— Кто со мной сегодня в город? — весело произнёс Сакар, плюхаясь на соседний стул.

Глаза парня озорно блестели. Водник был низок ростом, но его это ничуть не смущало. На шее висело несколько артефактов, в ухе сережка с блестящим камнем. Каждый магический предмет был чем-то полезен, но вот чем, Сакар упорно молчал, делая из этого настоящую тайну. Кроме увлечения изготовлением артефактов он был жутко болтлив, правда, и фантазию имел хорошую. С его россказнями почти никогда не было скучно.

— Зачем? — Эния в нашей компании была настоящим скептиком и очень часто удерживала от необдуманных поступков.

— Мне понадобился для артефакта камень ламизит. Знакомый гном из города обещал достать. Надо встретиться с ним в трактире, — Сакар нагло схватил мой стакан с соком и полностью его осушил.

— Вчера же только за травой ходили, — возразила я, отбирая свой стакан. Отставила пустой и заказала новый. Стоило подумать о том, что желаешь поесть, и оно появлялось на столе. Конечно, если попросить что-то невозможное или очень сложное, то ничего не произойдёт и поверхность останется чистой. — Сколько артефактов ты делаешь?

— Один, но сильный и многосоставной, — довольно заявил Сакар.

— Главное, чтобы твой сильный артефакт ничего не взорвал, а то у нас уже есть одна подрывательница, — Эния намекала на меня.

— Эния, как всегда, ворчит. Но ты же меня не оставишь, поддержишь своего друга. Верно, Тал? — Сакар, обворожительно улыбнувшись, уставился на меня просящим взглядом.

— Ну, вообще можно. Тем более мне полезно побыть за пределами академии. Пока змей не успокоится, — боялась, что Рандел снова объявится и будет ходить по пятам.

— Какой трактир? — спросила у Сакара. Эния неодобрительно покачала головой.

— «У Левана». Хозяин заведения — брат того, кто содержит кабак «У Ашота», — весело отозвался Сакар. — Приличное заведение, младший брат печётся об имидже, в отличие от старшего. Никаких ворюг или тёмных личностей.

Про кабак под названием «У Ашота» ходила плохая слава. Вся тайная жизнь небольшого городка сосредотачивалась в этом заведении, и без особой нужды туда лучше не соваться.

— Сакар, смотри мне. Если ты соврал, мне неприятности не нужны, — погрозила я ложкой другу.

— Зачем мне врать? Там правда приличное место. Многие наши туда ходят. Зал чистенький, по вечерам музыка играет, — стал убеждать меня Сакар.

— Хорошо. Договорились. Эния, ты с нами? — обратилась я к подруге.

Девушка тяжело вздохнула, но всё-таки согласно кивнула.

— Только быстро. Туда и обратно. В отличие от вас, я люблю вовремя ложиться спать, — проворчала она.

Сакар покинул нас, и мы остались вдвоём. Договорились встретиться в десять вечера возле статуи на первом этаже, рядом с ней располагался вход в тоннель, ведущий из замка.

* * *

Здание трактира «У Левана» было новеньким, недавно отстроенным. На первом этаже располагались столики разных размеров для посетителей, которые решили отдохнуть, но при этом много не потратиться, а на втором — несколько мест, за которые следовало приплатить прежде, чем занять.

С верхнего этажа нижний был виден как на ладони. Специальная шторка, закрывавшая посетителей, решивших поесть с большим комфортом, была сшита из ткани с интересными свойствами: те, кто находился внутри, видели всё, что творилось вокруг, а те, кто снаружи — только материю серебристого цвета.

— Тут неплохо, — задумчиво произнёс Рандел, смотря на нижний зал.

— Ну, это смотря с чем сравнивать, — с пренебрежением отозвался Тир, который любил более роскошные заведения.

Рандел перевёл взгляд на друга:

— Мне надоели рестораны, которые ты так любишь. Там скучно.

— Разве здесь весело? — усмехнулся Тир.

— Люди любопытнее, — пожимая плечами, откликнулся Рандел.

Официантка принесла им еду и бутылку вина, сразу её откупоривая и разливая по стаканам.

— Что-нибудь ещё? — спросила молоденькая девушка, кокетливо улыбаясь и не сводя взгляда с наследника.

— Мы позовём, — небрежно ответил Рандел, а Тир, весело улыбнувшись, добавил:

— Обязательно, — его заинтересовала официантка, но ни о каких серьёзных намерениях речи не шло, лишь сформировавшиеся планы на приятный вечер.

В заведении заиграла приятная музыка, на первом этаже было шумно, но окружающая шторка приглушала звуки.

— О, смотри. Нежданные посетители, — Тир указывал на входную дверь.

Возле входа стояло три фигуры. Через мгновение Рандел узнал Талису и её друзей, с которыми часто видел её в академии.

Волосы воздушницы были собраны в обычный хвост, открывая шею с белоснежной кожей. Платье на девушке было обычное, непонятного цвета — то ли грязно-голубого, то ли серого. Наряд казался бы совсем безликим, если бы не фигура его обладательницы — стройная, с высокой подтянутой грудью и округлыми бедрами. Или вино оказалось крепким, хотя это вряд ли, или сказалась усталость, но Рандел неожиданно подумал, что с удовольствием станцевал бы с девушкой. Её талия словно так и просила его руки, а тело хотело быть ведомым в танце.

Талиса и её спутники звонко рассмеялись, а потом прошли к одному из столиков в центре, попутно что-то бурно обсуждая.

Рандел отвёл взгляд.

— Она так и не согласилась? — поинтересовался Тир, подливая себе вино.

— Нет, — огневика злило, что приходилось уговаривать эту заразу. Стоило об этом подумать, как странные мысли и желания, витавшие до этого в сознании, рассеялись и пропали, словно минутное помутнение.

— Хоть и молчишь о том, что просишь у неё, я всё-таки не могу понять, зачем уговаривать? — глаза Тира нехорошо блеснули. — Ведь всегда можно заставить. В чём проблема? Если не хочешь связываться, я могу этим заняться, припугнуть и немного…

— Нет, — приказным тоном прервал друга Рандел. — Так не пойдёт.

— Но почему? Возможно, она тебя заинтересовала? — лукаво спросил Тир, его бокал с вином вновь был пуст.

— Не пори ерунды. Мы слишком сильно друг друга ненавидим, — девушка очень часто раздражала Рандела. Чем именно? Этого парень до конца не понимал. Возможно, колючестью своего характера или жутким зазнайством.

— Тогда что тебя останавливает? — Тир снова посмотрел вниз.

Талиса с друзьями всё так же весело проводила время. Щеки воздушницы раскраснелись, а единственный парень в их компании не переставая болтал, активно жестикулируя руками — наверняка рассказывал какую-то интересную историю.

— Я будущий король и не должен всё решать силой. Надо уметь договариваться, — такое убеждение появилось у парня недавно, но прочно засело в голове. Уже сейчас у людей складывается мнение о нём, и все его поступки скажутся в будущем.

Хотя и про силу не стоило забывать, иногда договориться просто невозможно.

Тир засмеялся:

— Никогда не ожидал услышать от тебя подобную чушь, — алкоголь немного сказался на поведении парня и сделал его менее осторожным.

— Ты и не должен ничего ожидать. Лишь не забывай, кто ты, а кто я, — мышцы на лице Рандела напряглись, а по стеклянному стакану в его руке пошли трещины. Огневик не переносил смеха над собой.

— Всё, всё. Я понял, — произнёс Тир, примирительно поднимая руки вверх.

Рандел опять посмотрел вниз. Хоть в трактире и было шумно, но смех Талисы был самым различимым среди всей симфонии звуков.

Несколько минут, медленно попивая вино из бокала, огневик наблюдал за компанией друзей. Парень продолжал рассказывать байки, подруга воздушницы, кажется, её звали … Эни? Эния? Впрочем, не важно. Она просто выглядела самой серьёзной. Талиса же, не переставая смеяться, часто оглядывалась по сторонам, словно ища что-то.

Неожиданно к компании подошёл гном. Худой, в красных балахонистых одеждах, что было не совсем свойственно для этой расы. Обычно они более крупные и предпочитают тёмные либо изумрудные оттенки ткани.

— Пойдём? — спросил Тир. Стол уже опустел, а вино закончилось.

— Как же официантка? — поинтересовался Рандел, вспоминая недавние слова друга.

Тир отмахнулся:

— Я передумал. Будто в академии никого нет. Так идём?

— Нет, посидим ещё, — проговорил Рандел, снова не отрывая взгляда от нижнего столика.

Парня что-то смущало и настораживало. Нахмурившись, он наблюдал, как дружок Талисы обменялся чем-то с гномом, после чего худой в красном одеянии ушёл. Компания ещё немного посидела, а потом встала из-за столика и направилась к выходу.

Рандел снова внимательно оглядел помещение, и заметил, что не только он наблюдал за троицей. Двое в тёмных плащах, до этого сидевшие в слепой для огневика зоне, сразу же последовали к выходу, стоило Талисе с её друзьями уйти.

За ними следили. Зачем кому-то следить за студентами? Рандел вскочил с места.

— Пойдём, — быстро произнёс он, положив на стол монету крупного достоинства.

— За ними следят?

— Да, — кивнул Рандел, стремительно спускаясь по лестнице вниз.

— Ну и ладно. Нам это зачем? — Тир не понимал, почему его друг так засуетился.

— Если с ней что-то случится, тогда она уже точно ничем мне не поможет. Только из-за этого, — входная дверь спиной громко хлопнула.

— В какую сторону они пошли? — ни троицы, ни их преследователей не наблюдалось.

Рандел стал оглядываться по сторонам в поисках подсказки. Как назло, от трактира в разные стороны расходилось три улицы, каждая из которых была полна переулков.

* * *

Талиса.

В назначенное время мы встретились возле статуи и прошли по тайному ходу. За два с лишним года учебы в академии не сосчитать, сколько раз мы совершали ночные или вечерние вылазки.

Формально покидать пределы замка после десяти вечера было запрещено, а фактически почти все студенты регулярно выходили в город в неположенное время, а администрация просто закрывала на это глаза. Главное, не попасть в неприятности и не создать их для академии.

Ход заканчивался в районе древнего кладбища. На его территории уже давно не хоронили, но старые надгробия смотрелись жутковато, немного покосившиеся и заросшие травой. Помню, в первый свой визит я жутко испугалась. Шутка ли, бродить всю ночь одной по секретным ходам в поисках выхода, а в итоге выбрести на кладбище. Спасибо змею, который, шутя, запер меня в подземелье на первом курсе.

До города добрались быстро, стараясь быть тихими, пока шли по окраине города. Ближе к центру Сакар снова разошёлся и начал болтать.

— Эния и Тал, пойдёмте вместе на праздник воздуха, — не унимался Сакар.

— Сразу обе? — спросила я у друга.

— Ага, — довольно кивнул парень. — Мы будем великолепным трио. Я и вы. Вы и я, — его голос звучал с энтузиазмом. — Сакар и его великолепные помощницы!

Мы рассмеялись. Друг говорил это не всерьёз, просто очередная чушь, которая благодаря его восторженной подаче воспринималась как хороший анекдот.

— Мечтать не вредно, — произнесла Эния.

— Да что вы. Пусть другие позавидуют, — парень сделал небольшую паузу, а потом добавил: — Позавидуют мне! Несколько моих одногруппников и так гадают, кто из вас моя девушка. Запутаем их ещё сильнее, — не унимался Сакар.

Внутри трактира оказалось уютненько, друг не обманул. Посетители казались приличными людьми. Единственное, что мне не понравилось, — это серебряная ткань, закрывавшая почти весь второй этаж. Не отпускало навязчивое чувство, что оттуда за нами наблюдали.

Выбрав кругленький небольшой столик почти в самом центре, мы заняли три места из четырех. По словам Сакара, гном должен был скоро появиться.

Мы заказали по клюквенному морсу и всё время, пока ожидали прихода знакомого нашего друга, пили напиток и болтали. Эния снова стала угрюмой и постоянно зевала. Подруга вообще любила поспать и была жуткой соней. Стоило ей немного не выспаться, как её ангельский характер разительно менялся, и девушка становилась очень раздражительной и ворчливой.

Гном появился неожиданно. Его красное одеяние сочеталось с большим раскрасневшимся носом. Он молча сел к нам за столик и протянул Сакару маленький чёрненький мешочек. На нас с Энией знакомый друга демонстративно не обращал внимания, я же в ответ, не скрывая любопытства, разглядывала его.

Посмотрев содержимое, Сакар удовлетворённо кивнул и протянул точно такой же чёрный мешочек, но уже с монетами.

— Обращайтесь, — сухо бросил гном и засеменил к выходу.

Сакар спрятал полученную вещь в карман.

— Неразговорчивый, — произнесла я, провожая взглядом гнома.

— Это да. Зато любую вещь может достать, и за адекватную стоимость, — отозвался друг, опустошая свой стакан с морсом.

Посидев ещё немного, мы направились к выходу. Сказывалась бессонная ночь накануне, хотелось поскорее оказаться в замке.

На ночной улице было прохладно. В фасадах домов горели световые кристаллы.

Мы неспешно двигались к окраине города.

— Ну, скажи. Какой артефакт ты делаешь? — Эния мучила Сакара вопросами.

— Нет. Ты же знаешь, как редко у меня получается то, что я задумывал в самом начале.

Казалось, что всё происходит так же, как обычно, когда мы двигались привычным маршрутом. Хотя нет. Сегодня по телу гулял озноб, мурашки волнами прокатывались по спине.

— Талиса, ты выглядишь какой-то испуганной, — обратилась ко мне Эния, заметив, как я подозрительно оглядываюсь по сторонам.

— Плохое предчувствие, — откликнулась я, окружая своё тело невидимым воздушным щитом. Применение стихии всегда дарило хладнокровие и спокойствие.

Эния в недоумении пожала плечами. Девушка ничего не замечала, и не верилось ей в настоящую опасность вблизи академии.

— Совпадение или нет, но работающих световых кристаллов становится всё меньше, — неожиданно произнёс Сакар, связка артефактов на его шее зловеще зазвенела.

Парень оказался прав, тут и там попадались пустые углубления в стенах домов, словно кто-то повытаскивал магические предметы, и чем дальше по улице, тем меньше кристаллов оставалось.

Я резко развернулась назад, позади была лишь пустая дорога.

— Что ты делаешь? — предостерегающе зашипел Сакар. — Если за нами следят, то ты только что выдала нас.

— Не выдала, — тихо прошептала я, разворачиваясь к друзьям. — Они поймут, что мы нервничаем и догадываемся, но точно не знаем. Мне надо было запомнить расположение домов на улице.

Мы продолжили двигаться вперёд.

— Хочешь прощупать пространство воздушным порывом? — тихо проговорила Эния.

Я лишь кивнула в ответ.

— Они могут почувствовать.

— Нет, если он будет совсем слабым.

Зловещая тишина разлилась по улице, свет кристаллов почти пропал, и лишь звезды освещали нам путь.

Как же хотелось, чтобы мне просто показалось. Подруга, нервничая, потирала ладони. Сакар уже давно перестал улыбаться, выглядя сосредоточенным, попеременно дотрагиваясь до своих артефактов, — готовился к бою.

Воздушная волна медленно лёгким ветерком заскользила в разные стороны. Огибая стены домов, стихия следовала вперёд, а в моём сознании рисовалась карта улицы. Такая магия требовала концентрации, сильного дара и небывалого контроля, чтобы оставаться незаметной.

Сакар держал меня за руку и вёл вперёд.

Худшие опасения подтвердились.

— За нами следят. Судя по комплекции, двое мужчин.

Может, обычные воры? Нет, не похоже.

— Поправочка. За нами не следят, а окружают. Дальше по улице ещё двое, — добавила я, отпуская стихию.

Как нам быть? Трое студентов академии магии против четверых неизвестных.

Повернуть назад мы не могли, но и двигаться дальше тоже нельзя. Впереди замаячил проход между домами, ведущий куда-то в подворотню.

— Как только достигнем поворота — побежим, — произнёс Сакар, опередив меня. — Если всё будет совсем плохо, я попытаюсь их задержать. Талиса, у тебя ведь есть кольцо телепорта?

— Да, есть. Но троих оно не перенесёт, даже двоих вряд ли сможет. Слабенькое, — я уже думала об этом и не намеревалась бросать друзей.

Больше никто не произнёс ни звука. Возле последнего светящегося кристалла летало облако мотыльков, они облепили артефакт, стремясь стать как можно ближе к последнему источнику света.

За секунду до того, как мы кинулись в переулок, время остановилось.

Всё замерло.

Мотыльки зависли в воздухе. Лица друзей застыли, словно став масками, а вдалеке появились фигуры в тёмных плащах. Мне казалось, словно я лишь наблюдатель, а не реальный человек, которому грозит опасность. Скорее призрак, видящий абсолютно всё.

Внезапно время рассыпалось, а потом снова собралось воедино и ускорилось. Ночной переулок наполнился учащенным дыханием и топотом бегущих ног.

Узкая улочка вела в глубину города. Единственная надежда — это оказаться в людном месте.

— Скорее! Они догоняют! — крикнула я, уже совсем не скрываясь и проверяя стихией окружающее пространство.

В руке Сакара материализовался длинный меч с тонким лезвием. Он единственный из нас владел магическим оружием, которое не требовалось всюду таскать с собой, главное иметь парный артефакт призыва.

Как на занятии у Керилира, его лук возник прям из воздуха, стоило ему коснуться амулета на шнурке.

В самый неподходящий момент Эния запнулась и упала, а мы потеряли драгоценные секунды. Раздался свист, и в руку подруги вонзился дротик с ярким оперением. Звук повторился снова, но Сакар быстрым движением отбил очередной мини снаряд, а тот, что предназначался мне, встретил преграду в виде воздушного щита.

— Эния! Эния! — затрясла я тело подруги. Девушка лежала на земле без сознания с закрытыми глазами и еле дышала.

— Она спит, — раздался из темноты голос. — Вам лучше перестать сопротивляться.

Злобный смех, пробирающий до костей, разнёсся по переулку.

Сакар поудобнее перехватил в руке меч, а я создала руну света в воздухе. Её использовали редко, потому что знак действовал чуть больше минуты, а потом потухал, забирая изрядную долю резерва мага. Для меня эта потеря не была столь значима, зато для любого стихийника средней руки — неоправданный расход силы.

Белый свет озарил неизвестных. Один из них скинул капюшон и находился ближе всех. Двое стояли чуть дальше, в их руках блестела сталь — меч и кинжал.

Где четвёртый?

Стоило об этом подумать, как облако дротиков полетело в нашу сторону и раздался звенящий скрежет — Сакара атаковали.

— Девчонка нужна живой! С остальными как получится, — отдал приказ тот, что без капюшона. Мужчина был неприятной наружности, с коротко подстриженными волосами на голове, но зато с пышными рыжими усами под носом.

Мужчина, напавший на Сакара, действовал умело и в бою был намного искуснее друга, не прошло и десятка секунд, и меч парня отлетел в сторону.

«Они нас убьют», — чётко осознала я.

Я не хотела умирать.

Снова стать одинокой… Снова? Почему я так подумала?

Медленно угасающий свет руны словно приближал угрозу, исходящую от нападавших. Их глаза без капли жалости блестели в полутьме. Тело Энии, лежавшее на грязной брусчатке, натолкнуло на мысль: «Им необходима моя подруга?»

Сакар упал, оглушённый ударом рукояти меча по голове.

— Быстро! Поглотитель магии! — раздался крик усатого. Ветер засвистел, поднимая клубы пыли.

Мои волосы зависли будто в невесомости, а руки не переставая двигались, управляя воздушными плетями, рассекавшими всё на своём пути. Я была в ярости и не собиралась умирать.

Грохот стоял невообразимый.

Внезапно передо мной упал огромный камень, который почти сразу замерцал, а моя магия начала слабеть. Не пропала полностью, но былой мощи не стало.

— Мы не дураки — нападать на магов, не имея своего плана. Этот камушек так тяжело достать. Гномы редко расстаются с настоящими сокровищами, — снова заговорил усатый. Из-за клубов пыли я видела лишь силуэты, а стихийный дар настолько ослаб, что и расположение врагов оставалось для меня тайной.

— Ещё немного, и он полностью поглотит испускаемый тобою поток магии, и тогда всё … — резкий вскрик одного из сподручных заставил усатого замолчать.

Что происходит?

Тишину прервал звук падающего тела, а потом от усатого раздалось громкое искусное ругательство.

Эния и Сакар так и лежали без сознания, а я пыталась понять, что происходит. Нежданная помощь?

Последовала неяркая вспышка света, и снова тишина, только камень, который поглощал мою магию, исчез.

— Гадство! Успел сбежать! — раздался раздраженный голос.

— Он тебя узнал, вот и сбежал. Видно, за наследника заплаченных денег оказалось маловато, — пыль почти осела.

Помимо моих друзей на земле лежало два тела, возле одного из которых на корточках сидел парень, а ещё один стоял рядом.

— Рандел? — с неверием в голосе произнесла я. Слишком нереальные обстоятельства. Никогда бы не подумала, что огневик придёт на помощь.

Но прокляните меня боги, если я совру, что не рада! Да я в безумном восторге! Мы спасены! А ведь гибель казалась неизбежной. Моя стихия приобрела прежнюю силу, и я чувствовала мерное и спокойное дыхание Энии с Сакаром. С ними всё будет в порядке.

— Рандел! — на этот раз голос прозвучал с восторгом, и я стала улыбаться. Я казалась самой себе сумасшедшей, но хотелось смеяться и кричать, ведь мы живы!

Парочка оторвалась от тела и в недоумении посмотрела на меня.

— Кажется, ей всё-таки прилетело, — в голосе не было беспокойства, лишь лёгкое удивление.

— Да, нет. Цела и невредима, — возразил Тир.

— Болтай, что хочешь, змей. Я настолько рада твоему появлению, что всё остальное — мелочи, — слова огневиков действовали отрезвляюще. — Расцеловать тебя готова.

Рандел в упор на меня посмотрел, теперь уже он удивился моим словам. Последнее я сболтнула просто так, после спасения и море было по колено.

— Нет, спасибо. Боюсь глупостью заразиться, — внезапно холодно заявил Рандел, распрямляясь в полный рост.

«Ну, по крайней мере, всё остаётся по-старому», — посмотрев на огневика, решила я.

Эния спала, а я опустилась рядом с Сакаром. Его меч исчез, стоило парню потерять сознание.

Кто были эти люди? Почему напали? И что бы случилось, если бы огневики не пришли на помощь? Я вновь посмотрела на Рандела с Тиром. В воздух взлетел столп пламени и рассыпался миллионами искр. Если поблизости есть патрули, они должны будут прийти. Всё-таки не зря магия огня считалась самой полезной и сильной в бою.

Рандел поднялся с брусчатки и мельком глянул на свой огонь в небе.

— Как вы тут оказались? — с подозрением спросила я. Сакар пошевелился, один из артефактов на его груди мерцал и, наверное, обладал исцеляющими свойствами.

— Шли по улице и услышали грохот, — начал рассказывать Тир, но его прервал Рандел.

— Мы сидели в том же трактире, что и вы, — выложил он.

Я приблизилась к Энии и обеспокоенно взглянула на девушку. Пока друзей не осмотрят лекари, покоя мне не будет.

— Я вас там не видела, — Рандел, засунув руки в карманы, демонстративно смотрел в другую сторону.

— Мы были на втором этаже.

Точно! Серебряная шторка. Больше вопросов задавать не стала. Время тянулось, как резиновое. Рандел поддерживал огонь, освещая переулок. Пламя весело трещало, несмотря на гнетущую обстановку.

Патруль появился внезапно. Двое мужчин и женщина в форме отнеслись к нам сначала с подозрением, словно мы были преступники. Так продолжалось до тех пор, пока Рандел с Тиром не представились.

Энию с Сакаром отправили к лекарям, а нам пришлось проследовать в патрульный центр для допроса. Одного из неизвестных убили, кто именно из огневиков, я не знала, а ещё один нападавший был без сознания.