Ноктюрн… Я ведь помню её такой маленькой… Неуклюжей крохой, пытавшейся укусить меня своими только-только начавшими резаться зубками… Помню малышкой, восторженно внимавшей моим лекциям о природе магии, которые я читала всем желающим жеребятам. Я помню, как она, с присущей жеребятам непосредственностью задавала мне свои вопросы, как она делилась своими наблюдениями и переживаниями…

В Кристальной Империи, когда я лежала с ней в обнимку на холодном кристаллическом полу, зализывая крохотные ранки от моих клыков, и издавая тихое, успокаивающее гудение, я внезапно поняла с немыслимой прежде чёткостью: Ноктюрн выросла, она уже не маленькая кобылка. И, вслушиваясь в её эмоции, поняла ещё одну важную вещь, которую умудрялась не замечать доселе, моя маленькая пони, любит меня. Но не как материнскую фигуру, друга или учителя… Нет, Ноктюрн видит во мне кобылу, она желает меня, со всей страстью присущей молодости, желает обладать мной… Ноктюрн, незаметно для себя самой, влюбилась в Солар Флэр.

Нет, любовью это пока называть рано. Да, она хочет меня. Несомненно, она восхищается мной. Но это не любовь… пока что. Всего лишь влюблённость, которую можно перебороть, через железную дисциплину, которая вбита ей в подкорку, через силу воли, или через боль, вызванную отказом…

А можно дать этому чувству пустить корни, окрепнуть и расцвести, став той самой Большой и Чистой Любовью, о которой поэты слагают песни, что переживают века, ради которой разумные идут на край света, чтобы доказать: они достойны, благодаря которой они действительно становятся достойными, и которой так отчаянно желают создания подобные мне.

Выводы сделаны — настал час размышлений. Глубокий самоанализ занял у меня неожиданно много времени. В это время я жила как-будто по инерции. По инерции я играла с Вивер, которая, движимая жеребячьим любопытством исследовала окружающий мир, по инерции отвечала на запросы пони, что приходили к моему трону, по инерции я сожгла грифоньего ассасина, что безуспешно попытался пристрелить меня, по инерции я медитировала на крыше Улья.

И всё это время, каждый миг, я пыталась сформулировать вывод, что же я собираюсь предпринять в связи с открывшейся ситуацией. Отвергнуть Ноктюрн? Если да, то как не сделать это так, чтобы не разбить ей сердце? Принять её? А в этом есть хоть какой-то смысл, если я её не люблю? Не делать ничего? Но бездействие — это лучшая тактика только тогда, когда ты стремишься сделать всё только хуже.

Что я чувствую к Ноктюрн? Ну, я однозначно испытываю к ней плотское влечение… как в общем-то и к любому живому существу которое я встречала, вне зависимости от возраста, пола и биологического вида. А потому это не показатель.

Однозначно я горжусь её успехами, но какой учитель не гордится, видя, как его ученик преуспевает, совершенствуя своё мастерство?

Беспокоюсь ли я за неё? Конечно же, и это, в общем-то естественно, потому что если наличие у меня романтических чувств к Ноктюрн и остаётся под вопросом, то вот тот факт, что она мой близкий, да и общем-то единственный, друг не вызывает у меня никаких сомнений.

Но вот люблю ли я её? И если нет, то могу ли? Я не знаю ответа на этот вопрос, и это меня удручает. Эх, жаль, что в делах сердечных я понимаю чуть больше чем ничего. Будь у меня хоть какой-то опыт на этой ниве, и я бы так не терзалась…

— Хм, возможно я смогу тебе помочь? — раздался слева от меня голос жеребца, вызвавший у меня ощущение что где-то я его слышала… вот только где…

Пока разум пытался определить это, натренированное тело среагировало само, вскочив на ноги, одновременно задвигая игравшуюся с моим хвостом Вивер мне за спину, а на моём роге затанцевало, готовое сорваться в свой славный полёт, боевое заклинание.

Мгновением позже я увидела того, кто со мной заговорил, и в миг, когда я взглянула на него, мои очки начали едва заметно нагреваться. Высокий, худощавый жеребец, одетый в длинный чёрный плащ, скрывавший его фигуру, стоял прямо передо мной, развернувшись ко мне боком и нахально прислонившись к перилам, смотрел на назревающий закат. Шерсть его была коричневато-чёрной, того самого цвета, который бывает, когда на снежно-белое полотно выливают чёрный алхимический краситель низшего качества, и лоснилась, мои глаза не обманешь, от покрывающего её трупного яда, из-под надвинутого на глаза капюшона выбивалось несколько растрёпанных снежно-белых локонов, похожих на обрывки паутины, и в тени, которую отбрасывал капюшон хитро сверкали кроваво-красные глаза, с зрачками, которые были расширены как у безумца, заполненные пульсирующей тьмой, в которой плясали жуткие золотые искры. Из центра его лба вырывался длинный рог, в завитках которого бегали алые блики заходящего солнца, придавая незнакомцу ещё более зловещий вид.

Одет он был… внезапно я узнала плащ, который носят аликорны, достигшие ранга Магистров, и только после этого я заметила огромные чёрные крылья, ухоженные перья которых причудливо преломляли свет. И только сейчас я поняла, что передо мной стоял аликорн. Ужасающий, будто сочащийся ядом и распространяющий вокруг себя скверну, он стоял здесь, одним своим видом бросая вызов всему хорошему и чистому, что только было в этом мире… И меж тем помимо страха и отвращения, его фигура рождала смутное чувство узнавания, будто я где-то видела его. Я вгляделась в его лицо, скрытое капюшоном, пытаясь рассмотреть его… с тихим жалостным треском правое стекло моих очков пересекла ветвистая трещина.

— Не советовал бы тебе пытаться опознать меня при помощи этих очков, — раздался насмешливый голос аликорна, теперь, прислушавшись я поняла, что звучит он так, будто говорят одновременно двое, — а то ещё, чего доброго, сломаешь их. Нехорошо получится!

— Кто ты? — спросила я, пригибаясь к земле, и одновременно понимая, что я не могу почувствовать присутствие незваного гостя. Шифт, если ты есть, помоги!

— Шифт имеет одну вредную привычку, — заметил жеребец. — если она думает, что перед ней смертный, она всегда даёт ему или ей шанс показать себя. И, поскольку наша «Бесконечная Магия» была столь любезна, что сама подставила свою аватару под удар Воздаяния Ночи, я просто не мог не воспользоваться возможностью, и не изгнать её ненадолго. — На его лице появилась мерзкая ухмылка, и он тряхнул головой, огласив окрестности тихим перезвоном колокольчиков. — Так что, Флэр, она не придёт, как бы ты её не звала.

Внезапно я ощутила некую тяжесть… где-то… будто что-то внутри меня судорожно сжалось, что-то изменяя.

— Кто? Ты? Назовись!

— Солар Флэр, — начал жеребец, у которого глаза съехались в кучку, но через секунду он яростно встряхнул головой, под аккомпанемент трёх колокольчиков, вплетённых в его гриву, и его взгляд вновь сфокусировались на мне. — неужели ты думаешь, что я скажу тебе своё имя, даже если ты прибегаешь к ничтожному подобию божественной силы, которой ты обладаешь?! Впрочем, если тебе нужно как-то меня называть… Зови меня, Магистр, хотя, я не обижусь если ты, жалкая пародия на аликорна, обращаясь ко мне назовёшь меня Мастер, Повелитель или Хозяин.

— Что ты хочешь, падаль? — с угрозой спросила я. Если мой собеседник, каким-то образом сумел избавится от Шифт, то я ему не соперник, но это не значит, что я буду стелиться перед… этим созданием.

— Ох, наша Королева решила показать зубки? — издевательски протянул Магистр. — Причём решила она именно тогда, когда такой демарш, не сойдёт ей с копыт? — Внезапно его лицо стало таким страшным, что я едва смогла удержатся от того, чтобы не сделать шаг назад… — Склонись передо мной, насекомое! — без всякой возможности сопротивляться, внезапно оказавшаяся один на один с Тёмным Богом, я в то же мгновение упала на живот, не в силах подняться. Краем сознания я отметила как дрожащая, перепуганная Вивер, попыталась спрятаться в моём хвосте. Меж тем жеребец наклонился ко мне, и я смогла почувствовать его запах. От него едва уловимо пахло озоном и полынью, но всё перекрывало отвратительный запах разложения, смешавшийся с удушающей вонью жжённой серы и запахом свежепролитой крови. — Это, твоё место, Солар Флэр. Не забывай его.

И как размышление о делах сердечных могло перерасти в такое унизительное положение, а?

— Ну, быть может, мне не понравились два варианта действий, мысли о которых пришлись тебе по душе? Отвергнуть Ноктюрн! Ждать! Ха! — под плотным плащом хвост моего мучителя качался из стороны в сторону, и каждое движение сопровождалось мелодичным звоном. — А знаешь, что? — Взгляд его безумных глаз пронзил, казалось, самую мою душу. — Если ты не хочешь Ноктюрн, то я её заберу. Прямо сейчас. — Магистр внезапно зашёлся в приступе безумного смеха, от которого мне захотелось свернутся в клубок и заплакать… или сделать то, что я сейчас сделаю!

По моим Духовным Меридианам, из самой глубины моей сущности, от моего изувеченного эйдоса, побежало тепло, а голова моя наполнилась… знанием. Внезапно многое стало мне понятно. Я точно знала, что такое Вознесение, и что Богом можно стать только идя по тому пути который я выбрала для себя, что сила Божества заключается в способности приказывать миру, что эйдос, самая искра божественности, абсолютно неуничтожим по своей природе, и что Боги, ставшие апофеозом его развития не умирают, а лишь снова свёртываются в эйдос, чтобы однажды вновь вознестись.

Я знала, что имею дело с Богом Тёмной Магии и Договоров с Гибельными Силами, знала, что самой мне его не победить, знала, что я всего лишь жалкая букашка, по сравнению с ним. А ещё я знала, что у меня есть шанс.

Однажды, когда я без повода паниковала, Шифт призвала жуткие чёрные цепи, которыми она сковала меня, отрезав мне доступ к магии. Я считала, что цепи — это всего лишь заклинание, применяемое ею… но они не были заклинанием. Девять тысяч лет назад, Эребия, Светлая Богиня Подземного Мира, сотворила Реликвию, Цепи, для того чтобы связать кого-то с кем воевала. И эти Цепи, при должном старании и в час великой нужды, могут быть призваны кем угодно и когда угодно. Сейчас они очень мне нужны.

Проламывая бетонную поверхность, и разбрасывая во все стороны осколки черепицы, ведомые моей просьбой, моим желанием связать зло, заставив содрогнутся фундамент Улья, вырвались длинные чёрные Цепи, мгновенно обмотавшие Магистра, под аккомпанемент жуткого хруста заставив его кости изогнуться под невероятными углами.

— Тартарианские Цепи? — на лице Магистра возникло… весьма странное выражение. Голос его стал мягче… исчезла пугающая реверберация… и тьма, царившая в его глазах перестала быть такой удушающей, а золотые искры приумножили своё число. — Неплохо, вот только ты немного опоздала, Солар Флэр. Вред уже нанесён, и ты никогда не узнаешь, что именно я сделал с Ноктюрн. — тело жеребца внезапно начало светиться, и становиться полупрозрачным будто истаивая. — Счастливо сойти с ума от паранойи, Владычица Утра! — в ярчайшей белой вспышке он исчез, заставив цепи разочарованно звякнуть, в судорожной попытке сомкнутся на плоти жертвы. Через мгновение цепи просто исчезли, без всяких спецэффектов.

Впрочем, мне было немного не до того. Схватив дорожащую Вивер, и посадив её к себе на спину я, движимая лишь одной мыслью, сотворила заклинание телепортации.

* * *

Тем временем, Магистр, распятый на чёрных цепях посреди Тартара, улыбался от уха до уха, и тихонько напевал себе под нос:

* * *

Вспышка, разбросавшая во все стороны зелёное пламя и мелкодисперсную кристаллическую взвесь, принесшее меня на самую верхушку Шпиля, быстрая оценка ситуации, и я поняла, где именно находится Ноктюрн. Трудно не заметить крохотную летающую точку, внезапно утопившую округу во вспышке абсолютно чёрного, и какого-то липкого света. Ещё труднее было не заметить сплошную стену виндиго, которую рассеяло маленькое чёрное солнце, зажжённое магией Теней. Да и мощнейшее возмущение эфира, сделавшее применение большинства заклинаний игрой в русскую рулетку, заметили бы даже те, кто магами не является.

Из-за крайне возмущённого эфира нельзя телепортироваться к Ноктюрн, как и полететь к ней, но стоять на месте, пока с ней происходит чёрти-что, я не могу. Прижавшись к земле я резко распрямила свои ноги, сиганув с верхушки башни на несколько сотен метров вперёд. Мощнейший удар, от которого трещины побежали одновременно как по крыше дома, на который я приземлилась, так и по моим костям. Более не тратя ни секунды, я снова совершила рывок, перескакивая через несколько домов. И выскочив на улицу галопом понеслась туда, где находилась Ноктюрн, неотрывно следя за двумя крошечными точками, падающими из поднебесья. Чёрной стрелой я понеслась вперёд, и каждый раз, когда мои копыта касались кристальной мостовой, промёрзшей земли или льда, поверхность раскалывалась подо мной, попутно травмируя мои копыта.

Ноктюрн… Когда она стала для меня настолько важной? Не знаю даже… Но сейчас, сломя голову несясь к моей маленькой пони я смогла смоделировать несколько ситуаций, что позволило мне найти ответ на вопрос, заданный мной раньше.

Ноктюрн… что будет, если её не станет? Не если она умрёт, а если случится что-то непоправимое. Если её душу сожрёт демон или Тёмный Бог? Если её исковеркает злой дух, вроде того же виндиго? Если её душу подчинит себе некромант? Что будет, если я останусь одна, без Ноктюрн?

Не будет больше этого, полного радостного предвкушения, взгляда, с которым серая кобыла слушала то, что я говорю о магии. Не будет больше степенных бесед на закате и совместных медитаций. Не будет железных объятий, в которых я просыпалась по утрам, и к которым так привыкла за последние месяцы. Не будет больше тренировочных спаррингов, переходящих в весёлую возню. Не будет тихого, но такого милого, ворчания, являющегося обычной реакцией Ноктюрн на дневную побудку. Не будет этого незаметного и неизменного ощущения, что Ноктюрн всегда будет на твоей стороне, что бы не случилось. Не будет и самой Ноктюрн.

Сейчас, во время этого бешенного забега, я сполна осознала, что всё-таки я люблю эту безбашенную, чрезмерно агрессивную, упрямую до невозможности, умную, красивую, храбрую, и, в целом, просто потрясающую кобылу, и хочу быть с ней, несмотря ни на что. И буду, несмотря ни на что!

Клацанье копыт по льду, покрывавшему обледенелую землю вокруг Кристальной Империи, постепенно сменилось хрустом снега, оставшегося после нашествия виндиго. Не сбавляя темпа я побежала по верхушкам сугробов, не оставляя за собой следов. Мой взгляд был прикован к одному из сугробов, в котором я чувствовала знакомое биение жизни. Биение жизни, которое я бы, наверное, узнала из тысячи. Но сейчас меня влекло не только это. Нет. Приблизившись к Ноктюрн я услышала… звук… Прекрасную в своём, ни с чем не сравнимом, совершенстве, песню души пони, ради которой я сюда и пришла. Звук этот был чистым, высоким, задевающим в глубине моей души нечто, о существовании чего я раньше могла только догадываться. Душа Ноктюрн, меж тем, тихо, но настойчиво, пела этому миру, и мир откликался на эту песню, причудливо оттеняя её бесчисленными нотами других душ и вплетая ещё одну важную ноту в вечную симфонию этой вселенной.

На секунду я замерла, наслаждаясь этим звуком, этой новой гранью ощущений, что раньше была недоступна мне. Впрочем, вырвав себя из задумчивости, я быстро подбежала к вмятине в сугробе, и, все ещё не решаясь прибегнуть к магии, начала быстро разгребать снег своими копытами. Три мощных движения, и моё правое копыто задевает что-то тёплое. Ещё одно движение и из-под снега показывается серый бок Ноктюрн. Просунув копыто под снег, я поднапряглась, с лёгкостью вытаскивая Ноктюрн из снежного плена.

И залюбовалась на то, как её темно-синяя грива рассыпалась по снегу, как причудливо сверкает на свету тёмно-фиолетовая перепонка её крыльев, позволяя мне увидеть ровный бег крови в сосудах, как едва заметно блестит шелковистая серая шерсть. Замершая, поражённая неземной красотой Ноктюрн, я даже не заметила, как она очнулась.

— ТЫ! — от голоса Ноктюрн содрогнулась земля, а её глаза, внезапно превратились в две бездны полных золотого огня, и тем же ослепительным золотым светом налились её Линии Духа. — ПЕРЕСТАНЬ БЫТЬ! — сила, заключённая в этих двух словах была подавляющей. В этот момент я поняла, каково это оказаться на принимающем конце концептуальной атаки. Только вот…

— НЕТ. - мои слова, эхом раскатившиеся по ледяной пустоши, оказались не менее вескими, и я ощутила, как истаивает собранная моим эйдосом энергия веры, отрицая, казалось бы абсолютный, приказ Ноктюрн. А потом, вложив ещё больше силы в следующие слова я отдала миру уже свою команду. — ОЧНИСЬ, НОКТЮРН!

Мгновенно, без всякого намёка на переход, Линии Духа, а теле Ноктюрн окрасились в тёмно-фиолетовый цвет её духовной энергии.

Одновременно произошло несколько вещей. Ноктюрн удивлённо моргнула, теперь действительно приходя в себя, я, движимая неким странным чувством переместила копыто в центр её грудной клетки, и Вивер, явно испуганная тем что только что произошло метнула в Ноктюрн огненный шар… дождём безвредных искр рассыпавшийся при ударе об мою подставленную ногу.

— Флэр… я… — Ноктюрн ошарашенно моргала, явно не понимая, что вообще происходит, а меж тем шерсть у неё на груди начала тлеть, подожжённая случайными искрами. Аккуратно затушив занявшуюся шерсть копытом, я просто одними губами улыбнулась ей. Внезапно её глаза начали наполнятся слезами. Я отреагировала мгновенно прижимая её к себе. Поняша меж тем прошептала, уткнувшись в мягкую шерсть где-то у меня на груди… стоп, когда я успела накинуть иллюзию? — Я не хотела… Это всё… он… проклятый призрак…

— Успокойся, всё в порядке. — я тихо прошептала ей на ухо. — Видишь, я в порядке.

— Но я… я ведь… пыталась… тебя стереть… — всхлипы становились всё более отчётливыми. Кажется, у Ноктюрн опять произошёл нервный срыв. Тяжело выдохнув ей в затылок я начала вытягивать из неё негативные эмоции. В процессе истерика, начавшаяся у Ноктюрн достигла новых высот, и попытки что-то сказать окончательно сменились всхлипами.

— Тсссс. Всё будет хорошо… — я щекой потёрлась об ближайшую доступную часть Ноктюрн. — Всё будет хорошо… — когда всё это закончится, я серьёзно займусь распространением веры в меня как в божество. Теперь, когда я услышала свой эйдос («спасибо» тебе, «добрый» Магистр, век тебе, скотина, этого не забуду) я имею кое-какое представление о том, что именно я могу сделать Богу прямо сейчас, если у меня будет достаточно энергии веры. Хотя, теперь, когда я наконец услышала свой эйдос, моё грядущее Вознесение вполне можно считать свершившимся фактом, ведь теперь, в отличии от того, что было ещё сегодня утром, я действительно знаю, что мне нужно делать… — Я не держу на тебя зла…

Внезапно, тело Ноктюрн напряглось, а всхлипы стихли. Она отодвинулась от меня, шмыгнула носом, крылом стёрла слёзы с покрасневших глаз и вздохнув посмотрела прямо мне глаза. В глазах её горела решимость… а у меня при виде этого выражения лица почему-то зачесался левый висок.

— Флэр… — голос её был немного хрипловатым. Она откашлялась и начала снова. — Флэр. Знаешь, я сегодня поняла одну важную вещь. — я уже хотела спросить, но меня просто заткнули взглядом. — Если сидеть в тени, и ждать пока что-то чего ты желаешь само окажется у тебя в копытах, то ничего из этого не выйдет.

Я просто слегка наклонила голову, вопросительно глядя на Ноктюрн, от явственно которой тянуло странной решимостью. Судя по шевелению у меня на спине, Вивер тоже решила посмотреть на Ноктюрн. Кроме того, краем глаза я заметила, как что-то розовое высовывается из сугроба.

— Поэтому я должна кое-что сказать. — Ноктюрн замолчала, явно подбирая слова. — Знаешь, а я ведь помню, как мы впервые встретились. — внезапно ошарашила меня серая кобыла. — Я была такой слабой, голодной, и мне было так страшно. И тут я увидела тебя. Ты смотрела на меня, а я попыталась укусить тебя за нос. — надо же, она тоже это помнит. На моём лице невольно расплылась улыбка. — И, если так задуматься, ты ведь была рядом со мной почти всю мою жизнь. Ты в меру своих сил обо мне заботилась, — я хотела возразить, ведь, когда она была маленькой, не так уж и много времени я ей уделяла. — я понимаю, что тогда тебе было не до того, но даже так, ты умудрялась выделять мне хоть немного своего времени, чтобы поиграть со мной, почитать мне книжку, да просто посидеть со мной рядом. — Ноктюрн вздохнула. — Когда я стала старше, ты учила меня, а потом, даже начала учить меня магии. И знаешь, когда ты объясняла мне законы магии, когда показывала простые упражнения, когда поправляла мои ошибки и вместе со мной радовалась моим успехам… Ведь по сути ты была моим единственным другом. А потом, я внезапно начала ловить себя на странных мыслях… о тебе. И сейчас, когда разминутся со смертью мне помогло лишь чудо, я поняла, что именно я к тебе чувствую. — Ноктюрн закрыла глаза, набрала в грудь побольше воздуха, а моё сердце внезапно замерло в сладком предвкушении того, что она сейчас скажет. — Солар Флэр, я тебя люблю.

Наверное, сейчас, я должна разразится красочной речью, в которой я раскрою перед этой восхитительной кобылой всё то, что я к ней чувствую, но… слова слишком ограниченны, чтобы это выразить. Я очарована, я сломлена, я покорена. Пожалуй, в этот самый момент, момент, когда кто-то принял меня, жуткое насекомое, настоящую насмешку над законами природы, чейнджлинга, бессердечную тварь пожирающую чужие эмоции, такой, какая я есть, без всякой магии, без всяких трюков, просто за то, какой пони я являюсь, я могла бы вырвать себе сердце в качестве ответа, чтобы бросить его к ногам Ноктюрн. Утром я была неуверенной в своих чувствах. Когда я бежала сюда, я была полна решимости медленно подбивать клинья к Ноктюрн. Сейчас… я без всяких раздумий убью или умру за эту пони.

— Я понимаю, что чувства не взаимны, — меж тем продолжала Ноктюрн. Ну нет, Ноктюрн, ты моя! Отныне, и до самого конца! — а потому я просто… — погрузившись в ментальный архив, составленный Королевой Кризалис, я выудила информацию которая нужна мне в этот самый момент. После чего заткнула Ноктюрн долгим поцелуем. Кобыла удивлённо смотрела мне в глаза, когда мои губы соприкоснулись с её. Просто короткий поцелуй, лёгкий, и ничем не примечательный, который я запомню навсегда. Спустя секунду я разорвала поцелуй. — Я так понимаю это «да»?

— Несомненно. — ответила я, вновь целуя её, но теперь добавив в движения больше страсти, мой длинный язык исчерпывающие знания анатомии фестралов, и многовековой опыт моей Матери.

Плевать на Магистра и его козни, плевать на то, что пятнадцать минут назад меня чуть не стёрли из реальности, плевать на завтрашний день, на Вивер, сидящую у меня на загривке, и на Каденс, подглядывающую за нами из сугроба. Здесь и сейчас, в этот самый момент, посреди этой ледяной пустоши, значение имела только восхитительная кобыла, которая весьма неуклюже отвечала на мой поцелуй.