— Почему их два?

На моей кровати в золотом поместье лежало два платья. Оба наряда оказались сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.

— Одно на вечер танцев, другое на бал невест, — произнесла девушка, принесшая их.

— Хорошо. Спасибо, — откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собиралась, вновь посмотрела на нее.

— Я должна помочь вам одеться.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

До начала танцев оставалось еще несколько часов.

— Да. Чтобы вам успели сделать прическу. Леди Тенле уже дала соответствующие указания.

Сегодня меня сложно было назвать приятным собеседником, но девушка не обращала на это внимания. Я вновь поглядела на наряд. Наверное, без посторонней помощи мне действительно с ним не справиться…

Меньше всего на свете мне хотелось идти на эти танцы. Скорее бы уже прошел бал невест, чтобы покинуть это место.

Помощь я приняла и на ближайшее время будто превратилась в куклу. Платье надевалось чудно, ткань прилипала к телу, как вторая кожа, но вместе с этим она была плотной и ничуть не эластичной.

Ткань наряда соединяли прямо на мне тонкой, почти прозрачной лентой, непонятно из чего сделанной. Ее прикладывали, произносили что-то шипящее, и она становилась прозрачной, а ткань неразделимой.

— Когда танцы закончатся, мне тоже потребуется помощь, чтоб его снять?

— Нет, вы можете разрезать ткань. Некоторые из нарядов леди Тенле повторно не надеваются. Это платье — одно из таких, — откликнулась девушка.

— Одноразовое платье? — переспросила я, желая убедиться, действительно ли правильно поняла собеседницу.

Она подтвердила.

— Не жалко создавать такую красоту и… выкидывать?

Я не испытывала дискомфорт, хотя платье плотно облегало мою фигуру. Лишь к низу, там, где начиналась юбка, оно становилось чуть просторнее.

— Иногда. Но иначе оно не было бы столь особенным, как и этот вечер, — вымолвила девушка и продолжила поправлять платье уже молча.

Я тоже больше не желала болтать. События накануне надолго испортили мое настроение. Прошлым вечером я действительно разозлилась. Сначала поддалась эмоциям, а потом подумала… Мне была неприятна ложь Элджернара, только я же поступаю не лучше.

И что теперь делать? Ведь эта размолвка являлась тем, чего я желала все это время. Но почему, сколько ни думаю, это не приносит мне радости?

— Готово. Вам очень подходит. В этом платье ваши серые глаза кажутся голубыми, — произнесла девушка, и мы обе посмотрели в зеркальное отражение меня.

— Действительно, — откликнулась я. — Спасибо.

Вскоре девушка покинула меня, и на ее место пришли другие. Кажется, у них имелись четкие указания, как я должна выглядеть.

Я словно кукла, которую наряжают, красят.

Волосы заплетать не стали, лишь уложили так, что они стали казаться куда более густыми, чем на самом деле, и закрепили несколько прядей по бокам шпильками, открывая лицо. Когда с макияжем и прической было покончено, принесли украшения. Маленький сундучок с небольшим колье в виде блестящего серебряного обода, отдаленно напомнившее мне ошейник. Медальон-артефакт я предусмотрительно сняла еще перед тем, как принесли платья, но сапфировый кулон остался, и на мое удивление, он прекрасно гармонировал с принесенным украшением.

Еще на тканой подложке оказалось что-то необычное, отдаленно напоминавшее сережку, но она почему-то была одна. Спустя несколько секунд я поняла, что моя догадка оказалась верна. Украшение оказалось сборным: первая часть надевалась на верхнюю часть уха и выглядела, как раскрытое крыло дракона, а вторая, нижняя, уже намного больше напоминала обычную серьгу.

Из чего оно выполнено? Я практически не ощущала веса сережки, что было крайне удивительно.

Даже руки не остались без внимания, на пальчиках появились два кольца.

Такая суета из-за обычных танцев! Мне становилось не по себе от одной мысли о завтрашней подготовке к балу невест.

Настала пора посмотреть на итоговый результат, и открывшееся взору зрелище меня поразило. На меня глядела незнакомка. Облегающее платье притягивало внимание. Оно, словно один из мелодичных звуков, сливаясь с нотами украшений и мною самой, создавало прекрасную мелодию. Я подошла ближе и прикоснулась к прохладной зеркальной поверхности. Все присутствующие стояли позади меня и затаили дыхание.

Это не я… Не настоящая я… Стоило это осознать, и меня накрыло ощущение дискомфорта. Нерешительно повела плечами, будто сбрасывая с себя все чужеродное.

— Вам не понравилось?

— Нет, все хорошо, — ответила я. Никто из них не был виноват в моей реакции… Девушки старались…

Я обернулась и улыбнулась, пытаясь подтвердить собственные слова.

Нет, мне не поверили. Ну ладно.

Вскоре я осталась одна, прошла к постели и аккуратно села, чтобы ничего не помять и не испортить. За подготовкой прошло несколько часов, теперь мне следовало дождаться леди Тенле. Туфли, приготовленные для этого платья, стояли в сторонке. У них имелся высокий каблук, что совсем мне не нравилось, но без них подол платья будет волочиться по полу.

— Да? — произнесла я, услышав стук.

Дверь открылась, и я сразу поднялась, увидев леди Тенле. Женщина была одна, без помощниц.

— Даже лучше, чем я представляла, — восхитилась портниха. — Дорогая, вам не нравится?

— Я не привыкла к себе такой.

— Ах да. Точно. Но со временем… — залепетала она самой себе. — Время еще не пришло…

— Время? Не пришло? Почему вы постоянно говорите загадками? Кто вы? Что вы знаете обо мне? Зачем подарили айтем? Чего вы пытаетесь добиться? — меня словно прорвало, вопросы посыпались градом, и на каждый я желала услышать ответ.

Но мой порыв не произвел никакого впечатления на леди Тенле, будто она готова была к этому.

— В который раз убеждаюсь, что испытания выпадают только на долю тех, кто может их перенести. И вы именно такая, — в голосе женщины появились неизвестные мне доселе нотки усталости и смирения. — Но нам стоит быть осторожней, нас могут услышать, — подойдя к окну, она плотно задернула шторы, в комнате сразу загорелись светильники, разогнавшие полумрак.

— Кто же вы? — вновь повторила я, сосредоточенно следя за движениями портнихи.

А может, она вовсе не портниха? Только как тогда попала в поместье? Все так запутанно…

— Не беспокойтесь, дорогая, я на вашей стороне, если можно так сказать. Если быть точной, я за счастливый конец, — этими словами она еще больше меня запутала.

Надо быть терпеливой…

Я приготовилась слушать, переживая в этот момент больше о том, что нам могут помешать.

— О каком счастливом конце вы говорите?

— Давайте начнем с самого начала. Без этого история не будет полной, — откликнулась она, взмахивая платком, и мы вновь оказались в шатре, возникшем прямо комнате. — В моей семье когда-то давно передавался дар предсказателя, но несколько последних столетий никто не становился его обладателем. Решили, что дар выродился, и о нем забыли. Но, по моему мнению, в нем просто не было нужды. Магия — это то, что управляет нашим миром, и она очень чутка к любым переменам.

— Вы предсказатель? — неверяще произнесла я, понимая, к чему ведет женщина.

— Лучше силестра. Обычно таких, как я, называют именно так.

— И никто об этом не знает?

— Нет.

— Но почему? — не могла объяснить почему, но я верила словам леди Тенле.

— Нельзя. Мой дар будто живой, этим такие, как я, отличаются от обычных предсказателей. Картины будущего, прошлого, будто он направляет меня. Когда начала догадываться о своем даре, тогда и поняла, что никто не должен об этом узнать. Это все испортит. Должно быть только так, как есть сейчас. Иначе без шансов.

— Я вас не понимаю, — новая порция тайн просто сводила меня с ума.

— Не удивлена, все сложно. Я тоже не сразу поняла, просто следовала, как и несколько лет назад, когда отправилась на материк людей, — произнесла она.

В голове будто зажгли огонек, приоткрыли дверь, которая раньше была заперта. Я подскочила с места, хватая ртом воздух.

— Вы… Вы та… Та гадалка! — от изумления будто разучилась говорить.

— Ага, — безмятежно подтвердила она.

Как же я раньше не поняла? Как?! Потом поглядела на фигуру женщины.

— Да, я чуть-чуть пополнела, — угадав мои мысли, произнесла леди Тенле.

Я бы не сказала, что чуть-чуть… Но в сложившейся ситуации это сущая мелочь.

— Вы что-то со мной сделали! Почему я ничего не помню? — схватилась за голову, уже совсем не боясь испортить прическу. Пустота, одна пустота! Теперь отсутствие воспоминаний о предсказании, сделанном несколько лет назад, еще больше вносило смуту в сознание и, откровенно говоря, пугало.

— Так было нужно.

— Было нужно? Да кто вы такая, чтобы решать подобные вещи!

Как можно изменить чьи-то воспоминания? Не существует подобной магии! Или я просто о ней не знаю.

— Это сделала не я. Или не совсем я, — ответила леди, чем заставила меня остановиться. Кажется, она опять намекала на своевольность дара. Это было до ужаса странно…

— Дальше… Расскажите мне все, — потребовала я.

— С самого своего рождения, Тесса, вы должны были сюда попасть.

— На драконий материк? — прошептала я.

— И на отбор.

— Но зачем?

— Благодаря вам все закончится правильно, — вновь огорошила она меня.

— Как правильно? О чем вы говорите?

— Боюсь, знания нарушат ход событий.

Я беспомощно уставилась на нее. В голове все перевернулось с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь, и она просто врет?

Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой.

— Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?!

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота.

— Когда зазвучат колокольчики, а в небе засверкают огни и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одна из первых, — ее слова словно выжигались в сознании раскаленным прутом. Звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени.

Фразы звучали одна за другой и еще нескоро стали затихать. Мне показалось, что прошла целая вечность.

Паду одна из первых… Все обратятся в пепел…

Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна.

***

Элджернар

Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд — живое существо.

Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде и требует времени и сил для слияния и подчинения.

Значит, демон ищет подходящий момент…

— Что думаешь? — поинтересовался Ларгин.

— Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя достаточно сложные заклятия. Но вот этого, — я потряс папкой, — все равно мало.

— Скоро прибывают эльфы, — заметил император.

— Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны.

Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились ледяная пустошь, долина аномалий и пещеры смерти, испещряющие местность неподалеку от восточного побережья.

— Я приказал вернуться одному из отрядов, охранявших границу Великого леса. Они нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, — произнес император.

— Понятно.

У меня имелась личная неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не поддавался приказам, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило.

Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов.

Как она туда попала, вызывало вопросы, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита пропустила девушку.

— Иногда стоит отпустить и посмотреть что выйдет, — изрек император, откладывая папку с докладом.

— О чем ты?

— Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.

— У Дигриса слишком длинный язык.

— Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.

— Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг нас изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора, — я поднялся с кресла.

— Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.

— Главное, чтобы не создал проблем, — откликнулся я.

Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.