#i_002.jpg
1
Семеро терранцев шли к прибывшему из далекого путешествия звездолету. Все — псионики второго уровня, закончившие обучение в спецшколе и работающие на планетарное правительство. На борту должны были находиться другие четыре телепата с тем же уровнем пси-способностей. Около двадцати лет назад они отправились на поиски внеземной жизни. И теперь привезли на Терру ее разумного представителя с одной из планет системы Дельта Большой медведицы. Никто, кроме находящихся сейчас на борту звездолета, не знал, как выглядит инопланетянин. Было известно только о том, что это существо также обладает соответствующими пси-способностями. Сообщение об этом, отправленное с борта корабля по одному из правительственных каналов связи, было получено пару дней назад. Прибывшие просили прислать к ним для изучения сознания чужака нескольких наисильнейших псиоников.
«Интересно, как выглядит инопланетянин?» — мысленно сказал Джон Пэмброук, поеживаясь в своей легкой ветровке от осеннего, пронизывающего прохладой ветерка.
«Тоже не можешь добраться до сознаний пилотов?» — спросил Билл Гарден, существующий в теле Дженнифер Трумэн после того, как пятнадцать лет назад его тело погибло вместе с родителями при столкновении аэрокаров.
«Это очень странно», — нахмурилась Прис Лэнг — вторая половинка Джона Пэмброука.
«Как будто в звездолете нет никого живого», — озвучил Дэвид Морс свое сравнение нынешней ситуации с происходившими ранее.
«Смотрите! Входной люк открывается», — его вторая половинка и брат-близнец Джим Морс обратил внимание всей команды на небольшой зев, открывающийся в правом борту звездолета.
— Ну что ж, посмотрим, кто там, — одновременно вслух сказали сестры-близнецы-половинки Дари и Дори Карверы.
Дверь входного люка с легким жужжанием задвинулась в специальную полость между слоями обшивки звездолета, и встречающие увидели человека лет пятидесяти, стоящего за нею. Редкие черные волоски разбавляли его не стриженные, судя по всему, около полугода седые волосы, зачесанные назад. По усталому лицу ясно читалось, что он рад наконец вернуться домой — на родную планету.
«Привет,» — кивнул головой человек. — «я — Кирк Бестон.»
«Привет,» — ответила Дженнифер. — «почему мы не слышали ваших мыслей до того, как вы вышли?» — она прямо чувствовала: что-то здесь не так.
«Каотолл, которого мы привезли, способен генерировать сильное блокирующее телепатию поле вокруг себя, когда это ему необходимо», — ответил Кирк, сойдя на поверхность Терры с небольшого, выдвинувшегося наружу трапа. Следом за ним вышли еще три космических путешественника: один мужчина и две женщины. Вместе они составляли две пары телепатических половинок.
— А вы, как я понимаю, Дэниэл Мортон, Мэгги Фрейзер и Сьюзен Смарт? — Джон, хмурясь, в очередной раз поправил высокий воротник своей ветровки.
«Они самые», — подтвердили все четверо.
— А где этот… как вы там его назвали? Каотолл? — попыталась нарисовать ладонью в воздухе Прис внешние контуры того, как по ее мнению могло бы выглядеть инопланетное существо.
«Пока — внутри,» — ответил Кирк. — «вам обязательно нужно с ним познакомиться. Он может помочь всем людям развить свой мозг до второго уровня телепатии намного быстрее, чем это делают в спецшколе… и даже тем, кому уже за тридцать лет».
— Это понятно. Об этом вы сообщили сразу по прибытии, — ответил Дэвид. — но зачем вам понадобились именно мы, если вы уже изучили его сознание?
«Он может научить развивать чужие способности только тех, кто уже достиг второго уровня», — пояснил Кирк. — «Те, кто его не достиг, не смогут научиться сами.»
— Тогда, может быть, уже проводите нас к Каотоллу? — предложил Билл губами Дженнифер.
2
Каотолл находился в холодильной камере. Поэтому всем пришлось надеть теплые куртки. Инопланетянин предстал перед терранцами в виде большой зеленой студнеобразной горы высотой в два метра.
— Что это?! — удивился Джон, увидев это огромное скопление субстанции, напомнившее ему пудинг.
«Это мы, — появился в головах у телепатов голос, принадлежащий кому-то неопределенного пола. — мы — Каотолл.»
На боковой поверхности горы начала медленно формироваться воронка, ведущая внутрь инопланетянина. В течение нескольких секунд на месте воронки образовалась огромная дыра с чернотой внутри. Из дыры стали выползать зеленые извивающиеся щупальца. Концы их вздулись в небольшие шарики, и из студнеобразной массы щупалец появились глаза черного цвета.
— Ну ничего себе!? — в один голос воскликнули братья Морс, добавив к этому еще и парочку нецензурных словечек.
«Добро пожаловать на Терру», — вежливо мысленно поприветствовала инопланетянина Дженнифер.
В ответ что-то холодное и чужеродное резко начало проникать ей в сознание, какие-то странные ощущения и мысли на неизвестном языке, — все глубже и глубже.
«Вы станете мной, а я стану вами!» — снова услышала Дженнифер голос Каотолла.
Вторжение резко прекратилось. Это Билл Гарден вытолкнул пришельца из сознания Дженнифер.
«Беги отсюда! — мысленно крикнул он. — не знаю, сколько еще я смогу сдерживать Каотолла.»
Дженнифер резко обернулась и врезала кулаком в челюсть стоящему сзади Кирку. Затем выбежала из холодильника и поспешила ко входному люку.
3
Люк был заперт.
«Что делать?» — подумала Дженнифер.
«Препарат Барнса, — предложил единственное возможное решение Билл. — блокируй доступ к мозгу прими двойную дозу. Тогда Каотолл не сможет проникнуть в наш мозг по крайней мере двое суток.»
Дженнифер порылась в своей черной кожаной сумочке и достала из нее пузырек с нужным препаратом, открутила крышку и высыпала на ладонь две белые капсулы.
«Сколько ты еще продержишься?» — спросила она Билла.
«Хватит, чтобы заблокировать мозг, если прямо сейчас принять препарат.»
Дженнифер забросила капсулы себе в рот и проглотила. Обычно они рассасывались в течении одной минуты и действовали моментально. Когда псионики-марионетки Каотолла оказались рядом, сознание ее было уже заблокировано для телепатического доступа извне.
— Вам не захватить мой мозг! — в отчаянии крикнула Дженнифер, когда ее схватили под руки и куда-то потащили. Она начала вырываться, но получила удар чем-то по затылку и отправилась в пустоту и безвременье.
4
Открыв глаза, Дженнифер и Билл обнаружили себя лежащими на кровати посреди комнаты со стенами, обклеенными видео-обоями с изображением джунглей со стороны входной двери и морского берега — с противоположной. У них болела голова.
Дженнифер соскочила с кровати и попыталась припомнить, что произошло до того, как они с Биллом отключились от удара по голове. Вспомнились звездолет и прилетевшие на нем люди. И инопланетянин. Каотолл, как он сам себя называл. Гость Терры пытался захватить их с Биллом разумы. Но они смогли помешать Каотоллу, приняв препарат Барнса. Больше ничего она не помнила.
Дженнифер подбежала к окну в стене, где джунгли переходили в песочный морской берег, и выглянула наружу. Судя по открывшемуся виду, она находилась на втором этаже здания, ближайшего к старой посадочной площадке-стоянке для аэрокаров, где ранее приземлился звездолет. Космический корабль виднелся в семистах метрах прямо перед окном.
«Билл, с тобой все в порядке?» — подумала Дженнифер, но ответа не дождалась. Видимо, продолжал действовать препарат Барнса, блокирующий не только доступ к сознанию снаружи, но еще и все телепатические способности человека его принявшего. Это означало, что сейчас Билл видит глазами Дженнифер, слышит ее ушами, — чувствует через нее, но ничего сказать ей не может. Дженнифер осталась совсем одна.
Она подошла к двери и, повернув ручку, потянула ее на себя. Дверь бесшумно открылась. Дженнифер выглянула в коридор. Никого. Выйдя из комнаты, свернула по коридору направо — к виднеющейся там лестнице. Судя по обстановке, Дженнифер очнулась в одном из номеров местной гостиницы.
На первом этаже располагался огромный холл. В дальнем конце его была видна большая стеклянная парадная дверь. Справа от выхода стоял старый прямоугольный деревянный стол, за которым сидел человек в форме полицейского и смотрел на пустую гладкую, покрытую лаком поверхность стола, не замечая ничего вокруг. Дженнифер осторожно, стараясь не шуметь, подошла к столу.
— Привет, — ляпнула первое, что пришло в голову.
Полицейский поднял голову и уставился вытаращенными глазами на Дженнифер.
— С вами все в порядке? — испугалась она.
— Т-т-ты уж-же оч-чнулась? — полицейский заикался.
— Ты тоже с ними? — догадалась Дженнифер, не ответив на вопрос.
— М-мы — Каотолл! — воинственно воскликнул он, вскочил со стула и выхватил из-за пояса электрическую дубинку. — Т-ты н-не с-с н-нами! Каотолл не пускать!
Дженнифер резко толкнула стол на полицейского, сбив того с ног, и выбежала из здания.
«Теперь Каотолл захватил и простых людей, — осознала она произошедшее. — нужно раздобыть оружие — рэйер покомпактнее и помощнее. Пробраться на борт звездолета и уничтожить этого инопланетянина ко всем чертям… Если, конечно, он все еще там. Но ведь вряд ли где-нибудь еще поблизости есть настолько просторная холодильная камера, в которую мог бы поместиться Каотолл.»
5
Дженнифер осторожно пробиралась к ближайшему полицейскому участку. Разумы людей, встреченных ею по пути, были уже захвачены Каотоллом. Приходилось обходить всех стороной, стараясь не попадаться никому на глаза. Они шатались по городу толпами и постоянно что-то бубнили себе под нос.
На дорогу до нужного здания у Дженнифер ушло сорок минут. Полицейский участок был открыт. Она вошла внутрь. Ни одного человека. Видно, все полицейские бродили сейчас по городу среди толп марионеток Каотолла. Осматривая двухэтажное здание, Дженнифер нашла дверь, ведущую на оружейный склад. Та тоже была не заперта. Оружия оказалось мало: несколько обычных полицейских рэйеров и пара ручных импульсных лучеметов. А вот аккумуляторов к ним было не мало. Дженнифер зарядила два рэйера и один лучемет, засунула легкие «пушки» за пояс. Сумка с аккумуляторами и достаточно легкий лучемет были повешены лямками на плечи. Теперь следовало вернуться к звездолету.
6
— Стой! — резкий крик заставил Дженнифер остановиться недалеко от входа в здание городской спецшколы развития второго уровня телепатии. Она посмотрела в сторону крикнувшего. Это был седой мужчина в белом докторском халате. Он выглядывал из окна второго этажа школы, целясь в Дженнифер из винтовки начала двадцать первого века.
— Ты с ними? — крикнул он. — Ты тоже Каотолл?
— Нет! — пришлось крикнуть в ответ.
— В таком случае, тебе придется войти в школу и подняться сюда.
— Но у меня нет на это времени! — возразила Дженнифер. Я должна убить Каотолла!
— Поднимайся! — настаивал неизвестный. — Возможно, я смогу тебе помочь!
— Хорошо! — вынуждена была подчиниться Дженнифер, направляясь к парадному входу. В борьбе с инопланетным существом ей бы сейчас не помешала любая помощь. — Я иду!
7
Стрелок оказался одним из профессоров школы, занимавшихся до последних событий исследованием телепатических способностей человека. Звали его Кайл Паркер. Он был неполноценным: его вторая половинка давно уже умерла. День назад, почувствовав, как в его мозг проникает Каотолл, Кайл тоже принял препарат Барнса.
— Ты случайно не знаешь, что происходит с людьми? — поинтересовался Кайл, закончив рассказывать о себе.
— Случайно знаю, — ответила Дженнифер и рассказала ему о прибытии звездолета с инопланетянином.
— Они говорили: «мы — Каотолл»? — переспросил Кайл, дослушав историю Дженнифер.
— Да! Именно так.
— Тогда это подтверждает мою теорию.
— Какую еще теорию?
— Теорию о том, что Каотолл — это коллективный разум.
— Но он ведь один, — возразила Дженнифер.
— Был один, пока находился там, где его нашли, — уточнил Паркер. — а теперь его разум, сознание существует во всех захваченных им людях. Это телепатия третьего уровня — существование в виде роя, как у пчел. Поэтому, просто убив тело Каотолла, ты не сможешь уничтожить его. Сознание пришельца останется существовать в телах людей.
— Тогда что же нам делать? — обреченно вздохнула Дженнифер.
— Есть способ справиться с Каотоллом, — ответил Кайл.
— Какой?
— Захватить сознания всех захваченных им людей. Забрать их у него, а уже после этого тело Каотолла, как ты и собиралась, — уничтожить.
— Но ведь для этого тоже нужно обладать телепатическими способностями третьего уровня.
— Верно! — согласился Кайл. — нужно увеличить способности телепата второго уровня. Тем более в твоем мозге находится сознание твоей второй половинки. Оно уже частично обладает пси-способностями третьего уровня. Поэтому Билл и смог защитить тебя от Каотолла.
— Но он же сейчас отключен, и это будет продолжаться еще около суток.
— Это не проблема. Препарат Барнса можно нейтрализовать и одновременно повысить уровень ваших с Биллом способностей.
— И как же это сделать?
— С помощью экспериментального препарата Паркера.
— С помощью вашего препарата?
— Да. Я уже давно работаю над ним, несмотря на запреты правительства, и сейчас его можно использовать.
— Вы его уже проверяли на людях?
— Да. Но большинство погибло в процессе экспериментов. Их сознания не выдержали нагрузки.
— Значит, этот препарат может убить и нас с Билли?
— Да. Но ведь другим способом Каотолла невозможно уничтожить. Это наш единственный шанс. Придется рискнуть.
— Хорошо. Где ваш препарат?
— Здесь, — Кайл подошел к сейфу, стоящему у окна его кабинета, набрал код и открыл дверцу. Внутри стояло множество стеклянных пузырьков с прозрачной жидкостью зеленого цвета, и лежал шприц-пистолет.
— Препарат будет действовать всего пару часов, — предупредил Кайл, вставляя один из пузырьков в инъектор. — поэтому поторопись с уничтожением Каотолла.
— Потороплюсь, — пообещала Дженнифер, уже готовая к уколу.
8
Сначала он не мог ничего сказать ни вслух, ни мысленно. Через полторы минуты после укола все изменилось.
«Я могу говорить», — сообщил Билл.
«Ты сможешь это сделать?» — поинтересовалась у него Дженнифер по поводу предложенного Кайлом плана.
«Захватить сознания захваченных Каотоллом людей и защитить тебя от него?»
«Да».
«Попытаюсь».
— Тогда, идем! — вслух сказала Дженнифер.
— Я буду прикрывать тебя с тыла, — сообщил профессор, выходя из своего кабинета следом за Дженнифер.
На выходе из школы Билл снова почувствовал тот чуждый разум, который пытался проникнуть в их с Дженнифер мозг. Теперь он был везде вокруг них. Неожиданно голова у них заболела. Каотолл почувствовал свободный разум и снова попытался проникнуть в их сознания. Но силы Билла стали расти, и он отбросил разум инопланетянина за пределы мозга, в котором жил. Дженнифер тоже почувствовала это.
— Он знает, где мы, — сообщила она Кайлу.
— Тогда следует еще больше поторопиться.
— Нужно найти какой-нибудь аэрокар, чтобы быстрее добраться до стоянки. Каотолл наверняка запер ворота, — сказал Билл губами Дженнифер.
Пробежав квартал, они наткнулись на несколько брошенных аэрокаров, стоящих посреди улицы. В этот момент из-за угла ближайшего перекрестка появился зомбированный.
— Они нас нашли, — поняла Дженнифер.
— Садись в аэрокар! — приказал Кайл. — я займусь зомбированным.
Дженнифер подбежала к ближайшему аэрокару и дернула дверцу со стороны пилота. Та оказалась незаблокированной.
Кайл прицелился из винтовки в голову зомби и выстрелил. Череп того разорвало на несколько частей, которые шлепнулись на асфальт недалеко от его тела. Тело зомби упало. Но в тот же момент следом за первым из-за угла перекрестка вышли еще трое захваченных инопланетным разумом людей, а за ними — еще и еще.
Кайл подбежал к аэрокару, за панелью управления которого уже сидела Дженнифер, и поспешно забрался на пассажирское сиденье.
— Взлетаем, — сообщила Дженнифер, когда Кайл запер за собой дверцу, и заставила аэрокар подняться в воздух.
Зомбированные находились уже в пяти метрах от взлетающего транспортного средства, и их становилось все больше и больше. Аэрокар поднялся над зомби и полетел в сторону стоянки, на которую ранее приземлился звездолет с инопланетянином на борту. Марионетки Каотолла побежали следом.
9
Силы Билла все росли и росли. Но чем ближе они были к звездолету, тем все чаще и сильнее наносил им телепатические удары Каотолл.
Пятнадцать минут ушло на то, чтобы достигнуть ворот стоянки аэрокаров. Пара зомби как раз открывали эти ворота для остальной части роя. Дженнифер узнала в них Дэвида и Джима Морсов. Подняв аэрокар еще выше, она перелетела через ворота и направила машину к звездолету, находящемуся в самом центре пустой стоянки.
Зомбированные уже открыли ворота и хлынули толпой на посадочную площадку.
— Быстрее! — крикнул Кайл.
Дженнифер увеличила скорость аэрокара и направила его под углом к поверхности земли. Полминуты, и шасси коснулись асфальта. Дженнифер и Кайл выпрыгнули из аэрокара и приготовили свое оружие к бою. Профессор принялся обстреливать из полицейских рэйеров направляющуюся к ним со стороны ворот толпу. Дженнифер прицелилась излучателем импульсного лучемета на дверцу ближайшего шлюза звездолета и нажала кнопку выстрела. Из лучемета вырвался луч красного цвета и за сотую долю секунды достиг дверцы. Ту с грохотом и треском разорвало на куски. После взрыва на ее месте оказалась дыра с рваными краями. Вход на борт звездолета был открыт.
— Скорее, внутрь! — поторопила Кайла Дженнифер и сама последовала своему же совету. Кайл не отставал.
А толпа марионеток находилась уже в двухстах метрах от звездолета.
10
На борту звездолета, Билл почувствовал, как Каотолл пытается установить вокруг себя блокирующее телепатические способности поле. Но Гарден сейчас был сильнее, чем в прошлый раз. Блокирующее поле больше ему не мешало. Пора было начинать действовать. Билл направил все свои силы на Каотолла и попытался проникнуть в его сознание. Но пришелец тоже был силен и успешно блокировал атаку. Билл стал усиливать нажим на Каотолла. Силы его продолжали расти.
11
— В прошлый раз он был здесь, — сообщила Дженнифер, подойдя к дверце холодильной камеры, где впервые увидела инопланетянина. Она и Кайл отошли немного назад, и Дженнифер одним выстрелом из лучемета выбила ее.
Каотолл все еще был внутри. Посреди холодильной камеры высилась двухметровая зеленая студнеобразная гора. Каотолл почувствовал присутствие свободных людей. И снова на его боковой поверхности появилась воронка, которая затем превратилась в черную дыру. А из последней стали выползать зеленые, извивающиеся как змеи, щупальца с глазами на кончиках.
«Вы умрете!» — услышали Дженнифер и Билл голос Каотолла в своей голове. Гарден воспользовался этим моментом и проник в сознание инопланетянина. Каотолл боролся с ним, но силы Билла все еще росли. Гарден сжимал сознание Каотолла со всех сторон, вытесняя его из мозга инопланетянина.
Каотолл снова спрятал щупальца с глазами в своей пасти и, напрягшись, стал издавать булькающие звуки. Их с Биллом сознания сливались и перемешивались в борьбе друг с другом.
Что-то ударило Дженнифер в основание шеи. Она упала, но не потеряла сознание, а, перевернувшись на спину, увидела Кайла с выпученными глазами. Закончилось действие препарата Барнса.
— Каотолл убить тебя! — крикнуло то, что раньше было Кайлом Паркером и набросилось на Дженнифер. Они упали. Рэйеров в его руках уже не было. Они лежали у них под ногами. Зомбированный рычал и пытался укусить Дженнифер за что-нибудь. Она прижала к животу ноги, согнув их, и изо всех сил толкнула ими бывшего профессора от себя. Тот отлетел, ударился головой о металлическую стену и сполз на пол.
12
Нападение Кайла-зомби отвлекло Билла от Каотолла, и он ослабил хватку. Сознание инопланетянина вырвалось из-под его контроля и начало проникать в их с Дженнифер мозг. Как только Трумэн сбросила с себя зомби-Кайла, Билл снова атаковал инопланетянина.
13
Только Дженнифер отбросила от себя тело Кайла Паркера, как в холодильник ворвались другие марионетки пришельца. Подхватив с пола рэйеры, которые уронил Кайл, Дженнифер принялась палить в них, обходя Каотолла и отступая к дальней стене огромной холодильной камеры. Но зомби все прибывали и прибывали.
14
Билл продолжал давить на сознание Каотолла. Ему уже удалось вытолкнуть инопланетное сознание из мозга Дженнифер. Когда в камеру ворвались зомби, он стал проникать в их мозги, а через них — в сознания их вторых половинок и во всех, кто тех окружал. Билл становился сильнее с каждым захваченным разумом. Его собственное сознание росло. Сознание же Каотолла уменьшалось — тот слабел. Билл Гарден вытеснял инопланетный разум из сознаний людей, поглощая его. Он распространялся как какой-нибудь компьютерный вирус по сети, и даже быстрее. Сознание его продолжало сливаться и перемешиваться с сознанием Каотолла.
15
Отойдя к дальней от входа стене, Дженнифер продолжала стрелять по вбегающим в камеру зомби.
«Стреляй в тело Каотолла! Остальных я возьму под свой контроль!» — мысленно закричал Билл.
Дженнифер отбросила в сторону рэйеры. Нацелив на зеленую гору чудом оставшийся на плече лучемет, нажала на курок. Луч достиг тела инопланетянина, и зеленая гора взорвалась, разбросав во все стороны почерневшие желеобразные ошметки. Все вокруг оказалось забрызгано такой же черной жижей.
16
«Билли, ты здесь?» — мысленно спросила Дженнифер, когда с телом Каотолла было покончено.
«Здесь», — ответил Билл в ее голове.
— И здесь, — послышался чужой мужской голос со стороны входной двери, где столпились зомбированных.
— И здесь, — сказала какая-то женщина-зомби.
— И здесь, — сообщил другой мужчина.
— ТЕПЕРЬ Я ВЕЗДЕ! — хором сказала вся толпа. — Я стал ВСЕМИ, а ВСЕ стали МНОЙ! Ты тоже станешь нами. МЫ — БИЛЛ ГАРДЕН! МЫ — КаотоЛЛ!
В тот же момент Дженнифер ощутила, как нечто чужое поглощает ее сознание, и провалилась в бездонную тьму…