— Подгузники дорогие, малышка. Что ты думаешь насчёт того, чтобы отказаться от них?

Бекки Холмс улыбнулась своей дочери, которую осторожно держала на бедре и бросила драгоценные подгузники на заднее сидение своей видавшей виды «Тойоты Короллы». Три месяца опыта научили одной рукой справляться практически с любым занятием. Софи пролепетала свой ответ, пока Бекки устраивала её в кресле. Напряженный взгляд карих с серыми вкраплениями глаз малышки был наполнен озорством.

— Это «нет»? — поправив блестящий сиреневый бантик на её, созданной для поцелуев, лысой головке, она рассмеялась. — Тогда нам лучше поехать домой, чтобы я могла поработать над конкурсом платьев, верно?

Положив тканевую книжку (прим. пер.: тканевая книжка — развивающая книга для детей, сделанная из ткани и картона) на животик Софи, она попятилась назад и закрыла дверь. Если малышка проспит два часа, как только они приедут домой, то Бекки сможет закончить платье. Если повезёт, даже доставит его сегодня по пути на работу и…

Её спина наткнулась на что — то теплое. Не на машину. На человека. По коже пробежал неудержимый страх. Бекки заставила себя дышать и наклонила голову достаточно, чтобы поймать отражение в окне своей машины. О Боже. Сжав ключи от машины, она развернулась лицом к мужчине, который год назад помог ей оказаться в больнице.

— Дилан, тебя выпустили.

Из тюрьмы. Этого не может быть. Он признался в том, что сбил человека и скрылся с места преступления. Его приговорили к нескольким годам тюрьмы. Прошло всего пять месяцев с тех пор, как его посадили. Но вот он, стоит здесь, пять футов и десять дюймов (прим. пер.: 179 см) мальчишеского очарования, необузданного высокомерия и тщательно замаскированной змеиной жилки. Бекки не боялась змей. Но она была в ужасе от Дилана. Его небесно — голубые глаза переместились с неё на заднее сидение автомобиля.

— Ты такая предсказуемая, грязная, тупая бывшая королева красоты, конечно, меня выпустили. Я — Риджмонт. К этому времени, в следующем году, дело будет пересмотрено и правительство Техаса заплатит мне за эту чудовищную ошибку.

Его голос был пропитан ядом. Но Дилан не был абсолютно неправ, она была глупой, если поверила, что сын и наследник «Риджмонт Эмпайр» влюбился в девушку — студентку из трейлерного парка. Только тупица не увидел бы признаки его порочной стороны. Но Бекки стала мудрее и не позволит ему навредить её ребёнку.

Их ребёнку.

— Хорошо.

Ей нужно успокоить его и уехать. Чего он хотел? Бекки оглядела парковку продуктового магазина, но на помощь звать было некого.

— Я не хочу тебя задерживать, если ты идёшь в магазин. Мне нужно ехать.

Дилан изогнул левый уголок своих губ.

— Обратно в свой трейлер с новой табличкой «Продаётся», на которую любит ссать твоя уродливая собака? Или ты сегодня везёшь моего ребёнка вместе с тобой убирать офисы «Уайатт Медикал»? Тебе ещё нескоро на работу, так что, может быть, ты собираешься в новую нору своей мамы на кладбище?

По её спине пробежали мурашки. К горлу подступила тошнота. Он знал, где она живёт, где работает и что её мама умерла.

— Ты за мной следил. — Слова сорвались с её губ и страх усилился.

Ещё больше усилился. Пока в её голове не начало стучать: «Беги, беги, беги». Дилан наклонился, хлопнул рукой по крыше её машины и понизил голос до шёпота.

— У меня есть люди, которые сделают всё, что мне нужно. Я точно знаю, где ты и когда, на случай, если захочу закончить то, что мы начали в тот день, когда ты сдала меня копам из — за бесполезного бомжа, на которого всем плевать.

— Ты отправишься обратно в тюрьму, если прикоснёшься ко мне.

Бекки прислонилась к двери, чтобы сохранить малышку Софи в безопасности от её отца. Та ужасная ночь прокручивалась в её мыслях… но худшей частью этого была его холодная грубость после того, как он сбил человека своим грузовиком. Дилан оставил его на улице в луже крови и уехал, пока Бекки кричала на пассажирском сидении.

«Нет, не думай об этом, соберись».

— Продолжай убеждать себя в этом. — Он наклонился так близко, что она почувствовала запах кофе в его дыхании. — О, и тебе лучше начать прощаться со своим отродьем. У меня есть команда адвокатов, и они работают над тем, чтобы я получил полную опеку над ребёнком. Ты вызвала у меня большие проблемы с моей семьёй, родив её.

Что? Нет!

— Ты не выиграешь. — Она обвила руками свой живот, в её груди рвалось отчаяние. Мысль о том, что Софи будет под его опекой, приводило Бекки в ужас. Потеря малышки убьёт её, но больше всего она боялась за безопасность своего ребёнка.

— Ты пыталась разрушить мою жизнь, сдав меня и родив этого ребёнка после того, как я сказал тебе избавиться от него. Расплата — та ещё сучка. — Он развернулся и зашагал прочь.

Бекки оббежала машину, запрыгнула в неё и закрыла все двери. Её руки так сильно тряслись, что она не могла вставить ключ в зажигание. На заднем сидении бурчала Софи, пытаясь взять книгу своими пухлыми ручками. О Боже, что делать? Бежать, но куда? Как? Её лучшая подруга, Эва жила в крошечной квартире с двумя другими девушками. Она не могла поехать туда. Может быть, приют? Покинуть Даллас и вообще Техас? Наконец, вставив ключ, она завела машину и выехала на дорогу. Она торопилась домой, всё время, наблюдая за дорогой в зеркале заднего вида. Дилан преследовал их? Как долго он за ними наблюдал? Ей нужны были деньги от продажи трейлера, чтобы они с Софи могли начать новую жизнь. Или заплатить адвокатам, если дело дойдёт до борьбы за опеку. Бекки думала, что у неё есть больше времени, но ошибалась. Теперь она вынуждена была найти безопасное место, пока продаёт трейлер. На ум приходил только один человек, который мог бы помочь — это её босс, Люсинда Найт.

* * *

Пока его грузовик проезжал последние мили на пути к дому, Логан Найт старался не думать о том, что срок по вопросу его наследства заканчивается через три месяца. Или о жене, которую должен был найти, чтобы удержать свои акры на семейном ранчо.

Он хотел просто попасть домой, раздеться и рухнуть на кровать. Пару дней покоя и уединения вернут кошмары под контроль, и тогда он будет готов взяться за этот контракт с его отцом, который Логан по глупости подписал, прежде чем отправился в учебный лагерь почти двенадцать лет назад.

Когда мужчина свернул к «Ранчо Найт», фары его грузовика прорезали кромешную тьму первого конного ранчо Техаса. У них был и скот, но репутация основывалась на конкурентных и работоспособных верховых лошадях. Логан поехал северной дорогой, направляясь к более уединённой, деревенской части своей земли. Лунный свет просачивался сквозь деревья, создавая длинные тени на новых конюшнях и, заставляя недавно оформленные стойла, выглядеть как кости скелета.

За следующие три месяца Логан собирался превратить эти кости в полноценный приют для ветеранов войны, страдающих от ПТСР (прим. пер.: Посттравматическое стрессовое расстройство). «Лагерь восстановления бойцов» был способом мужчины сделать что — то значимое. Он предполагал, что это его способ искупления. Настоящее исчезло без предупреждения и сменилось яркими изображениями тех восьми юных девушек и ребёнка — о Боже, ребёнка — всех мёртвых. Логан остановил грузовик на обочине дороги и потёр своё лицо, вынуждая воспоминания о своем ужасном провале, в качестве морского пехотинца, отойти на задний план. Мысли о прошлом исчезли за секунды. Он с облегчением вздохнул и выехал обратно на дорогу. Это было просто изображение, вызванное усталостью.

Теперь, когда он был дома, несколько дней одиночества и уединенной работы приведут его в норму. В поле зрения показался его дом с тремя спальнями, в огромном окне виднелся тусклый свет. Его кузина Люсинда была единственной, кто знал, что он едет домой. Должно быть, она заехала проверить дом и запас еды в холодильнике. Логан задолжал ей ужин со стейком. Зайдя в дом, он скинул свои ботинки, и напряжение покинуло его мышцы. Кажется, Люсинда оставила включенной лампу над полкой с микроволновкой, если судить по освещению коридора из его спальни. Этот мягкий свет притягивал как маяк. Шагая по деревянному полу, мужчина шёл вперёд по коридору, готовый принять душ и… Низкое рычание из спальни превратилось в яростный лай. Волоски на шее встали дыбом. Его охватил адреналин. Какого черта в его доме делала собака? Быстро достав своё оружие из спортивной сумки, он направил его на дверной проём своей спальни, как раз когда на него вылетело что — то маленькое и толстое. Острые зубы вцепились через джинсы в лодыжку, дергая из стороны в сторону. Игнорируя собаку, он взглянул на женщину, вскочившую с его кровати. Секунду он видел только длинные худые ноги, затем край синей рубашки, скользящий по восхитительным бедрам. Подняв взгляд выше, он увидел расстёгнутые верхние пуговицы, открывающие вид на полные, спелые изгибы.

— Убирайтесь! Я вызываю 911!

Её голос вырвал его из тумана похоти, и Логан заметил, что к плечу незнакомки прижимается ребёнок. Боже, у него в руке пистолет; он мог застрелить их обоих. По его коже прокатилась ярость.

— Сделай это. Скажи копам, что ты ворвалась в мой дом с ребёнком. — Он сделал вдох, чтобы взять себя под контроль. — Тебе чертовски повезло, что я тебя не пристрелил.

Она опустила телефон, её взгляд сосредоточился на оружии, и краска отлила от лица.

— О Боже, мы здесь незаконно. Не стреляйте.

Логан ожесточился, увидев тени ужаса в её глазах. Не было законного объяснения тому, почему эта женщина была в его доме.

— Это маленькое враньё со мной не пройдёт.

Пёс тянул его за ногу, когти царапали деревянный пол, пока собака пыталась вытащить мужчину из комнаты. Логан стряхнул животное. Коренастое существо с негодованием фыркнуло и зарычало.

— Не трогайте его! Джигги, ко мне.

— Хватит. Ты, — он бросил злой взгляд на женщину, не глядя на ребёнка, — не двигайся.

Он должен был убедиться, что в доме больше никого нет, кто мог бы на него напасть. Мужчина быстро осмотрел ванную и шкаф. Взглянул на незнакомку. Она выглядела слишком напуганной, чтобы бежать. Выскользнув в коридор, он проверил две остальные спальни и ванную. Пусто. Вернув оружие в сумку, Логан переступил через пса, рычащего в дверном проёме на пути в спальню. Заставляя себя не смотреть на ребёнка, он сфокусировался на кареглазой красотке. Ему следовало её арестовать? Возможно, но у неё был ребёнок, чёрт побери. Пёс усадил свой толстый зад между ним и его незваными гостями. Логан мысленно заметил, что поза пса привычная, животное не отводило взгляда от своей цели.

— Я не вру. — Она закусила нижнюю губу, поглаживая по спине сопящего ребёнка. — Люсинда сказала, что хозяин, Логан, в командировке и будет непротив, если мы останемся на пару дней.

Логана передёрнуло при имени его кузины. Либо эта женщина многое разузнала, либо, в конце концов, она не врала.

— Ты знаешь Люсинду?

Проблеск надежды, казалось, ослабил груз на её плечах, пока она укачивала своего ребёнка.

— Я работаю на нее. У меня возникли небольшие проблемы, и мне нужно было быстро найти безопасное место. — Её голос надломился, и она поставила одну босую ногу на другую, закрываясь. — Очевидно, ты Логан. Нам больше некуда идти. Не сегодня.

«Проклятье. Должно быть, это одна из идей Люси».

— Как тебя зовут?

— Бекки Холмс. Это Софи, моя дочь, и наш пёс Джигги.

— Джигги? Не важно.

Какое ему дело, если у крысы — переростка с торчащими ушами дурацкое имя?

— Он французский бульдог.

— Милая, это не собака. — Логан вытащил из сумки свой мобильник, пролистал список контактов и нажал кнопку вызова.

— Я могу объяснить, — важным тоном выпалила Люси.

— У тебя десять секунд.

— Бекки нужно где — то остаться на несколько дней. В её трейлере небезопасно, а у неё ребёнок. Её мама только умерла, и у девушки больше никого нет.

Не позволяя сочувствию окрасить его мысли, голос Логана остался строгим:

— Мы будем у тебя через двадцать минут.

Он увезёт, доставляющее хлопоты трио, и на этом всё закончится.

— У меня нет лишней спальни. Я живу в маленьком кондо. Ты должен оставить их.

— Люси…

— Логан, мне нужно, чтобы ты сделал это, пока я не найду для неё что — нибудь ещё.

Он взглянул на обеспокоенные карие глаза Бекки; то, как она закусила губу и изогнула тело вокруг своего ребёнка… Он был уничтожен. Он не сможет их вышвырнуть.

— Черт побери, Люси. — Из его горла вырвался рык.

Малышка дёрнулась и заплакала. В течение нескольких секунд она выгнула спину, сжала кулачки и завопила.

— Она голодна, — сказала Бекки.

— Покорми её.

Он не видел проблемы. Нужно просто заставить ребёнка перестать плакать. Звук побуждал в нём все защитные инстинкты. Ему это совсем не было нужно.

Бекки опустилась на кровать, отворачиваясь от него, и пристроила малышку к своей груди. Девочка успокоилась, заполняя комнату причмокивающими звуками.

— Логан?

Он сжал челюсть при звуке голоса Люси, так как забыл, что разговаривает по телефону со своей кузиной. Хуже того, он пялился на Бекки, как извращенец. Он был полным и абсолютным придурком. Мужчина предполагал, что она даст ребёнку бутылочку или… чёрт, он не подумал об этом. Отвернувшись, чтобы дать ей личное пространство, как ему следовало поступить в ту же секунду, как понял, что она подразумевает под кормлением ребёнка, он ответил:

— Что?

— Думаю, вы двое можете помочь друг другу. Бекки нужно безопасное место на время, а тебе нужна жена.

Последнее слово взорвалось в его мозгу. Жена? Жениться на женщине, которую он даже не знает? Ещё хуже, на незнакомке с ребёнком?

— Ты перенюхала моющего средства и спалила мозги. — Ему не нужно было разворачиваться, чтобы представить Бекки, которая сидит на его кровати, прижимая к груди свою дочь. — Я не могу, Люси.

— Действительно? Дядя Брайан принял твои альтернативные предложения? Или он придерживается контракта, настаивая на том, чтобы ты был женат к своему дню рождения, через три месяца?

Горячая ярость на отца заставила его крепче сжать телефон.

— Ты знаешь ответ.

— Тогда Бекки может быть твоим единственным шансом заполучить свою землю. — Она сделала вдох. — Поговори с ней, Логан. Выясни их историю. Ей нужен временный герой, а тебе нужна жена на короткий срок. — Люси повесила трубку.

Он не был ничьим героем. В груди разлилось разочарование, когда мужчина засунул телефон в сумку. Не в силах остановить себя, он развернулся.

— Прости. — Глаза Бекки были слишком большими на её бледном лице. — Мы уедем утром, но не вини Люсинду. Она просто пыталась мне помочь.

Логан был чертовски уставшим для этого, и потребовалась вся его сосредоточенность, чтобы отвести от неё взгляд.

— Как вы уедете? Я не видел машину.

Он подхватил свою спортивную сумку. Так как все её вещи уже были в его комнате, включая кроватку для ребёнка, он займёт гостевую комнату.

— У меня она есть. Я припарковала её в тени стойл и прошла сюда. Не хотела, чтобы меня нашли.

Она спрятала свою машину. Волоски на его шее встали дыбом. Каждый инстинкт кричал, что эта женщина в серьёзной беде.

— От чего ты бежишь?

— От своей собственной глупости. Но Софи не будет за это расплачиваться. Я этого не допущу.

И вот так вот, на него накинули лассо и крепко затянули. Он не мог уйти от женщины в беде. Вот почему Логан был так хорош в своей работе в охранном агентстве «Бывший морской пехотинец». Но эта женщина? Она нарушила главное его правило, которое держало его в здравом уме — не иметь ничего общего с детьми. Но один взгляд в эти молящие карие глаза… и его правило испарилось.

— Здесь вы будете в безопасности. Я лягу в другой комнате.