Столица Сандарской империи.

Адела Лотиан являлась очень терпеливой женщиной и частые отсутствия мужа воспринимала стойко и почти всегда следовала его просьбам. Но порой наступал момент, когда терпение лопалось словно мыльный пузырь и в королевских покоях начиналось стихийное бедствие.

— Хватит, Тилад! — в этот раз Адела по-настоящему была возмущена.

Даже, несмотря на прошедшие годы, кожа женщины оставалась белоснежной и гладкой, а фигура такой же стройной. Длинные красные волосы были собраны в сложную причёску, а несколько свободных локонов обрамляли лицо.

— Дорогая, не злись. Это лишь воспитание, — тихо отвечал король. Моменты таких редких ссор были единственными когда этот мужчина терял всю свою властность.

— Какое воспитание в такие годы?! — взвилась супруга. — Он тебе мальчик маленький?! Даже я понимаю, что наш сын вырос!

— Мои решения лишь во благо, — не намеревался отступать от своего решения король.

— Ты! — Адела яросто показала на мужа. — Я очень долго молчала, сомневалась. Но это… — из-за охватившего возмущения слова терялись.

— В первую очередь он тебе сын, Тилад. Потом уже подданный. Ты похоже забыл об этом? — Адела ходила из стороны в сторону, сжав ладони в кулачки.

— Адела, ты ведь ничего не знаешь, — произнёс король, держась на расстоянии. Мужчина знал, если он приблизиться к жене, та лишь ещё сильнее разозлиться.

— Мне известно достаточно! Если наш сын выбрал её, то она хорошая девушка. Слава стихиям, он не всё унаследовал от тебя. Моя наследственность тоже присутствует. Лотианы любят всё решать сами и хватать понравившуюся девушку, словно она вещь, — Аделия всплеснув руками присела на диванчик.

— Что значит выбрал? — не понял король.

— То и значит. Наш сын по-настоящему влюбился. Это хорошо. Я с самого начала была против этой затеи о договорном браке, — теперь женщина говорила уже более спокойно и уверенно, а вот король начинал злиться.

— Талиса Кирсон, не подходящая кандидатура. Она не обычный человек! — Тилад Лотиан был очень упрям и до последнего не желал признавать свою неправоту.

— Более подходящая, чем ты думаешь. Путь у этой девушки было хоть десять жизней — моё мнение не изменится. Благословение стихий лучшее доказательство, — Аделия привыкла к таким спорам.

— Как ты узнала о секрете? — король нахмурился. — И о каком благословении ты говоришь?

Аделия лишь победно улыбнулась.

— Я ничего больше не скажу. Для начала наладь отношения с сыном, вот тогда может он сам тебе всё и расскажет. Кто-то же из нас должен оставаться родителем.

— Аделия! — сурово произнёс король, он терял терпение.

Внезапно, лицо королевы переменилось ей будто, стало больно.

— Ох, что-то нездоровится мне. Как ты можешь кричать на беременную женщину? — женщина откинулась на спинку дивана. — Душно. Очень душно.

Тилад Лотиан мгновенно перестал злиться и подскочил к жене.

— Позвать лекаря? — король взял супругу за руку.

— Нет, мне необходимо лишь спокойствие, — едва приоткрыв глаза откликнулась королева. — Кстати, я отдала Ранделу тот артефакт. Помнишь, тот что ты мне подарил в первый месяц нашего знакомства, — произнесла она тихим голосом.

— Что ты сделала?! — мгновенно разозлился Тилад, поняв, что им манипулируют.

* * *

Талиса.

Возвращение к себе прошло в полном тумане. Я была шокирована. Рандел решил поиграть со мной?

Академия была полна звуков, чьих-то голосов. В окно я увидела, как переливался защитный купол. В этот момент я замечала любые мелочи, на которые ранее не обращала внимание.

Каким-то чудом мы избежали всех магистров. Рандел даже не удивился, когда мы остановились у потайного хода. Словно он давно знал, что я живу в совсем необычном месте.

Я крепко прижимала к груди словарик, а очнулась лишь когда огневик внезапно наклонился и поцеловал меня в щеку на прощание.

Меня окружил аромат свежести.

— До завтра, — произнёс он и собирался уйти.

— Стоп, — внезапно произнесла я, первое оцепенение прошло. — Ты ведь соврал? — почему-то я отчаянно искала подвоха в его действиях.

— Нет, Талиса. Я не врал, — его глаза хитро блеснули, а моё сердце снова совершило кульбит.

Рандел скрылся в темноте, а я поспешила зайти в ход. Поблизости кто-то был.

Уже придя к себе, я поняла насколько, влипла. Пока, это чувство оставалось лишь моим, могла его сдерживать и скорее всего забыть. Но теперь я словно тяжело заболела. Будто простуда переросла в тяжелую болезнь.

«Что мне делать?» — я уткнулась лицом в подушку.

Сколько раз за ночь переворачивалась с бока на бок и не сосчитать. Уже через некоторое время одеяло сползло на пол, а я не переставая крутилась. Каждый раз у меня в голове прокручивались его слова.

— Вот ведь… Ни толики стеснительности! — в какой-то момент произнесла я шёпотом посреди ночи. — Это ведь Рандел. Какая стеснительность, — тут же возразила сама себе.

— Раньше я думала если влюблюсь, то буду смелой и признаюсь. Сейчас я понимаю, что ни черта не смелая. Самая настоящая трусиха. Теряющая дар речи лишь от слов признания.

— Но ведь это Рандел. За несколько лет у меня выработалась привычка опасаться ему и не доверять. Несмотря на это, я в него влюбилась. Ох, сейчас голова взорвётся, — я замолчала. Кажется, стала говорить слишком громко. Да и моё поведение делало похожей меня на сумасшедшую.

Долгое время я смотрела в темноту, а под утро наконец-то уснула.

Стоило услышать сигнал подъёма я сразу вскочила и засобиралась на завтрак.

За ночь раздумий я так ни к чему не пришла…

Вышла из секретного хода, и направилась в сторону главного холла. Потом остановилась у стены с баллами — это стало сродни ритуалу.

«Ого, я на третьем месте», — удивлённо подумала я, ещё вчера была на седьмом.

Стала просматривать остальные списки, мне было интересно следить за другими курсами. Внезапно, я заметила не соответствие. Многие лидеры спустились на нижние месте, а весь четвёртый курс вообще потерял много баллов.

— Вчера магистры обыскивали академию, — донёсся до меня шёпот девушки, которая что-то рассказывала своей подруге, симпатичной воднице с голубоватыми волосами.

«Ох, кажется, магистры вчера наткнулись на подвальную вечеринку», — я отыскала имя Энии, теперь подруга занимала двадцать пятую строчку.

По моим наблюдениям у провинившихся отняли не менее пятнадцати баллов!

Я поспешила в столовую. Сакар с Энией должны были быть там.

Как же вчера, неудачно получилось…

Кто же мог пытаться пробить щит? Почему я могла им понадобиться. Наверняка ректор в курсе, но сомневаюсь, что мне соизволят сообщить. Можно было обратиться к книге архива, но это не лучшая идея. Этот спятивший артефакт, хочет, чтобы когда я умерла, снова стала его частью.

Совсем незаманчивая перспектива.

Я не дам даже шанса, вынудить меня на такое обещание. Дух оставшийся в мире живых постепенно рассеивается, получая взамен лишь ограниченное существование.

Оглядываясь по сторонам, я зашла в столовую.

Что имел в виду Рандел, когда говорил, что больше не будет скрывать свои чувства?

Возникали самые разные догадки. На щеках появился румянец.

Стараясь быть незаметной направилась к столику, который обычно занимала наша компания. Эния с Сакаром уже были здесь и выглядели слегка помятыми.

— Доброе утро, — осторожно произнесла я, не переставая оглядываться по сторонам.

— Доброе, — голоса звучали вяло.

— Тебя вчера тоже поймали магистры? — спросила Эния, замечая моё странное поведение.

— Нет, магистры не ловили, — откликнулась я, заказывая себе еду.

— А кто словил? — вмешался Сакар.

— Что? — не поняла его вопрос.

— Ты так ответила, словно кто-то другой словил, — пояснил друг.

— Нет, это я просто, — чуть замешкавшись ответила я. Всё время незаметно осматривала столовую. Так и косоглазие можно заработать. К моему облегчению Рандела нигде не было, я ещё не готова была к встрече с ним.

— Что вчера произошло? Как магистры отыскали место? — спросила я.

— Не знаем. Но я бы лично сказала этому человеку спасибо. Ты знаешь, что мы несколько часов бегали по полю? Сама Тревали отчитывала нас и следила, — возмущенно проговорила Эния.

Подруга была возмущена наказанием, ещё и не выспалась, это означало, что она весь день будет ворчать и находиться в скверном настроении.

— Талиса, меня тут Рандел кое-что попросил тебе передать, — Сакар стал копаться в своей сумке.

Эния звучно фыркнула.

— Вот, — друг вытащил маленькую коробочку, перевязанную лентой, и протянул мне.

Я внимательно и с опасением посмотрела на предмет, словно он был какой-то хитроумной ловушкой.

— Ты возьмёшь?

— Д-да, — интуиция словно кричала «Нет. Не открывай».

Что на этот раз задумал огневик?

— Вы уже подарки друг другу дарите? — спросила Эния.

— Я поначалу не хотел брать, — стал говорить Сакар.

— Ну вот и не надо было. Говорят, что Кара, которая учиться вместе с Лотианом, станет его невестой. Идут переговоры. Все аристократы в курсе, мне мама об этом рассказала, — внезапно произнесла Эния.

— Извини. Надо было раньше рассказать, — повернулась ко мне подруга.

— Ничего, — вымолвила я. Теперь в голове царила ещё большая неразбериха и я задумчиво смотрела на маленькую коробочку в своих руках.

— Как всё сложно, — со вздохом подытожил Сакар и продолжил кушать.

«Что ж, посмотрим», — наконец-то решила я. Откладывать не имеет смысла. Я дёрнула за ленточку, развязывая хитроумный узел. И сняла картонную крышку…

На несколько секунд, за нашим столиком возникла гробовая тишина, а потом ложка выпала из руки Энии, звучно упав на столик. Сакар подавился и разразился кашлем.

Я очнулась и трясущимися руками попыталась снова закрыть коробочку, чтобы никто не увидел предмет лежащий в ней.

Наконец-то мне это удалось.

Немедля, я оглянулась по сторонам, проверяя не заметил ли кто-либо ещё.

Вроде, нет. Слава стихиям, что мы всегда сидим у стены.

Мой взгляд снова устремился на коробочку.

Рандел спятил? Просто, в голове не укладывается.

— Талиса, дай мне его изучить. Это же мечта любого артефактора! — Сакар был взбудоражен, его глаза лихорадочно блестели.

— Оно настоящее? — тихо спросила Эния, теперь совсем по-иному глядя на картонную коробочку.

Я напряженно кивнула. Мои руки сжимали картон, так сильно, что начали его сминать.

— Конечно! От него так и фонит магической силой. Древние артефакты — это не игрушки, — Сакар взял себя в руки, но всё равно не отводил восхищенного взгляда от предмета в моих руках.

В коробке оказался перстень. Он был большой, по моим меркам просто огромный, тёмный металл оказался немного поцарапан и не сверкал, как принято для украшений. Так выглядят старинные вещи, даже не имея внешнего лоска и блистательности, они привлекали взгляды и все с самого начала понимали их ценность. Именно таким и был предмет в коробочке, но главным его украшением являлся огромный камень, играющий всеми оттенками красного.

Сложно было не узнать один из артефактов королевской семьи. Почти любой бы это понял. Ведь даже в академии на втором курсе, на их изучение уделялось несколько часов.

Королевская семья владела несколькими видами артефактов. Первый вид — делился на привязанные и свободные артефакты. Первые были прикреплены к одной из семей рода Лотианов, а вот вторые не использовались и фактически не имели хозяина. За несколько тысяч лет такой могущественный род накопил много редких вещей. В годы войн их владельцы погибли и поэтому они оказались в сокровищнице, но при возникновении, новой родовой ветви, то именно из этих артефактов, глава выбирал семейные реликвии.

Второй вид ¬¬¬магических предметом принадлежал всей империи. Они были одним из залогов могущества и власти. Если королевская династия смениться, то артефакты останутся неизменны и будут служить новому роду. Короны, как раз относились к таким вещам. Их одевали лишь один раз при коронации, а снимали при передаче власти. По велению своего владельца артефакты могли исчезать и появляться в необходимые моменты. Кроме этого они несли в себе несколько охранных функций, но каких именно не разглашалось.

Наконец-то третий вид — древние вещи с кровной связью. Это два свадебных кольца, набор из нескольких предметов для зачатия наследника и самый безобидный артефакт — кольцо выбора.

Если мои ощущения и глаза меня не обманывали, то именно оно лежало в коробочке. Причём активированное! Эти предметы не просто так прозвали кровными, ведь в обычное время камень на перстне прозрачный. Необходимо капнуть капельку крови, чтобы артефакт проснулся и стал действовать.

Перстень выбора, это сродни нерушимому обещанию. Стоит Ранделу одеть его мне на палец и забрать он его не сможет. Если верить изученному когда-то, из-за связи артефактов, свадебное кольцо не примет подмену, подойдёт лишь владелица этого артефакта. В противовес же такой безысходности для наследника, девушка может передумать и вернуть то, что получила в дар, полностью отказавшись от всего.

Последнее условие было странное, словно королевская семья сама связала себе руки. Вдруг, та которую выбрали, окажется плохой? Или вдруг наследник поймёт, что ошибался?

От всех этих дум разболелась голова.

— Его надо вернуть, — не готова была я принимать такую дорогую вещь.

— Что?! Зачем? — в этот раз Эния смотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Как зачем? Разве ты не была против Рандела? — с удивлением спросила я, ведь предполагала, что Эния первая меня поддержит.

Картонная коробка словно обжигала руки. Моё дыхание давно ускорилось, будто я пробежала несколько кругов по полю для физической подготовки. И мне до сих пор не верилось в реальность всего происходящего.

— Была против, пока всё казалось игрой. Но ведь это же артефакт обещания, как ты можешь так просто отказаться от такой возможности? Да, любая девушка не задумываясь приняла его! Ты даже не представляешь, как всё вокруг переменится, стоит им узнать об этом, — Эния говорила тихо и показательно обвела взглядом студентов в столовой, а потом выразительно посмотрела на коробочку.

Я совсем не разделяла взглядов Энии, о чём ей и сообщила. Не нуждалась в особом отношении и внимании.

— Сакар, скажи хоть ты что-нибудь, — с надеждой обратилась Эния к другу.

Сакар отпил отвара из стакана и произнёс:

— Если хочешь вернуть, то возвращай, — он выглядел серьёзно и сосредоточенно. — Только дай мне изучить тот перстень. Хотя бы на минут десять доверь его мне, — вся официальность вмиг слетела с его лица, и глаза снова лихорадочно заблестели.

Эния разочарованно махнула на друга рукой и уставилась на еду в своей тарелке.

Я же была рада, что хоть кто-то меня поддержал.

— Ладно, лишь пять минут, а потом я его немедленно верну, — строго произнесла я.

Но я ошиблась… Прошел один час, потом второй, а коробочка с кольцом лежала на дне моей сумки. Я чувствовала себя неуютно и внутри затаился страх, что этот предмет могут украсть.

Рандел снова отсутствовал. Его не было, ни на первом занятии, ни во время обеда и даже на последующем совместном предмете у магистра Лассандира. Я даже подошла и спросила Тира о том, где огневик, но парень лишь сказал, что у него семейные дела и он во дворце.

Рандел словно всё специально подстроил. Что бы он ни делал я верну этот артефакт. Потихоньку начинала даже злиться на огневика, но одновременно с этим скучала и переживала.

Стал бы он дарить такую вещь кому попало?

Нет, конечно. Это такая ответственность…

Последним значилось занятие у магистра Медикриса.

Мы с Билианом в последнее время занимались отдельно от то всех. Наши мишени хаотично двигались, что делало стрельбу из лука куда сложнее.

— Талиса, — в какой-то момент позвал меня фей.

— Да? — опустила я лук.

— Подойди сюда. Хочу кое-что показать, — Керилир парил у стола на котором он обычно раскладывал тренировочные луки.

— Секундочку, — откликнулась я и быстро зашагала к фею.

Керилир выглядел спокойно, как и всегда. В руке он держал кожаный шнурок, через который был продет деревянный кругляш с дыркой посередине, напоминающий бублик.

— Знаю, что выглядит не очень привлекательно. Я лишь хочу одолжить его на время, пока у тебя не появится экземпляр получше, — фей протянул мне шнурок.

Я невольно взглянула на изящный деревянный амулет, который висел на шее самого Керилира. Деревянный кругляш даже в подмётки ему не годился, но мне это было безразлично.

— Новый лук? — с замиранием сердца спросила я, нерешительно протягивая руку.

— Да, который ты сможешь призывать. Он был моим самым первым оружием, — кажется фей был доволен моей реакцией.

Я коснулась деревянного кругляша и направила свою силу, почти мгновенно в моей руке возник лук. Я пришла в восторг. Пусть он был простым и мало чем отличался от тренировочных орудий, но всё же…

— Спасибо. Огромное спасибо, — чуть ли не прыгала от радости.

Губы фея тронула лёгкая улыбка.

— Это мой самый первый лук с призывом. Так что не забывай, я его лишь одолжил, — проговорил он. — С таким талантом, необходимо орудие покрепче. Да и для защиты сгодиться, — напоследок добавил Керилир.

— Защиты? — мгновенно зацепилась я.

— В наше время полезно иметь оружие рядом, — туманно отозвался фей, а я лишь кивнула.

Вскоре последнее занятие закончилось, потом прошёл и ужин. Рандел, так и не появился…

Уже почти ночью мне не спалось и достав коробочку, я села за письменный стол. Время перевалило за полночь, в комнате была кромешная тьма.

Разве можно было через третьи руки передавать такую вещь?

Я заправила локон, который выбился из косички.

Открыв картонную крышку достала артефакт. Камень мерцал в темноте. Атмосфера таинственности словно туманна полнила комнату. Я несколько минут крутила перстень в руках, ни о чём не думая, просто завороженно наблюдая за игрой бликов.

Придя в себя, я отложила перстень на стол и зажгла свет. Потом достала словарик, оставленный мне Ранделом, летописи, чистый пергамент и принялась за перевод. Хоть время с пользой проведу.

На самом деле язык оказался не слишком сложный. Пришлось начинать с содержания, чтобы понять, где может находиться необходимая Ранделу информация.

На свету перстень смотрелся ещё ярче, то и дело притягивая к себе взгляд.

Прошло больше часа, а я всё не ложилась спать. Время словно остановилось, но внезапно раздался тревожный сигнал, такой же как прошлой ночью…

Я мгновенно замерла и встревоженно оторвалась от записей.

Снова защитный купол?

Вторую ночь подряд…

Решительно поднялась и подбежала к двери, а потом положила ладонь на деревянную поверхность. Знаки рун стали загораться голубым светом и неизбежными волнами начали покрывать стены с обеих сторон, смыкаясь у картины с изображением Канделара.

— Сделано, — с удовлетворением в голосе, тихо произнесла я. Потребуется время, чтобы сломить эту защиту.

Я села на кровать, подобрав под себя ноги. Сигнал тревоги прозвучал четыре раза и замолк. Справился ли купол? Как бы ни было, но мне лучше не покидать свою комнату.

Потянулась к шее намереваясь убедиться, что артефакт подаренный Сакаром на месте и наткнулась на второй шнурок.

«Точно, теперь же у меня еще и амулет призыва оружия», — подумала я, на время забыв про данную Керилиром вещь.

Сидела я так несколько минут и уже намеревалась вернуться к переводу, даже встала с постели, как внезапно камень в перстне, лежащий на письменном столе, блеснул, а в центре комнаты появилась вспышка телепорта.

Всё произошло очень быстро. Не ожидала я, что кто-то появится в моей комнате таким способом. Защитная вязь рун не должна была пропустить.

Инстинктивно рука взметнулась к деревянному кругляшу на шее и в руке появился лук. Я натянула тетиву, готовясь стрелять почти в упор.

— Рандел? — буквально через мгновенье с сомнением произнесла я, не убирая стрелу.

Огневик посмотрел на лук в моих руках, а потом на меня.

— Почему не спишь? — невозмутимо поинтересовался парень, словно не он появился в моей комнате среди ночи.

— Что? — возмущенно произнесла я, опуская лук. — Как ты телепортировался? Здесь же охранные руны повсюду, — выразительно посмотрела на знаки покрывавшие стены.

Рандел был одет немного иначе, чем обычно. Одежда на нём отличалась от той, что он носил в академии. Она лучше сидела, все нити сшивавшие дорогую тёмную ткань были алого цвета, а на воротнике и рукавах имелся красный орнамент. Волосы вместо того, чтобы беспорядочно лежать, были зачёсаны назад. Выглядел он очень аккуратно и немного взрослее. Несмотря на его неожиданное появление, это привлекло моё внимание.

«Ему очень идёт» — подумала я, не отводя взгляда от Рандела.

— Кольцо, — на лице огневика появилась полуулыбка. Кажется, он заметил, то как я его рассматриваю. — Активировал его я, поэтому мы связанны. Этот артефакт позволяет попасть туда, где оно находится.

— Как маяк? — я сразу посмотрела на перстень. Красный камень мерцал реагируя на Рандела, ведь это его капельку крови он поглотил.

— Мощнее. Намного мощнее, — с кривоватой улыбкой откликнулся Рандел.

— Так почему не спишь? — парень повернулся к столу, на котором лежали летописи, словарик, пергамент с записями содержащими, то, что мне удалось перевести и перстень. — Настолько сильно хочешь от меня избавиться, что ночами трудишься? — его брови выразительно поднялись.

«Почему сразу избавиться? Может я этого не хочу», — подумала я, но вслух произнесла:

— Как я могу спать? Ты слышал этот звук? Снова кто-то атаковал купол академии, — мой голос прозвучал грустно. Призванный лук исчез, а я подошла к своим записям.

Рандел внезапно стал серьёзным.

— Ты его слышишь? — звучало так, словно не должна была.

— Эмм, да. Разве ты нет? — удивилась я.

— Нет. Чувствую лишь энергетическое колебание. Тревогу слышат только магистры и ректор. Иначе в академии могла разразиться настоящая паника, — пояснил он.

— Хм. Надо же, — прошептала я. — Хотя со мной такое не редкость. Удивляться больше нечему.

— Как много перевела? — поинтересовался Рандел, подойдя к столу. Его ладонь опустилась на пергамент.

— Немного. Но зато теперь знаю, где примерно искать, — тоже приблизилась к столу.

Мне было уютно с Ранделом. Я была даже рада его появлению. Сидеть одной взаперти в окружении светящихся рун и устрашать саму себя, не лучшая перспектива.

— Давай помогу, — парень пододвинул ещё один стул и сел за стол.

— Правда, помогать будешь? — с сомнением протянула я.

— Да. Перестань искать во всём подвох, — нахмурившись произнёс он и потянул за запястье, заставляя сесть рядом. Тело мгновенно отреагировало на его прикосновение и дыхание сбилось.

Мы принялись за дело.

Складывалось обманчивое ощущение, что будто не царила глубокая ночь, словно мы знакомы несколько лет, — несколько лет не вражды, а дружбы. Настолько атмосфера была волшебна. Не думала, что буду терять голову из-за этого парня.

Длинные пальцы Рандела скользили по пергаментным страницам книги, потом он брал словарик, и когда понимал смысл предложения, диктовал его мне, а я просто записывала. Он выглядел очень сосредоточенным.

Обычно, всегда случалось наоборот, в компании моих друзей, почти с кем угодно, я руководила, выделяла важную информацию, а остальные лишь следовали за мной.

Происходящее сейчас не вызывало антипатии, наоборот, казалось, я позволяла нашим отношениям развиваться именно таким образом. Или возможно, меня хитроумно подводили к таким выводам…

— Почему тебя не было на занятиях? — спросила у него, когда мы закончили переводить очередной кусочек.

— Почему спрашиваешь? Соскучилась? — он развернул стул ко мне.

Рандел не вписывался в обстановку комнаты. Сейчас он выглядел, как положено наследнику империи, но все вещи вокруг были настолько простыми, что смотрелись на контрасте с ним, очень блекло. Да и я сама почувствовала себя на мгновенье неуютно. Длинная рубашка с домашними просторными штанами не лучший наряд.

— Хотела отдать вот это, — я взяла с края стола перстень и положила возле огневика.

Рандел проигнорировав кольцо внезапно пододвинул стул ближе ко мне.

— Так ты соскучилась по мне? — огневик неожиданно развернул и мой стул, мы оказались лицом к лицу. — Соврёшь, поцелую. — уставился на меня гипнотизирующим взглядом.

Соскучилась ли я по нему?

— Скорее да, чем нет, — уклончиво произнесла я. Сердце снова пустилось в пляс, но теперь старалась контролировать себя.

«Будь что будет», — мне смертельно надоело искать подвох. Я влюбилась, по-настоящему, так что от одного его взгляда всё замирает. Именно так, Рандел влиял на меня.

«Ещё не поздно быть смелой», — подумала я, прогоняя всю нерешительность.

— А ты по мне… — на мгновенье запнулась. — Скучал?

Рандел улыбнулся одним уголком губ.

— Безумно, — прозвучало с хрипотцой в голосе и мгновенно преодолевая расстояние коснулся моих губ…

Лёгкое прикосновение переросло в ураган. Я поддалась вперёд. Мне катастрофически не хватало воздуха. Аромат свежести опьянял, я просто потерялась в этих ощущениях.

Нежный и неспешный поцелуй, лишь всё усугубил. Мои руки легли на плечи Рандела, а его обвили мою талию. Через мгновенье я уже сидела на его коленях. Всё произошло настолько быстро, что даже не успела среагировать на своё перемещение.

Сознание взрывалось миллионами искр. Мои руки оказывались то на его спине, то взлохмачивали его волосы, портя идеальную причёску. Упоительный поцелуй, словно случилось неизбежное. Страсть, любовь и нежность, приправленные ноткой соперничества. Чей поцелуй будет слаще? Кто будет вести за собой? В этом соревнование я безнадёжно проигрывала… Лишь иногда перехватывала инициативу.

Руки Рандела бесстыдно скользили по моим ногам, на мгновенье поднимаясь на талию и снова опускаясь вниз. Но всё оставалось почти невинно… Огневик не пересекал черту дозволенности. Всё-таки он очень хорошо меня знал.

Первая волна безумства стала затихать, но мы не отстранились. Поцелуи стали нежнее. Теперь мы осознанно наслаждались этим. Руки Рандела больше не бродили по моему телу, а лежали на бёдрах, лишь иногда сжимали их чуть сильнее.

В какой-то момент Рандел оторвался от моих губ, стал спускаться ниже прокладывая дорожку из поцелуев в направлении шеи. Огневик шумно вдохнул запах моей кожи и внезапно издал рычащий звук, прижимая ближе к себе.

— Ты даже не представляешь насколько вкусно пахнешь, — его голос звучал тихо, а я лишь улыбалась. Просто не могла с собой ничего поделать, эти поцелуи окончательно сделали меня дурочкой. Мысли превратились в один сплошной запутанный клубок и никак не хотели становиться осознаннее.

Мы ещё долго просидели так, Рандел не отпускал меня, прижимая к себе. Уткнувшись лицом в мою шею и иногда целуя её.

Вокруг тишина, и лишь наше дыхание нарушало её.

Как же быстро всё случилось. Даже неделю назад я и предположить такого не могла…

Внезапно Рандел потянулся к столу и взял с него перстень.

— Талиса, — он снова намеревался одеть это кольцо мне на палец.

Я протестующе замотала головой.

— Нет, я его не надену.

— Почему? — сейчас он глядел на меня строго и вопросительно. Словно разговаривал с маленьким ребенком, который ничего не понимал.

— Оно привлечёт внимание. Я этого не хочу, — попыталась встать, но Рандел мне не дал.

— С каких пор ты боишься внимания? — огневик ослабил хватку.

— Я не боюсь, — возразила ему.

То, что я намеревалась сказать безусловно не придётся ему по вкусу.

— Давай на несколько дней сохраним всё в секрете. Пусть никто не знает, что между нами нечто большее, — вот теперь я опасалась посмотреть на огневика.

Рандел молчал, а я начинала нервничать и уже совсем неуютно чувствовала себя в его объятьях.

Внезапно огневик тихо рассмеялся.

— Знаешь, никогда не думал, что мне предложат такое, — он словно смеялся над самим собой. — Хочешь всё скрывать? Почему? — его голос звучал обманчиво спокойно.

— Ты же видишь, что происходит. Даже я чувствую, как накаляется атмосфера. Защитный купол, второй день подряд, пытаются преодолеть, совсем не беспокоясь об скрытности. Магистр Медикрис сегодня дал мне лук, как он выразился «для защиты». Мне кажется, скоро что-то произойдёт… — меня это беспокоило, казалось будто начался обратный отсчёт, ещё немного и станет очень опасно. — Мне надо быть осторожнее и это отнимает столько сил. Если же в академии узнают о нас, об этом кольце, поднимется такая суматоха…

— Хорошо. Я тебя понимаю, — его голос звучал сосредоточенно. — Поступим так, как ты предлагаешь.

Рандел коснулся моей ладони крепко её сжимая.

— Но кольцо ты всё равно наденешь.

— Как? Оно ведь хуже прямого признания. Только слепой не заметит. Да и рано ещё. Как можно просто так дарить такие вещи?

— Ты всегда сможешь его снять, если передумаешь, — Рандел и не думал отступать. — Насчет заметности не беспокойся. Оно может стать неприметным.

— Как это?

— Этому артефакту столько лет и не всегда владелец хотел сразу обозначать свой выбор для всех, — Рандел снова взял кольцо.

— Если не хочешь, чтобы узнали остальные, можно же просто не дарить его, — не переставала допытывать я.

Рандел обреченно вздохнул.

— Да, в этом есть логика. Но без какого-то гаранта, родители девушки не стали бы долго ждать. Раньше законы были иными, — пояснил он.

Он взял мою ладонь, а я всё ещё сомневалась.

— Ты всегда можешь его снять, — повторил огневик. — Вот видишь ничего страшного не произошло.

Огромный перстень словно стал меньше и плотно обхватывал палец. На несколько секунд внутри камня появились белые искорки, а потом бесследно исчезли.

— Теперь вот так, — Рандел накрыл ладонью перстень.

Когда я снова смогла его видеть, артефакт — исчез. Это было очень необычно, я чувствовала, что он до сих пор на моём пальце, но не увидеть и даже нащупать его не могла.