Стоило вынырнуть из ослепляющей белизны, как ее место заняло ясное голубое небо. Дул ветер, обдавая свежестью.

Где мы?

И я запоздало осознала, что мы находимся не в золотом поместье, и даже не в близлежащем лесу, а где-то очень далеко, и перед глазами разворачивается вид на огромный каньон реки, пересекающей долину.

— Телепортация? — мне стало нехорошо.

— Да, — сухо ответил Элджернар.

— Но как? Для этого надо заранее настроить телепорт…

— Я и настроил, — мужчина развернулся, продолжая держать меня в руках. И тут я только заметила огромный дом, почти дворец, который располагался позади нас.

— Что это за строение?

Откуда взялось такое спокойствие в голосе? Наверное, я была крайне изумлена, чувствуя себя потерянно. До такой степени, что даже не обращала внимания на тот факт, что дракон продолжал крепко прижимать меня к себе.

Держа пучок ирила, пыталась привести мысли в порядок.

— Зачем мы здесь?

Элджернар на миг замер, а потом двинулся дальше. После этого я еще больше насторожилась.

— Это мой дом.

— Такой огромный?!

— Да.

— Но почему на краю каньона?

— Ипостаси здесь нравится.

Площадка перед домом и каньоном имела прямоугольную форму и оказалась бугристой.

«Это же отпечаток!» — заметила яму в земле, которая осталась от лапы дракона.

Здесь Элджернар оборачивается в дракона. Мне еще больше стало не по себе. Буквально минуту назад пребывала в саду и радовалась неожиданной находке. Зато теперь застряла черт-те где, да еще и с мужчиной, от которого решила держаться подальше.

А вдруг?.. Нет, нет. У них же правила, ничего не произойдет, пока я не произнесу клятву. Да-да, именно так. Но почему я так беспокоюсь?

Глянула на Элджернара и его сосредоточенность нагнала очередную порцию ужаса. Плечом я ощущала, как при каждом шаге перекатывались его грудные мышцы. Почувствовала себя еще более беззащитной, чем раньше.

— ЗАЧЕМ. МЫ. ЗДЕСЬ? — стальным голосом произнесла я.

Он обязан ответить хоть на этот вопрос!

Мы уже приблизились к огромным стеклянным дверям, венчавшим вход в необычное жилище Элджернара.

— Проведу экскурсию, — на меня будто вылили ушат ледяной воды.

— Что?! — оживилась я, глядя на сбрендившего дракона.

У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я уже с собой попрощаться успела! Храбрость храбростью, но свои силы рассчитывать умела.

Так вот, я и Элджернар — это как букашка против гиппопотама! Да, могу быть надоедливой, мелко пакостить или даже по-крупному, если подготовлюсь, но в реальной борьбе мои шансы равны нулю.

— Хочу показать, от чего ты в действительности отказываешься, — спокойно добавил мужчина, не обращая внимания на мой возглас. — Ты о чем подумала? Не делай такое испуганное лицо, а то я в тебе разочаруюсь, солнышко, — никогда такое милое слово не звучало столь издевательски. — Я про дом, — добавил он, и стеклянные двери с золотыми вставками распахнулись сами собой, пропуская хозяина внутрь.

Витражные окна, мраморный пол, винтовая лестница, перила которой выглядели, как длинный извивающийся дракон, явно были делом рук искусного мастера.

В помещении оказалось светло. Нет, его просто заливал свет! На миг даже показалось, что я находилась где-то среди облаков.

— А-а! — меня, словно тяжелую ношу, скинули на белый диванчик.

Да что не так с этим ящером?! Когда он рядом, я постоянно падаю, то с его помощью, то и без нее.

— Идем, покажу тебе дом. Нельзя, чтобы эта встреча прошла впустую.

— Уже…

— Что?

— Она уже прошла впустую. Мой партнер Дигрис.

У Элджернара снова заходили желваки, но он обладал поистине великим самообладанием и практически сразу успокоился.

— Слишком часто меня начинает посещать мысль вновь зашвырнуть тебя в озеро.

— Какие мысли посещают в другое время? — вот и зачем я задала такой вопрос, ведь снова удостоилась внимательного взгляда дракона. Но этот нахал этим не ограничился, он осмотрел меня с ног до головы, словно прикидывал, что находится под платьем.

Глаза Элджернара вновь трансформировались в змеиные, а мне вдруг стало жарко.

— Кхм. Я неправильно выразилась. Имела в виду, зачем ты столкнул меня в озеро?

— Ты точно это имела в виду? — вкрадчиво спросил дракон.

— Определенно.

Элджернар брел по дому, а мне оставалось лишь следовать за ним, попутно подмечая детали.

Он живет один? Но кто следит за домом? Здесь так уютно, и даже эти хрустальные вазы, статуэтки и ткани на стенах не смотрятся аляповато. Я бы хотела жить в таком месте… Ригодер* пересушенный! О чем ты только что подумала, Тесса? Надо выкинуть бредовые мысли из головы.

— Ты расскажешь? — кажется, война между нами временно приостановилась, сменившись перемирием.

— Нет.

Беру свои слова обратно. Никакого перемирия!

— Я слышу скрип твоих зубов, — невозмутимо добавил ящер.

Я не заметила, что так сильно сжала челюсть. Просто каким-то неведомым образом одна его фраза легко выводила из себя.

— Верни меня в золотое поместье.

— Не хочу. Потом. Мне оно порядком надоело, — знал бы ты, как мне оно надоело, и вообще все драконы, включая тебя.

И как с таким разговаривать?

Отворив еще одни двери, он по-хозяйски прошел в просторную залитую светом комнату.

Оранжерея? Боже, тут столько цветов!

Потолок, стены и даже пол — все было из стекла. Под ногами разверзалась пропасть, огромные каменные колонны вырастали из скал, поддерживая на весу это чудо.

Я замерла как вкопанная, на миг у меня задрожали колени, ведь стекло под ногами казалось чистым, как слеза. Ощущение, будто парю! Неведомым образом свет почти не отражался от пола, как обычно бывало, он словно проходил сквозь.

Магия драконов… Как Элджернар сотворил такое?

— Неужели испугалась? — спросил мужчина.

— Нет, — твердо заявила я.

Продолжая сжимать ирил в ладони, смелее двинулась вглубь комнаты. Чего здесь только не было! Даже самые опасные растения Великого леса, отделенные от остальных тонкой стеклянной стенкой. Но стоило признать, что повторялась ситуация с садом в золотом поместье, где добрую половину растений я видела впервые.

Снова мне не хватало знаний.

Принюхалась, пытаясь разобрать что-то одно среди ароматов, витавших в воздухе, но затея не увенчалась успехом. Даже мой нос не способен на это. Хотя бабушка еще в детстве поила меня специальным отваром для лучшего восприятия запахов.

Именно поэтому жутко удивляло то, что я абсолютно ничего не ощущала от Элджернара, тогда как аромат остальных драконов дурманил, вызывая притяжение.

— Пройди сюда, — Элджернар протянул ладонь, но я ее не приняла, а он посмеялся. — Погляди, — прошептал он, встав позади, так что по телу пробежала волна мурашек.

— Ты снова не отв… — и я замолчала.

Меня ослепило не солнце, а открывшийся вид. Леса переливались изумрудной листвой, маленькие чашевидные озера, как ступеньки, спускались в каньон, река, словно жидкое серебро, текла на дне.

Увиденное не описать словами!

— Пленяет, да? — раздался хриплый шепот. — Ты можешь видеть это каждый день, — ладони Элджернара легли на мою талию, опалив жаром.

— Что? — я очнулась, словно ото сна. Развернулась и уперлась в мужскую грудь.

Сердце оглушительно застучало, отдаваясь в висках. Я уже ненавидела это состояние, возникавшее каждый раз, стоило дракону оказаться рядом или произнести что-то эдакое.

— Не интересует, — отчеканила, скидывая руки Элджернара и отходя. — Ты за этим меня своровал?

Я все еще принадлежала сама себе, но надолго ли? Этот ящер мог придумать что-то новенькое, раз внушение не сработало.

— Почти, — спокойно отозвался дракон. Терпения ему не занимать. — Зачем ты полезла на дерево? Крайне глупо. Ты упала и могла покалечиться.

— Если бы не ты…

— С крыши тоже по моей вине?

— Стоп! Откуда ты…

— Мне рассказали, — его льдисто-голубые глаза смотрели на меня с издевкой.

— Кареглазый? — не подумав, вымолвила я.

Бровь Элджернара выгнулась дугой и он засмеялся.

— Ты его так называешь?

— Но имени же я не знаю, — буркнула в ответ.

Мужчина сложил руки на груди, губы растянулись в кривой улыбке. И снова он показался мне красивым, гораздо привлекательней остальных. Даже легкая горбинка на носу совсем не портила его лица.

Но внешняя оболочка зачастую не совпадала с внутренней. Что же творится и какие тайны скрыты в голове этого дракона — настоящая загадка. Определенно, он опасен и хитер, только предполагаю, что это далеко не все.

Может, он такой же бабник, как Дигрис? Может, даже хуже…

Не три любовницы, а пять!

Надо осмотреться. Если Элджернар вновь решит меня похитить, я должна знать, как выбраться отсюда.

Но для начала пусть вернет меня туда, откуда взял.

— Николас. Его зовут Николас, — проговорил Элджернар, снова приходя в движение.

— Хм, понятно.

Вот без разницы мне, как его зовут! Я этого кареглазого только один раз видела, а он доносчиком оказался. Ладно бы кому-нибудь другому рассказал, так нет, именно Элджернару, моему врагу номер один на драконьем материке.

Долго мы в оранжерее не задержались, дракон повел меня дальше, продолжив показывать дом. Откровенно говоря, изумиться было чему: огромная библиотека, лаборатория, террасы, и все с видом на каньон. Я снова повстречалась с шоргом, который приветственно потерся о мое плечо, едва не столкнув в цветочную клумбу, над которой парили феи. Падение предотвратил Элджернар, в мгновение оказавшись рядом и прижав к себе.

Вот вечно руки тянет! Нет, спасибо, конечно, за спасение, но прижимать зачем? Меня бабушка не для того растила, чтобы всякие драконы руки распускали.

— Как ты так быстро двигаешься? — изумленно произнесла я.

Элджернар вновь задержал свои ладони на моей талии дольше, чем было необходимо, и только потом отстранился.

— Телепортация по зоне видимости.

— Мгновенно, без настройки? — изумилась я.

Дело в том, что перемещение требовало огромных магических сил, но даже не это главное. На малые расстояния маг телепортируется легко, но все равно необходима подготовка. Даже тогда, когда мы перемещались из пещеры обратно на поляну, потребовалось несколько минут.

Чтобы преодолеть большое расстояние, как от поместья до этого каньона, требуется настоящее искусство. Заблаговременная многочасовая настройка стационарного портала, который в будущем будет не единожды использоваться. Телепортироваться же с драконьего материка на землю людей вообще невозможно, выкинет где-нибудь среди океана и пойдешь на корм акулам или еще страшнее — харклам*!

Но чтобы мгновенно перемещаться — о таком слышу впервые.

— Человеческие маги об этом не знают. Магия — это наука, которая постоянно развивается. Только люди об этом, кажется, забыли, — задумчиво произнес Элджернар.

— Вы можете их научить.

— Надо ли? Это может принести вред. Великий лес — наглядный пример.

— Что с ним не так? Да, там живут всякие опасные твари, но и безобидных много. Не говоря уже о травах.

— Ты там бывала? — сощурившись, спросил дракон.

— Нет. Но собираюсь. Моя бабушка… — я до сих пор как зеницу ока хранила толстый талмуд, написанный от руки моей бабулей. Там результаты ее многолетней работы, содержащие описания сотни существ и растений, которые встретишь только в Великом лесу.

— Не говори, пока не побываешь, — перебил Элджернар.

— Что ты делаешь? — по телу разлилось напряжение.

— Ничего. Мне нравятся твои волосы, — и дракон невзначай коснулся ладонью шеи, сердце вновь совершило кульбит.

— Мне они тоже нравятся, — сухо произнесла я. — Хватит, — снова отстранившись, злая, направилась обратно в дом.

Чего Элджернар добивается? Сразить меня своей внешностью и харизмой? Да, я уже поняла, что он привлекателен, ну и что с того?

Мы продолжили обход владений, а меня все больше волновал вопрос: кто следит за порядком? Неужто сам ящер? Никогда не поверю.

Прибавила шаг, чтобы нагнать дракона и снова спросить, но он резко остановился, и я врезалась в его спину.

— Мне срочно надо уйти, — отчеканил мужчина, кидая на меня задумчивый взгляд и за долю секунды решая мою судьбу. — Будь здесь, я скоро вернусь. Аристона предупрежу.

— Что? Нет. Верни… — Элджернар растворился в воздухе, оставляя после себя слабый голубой дымок. — В золотое поместье… Вот и поговорили! — сокрушалась я, понимая, что осталась совершенно одна.

Предупредит Аристона? Какого Аристона? Мне кажется, я ничему не удивлюсь.

Я стояла в центре огромной гостиной. Часть потолка над головой тоже была выполнена из стекла, как и большинство элементов этого дома. В центре лежал пастельного тона пушистый ковер, вдоль стен стояли кресла и торшер, имелся даже камин для магического огня. Такие ставили больше для уюта, чем для тепла.

Во всем надо искать хорошее. В этой ситуации положительных нюансов аж три: во-первых — избавилась от компании дракона, во-вторых — отдохну от золотого поместья, а в-третьих — проведу разведку. В вещах копаться не стану, но осмотреться мне никто не запрещал. Если забреду куда не надо — так, случайно, — Элджернар сам оставил меня одну.

— Разведка… Разведка… Разведка… — тихо напевала себе под нос, бродя из одного помещения в другое.

Вскоре наткнулась на погреб с вином, этикетки на бутылках все как на подбор были старинными, с выцветшими чернилами.

Хм, коллекционирует?

Продолжила исследование, оставив погреб в покое.

Побродя в одиночестве, почувствовала некое разочарование — я ожидала найти что-нибудь провокационное. Только оно, наверное, к лучшему, а то лопнет терпение ящера и прикопает он меня где-нибудь в лесочке. Если же судить по тому, как Элджернар порой на меня смотрел, то сожрет!

Возвратилась к главному входу и, помявшись некоторое время, решила подняться по лестнице, той самой, перила которой оказались выкованы в виде дракона.

Попала в длинный коридор, в отличие от всего остального дома, здесь царила темнота.

Чует мое сердце, если секреты есть, то они хранятся здесь!

Прошла и подергала ручку ближайшей двери, но она была заперта, и следующая тоже.

О, открылась!

Я заглянула внутрь и, наткнувшись взглядом на широкую постель с темными простынями, хлопнула дверь обратно. Почему единственная незапертая комната оказалось спальней Элджернара?

Точно жигладер сглазил!

Ладно, одна нога там, другая здесь.

Это нехорошо. Нехорошо… Вновь заглянула в покои дракона и даже вошла внутрь.

Зачем ему такая огромная кровать? Но стоит отметить, как и во всем доме, тут уютненько, и на этот раз ощущается хозяйская рука. Мебель более прочная и словно куплена в антикварной лавке. Очередные стеклянные двери ведут на террасу с расположенными на ней столиком и стулом.

Неплохое местечко для завтрака. Любуешься видом на каньон, пьешь чай с ромашкой и шилитаном*, а на душе такое спокойствие… Только к чему я это?

Оставив позади террасу, наткнулась на три одинаковых двери, одна из них вела в купальню, а вот остальные…

Зачем ему две гардеробные? Небольшие комнатки были просто забиты одеждой. Ряды белоснежных рубашек соседствовали с брюками разных цветов, внизу на специальных полках расположилась легкая кожаная обувь и грубые сапоги.

Что-то здесь не так… Нахмурилась, обдумывая увиденное.

Раз я вломилась в покои, то и вещи в гардеробной можно рассмотреть.

Но что поделать? По вине Элджернара прогулка с Дигрисом превратилась вот в это. Ирил, цветы которого я повсюду таскала с собой, теперь был завернут в кусок чистого пергамента, обнаруженного в библиотеке.

— Леди, — как гром среди ясного неба раздался голос, и я ударилась плечом о косяк.

В центре покоев стоял седовласый мужчина в безукоризненно белых перчатках и костюме, и невозмутимо глядел на меня, замершую на пороге хозяйской гардеробной.

Приплыли! Все, Тес, он расскажет Элджернару, а этот бездушный ящер тебя накажет. Ведь накажет, да? Или снова спустит с рук?

Ладони вмиг стали влажными, а спина покрылась холодным потом.

— Должно быть, вы заблудились? — тем временем продолжил мужчина.

— Да. А вы Аристон? — я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.

Мужчина ответил кивком.

— Господин Элджернар предупредил меня о вас.

Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.

— Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.

От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию этого ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!

Последовала за Аристоном, позволив себя увести.

— Куда исчез Элджернар? — меня привели на одну из террас, хрустальные колонны по краям увивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.

— Господин — важная персона, он постоянно занят, — туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.

— Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? — спросила я, присев в ротанговое кресло.

— Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.

Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?

Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты?

Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…

Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны.

Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.

Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чай, и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.

Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.

Зато чай на вкус оказался просто изумительным!

Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.

Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона.

Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.

____________________________

Ригодер* — трава, растущая в Великом лесу, если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо вонять, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне.

Харклы* — огромные шипастые слизняки, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Питаются стаями и стремятся сохранить еду свежей.

Шилитан* — синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние (успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день), сорванные на растущую луну повышают уровень либидо, в любое другое время вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.