Глава 1

Девочки и куклы

Переговоры закончились столь масштабным скандалом, что у Хайо вот уже полчаса как тряслись от возмущения руки. Он засунул их в карманы джинсов, чтобы как-то унять дрожь, но это не помогало. Хайо разного ожидал от Грега — и профессионализма в последнюю очередь, но всему должен был быть разумный предел.

Разумеется, никого на роль второго партнера он не нашел, да и не искал наверное, решив, что хватит и жены. А всю ночь перед запланированным заключением сделки он явно гулял в веселой компании — судя по помятому красноватому лицу, запаху перегара и красным глазам. Рэни на это веселье не взяли, поэтому она-то выглядела вполне пристойно. Макияж, конечно, скорее вечерний, яркий. Туфли на высокой тонкой шпильке годились для похода по подземельям, как лыжи для передвижения по асфальту. Но это еще были мелочи. В целом девушка смотрелась нормально.

Идти было далеко, и по дороге Грег с супругой переругались, потому что у нее скоро начали болеть ноги от каблуков, а у него уже болела голова, и ее манера висеть на локте у мужа его раздражала. После того, как Грег уже открытым текстом послал ее подальше, она повисла на руке Хайо. Ему тоже было неудобно — Рэни не просто держалась, она опиралась всем весом, но он решил пока потерпеть.

Пока они дошли до входа в подземелье, Рэни отмотала Хайо все плечо, хорошенько изнылась и раза четыре посетовала на то, что ее никто не предупредил, что идти настолько далеко. Хайо молчал, Грег маялся похмельем и ничьи другие страдания, кроме собственных, его не волновали.

У входа их встретили двое с факелами. Тенники прекрасно видели в темноте, светильниками обычно пренебрегали, предпочитая светлячков или других насекомых, а чаще использовали заклинания. Так что людям было оказано определенное уважение — с оттенком насмешки «а в темноте-то вы и не видите». Хайо в темноте видел не намного хуже тенников, но с ним были два спутника, которые как раз не видели, и потому конвой ему не мешал.

Шли минут пятнадцать или двадцать. Гладкие отполированные стены туннеля были украшены рисунками, барельефами, горельефами и тем, что Хайо мог бы назвать «граффити» — и красивыми, и корявыми, и непонятными вовсе. Видимо, принимать участие в украшении туннеля позволялось всем желающим. Пол постепенно спускался вниз, потом пришлось идти по двум широким каменным лестницам, потом — по узенькой спиральной. Света факелы давали мало, на лестнице это было особенно заметно, ступеньки терялись во мраке, и Рэни с ее шпильками пришлось пережить немало острых ощущений. Но обошлось без падений и вывихнутых ног.

Принимали их в Хрустальном Саду — про него Хайо уже был наслышан, и был отчасти польщен. Сад не был местом, особо хранимым от людей, но и далеко не всех гостей провожали сюда. Со многими разговаривали в обычных пещерах. Сад тоже представлял из себя пещеру, не слишком большую — диаметром шагов в пятьдесят, но здесь из каменного пола поднимались к потолку колонны прозрачного горного хрусталя — и массивные, светившиеся изнутри, и совсем невесомые бесцветные, казавшиеся хрупкими. От колонн отходили тонкие ветви зеленовато-желтого металла, украшенные хрустальными подвесками. При малейшем движении воздуха подвески звенели, задевая друг друга, и казалось, что сад напевает какую-то грустную лишенную ритма мелодию.

На свободном пространстве в центре стояла тяжелая каменная плита. За ней уже сидели двое тенников, один из них был из Крылатых, это, опять же, обнадеживало, другой — из нижних — более всего походил на сутулый сморщенный гриб. Где-то в середине лица-шляпки проблескивали круглые черные глазки, зиял провал рта. А Крылатый был Крылатым — почти человеческая фигура, мягкие кожистые крылья, укрывающие плечи плащом, сказочно красивое лицо с резкими тонкими чертами. Хайо присмотрелся — нет, это был не тот мальчишка, которого когда-то спасли Тэри и Кира. Этот был постарше, превращение он завершил давным-давно. Видимо, он и был старшим в общине верхних тенников этой завесы.

Рэни уставилась на него, как зачарованная. Поймав ее взгляд, Крылатый улыбнулся — тонкие четко очерченные губы разошлись, обнажая ряд мелких зубов, и иллюзия подобия человеку пропала. Так даже было лучше, на вкус Хайо, четче и понятнее, с кем имеешь дело. Но Рэни слегка испугалась, пальцы сжали руку Смотрителя.

— Я — Риайо-эн-ай-Ран из клана Падающих в Небо, — представился Крылатый. — Вам будет удобнее называть меня Риа. Это — Суваль из Детей Земли, — показал он на грибообразного. — С его именем, я думаю, проблем не будет.

— Я — Хайо, говорящий сейчас от людей, — вывернулся Смотритель, назвав имя и соблюдая этикет, но не обозначая свою должность. — Это — мои спутники Грег и Рэни, я привел их как свидетелей.

— Начнем, — пропищал Суваль. Голос у него был тоненький, но никого это не насмешило. Слегка мерцающий в полумраке «гриб» был очень серьезным, и казалось, что любой смех вокруг него немедленно угаснет.

— Итак, я хочу повторить условия договора, который предлагаю заключить. И люди, и тенники завесы выбирают старших, по трое от каждой расы. Те выбирают себе помощников в равном числе. Сведения о любых происшествиях в первую очередь рассматривают эти шестеро выборных. Все, что касается столкновений между представителями разных рас — их зона ответственности. Если они не приходят к общему решению, то дело решает жребий. Каждая раса имеет право назначить закрытыми для посещения другими только три квартала, и границы их должны быть обозначены четко. Все остальные места являются открытыми... или их пересечение не означает права на насилие в адрес посетителя. За это отвечают старшие кварталов. Именно они следят за тем, чтобы нарушивший границы не потерпел ущерба.

Крылатый слушал, кивая после каждой фразы, но как только Хайо заговорил о закрытых кварталах, брови его медленно поползли вверх по лбу.

— Про вторую часть я слышу впервые, — сказал он после паузы. — И не уверен, что готов это обсуждать. Мне нужно знать мнение всех кланов.

Хайо покосился на Грега, тот ответил взглядом оскорбленной невинности.

— К сожалению, — сказал Хайо, — половина договора никому не поможет. За последние три года именно из-за того, что кто-то называет место запретным для чужих, но никак его не обозначает, случилось около двухсот конфликтов. По вине людей и тенников — примерно поровну. В них погибли четверо. Двое тенников, двое людей. Я говорю об окончательной смерти. Любая новая гибель может обернуться войной. Здесь — завеса молодых, они слабы, неопытны, но горячи. Именно здесь они узнают законы Города. И некоторые из них и беззащитны, и опасны одновременно. В большей степени это касается будущих и только что проснувшихся тенников. Вас немного, но вы обладаете равной силой. Война убьет слишком много молодых и будет опасна для Города.

— Я слышу тебя, — кивнул Риа. — И я сам нахожу твои слова справедливыми, а желание — мудрым. Но мои братья и сестры, а также братья и сестры Суваля впервые услышат о твоем желании, Хайо, говорящий от людей. Свидетель Грег приходил к нам и говорил о выборе старших, мы говорили об этом между собой и согласились. О территориях же речи не было.

— Да врет он все! — не выдержал пристального взгляда Хайо и Риа Грег.

Хайо сглотнул, прикрыл глаза, слегка отодвинулся на стуле и предоставил событиям течь своим чередом. Обвинить Крылатого во лжи было равносильно самоубийству. Крылатые не лгали никогда, это знал каждый. А за обвинение во лжи могли и убить. То ли Грег об этом с похмелья забыл, то ли считал это просто байкой, фольклором, верить которому не стоило. Он просчитался.

И Хайо спасать его не собирался. Он просто наблюдал из-под полуприкрытых век.

Риайо-эн-ай-Ран из клана Падающих в Небо медленно поднялся со своего стула.

— Ты назвал меня лжецом, человек? — изумленно спросил он, широко распахивая холодные изумрудные глаза, вытянутые к вискам.

Грег тоже встал — быстро, роняя табурет. Хрустальные подвески откликнулись скорбным и удивленным звоном. Оба стояли друг напротив друга неподвижно, внимательно разглядывая соперника. Риа был скорее растерян, чем оскорблен. Но гнев уже собирался в слегка светящемся изумруде темными точками.

— А что? — Грег явно не понимал, с кем имеет дело, во что ввязывается и чем для него все это грозит. А может быть, ему просто надоело влачить бренное существование.

— Ты еще можешь взять свои слова обратно, — пропищал Суваль. Никому еще не хотелось крови противника, но о прежнем миролюбии можно было забыть. Дети Земли считались самыми рассудительными из нижних тенников. Крови они не любили. Но и оскорблять себя или родичей не позволяли.

— Ты говорил от себя? — равнодушно поинтересовался Крылатый, и Хайо замер — вмешаться сейчас он не мог, вопрос был задан не ему, и оставалось только молиться, что Грег ответит верно.

— Нет, бл.., от всего Города... — язвительно и громко заявил Грег.

Юмор, ирония или сарказм в данном случае были неуместны, «краткое прилагательное» на букву б..., ничего не могло изменить. Грег только что заявил Крылатому, что от лица всех людей Города называет того лжецом. Хайо подумал, что стоило бы наплевать на законы этикета и свернуть Грегу шею до того, как он открыл рот. И делать что-то уже было поздно. Слова прозвучали.

Из-за спины Хайо, из сумерек Хрустального Сада скользнули две тени, еще двое выступили из-за спины Риа. Грега аккуратно взяли под руки, завернув их к лопаткам, и уложили лицом на стол.

Далее произошло маленькое, неожиданное и слегка разрядившее обстановку шоу. Рэни подскочила, подняла свой стул и с размаху врезала его спинкой по шее одного из державших Грега тенников. Пока тот изумленно оборачивался, не выпуская, впрочем, свою жертву, стулом получил и второй. И даже дважды. Стул не выдержал, рассыпался у нее в руках.

— Отпустите его, вы, уроды, а то хуже будет! — заверещала она, потом осознала, что в руках у нее только две деревяшки, швырнула их наземь и отправилась к Крылатому. Руки ее были сложены в два трогательных, но не слишком опасных кулачка. Риа посмотрел на нее с крайним удивлением, позволил отбить по своей груди барабанную дробь, потом легким движением развернул ее к себе спиной, аккуратно обнял поперек груди и прижал пальцы другой руки к шее под подбородком. Рэни пискнула — длинные прямые когти, казавшиеся отлитыми из ртути, упирались ей в горло.

— Тихо, женщина людей, тихо, — мягко сказал Крылатый. — Женщины не должны защищать мужчин. Особенно — с табуретами в руках...

В голосе его звучала улыбка, но предназначалась она только Рэни, на долю Грега, которого распластали по столу, улыбки не досталось. Хайо молчал, уповая на то, что у Крылатого достанет мудрости не раздувать конфликт до тех масштабов, на которые он имел формальное право. Иметь право — не всегда означает реализовать его, иногда разумнее с этим повременить. Но у тенников была своя логика.

— Я говорю — он не говорил за людей Города, — вступил Хайо, впервые со времен переполоха открывая рот. Риа имел полное право наплевать на слова Смотрителя, но не попытаться было нельзя. — Я говорю — он безумен, и не отвечает за свои слова.

— Зачем же ты привел к нам безумца? — поинтересовался Суваль.

— Это моя ошибка и мне нет оправдания.

— Я не могу спрашивать ответа с безумца, — сказал Риа. — Пусть уходит. Но входа на наши земли отныне и навсегда ему нет.

Хайо коротко кивнул, благодаря. Они с Риайо-эн-ай-Раном обменялись понимающими взглядами. Никто из них не хотел войны. Но оба знали, что невольно сделали шаг к тому, чтобы приблизить ее. Крылатый не мог лгать о встрече или недоговаривать — он расскажет все. И скоро многие узнают, как человек оскорбил тенника из Крылатых. Представляя же, что может рассказать Грег, Хайо заранее прикидывал, как именно стоит его убить — свернуть шею или зарезать.

Теперь они шли по туннелю назад, и Рэни с трудом ковыляла на своих шпильках между мужчинами, не поспевая и спотыкаясь.

— Грег, как ты мог? — вопросила она. — Зачем ты это сделал?

— Отстань, — буркнул Грег. — У меня голова болит.

— Нет, ну ты посмотри, что ты устроил. Ты же все переговоры испортил, тенникам нахамил! Как тебе не стыдно? Это же ужас какой-то. Позор! Как я теперь буду людям в глаза смотреть? Про это же все узнают...

— Отстань! — уже громче проговорил Грег.

— Нет, не отстану! Грег, как ты мог? Ты что, с ума сошел? Правду про тебя Хайо сказал, да? Ты спятил?! Хайо, ну скажи же ему!

— Не буду я ничего говорить, — сквозь зубы процедил Хайо. — Что случилось — то случилось. Разбор полетов не поможет.

Рэни изумленно замолчала — но только на пару минут.

— Грег, у тебя совести нет ни на грош! О себе не думаешь, так обо мне подумай! Меня чуть не убили, и из-за тебя, между прочим! Мне этот Риа едва горло не перерезал! Ты меня должен защищать, а не подставлять!

— Не надо было лезть, — сплюнул себе под ноги Грег. — Я тебя не просил...

— А что же мне — было стоять и смотреть, как тебя бьют?! У меня на глазах? Если ты обо мне не думаешь, то я о тебе думаю. Что, по-твоему, я должна была стоять? — голос девушки плавно приближался к нестерпимому, особенно в каменном туннеле с хорошей акустикой, визгу.

— Заткнись, стерва! — остановился Грег. — Заткнись уже...

— Почему это я должна затыкаться? С какой стати? Кто ты такой, чтобы меня затыка...

Звучная пощечина прервала страстный монолог на самой громкой ноте.

Рэни схватилась за щеку и отступила к стене, глядя на мужа огромными несчастными глазами. Губы у нее еще шевелились, она явно хотела что-то сказать, но когда Грег, еще державший в воздухе руку, вдруг начал мерцать и блекнуть, она прикрыла ладонью рот и замерла. По телу Грега пробежали голубые искорки, потом полупрозрачный уже силуэт подняло невидимым ветром, мужчина попытался опереться руками на воздух — но тщетно, его относило к выходу из туннеля, а краски таяли, и через несколько мгновений он перестал быть видным.

— Вот это да, — забыв о надменности, сказал тенник с факелом, который провожал их до выхода. — Вот это номер...

— А если я ее стукну? — с наивной радостью поинтересовался второй, что шел сзади.

— Отставить, — усмехнулся Хайо. — Если стукнешь ты, ей будет больно, а я дам тебе за нее сдачи. А этот деятель проиграл мне поединок, условием было — не поднимать на нее руку.

— А я бы такую стерву еще не так стукнул, — вздохнул тенник с факелом.

— Хайо, — открыла рот Рэни. — Почему он меня оскорбляет?

— Если ты знаешь более лестные слова для своего поведения, то расскажи ему об этом сама, деточка, — зло усмехнулся Хайо. — А меня, пожалуйста, не впутывай.

— А что, я должна была молчать?

— Да ничего ты никому не должна. Что сделала — то сделала. А теперь как раз помолчи. Я устал.

До Рэни хорошо доходили некоторые вещи. Например, к кому приставать — с нотациями или глупыми вопросами, — не стоит. Так что она покорно закрыла рот и потащилась следом за Хайо, попутно обдумывая услышанное. Про дуэль и ставку в ней Рэни окончательно сообразила только уже снаружи. Не вполне понимая, как именно и куда подевался Грег, она вычленила то, что ей показалось самым главным — Хайо хотел ее защитить. Он узнал, что Грег регулярно занимается рукоприкладством, и вступился за нее. И даже не сказал ни слова — настоящий мужчина, не спешит похвастаться сделанным, не то что Сережка.

Это могло означать очень многое. И вряд ли что-то плохое. Скорее, наоборот. Она иногда мечтала о спасителе. О том, кто придет и защитит ее от Грега. О настоящем мужчине, о настоящей любви, в которой все будет идеально. У нее никогда не было сил уйти и поискать такого мужчину самостоятельно, слишком многое нужно было рвать, неизвестность страшила... но вот пришел Хайо, и все страхи закончились. Он сам за нее все решил. Как и полагается настоящему мужчине.

Хайо ее немножко пугал — он был строгим и требовательным. Но это и казалось правильным, у него был характер, он был красивым и сильным. Разумеется, он не собирался терпеть ошибки Рэни. Ей не стоило приставать к нему с дурацкими вопросами и связываться со всякими там тенниками. Хайо устал. Это было важнее.

И только на улице она окончательно осознала: Грег из ее жизни каким-то образом пропал.

— Хайо, а он навсегда подевался?

— Из твоей жизни — да, навсегда.

— А как это?

— Он нарушил условие. Теперь ваши пути не пересекутся никогда. Он не сможет к тебе подойти, говорить... В общем, разошлись дорожки.

— А... а что мне теперь делать?

— Не сейчас, — покачал головой Хайо. — Придем домой — поговорим.

— К кому домой? — как бы невзначай спросила Рэни.

— Ко мне.

В этом было много смысла, о, сколько смысла услышала Рэни в двух коротких словах. Он ведет ее к себе домой. Сначала спас от Грега, а теперь ведет к себе домой...

Хайо поймал машину, и через пять минут они уже выходили из нее у подъезда. Дом Рэни не понравился — высокая трехэтажка из красно-черного гранита, с узкими окнами-бойницами и тяжелыми деревянными дверями. Хайо жил на втором этаже, и после подъема по лестнице девушка вообще едва ноги переставляла. В квартире она быстро осмотрелась — две комнаты и кухня, никакой роскоши. Простенькая минималистская обстановка, только самая необходимая мебель. Кухня была очень просторной, но стояли в ней только стол, диван и плита, на которой сиротливо стоял чайник.

Рэни с наслаждением скинула босоножки, потом юркнула в ванную, где изумилась зеркалам — на потолке и на каждой стене, только пол не был зеркальным, он был покрыт темной мореной доской. Перед таким количеством собственных отражений она как-то растерялась и забыла, что хотела принять душ — только вымыла руки с мылом, поплескала в лицо и на шею холодной водой и наскоро повозила мокрым полотенцем под майкой. Из ванной хотелось сбежать, да побыстрее.

Как она ни торопилась, на кухне ее уже ждал стакан с ледяным чаем, хотя никаких следов холодильника Рэни не заметила. Это было очень уместно после жары и долгой ходьбы. Она медленно выцедила чай, потом спохватилась, что, должно быть, похожа на настоящий кошмар, но сумочку она забыла в подвалах у тенников, и возвращаться за ней Хайо едва ли позволил бы. Пришлось еще раз идти в ванную, причесываться и отмывать слегка растекшийся макияж. Лицо без косметики казалось серым и плоским. Подмышками на бледно-кремовой блузке проступили пятна пота. В общем, так скверно она выглядела, что из ванной выходить не хотелось. Но пришлось — Хайо постучал в дверь.

— Извини, но ванная тут одна. Ты надолго там застряла? Я тоже хотел бы умыться...

— Выхожу... — откликнулась Рэни, судорожно приглаживая челку.

Пока шумела вода, Рэни отправилась в странствия по квартире. Ее никто не приглашал, и она чувствовала себя чуть неловко, но любопытство победило, да и разве Хайо не сказал «мы пойдем домой»? Смотреть, впрочем, особо не на что было — спальня, в которой стояла только широкая двуспальная кровать и шкаф, гостиная с диваном и парой кресел. Словно Хайо здесь и не жил — не было ничего из тех маленьких признаков постоянного обитания, что так быстро подмечают женщины: пары брошенных вещей, недочитанной книги, невымытой кружки. Нет, квартира была совершенно стерильной и обезличенной. Это Рэни напугало. Но зато пространства для создания уюта было вдоволь.

Хайо после душа показался ей более подходящим собеседником — выглядел он помягче, даже начал улыбаться, зажигая конфорку под чайником. Где-то и как-то он успел переодеться, хотя Рэни была готова поклясться, что в ванной никаких вещей не было, а больше никуда он не ходил. Это интриговало.

— Тебе не жарко в такой одежде? — спросил он, оглядывая девушку.

— Жарко, — призналась она. — Но вещей-то у меня нет...

— Сколько ты в Городе?

— Э... лет пять, а что?

— Да так, ничего... — явно недовольным голосом сказал Хайо, потом махнул в воздухе рукой и кинул Рэни какой-то светлый сверток.

Она развернула его и увидела легкий льняной сарафан с тонкими лямками и короткой широкой юбкой. Кожаные вставки на лифе делали его весьма оригинальным.

— Как ты это делаешь? — изумилась Рэни.

— Небо Города, да любой новичок это умеет. Как и убираться. Проще ничего быть не может. Представь, протяни руку и возьми.

— Я потом попробую, хорошо?

— Твое «потом» не наступает никогда, — пожал плечами Хайо.

— Если ты хочешь, я научусь.

— Я-то тут при чем? Иди переоденься, если нравится.

— Конечно, нравится!

«Это же ТЫ сделал», звучало в голосе так явно, словно было произнесено вслух. Хайо отвернулся к окну, провел по стеклу ладонью, создавая изморозь и прижался к белому пятну лбом. Все это сводило с ума — и нужно было ежечасно, ежеминутно напоминать себе, что имеешь дело с маленьким ребенком, который только кажется взрослой женщиной. И что этому ребенку-то на самом деле и принадлежат все капризы и глупости, которые творила Рэни. И именно этого ребенка нужно было вырастить, чтобы девушка избавилась от своих проблем.

А ребенок взрослеть не хотел — в отличие от настоящих детей, которым не слишком-то нравилось быть маленькими, зависеть от воли родителей и учителей. Так было проще — найти старшего, заставить его отвечать за себя, заботиться о себе, удовлетворять капризы и останавливать опасные побуждения. Так можно было прожить всю жизнь — падая и разбивая лоб на пригорках обстоятельств, находя утешителей и врачей с зеленкой, и падая вновь. Но Хайо нужно было сделать из Рэни не только взрослого человека, но еще и Смотрителя. Так решил Город. А Город не ошибался.

Хотя сейчас Хайо было очень, очень трудно в это поверить.

Рэни все-таки разобралась с душем и моющими средствами — за тонкой стенкой, отделявшей ванную от кухни, раздался шум воды, потом тихое радостное пение, что-то со звоном упало. Наконец, девушка вышла — свежая, сияющая. Сарафан ей, наверное, шел. Хайо не слишком разбирался в женской одежде, но теперь из облика Рэни пропало то, что резало ему глаз — какая-то нарочитая и напоказ выставленная сексуальность. Лен и кожа годились лучше, чем шелк и блестящий синтетик.

— Ты хотела о чем-то поговорить, — напомнил он. — Давай поговорим.

— Ага. Ну, я хотела спросить, а как мы будем дальше жить? Здесь?

— Подожди-ка, — стараясь быть очень вежливым и даже ласковым, сказал Хайо. — Сначала ты спрашивала, что ТЕБЕ теперь делать? Да?

— Ну... да.

— Ты и мы — не вполне одно и то же, — улыбнулся Хайо.

Рэни не понимала — это было хорошо видно. У нее уже был составлен какой-то план совместной жизни с Хайо. И эти устремления нужно было прекращать. Но не так, чтобы она обиделась. И не так, чтобы поставить ей какой-то срок — Рэни своротила бы горы, доказывая, что она годится ему в спутницы жизни. И не так, чтобы оставлять ей смутную надежду. Собственно, эту тему вообще поднимать не стоило — но так уж получилось.

— Чем ты хочешь заниматься?

— Не знаю. Ой, а можно я не буду дальше с рестораном возиться? Он мне так надоел...

— Не хочешь — не возись. У меня разрешения спрашивать не нужно. Вообще, я предлагаю тебе немного отдохнуть. И даже попутешествовать. Мне давно пора навестить одного хорошего человека. Составишь компанию?

— Ага! — обрадовалась Рэни. — А можно, я зайду за вещами?

— Нельзя. Все, что нужно, сделаешь сама. Не выходя из квартиры.

Загнанная в ловушку выбора между «хочу спрашивать разрешения» и «не хочу ничему учиться» Рэни скуксилась, потом поразмыслила и согласилась учиться. Хайо внятно и подробно объяснил ей, как создаются вещи, с чего стоит начинать и отправил в кабинет собираться. Разумеется, все у нее получилось — так же легко, как и недавно — звать на расстоянии. Именно эта легкость заставила Хайо внимательно присмотреться к девушке. Увиденное его удивило.

...Дверь, отделяющая огромный, яркий, красивый мир от маленькой тесной комнатки. А у двери сидела спиной к ней маленькая девочка в уродливом и не по размеру маленьком платье. Были у нее огромные глаза и сложенные бантиком пухлые губы. Девочка прижимала к груди старую голую куклу, словно стремясь ее от кого-то защитить. За дверью цвели цветы, пели птицы, морские волны бились о скалистый берег. Во всем этом была сила — мягкая, добрая. Туда хотелось шагнуть, чтобы согреться, вдохнуть свежий воздух. А в комнате висела клочками по углам паутина, и нечем было дышать, и грязный линолеум нужно было вымыть сто лет назад, а девочкам нельзя было носить такие платья, от этого глаза у них становились грустными на всю оставшуюся жизнь. Иногда из-за двери тянуло свежим воздухом — но в комнате он превращался в стылый сквозняк, и девочка ежилась, пытаясь спрятать колени под платьице — холодно ей было, грустно и одиноко, и казалось, что она не знает о двери за спиной. Всего-то нужно было встать, потянуть на себя скользкую засаленную ручку, открыть дверь и шагнуть в огромный и добрый мир — он ждал свою королеву, свою добрую владычицу, руки которой могли исцелить любую боль.

Город не ошибся, понял Хайо. Он знал, кого выбирает. Вот только показать девочке дверь предстояло ему. Не заставить встать и шагнуть, не приказать, не разрешить — сделать так, чтобы она захотела сделать это сама. Захотела и смогла.

Рэни все давалось легко, так легко, что трудно было поверить в то, что девушка, которая научилась создавать вещи с первого раза — именно такие, как хочется, без лишнего напряжения, — имела дурную привычку рассказывать всем о своей бездарности. У самого Хайо когда-то получилось с десятой, если не с пятидесятой попытки — он, тогда его еще звали Халид, имя Хайо он получил, только поднявшись на самый верх Города, — тратил кучу сил на то, чтобы получить желаемое, но никак не мог понять, что главное — сосредоточиться, представить себе предмет в деталях. А у Рэни получилось сразу.

Через полчаса она вернулась — свежая и довольная, с аккуратной спортивной сумкой через плечо.

— Я готова, — улыбнулась она.

— Отлично. Для начала просто прогуляемся по Городу. Но не так, как ты привыкла. А по вертикали...

Тут Хайо настигло еще одно изумительное открытие: о других уровнях Рэни знала. Но поскольку знала от Грега, то они для нее были чем-то страшным и ужасным, куда лучше не соваться никогда и ни за что.

— Чушь какая, — усмехнулся Хайо. — Сама увидишь...

Для начала они поднялись на пару уровней повыше. Вышли на холмах, окружавших Озеро. По сравнению с инициирующей завесой Город здесь был меньше — но просторнее, тише, спокойнее. Рэни с удовольствием встряхнула волосами, осматриваясь. Ее заинтересовал радужный туман Стены, потом она долго расспрашивала о том, что находится на севере, там, где стояли высокие башни из лазурно-синего стекла.

— Туда можно дойти?

— Можно, конечно. Там даже переночевать можно...Это же Дворец Снов.

— Ой, а можно?

— Если ты хочешь. Я никуда не тороплюсь.

— Хочу! — радостно запрыгала Рэни, хлопая в ладоши.

Шли долго — Рэни наслаждалась экскурсией по полной программе. Ее интересовало все — и уютные улочки с одноэтажными домиками, которые были отведены в основном под магазины и кафе. И заведение гадалки, которая предсказывала судьбу по россыпи полудрагоценных камней. Хайо подождал девушку в прихожей — его угостили кофе, и он с удовольствием уселся в глубоком мягком кресле. Ноги уже слегка ныли.

От гадалки Рэни вышла потрясенной, прижимая руки к покрасневшим щекам. В прихожей она плюхнулась в кресло и уставилась в стену перед собой.

— Что такое?

— Она сказала, что скоро я умру, чтобы родиться. Как-то не так сказала... красивее. Я уже забыла точно. Но смысл примерно такой.

Хайо хмыкнул. Пророчество было правдивым, но преждевременным. Да и категоричность формулировки, которую запомнила Рэни, не радовала. Но от правды бегать не стоило, и врать в лицо — тем более.

— Предсказатели всегда говорят красиво. Иногда за красотой теряется смысл. Не бери в голову. Это ведь было хорошее предсказание?

— Да, — кивнула Рэни. — Она сказала, что мне выпал какой-то там особенный камень, невозможная удача. А потом другой — путь потерь, смерть и рождение. Но в конце — обретение дома.

— Вот видишь. Так что все будет хорошо. А потерь не бойся. Не все из того, что мы теряем, нам нужно.

До Дворца Снов они дошли, когда уже смеркалось. Хайо любил сумерки Города. А Дворец — пять высоких башен, отделанных зеркальными лазурными плитами — на закате оживал, загорались огни на арках, соединявших башни. Включались фонтаны во внутреннем дворе, струи, подсвеченные цветными лучами, взмывали к небу. Звучала тихая, едва различимая мелодия ветра — пели флейты и колокольчики на вершинах башен.

Пять схожих с виду дверей вели отсюда — в пять башен, которые тоже казались одинаковыми. Нужно было прислушаться, стоя у фонтана, чтобы выбрать свою, ту, в которой тебя ждет самый правильный и нужный сон. Для кого-то это любовь, для кого-то война, для кого-то покой. Хайо выбрал как раз покой — он устал и изнервничался, и изо всех снов Дворца мечтал об одном, о том, что даст успокоение и силы для новых дней.

— Выбирай, куда ты пойдешь. Я уже выбрал, — сказал он Рэни, которая мечтательно смотрела на игру цветных струй.

— А с тобой нельзя? — и тут же прислушалась к неразличимому для Хайо голосу. — Нет, нельзя, я знаю. Откуда я это знаю?

— От Дворца. Скажи ему, чего ты хочешь и он подскажет нужную башню.

— Вслух? Ой, нет, конечно. Поняла. Ага! Добрых снов, Хайо! — кокетливо помахала она ладошкой, направляясь к башне.

Наутро Хайо проснулся, привычным быстрым движением сел и огляделся. В первую минуту он не понял, где находится — просторная комната, застланная толстым ковром с плотным ворсом, огромное окно, прикрытое полупрозрачными колышущимися занавесями. Солнечный свет и тишина, свежий воздух и слабый аромат сандала в воздухе. Так, как он любил, как мечтал — но не так уж часто мог себе позволить так просыпаться. Дворец Снов, вспомнил он. Башня покоя. Где все выглядит так, как ты хочешь. Где не встречаешь других — все заходят в одну дверь, но попадают в разные комнаты. Сон он не запомнил, но осталось приятное ощущение настоящего отдыха.

Сюда, во Дворец, не так уж и часто приходили горожане. Многие из них, те, что приходили в Город через собственные сны, не нуждались в таком отдыхе. Другие просто не успевали или слишком ценили свое время, чтобы тратить его на сны во снах. Чаще здесь бывали тенники и постоянные обитатели Города. Да и тех было не слишком много — вчера Хайо с Рэни не встретили никого. Пора спускаться, подумал он, как бы не делась она куда-нибудь, ищи потом.

Рэни, наверное, все-таки успела куда-то деться. У фонтана, где накануне они расстались, и договорились встретиться там же, было пусто.

 

Глава 2

Детский сад

— Я не справился, — в третий раз заявил Вайль, меряя комнату от стены до закрытого плотными занавесями окна. — Я не справился, я проиграл...

Вид у бывшего капитана-десантника был несчастный до крайности. Он даже в размерах как-то уменьшился, поблек и помолодел лет на пять. Аэль валялась на диване, закинув ноги на спинку, и полировала ногти, периодически поглядывая на страдальца. Жалости он, несмотря на все старания и явную пришибленность, не вызывал. Лаан развалился на краю дивана, попыхивал трубкой и ухмылялся в бороду. Страдания Вайля его развлекали.

— Это все, что тебя волнует? — после четвертого скорбного стона не выдержала девушка. — Ничего, кроме собственной неудачи, тебя не колышет?

— А что еще? — остановился посреди комнаты Вайль.

— У тебя было под командованием десять человек. Ладно, раненых мы не считаем, но с нами — все равно десять, — Аэль помахала двумя ладонями. — И всех ты угробил, бессмысленно и беспощадно... Это как?

— Ну, а что мне эти люди?

— Это были твои люди, Вайль. Ты за них отвечал.

— Перед кем?

— Да перед собой же, о небо Города и звезды его!!!

— Да? — озадачился Вайль. — А если мне все равно?

— Тогда что ты стонешь про то, что проиграл?

— Но я же проиграл!

— А почему?

— Потому что не заметил противника.

— Нет, — сказал Лаан. — Не так. Ты проиграл потому, что потерял всех своих людей. Если бы нас было не трое, а пятеро — мы бы захватили машину и уехали оттуда. Но сначала ты потерял четверку, которую отправил в засаду. Потом доверил соплячке вести нас по улице. Ты ведь почуял бы эту тварь в подъезде раньше нее, так?

— Да... Я знал, что там что-то не так.

— Вот и все. У нас был шанс выбраться. И ты его упустил. Дважды. Потому и проиграл.

— Мне надо об этом подумать, — сказал, растирая переносицу Вайль. — Нужно подумать.

— Думай, — равнодушно пожал плечами Лаан. — Сколько влезет... Чаю на тебя сделать?

— Да.

Когда Лаан ушел в кухню, Вайль еще некоторое время постоял, раскачиваясь на цыпочках, потом уселся на пол, уставился на Аэль.

— Он сказал правду?

— Да, Вайль. Тебе нужно подумать и уложить это у себя в голове.

— Я уложу...

— Пойдите-ка сюда, ребята! — позвал Лаан из кухни, и в голосе его звучало очень, очень сильное удивление. Оба опрометью бросились по коридору и едва не сшибли Лаана, который стоял на пороге и показывал рукой на окно. За окном не было знакомого Аэль силуэта Квартала Наемников — темных невысоких домов с покатыми крышами, усеянными антеннами. За окном, собственно, не было вообще ничего, кроме серой мути. В плотном тумане скользили перламутровые струи. Казалось, что за окном разлит жемчужно-серый кисель, который невидимая рука неторопливо помешивает.

— Опаньки, — сказала Аэль, для надежности хлопая ладонью по косяку. — Квартира-то моя. А где все остальное?

— Вот уж не знаю, — откликнулся Лаан. — Первый раз такое вижу. Шутки Города, не иначе...

— Что-то мне не смешно...

Вайль молчал, привалившись плечом к стене, и смотрел в переливающийся кисель. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы ощутить, что думает он только о том, что с появлением Лаана в его жизни все стало окончательно плохо. Теперь вот и Город, его дом, его лес из камня и стекла — пропал невесть куда. Зверю было паршиво, ему хотелось выть. Там, за окном, была тьма. Она все-таки добралась до Вайля. И отомстила за то, что он сбежал от нее, не отдал ей Аэль.

— Открою-ка я окно, — сказал Лаан. — Выгляну...

— Ты уверен, что там есть чем дышать? — давя страх, поинтересовалась девушка.

— Уверен, — кивнул Лаан.

Серый туман не спешил вползать в раскрытое окно, он был плотным и имел отчетливый предел — там, где раньше было стекло. Пахло из окна сыростью, свежестью и слегка — чем-то непонятным, может быть, подгорелой пищей. Лаан перевесился через подоконник, посмотрел вниз, вверх. Протянул руку, замеряя длину, на которой ладонь перестала быть видимой. Прислушался. Тишина стояла абсолютная.

— Забавно, — сказал он, и собственный голос показался шепотом. — Эй-о! Есть тут кто?

Сначала было тихо, потом далеко, на пределе слышимости, раздался не то плеск, не то гул. Словно где-то там тяжелая морская волна ударила в дамбу, и откатилась, оставляя на бетоне недолговечные пузыри пены. А на поверхности воды плясали мелкие щепки, обрывки бумаги и прочий мусор. Весь этот ассоциативный ряд Лаана слегка озадачил. С ним не так уж часто случалось нечто подобное.

Он не испугался. До тех пор, пока Лаан был Смотрителем, ему приходилось опасаться строго ограниченного набора вещей. Не так уж просто его было убить окончательно, так, чтобы он уже никогда не вернулся в Город. Способы были, конечно — Город никогда не обещал своим облеченным властью детям полной безопасности. Абсолютно уверенный в полной неуязвимости человек мог натворить слишком уж лихих и опасных дел — опасных не для себя, для окружающих, и для Города. Поэтому Смотрители были просто чуть лучше прочих защищены — да и то не везде и не всегда. На Технотроне у него не было преимуществ перед остальными. В приключениях на нижних завесах, в которые он ввязывался на свой страх и риск — тем более. Иначе не было бы ни страха, ни риска, да и всемогущий среди ограниченных в возможностях быстро сходит с ума.

Из тумана пахло опасностью, но не той, которая неумолимо приводит к гибели, а той, которой можно противопоставить разум и волю. И победить, если того и другого будет достаточно. Это был вызов, принять который было интересно. К тому же Смотритель подозревал, что Город решил принять участие в игре вокруг Вайля. А Городу Лаан привык доверять — это было основным условием его работы.

— Думаю, нам придется выйти. И уверен, что как только мы выйдем за дверь, квартира исчезнет. Так что давайте соберем все необходимое, — обернулся он от окна.

— Я не хочу... Не хочу! — набычился Вайль, не отводя взгляда от тумана.

— Придется.

— Лаан, тебе не кажется, что это рисковая затея? — покосившись на парня, спросила Аэль.

— Кажется. Но еще мне кажется, что отсидеться нам не удастся. Если уж мы оказались неведомо где, то почему бы не посмотреть на это поближе?

— Ну-ну, — пожала плечами Аэль. — Повадился кувшин по воду ходить — там ему голову и сломить.

— Так ты остаешься?

Аэль задумалась. Лезть наружу ей не хотелось. Если уж Вайль откровенно испугался того, что было там, в тумане, это стоило принимать во внимание. Парню страх был вроде бы не слишком знаком. Осторожность — да, неприязнь к незнакомому — да, но не страх, лишенный конкретного источника. А сейчас от парня так и несло тоской и темным отчаянием. Ему было страшно, словно в кошмарном сне, когда никак не можешь проснуться или вырваться из череды опасных событий.

С другой стороны — сама она страха не чувствовала. Интерес Лаана ей тоже передавался. Она не слишком любила Приключения, которые для многих в Городе составляли основу жизни — дорожила своей единственной, может быть, не слишком счастливой, но неплохо устроенной и уютной. И все же ей не казалось, что снаружи ее лично поджидают некие кошмар, ужас и неизбежная гибель. Нет. Это было бы слишком вульгарно. А Город вульгарностью не отличался.

К тому же ей совершенно не хотелось оставаться в квартире одной. А что Лаан вытащит Вайля наружу — не добровольно, так пинками, — она не сомневалась. В родном Квартале она очень любила быть одна — ее слишком часто допекали просьбами вылечить, проконсультировать, составить компанию, — так что одиночество было приятным отдыхом. Но здесь не было никакого Квартала, только серый туман за окнами, и такое полное одиночество казалось чрезмерным. Хорошо быть одной, зная, что в любой момент имеешь возможность зайти к соседу в гости, спуститься в бар или просто выйти на улицу.

— Нет, не остаюсь. Что стоит взять, как ты думаешь?

— Обычный набор выживания. На твой вкус. Я пошарюсь по твоему имуществу?

— Не вопрос. И Вайля экипируй, ага?

— Ага...

На сбор всего необходимого ушло около пары часов — они никуда не торопились. Аэль перетряхнула шкафы, удивляясь, сколько же у нее отложено на дальние полки всякого весьма полезного барахла. Нашлось все — от обуви для Вайля до удобных походных ножей-комплектов для всех троих. И уместилось это добро в три не слишком обременительных РД.

— Итак, вперед, шагом марш, — ухмыльнулся Лаан, открывая дверь и делая шаг вперед, в туман и пропадая. И тут же оптимизм его сменился возмущенным удивлением. — Однако, тут ступеньки!

— Ступеньки-пеньки-пеньки, — передразнила Аэль, нащупывая перила и носком ботинка пробуя пол перед собой.

Спускаться оказалось недолго — всего два лестничных пролета. Потом — несколько шагов до двери. Затея с выходом уже казалась Аэль безнадежной — что интересного можно увидеть, шарахаясь в тумане, в котором не видно уже вытянутую руку? Да и слышимость, мягко говоря, подкачала — Лаана она не слышала вообще, а дыхание идущего рядом впритирку Вайля казалось доносящимся с расстояния в пару метров.

Но видимость за дверью была получше. Видно было метров на тридцать, не меньше. Аэль оглянулась — да, Лаан был прав. Дома за ее спиной не было. И вообще ничего, кроме мрачного и злого Вайля, там не было. Только туман, казавшийся слишком уж плотным для натурального. И скольжение более насыщенных перламутровых струй, неторопливо проползавших мимо по своим делам, тоже не казалось естественным.

— Куда пойдем? — спросила Аэль у Лаана.

— Пойдем, куда глаза глядят. Мои глаза глядят вперед, вот туда и пойдем, — ухмыльнулся Смотритель. — Выбор у нас все равно невелик. Туман-то везде.

— Туман, туман, на прошлом и былом. Далеко, далеко, за туманами, наш дом, — пропела девушка. — Вот уж не думала, что окажусь когда-нибудь в этой песне.

— Ну, на воздушных рабочих войны, сдается мне, не слишком мы похожи, — Лаан засмеялся, оглаживая бороду. — Так что бои без нас вряд ли пройдут.

— Опять? — скорбно вопросил Вайль, скорее у окружающего тумана, чем у спутников. — Война — человеческое развлечение. Я этого не хочу.

— Да-да, я забыл, что ты у нас к человеческому роду отношения не имеешь. Спасибо, что напомнил. Вообще-то это шутка была. Шутки для тебя тоже непонятное человеческое развлечение?

— Да, — подумав, ответил Вайль.

— Ну-ну...

Аэль слушала перепалку, стараясь не хихикать. Судя по всему, Вайль в глубине себя чувствовал, что его философия и истинная суть не слишком-то хорошо сходятся, а потому при каждом удобном случае тыкал в нос своей особой специфической природой. Девушка же считала, что собака, которая доказывает, что она — собака — это феномен. Либо ты чем-то являешься и не пытаешься постоянно напоминать окружающим, о том, что ты такое — как не напоминали тенники, которые тоже не слишком-то любили людей, в их обиходе тоже встречались обороты типа «это слишком человеческое» или «эти люди», но под девизом «я — тенник, я все буду делать не по-вашему, я буду отрицать все, что для вас составляет жизнь» действовали только самые юные, едва оформившиеся из них, — либо ты надел чужую маску и сам это понимаешь, но стараешься убедить окружающих. Поверят тебе — глядишь, и сам в себя поверишь.

Вайлю верить у нее не получалось. Город не ошибался, деля впервые попавших на людей и тенников. Если в природе, в мышлении или в желаниях новичка было что-то, позволявшее ему примкнуть к тенникам, то и получался — тенник, обладающий определенными способностями и расовыми признаками. Но Вайль выглядел человеком, был человеком — и все, что он взял от Города, это доказывало. Внешность человека, причем лучшего представителя породы — силен, красив, с хорошей реакцией. Навыки рукопашного боя. При этом — ни одного из умений тенников. Ему достаточно было поглядеть в зеркало, чтобы понять, что он такое — но пока что получалось, что Вайля нужно было долго и упорно тыкать в зеркало носом.

Первое здание возникло в тумане слишком неожиданно для задумавшейся Аэль. Подняв, наконец, голову, она присвистнула — перед ней высилось нечто огромной высоты, сложенное из кирпичей исполинского размера. Посредине этого торчала дверь. Примерно в десять ростов Лаана — или побольше, просто дальше не было видно. Но каждый кирпич был длиной примерно в ее раскинутые руки, да и высота соответствовала. Примерно ей до пояса.

— Интересно, какого роста местные жители? — спросила она у двери.

Дверь, разумеется, не ответила. Она была почти прикрыта — но в остававшуюся «маленькую» щель можно было пройти даже не боком. Лаан заглянул внутрь. Тумана впереди не было, только сумрак плохо освещенного коридора. Тишина стояла такая же муторная, как и везде. Вдалеке маячило нечто красно-желтое. Подумав, Лаан перешагнул через порог. Пол в здании был выстлан белыми кафельными плитами, отчасти выщербленными и исцарапанными. Вот только размером эти плиты были с хорошую кровать. Смотрителя присел на корточки и провел по кафелю рукой — его удивила непропорциональность. Если бы плиты были просто увеличены в определенном масштабе — или они втроем вдруг уменьшились в размерах — то трещины должны были быть куда глубже, а узор песка и глины на сколе одной из плит — куда крупнее. Да и порог был низковат — примерно по колено. В общем, едва ли это здание было построено при помощи простого увеличения существующего. Что-то здесь было сложнее.

Он поделился размышлениями со спутниками. Аэль рассмотрела плиты, поковыряла пальцем стену, покрытую штукатуркой — толщина слоя штукатурки была вполне обычной, около миллиметра, и согласилась. Вайль соображений не имел и высказывать их не стал. Только поджал губы и с явным отвращением оглядел все вокруг. Лаана это удивило — с самого начала Вайль слишком уж был напряжен. Он старался не выказывать робости, но здание-переросток его явно вгоняло в панику. Смотритель не понимал, что такого особенного вокруг. Забавно было, не более.

Они прошли по коридору вперед шагов на сто. Потолка видно не было — терялся в темноте, по низу стен шли темно-коричневые плинтуса Лаану по колено, в зазоры между плитами он мог бы положить предплечье. Пол был скользким — как-то неестественно скользким. Он был совершенно сухим и не слишком гладким, плиты были порядком исцарапаны, подошва ботинка Лаана совершенно не располагала к тому, чтобы нога проскальзывала на такой поверхности — и все же казалось, что под ногами разлит невидимый гель, мешающий сцеплению подошвы и кафеля.

Впереди маячила очередная дверь. На высоте подбородка Лаана начиналось стекло. Он присмотрелся и озадачился — выкрашенное белой и уже пожелтевшей от времени краской дерево просто переходило в стекло без видимой четкой границы. А пыльные плашки, которые расчерчивали стекло на квадраты, словно вырастали из него.

Эта дверь была прикрыта плотно, а ручку Лаан видел, но чтобы дотянуться до нее, ему пришлось бы встать на плечи к Вайлю. Зазор снизу был от силы в ладонь, из-под него дул холодный сквозняк.

— Почувствуйте себя тараканом, — усмехнулась Аэль.

— Если бы тараканом... — озадаченно сказал Лаан. — Тогда бы мы под дверью пролезли, не напрягаясь. Нет, что-то здесь не то в пропорциях. Не пойму пока...

— Открывать будем?

— Ну, не возвращаться же. Может, за дверью хоть что-то есть.

Вайль с первой попытки накинул свернутую из веревки петлю на ручку двери. Потом они с Лааном хорошенько потянули, и дверь подалась на метр. Этого было достаточно, чтобы пролезть внутрь. Оказавшись внутри, Лаан и Аэль долго и с интересом пялились на белый предмет высотой с девушку, напоминавший полусферу, водруженную на цилиндр. Сверху над ним висело нечто кубическое, а к полусфере подходила труба диаметром в метр, не меньше. Труба была некогда выкрашена зелено-бурой краской противного казенного цвета, но уже хорошенько облупилась.

Всего белых предметов в помещении было три, и все они были отделены друг от друга деревянными перегородками, грязными и щербатыми. Смутно подозревая, что все это значит, Аэль обернулась, и вскрикнула, дергая Лаана за рукав.

На них ползло существо исключительно причудливого вида. Из светло-зеленого тела спереди торчали грязно-белые упругие отростки, которые угрожающе топорщились. Хвост, венчающийся кольцевидным расширением, создание волочило по земле. Ни лап, ни глаз, ничего, кроме цилиндрического тела и белых отростков, неведомая тварь не имела. Зато издавала грозное шипение. И размер у нее был впечатляющий — с крупного льва.

— Оба-на, — вымолвил Лаан, выхватывая из кобуры револьвер.

Он прицелился в существо, планируя попасть туда, где заканчивалась белая «грива». Краем глаза он увидел, что Вайль сползает по стенке и садится на пол, закрывая руками лицо. Это разозлило — в своем приобретении он видел крупного сильного мужика, а не слабонервную барышню, которой позволительно терять контроль над ситуацией при виде чего-то непонятного. Аэль тоже достала игломет — то единственное оружие своей родины, которое ей удалось воссоздать в Городе. Игломет стрелял широким пучком тонких и прочных игл, каждая из которых была смазана контактным ядом, оказывавшим мгновенное воздействие на большинство биологических объектов. Но нападавшее на них существо таковым не казалось — оно производило впечатление сделанного из пластмассы.

В паре метров от Лаана и Аэль оно остановилось. Смотритель прислушался к своим ощущениям — нет, откачивать энергию, как оглоед, существо не умело. Вообще оно не обладало каким-то внятным биополем, и больше походило на взбесившуюся вещь.

— Ну, — поинтересовался у штуковины Лаан. — Чего делать будем, нападать или так?

Лаан никогда не стремился уничтожать все, что видел, только потому, что оно показалось ему опасным. На прыжок Зеленая Штука способна была едва ли, хотя Лаан не стал бы ручаться, что она не прыгнет, как-нибудь исхитрившись поднять в воздух свое тело. Ей и ползать-то не было положено, судя по конструкции. Тело было жестким, размягчалось только к хвосту, который волочился по земле. А основная часть парила в воздухе — неизвестно как.

— Антиграв, догадался Штирлиц, — хмыкнул Лаан, все еще разглядывая нечто через прицел.

Зеленая Штука не шевелилась, то ли прислушиваясь, то ли обдумывая дальнейшие действия — если ей вообще было чем думать. Развитый мозг требовал наличия рецепторов, а из таковых у Штуки могли быть только тактильные, реагирующие на вибрацию, изменение температуры и прочее. Хотя, конечно, у нее могли быть и уши — в хвосте. И глаза. Где-нибудь под гривой. Лаан не стал бы ручаться, что их нет.

Он топнул ногой. Штука слегка повернулась, оказываясь прямо перед ним, и поползла вперед — медленно и неуверенно, рывками. Свободной рукой Лаан показал Аэль, чтобы она отошла за перегородку, но девушка не послушалась — она начала тормошить Вайля, который никак не хотел оторвать руки от лица и что-то бормотал себе под нос. Что именно он там бормотал, Лаану не было слышно, и с этим можно было разобраться потом. Сначала нужно было понять, опасна ли для них Зеленая Штука.

Штука не стала заставлять Лаана мучиться в догадках. Она слегка приподнялась на хвосте и выпустила свои отростки в воздух. Лаан начал стрелять, но через пару выстрелов перестал — белые прутья толщиной в карандаш были тупыми и даже не оцарапали ему лицо, хотя он упустил момент и не отпрыгнул. Прутья сложились вокруг него кучкой, а наполовину полысевшая Штука возмущенно зашипела и принялась раскачиваться на хвосте, как обиженная беззубая кобра. Лаан убрал револьвер, обошел вокруг Зеленой Штуки, взял ее за хвост и дернул. Она оказалась действительно пластмассовой, легкой и слегка скользкой. Гнулось тело плохо, так что второй залп прутьев пропал даром. Окончательно облысевшая Штука уронила головной конец на пол и Лаан понял, что держит в руках двухметровую пластиковую палку безо всяких признаков жизни.

Первое приключение в загадочном туманном мире оказалось на удивление безобидным.

— Это же туалетный «ежик», — сказала вдруг Аэль. — Ежик-переросток. Как раз, чтобы чистить эти унитазы.

Лаан посмотрел туда, куда девушка показывала рукой, и осознал, что находится именно в туалете. И загадочные белые конструкции были ничем иным, как именно унитазами. От бачков даже спускались металлические цепи, на которые он сначала не обратил внимания.

— Точно. А это — ночные горшки, — показал Лаан на ряд белых эмалированных емкостей высотой ему по колено. Бока емкостей были украшены цветочками, а на одной из них маячило нечто более удивительное. Смотритель подошел поближе и увидел, что на горшке нарисован плюшевый медведь. Только вот глаза у него были красные и злые, и зубы он щерил, как заправский вурдалак. Казалось, что он с ненавистью наблюдает за Лааном, лелея мечту вцепиться ему в горло. В общем, недетская была картинка.

— Однако, мы зашли в сортир, — констатировал он. — Причем — детский. Забавно.

Определившись с обстановкой, Смотритель переключил внимание на Вайля. Тот сидел на полу, и даже с нескольких шагов было ясно, что его трясет мелкой дрожью. Это уже явно было чересчур. Происшествие-то было забавным и безобидным. Лаан подошел к нему, тряхнул за плечи, ощущая, как стынут ладони от чужой боли — даже не страха, именно боли, словно Вайль каким-то чудом ухитрился сломать ногу в паре мест.

— Ты что, парень? — опешил он, а оторвав-таки руки Вайля от лица, опешил вдвойне — здоровенный детина плакал. При виде туалетного ежика, хоть и переростка. — Вайль, да в чем дело?!

Спрашивать было бесполезно — парень не хотел отвечать, он просто стучал зубами и стремился отобрать руки, чтобы вновь спрятаться за щитом ладоней. Лаану пришлось обнять его за плечи, прижать к себе и гладить по голове, как ребенка, которому приснился кошмарный сон. Наконец, великовозрастная дитятя успокоилась.

— Вы-выпусти-те меня от-тсюда! — заикаясь на каждом слоге, попросил он. — П-п-пожалуйст-та!

— Да в чем дело? — потерял терпение Лаан. — Хватит ныть, говори давай.

— В-выпусти-т-те...

Лаан размахнулся и залепил Вайлю звучную пощечину, потом вторую. Он ожидал, что тот бросится на него — но куда-то весь пыл из Вайля повыветрился. Он только обиженно похлопал блестящими после недавних слез глазами и надул губы. Но пощечина помогла — он постепенно начал брать себя в руки. Аэль наблюдала за всем этим с отвисшей челюстью и не торопилась вмешиваться, ибо вообще не понимала, что происходит. Ей было смешно — оживших туалетных «ежиков» она еще никогда не встречала.

— Его больше н-нет? — поинтересовался парень, испуганно косясь за плечо Лаана.

— Кого — его? Чем тебя напугала эта пластмассовая херовина, когда она вообще безобидная?

— Она бьет, — покачал головой Вайль. — Бьет по лицу. Выбивает глаза, потом обвивается вокруг шеи и душит.

— Ну и фантазия у тебя, друг дорогой, — почесал в затылке Лаан. — Я прямо с тебя удивляюсь.

— Это не фантазия, Лаан, — напряженным голосом сказала Аэль. — Это... не так. Посмотри на него внимательнее. Это важнее.

Проклиная все на свете, в том числе — собственную недальновидность, Лаан положил ладони на виски «фантазера» и сосредоточился. Закончив просматривать то, что содержалось у Вайля в голове, Лаан проклял себя еще раз, но на этот раз уже вслух.

Активной памяти у Вайля было всего ничего. Пять-шесть лет жизни на инициирующей завесе, удивительно однообразных — драки, бои, конфликты с теми немногими рисковыми людьми, которые рисковали взять его в свою команду, изгнание почти из всех кварталов Города, тщетные попытки найти себе пару, насилие, которое совершал Вайль и насилие, которое совершали в ответ другие — и так по кругу, много раз. А вот дальше была бездна, наполненная живой и довольно агрессивной темнотой. Само по себе это было неудивительно — большинство обитателей Города помнили только себя в нем, а те, кто поначалу помнил что-то иное, скоро забывали. Но той памяти Лаан или другие Смотрители все же могли коснуться — она не стиралась, просто уходила туда, где хранится все совершенно ненужное. У Вайля же этих архивов не было вовсе. Их ограждала стена темноты. И темнота не была совершенно непроницаемой. В ней шевелились смутно различимые силуэты чудовищ, которые Лаану не могли присниться и в худшем из кошмаров. Любого из них, явленного наяву, многим хватило бы, чтобы заработать от страха инфаркт.

Зеленая Штука, иначе — туалетный «ежик», там тоже присутствовала. И легко могла убить, спасения от нее не было. Она была огромной и всесильной, настигала зазевавшуюся жертву и поражала ее тучей острых ядовитых игл. А потом обвивалась вокруг тела и, выколов глаза, всасывалась в мозг. Смотритель искренне порадовался, что им была явлена нерабочая модель этого коварного врага тех, кто в одиночку отправился в туалет.

— М-да, — сказал Лаан, убирая ладони. — Для нас истории про то, как в темной-темной комнате черный-черный человек ест маленьких детей — смешные сказочки. А для ребенка — реальность, в которую он верит. Даже не так — которая для него существует... Вайль, ты вообще слушаешь, что я говорю?

Вайль не слушал — ему было все равно, он смотрел через плечо Лаана, туда, где на полу лежала толстая палка из зеленой пластмассы.

— Ну пойди и потрогай уже, — улыбнулся Лаан. — Я ее убил, она больше не кусается.

Парень поднялся, неуверенно подобрался к останкам Страшного Туалетного Ежа, словно готовясь в любой момент отпрыгнуть, потом все же набрался сил и поднял палку за один конец. Осмотрел, обнюхал, едва не попробовал на зуб, потом вдруг перехватил за середину и резким движением согнул о колено.

— Ты ее еще ногами потопчи, — посоветовал Лаан.... и получил в ухо от Аэль.

— Ты совсем дурак или где? — злым шепотом поинтересовалась она. — Что ты над ним издеваешься? Тебя бы запихнули к твоим детским кошмарам — я бы посмотрела, как ты в штаны писаешь...

— Ладно, ты права, а я дурак, — сконфуженно признался Лаан. — Просто мне кажется, что если относиться к этому всерьез, то Вайль еще больше запаникует.

— Так иронизируй над кошмарами, а не над ним. Я вот не уверена, что вообще осмелилась бы прикоснуться к этой штуке.

— В общем — да. Кстати, судя по тому, что я увидел, это только начало. Дальше нас ждут цветочки повеселее.

— Так ты думаешь, что мы оказались внутри его кошмаров?

— Да. Только ему пока не говори. Пусть сам поймет.

— Договорились. Вообще — идея интересная, может, ему мозги на место поставит, — сказала Аэль, и, подумав, прибавила. — Если окончательно не сдвинет.

Вайль сложил бедную палку в четыре раза, скрутил, попытался разорвать — но сил не хватило, и тогда он залепил ей в стену. Судя по всему, глумление над телом поверженного противника доставляло ему немалое удовольствие. Лаан дал ему наиграться вволю, и только потом скомандовал «На выход!».

Других дверей в здании-туалете не было, и Смотритель решил, что стоит попытать счастья в каком-нибудь ином месте. Оставалось только его найти — он вновь повел свой невеликий отряд наобум, повернув от двери туалета направо. Они шли уже минут десять, и запах подгорелой пищи в воздухе усиливался, что наводило Лаана на мысль о том, что скоро их ожидает очередной аттракцион. Загадывать, что встретит компанию на кухне или в столовой — запах явно принадлежал какому-то пищеблоку, — он не стал.

Вскоре показался и сам пищеблок — ничем иным это нельзя было назвать при всем желании. Мрачное серое здание, сложенное из бетонных плит, некогда отштукатуренных и покрашенных в бледно-желтый цвет, а теперь облезлых и облупившихся, из открытых окон которого — на высоте роста Лаана, а как же иначе, — несло подгорелой кашей или тому подобной невкусной и негодной пищей, другого поименования просто не заслуживало.

От крыльца в три ступеньки — каждая по колено, — внутрь вели полуприкрытые двойные двери. В них, в отличие от двери туалета, все было в порядке — стекло отдельно, дерево отдельно. Стекло было армированным. Сквозь нанесенные на него снежные узоры проступала металлическая сетка. Пропорции здесь тоже не соответствовали норме, но все-таки можно было увидеть крышу, да и двери подались, когда Лаан толкнул их плечом.

— Можно, я туда не пойду? — обреченно спросил Вайль, впрочем, до недавней истерики ему было далеко. Испуг в голосе звучал, конечно, но еще не запредельный.

— Нет, милый, нельзя, — Аэль взяла его за руку, переплела пальцы. — Ты должен туда пойти. И уничтожить все опасное, что там скрывается. Мы тебе поможем.

— Я не хочу...

— Вайль, мы не выберемся отсюда, пока не очистим здесь все, — Аэль сама не знала, почему сказала это, но готова была поклясться, что говорит абсолютную правду. — А если мы сделаем все за тебя, то появится что-нибудь еще, похуже. Пожалуйста, Вайль.

— Ты просишь, — Вайль порядком озадачился, судя по голосу.

— Ну да, прошу.

— Ладно, — согласился он. — Я попробую...

Видимо, Вайля не слишком часто просили о чем-то. Особенно вежливо. Аэль не была уверена, что у нее хватит терпения постоянно выдерживать такой тон — спокойный, добрый, уверенный, — которым обычно разговаривали с детьми хорошие педагоги; она, собственно, уже успела подзабыть, как именно нужно с детьми разговаривать — в Городе их не было, только подростки, а воспитатели ее родины были далеко, слишком далеко. Но — пока что получалось. Аэль заподозрила, что в ней пропадает талант.

Внутри стояли ряды столов — металлических с пластиковым покрытием, вокруг каждого — по четыре стула. Размеры, конечно, оставляли желать лучшего. Чтобы сесть на такой стул, Лаану пришлось бы подтянуться, опираясь на сиденье. Но это уже не было фатально. Интерьер напоминал столовую детского сада или какого-то другого учреждения, только слишком уж запущенного. Тюлевые занавеси на окнах, нужно было постирать еще годы назад, стены — выкрасить, столы и стулья на погнутых ножках так и вовсе выбросить, заменив на новые. Стекла, за которыми прятались какие-то веселые картинки, были засижены мухами так, что картинки превратились в россыпи цветных пятен, проступавшие из-под темно-коричневых залежей мушиного дерьма. Венчал картину аромат подгоревшей манной каши.

Видимо, детство Вайля было действительно трудным. Лаану в такой обстановке кусок бы в горло не полез. Да и кусок этот явно не был вкусным, судя по запаху.

— Ну, Вайль. Какие монстры водятся здесь?

— Разные, — подумав, откликнулся парень. — У меня нет слов, чтобы их называть.

— М-да, информативно, — вздохнул Смотритель. — Ладно, пойдем взглянем на кухню.

— Я пойду вперед? — предложил Вайль, и Лаан предпочел не давить его инициативу.

Сразу после того, как Аэль вошла внутрь, дверь за их спинами захлопнулась, как от сквозняка — вот только не было никакого сквозняка и в помине. Открывалась она в кухню, так что выбить ее возможности не было. Пути к отступлению были перекрыты достаточно надежно — дверь казалась прочной.

— Надо было блок поставить, — досадливо сказал Лаан. — Ой, я дурак...

Дальше ему стало не до самокритики. Кухня освещалась двумя окнами, и оба они одновременно затемнились, снаружи громко хлопнуло, должно быть, закрылись ставни. Жалкой полосочки света, пробивавшейся из щели между ставнями, было недостаточно, чтобы рассмотреть, что происходит вокруг. Лаан перешел на второе зрение, но и оно не слишком помогало — через призму расширенного восприятия кухня выглядела очень странно, напоминая рисунок авангардиста, питавшего излишнее пристрастие к красному и желтому цветам. Светились все предметы, а их тут было немало — котлы, плиты, мойка, лента транспортера. От этого в голове начинало гудеть, и пришлось смотреть по-обычному, с трудом различая контуры предметов обстановки.

С лязгом и грохотом заработал транспортер. Видимо, он сделал это, чтобы обеспечить звуковое прикрытие плите, которая, постепенно ускоряясь, двинулась в сторону застывшей у двери троицы. Включилась и начала нагреваться соседняя, неподвижная плита. Забулькало что-то в стоявшем на ней котле. Все это произошло за пару секунд, так что Лаан даже не сразу понял, какую опасность считать приоритетной, а потом остановился на плите. Стальная дура в добрых полтора его роста двигалась не слишком быстро, но имела твердое намерение размазать всех по стенке. Стрелять по ней было бесполезно, и Лаан скомандовал отступление — они бегом бросились вглубь, туда, где транспортер близко подходил к гигантской раковине мойки, а справа от мойки был бетонный столб. Плита пройти там не могла — впрочем, она старалась. Груда железа ударилась в столб с оглушительным грохотом и принялась долбиться об него, словно пытаясь смять себе бока и добраться-таки до добычи. Со стуком открылась дверца духовки — как будто распахнулась жадная пасть, и изнутри повеяло жаром раскаленного металла. Внутри духовки Лаан увидел противни с чем-то, похожим на хоккейную шайбу, только золотисто-коричневого цвета.

— Берегись, сейчас она кидаться начнет, — крикнул он.

Плита действительно начала кидаться своим содержимым — горячие куски полетели во всех троих, один шмякнулся Лаану о грудь кожанки, другой попал по бедру. Тесто — если это было тесто, может быть, и картофельное пюре, — не слишком-то стремилось сползать вниз или падать. Оно с чавканьем принялось растворять одежду Лаана. Он повернул голову и увидел, что Аэль пытается смахнуть липкую дрянь предплечьем, защищенным пластиковыми пластинами брони. Вайлю не повезло больше — «агрессивная котлета» шмякнулась ему на волосы, и теперь он, обжигаясь и кривя лицо, стремился ее оттуда выдрать. Раковина, под которой они стояли, вдруг задребезжала, труба отвалилась от крепежа, и из образовавшегося отверстия хлынул крутой кипяток.

— Отходим влево, — приказал Лаан — там не было ни плит, ни раковин, пустой темный угол, в котором стояли ведра. И подобраться туда было не так уж и просто — впрочем, как и выбраться. Нужно было бы пройти мимо двух плит, обогнуть третью — с котлом, и оказаться возле двери, к которой уже подползала четвертая плита, та, что разгуливала сама по себе.

— Мы крепко попали, — констатировал Лаан. — Вайль, вспомни, как все это утихомирить, ты знаешь.

— Откуда я знаю?

— Ты знаешь. Вспоминай, пока нас тут не зажарили!

 

Глава 3

Сон о любви

Хайо сидел на краю фонтана, просматривая всю завесу. Нет, Рэни где-то там не было. Он гадал — ушла ли она ниже или выше, или все же во Дворце. Дворец был «закрыт» от его сканирования надежно, нужно было дождаться Хранителя и спросить. Тот не заставил себя ждать — невысокий светловолосый тенник из верхних, Хайо его знал в лицо, но не общался раньше.

— Ты ждешь девушку, которая вошла в башню любви, — мягким тихим голосом сказал Хранитель. Прозрачные бездонные глаза — студеная вода в серебряной чаше — смотрели ясно и прямо. Длинный светлый плащ скрывал его фигуру. Тонкие длиннопалые кисти Хранитель сложил на груди. На одну фалангу больше, чем у людей, и пальцы заканчиваются не ногтями, короткими когтями, по-кошачьи прячущимися под кожей первой фаланги — как почти у всех тенников. Но лицо почти человеческое — если бы не светлые серебряные глаза и какая-то особенная правильность черт...

— Да, — кивнул Хайо.

— Хочешь говорить, Смотритель?

Нет, все-таки он только казался похожим на человека — так строили фразы только тенники, да и те, кому не слишком много доводилось разговаривать с людьми. Человек никогда не спросил бы «хочешь говорить», он сказал бы «не хочешь поговорить?». Это было хорошо, это Хайо нравилось — ему по душе были и люди, и тенники, которые не пытались ничем прикидываться, слишком уж старательно подбирать слова на языке собеседника. Для информационщика Города в этом всегда было слишком много лжи, пусть невольной, и искажения истинного смысла.

— Сначала я хочу слушать, — покачал он головой.

— Да. Она не уходила из башни, она там. Выйдет нескоро.

— Почему?

— Она выбрала любовь. Дворец не отказывает никому. Ей нужно много. Нужно время. Жди, Смотритель.

— Сколько мне ждать?

— Дни. Декады. Не знаю. Ты хотел привести ее сюда?

— Нет, это случайность. Она как-то вдруг захотела...

— Город ведет нас по тропам, — улыбнулся Хранитель. — Жди. Ты найдешь больше, чем ждешь.

Хайо молча кивнул, соглашаясь. Он не надеялся на вмешательство Города, но был благодарен за него. Смотритель готов был сделать все сам — вот если бы он еще точно представлял, как... нет, у него был план, эффективный, грамотный и надежный, и он непременно сработал бы. Но рядом с тем, что мог сделать Город, все усилия Хайо были как песчинка рядом с горой.

И тут же, стоило только подумать об этом, Хранитель, который уже повернулся и сделал пару шагов от Хайо, остановился и обернулся через плечо — по-совиному легко выворачивая шею.

— Нет. Город говорит — сделает многое. Но главное должны сделать люди.

— Да, — сказал неприятно пораженный Хайо. Словно его поймали на дурном желании отделаться минимальными усилиями, свалить с себя груз взятых обязательств. — Я понимаю...

И еще неприятно было, что Город говорил не ему напрямую, а Хранителю, имени которого Хайо так и не вспомнил.

Рэни ожидала радостных снов, может быть, о Хайо, может быть — каких-то других, но ей просто хотелось, чтобы было просто и легко, и радостно, и не нужно было ни о чем думать — чтобы просто красиво, светло, интересно. Но, стоило ей заснуть, — а заснула она легко, небольшая уютная спальня в кремовых тонах и узкая кровать у стены располагали — как первый же сон оказался неприятным.

Ей было лет пять, наверное. Она играла в кухне на полу, рассадив кукол в рядок под столом. Дедушка дремал в комнате за стенкой, она слышала его храп. Это не мешало, дедушка храпел всегда, Рэни даже казалось, что без этого звука не может быть дома. Дедушка храпел, задремывая в кресле. У дедушки были толстые очки в черной оправе с дужкой, замотанной пластырем. У дедушки была короткая седая борода. Когда он пил водку, закусывая ее черными солеными сухариками, которые сушила из остатков хлеба мама, в бороде смешно застревали крошки. Иногда дедушка пил слишком много, кричал и топал ногами, хватался за клюку. Чаще он шумел во дворе с дедушками Оли и рыжего Петьки, но иногда и дома, тогда мама выталкивала его в спину на лестничную клетку, и не впускала, пока он не обещал лечь спать. Дедушка ругался под дверью, его было ужасно жалко, но впускать было нельзя — мама тогда злилась и больно шлепала Рэни полотенцем или тапком.

Кукол нужно было держать в коробке или играть с ними на постели. Но пока мама была на работе, Рэни часто притаскивала коробку в кухню, усаживала кукол под стол и залезала туда сама. Там у них был дом.

— Поправь платье, — бормотала девочка себе под нос. — Какая ты неаккуратная! Тебя мальчики любить не будут. А ты что сидишь? Ну-ка быстро собери свои игрушки!..

Взрослая Рэни была тут же, запертая в теле себя-ребенка, и из дальнего угла сознания с ужасом наблюдала за всем тем, что, как она думала, безнадежно забыто. Ей не хотелось возвращаться в этот дом, в котором она родилась и выросла, и из которого сбежала, как ей казалось — навсегда. И вот оно вернулось, это детство, вместо сна о любви. Ей хотелось плакать, но тело девочки не слушалось — руки ребенка раздевали и одевали кукол, варили для них кашу, помешивая утащенной из шкафчика у мойки ложкой в пластмассовой миске.

Скрежетнул замок, открылась дверь. Высокая темноволосая женщина шагнула в прихожую, замерла на несколько секунд, потом тяжело выдохнула и поставила на пол две увесистые сумки.

— Мама пришла! — побежала ей навстречу девочка, споткнулась о сумку — под ногой что-то чвакнуло. — Мама!

— Не ори, умоталась я, — отмахнулась женщина. — Смотри куда идешь! Если яйца разбила, я тебя выпорю!

Рэни скуксилась, вернулась назад в кухню и принялась запихивать кукол в коробку. Мама пришла с работы, мама пришла усталой. Нужно сделать чаю. Девочка пододвинула табуретку к плите, влезла на нее, чиркнула спичкой о коробок, зажгла газ. Потом потянулась к раковине, чтобы наполнить чайник. Табуретка поехала по линолеуму, наклонилась и Рэни плюхнулась на пол между кухонным столом и плитой. Чайник упал сверху, ударив по голове. Девочка заревела.

— Что такое? — с плащом в руках вбежала в кухню женщина. — Упала? Вот же косорукая! И в кого ты такая уродилась, в отца, не иначе!

Рэни-взрослая помнила эту сцену. Помнила, что все было как-то немножко не так. Больнее, страшнее, темнее. И говорила мама, наверное, что-то другое. Эти слова были как бы квинтэссенцией ее обычных реплик. Но раньше она помнила все изнутри. Теперь смотрела, словно и не участвуя, в роли зрителя. Смотреть было тяжело и горько, хотелось закричать в лицо усталой замученной женщине — «что же ты, не понимаешь, она для тебя хотела сделать?!». Но Рэни разрешалось только смотреть и чувствовать, и она ощутила, как сильные руки, из которых нельзя было вырваться, подняли ее и встряхнули. Пара шлепков, еще какие-то слова, резкие, колющие, потом мама отпустила ее, села на стул, пнула куклу, попавшую под ногу — самую любимую, Лиду с золотистыми волосами, похожими на настоящие.

Рев начался по новой. Но мать уже убедилась, что с дочкой все в порядке, что она ничего себе не разбила, и теперь воспринимала ее слезы, как издевательство.

— Не вой! — строго сказала она. Потом уже прикрикнула:

— Заткнись! Да заткнись же ты, зараза, о господи, когда же ты заткнешься...

Рэни не могла ни заткнуться, ни убежать. Она стояла посреди кухни и давилась ревом, пуская сопли. Она даже говорить не могла — пыталась выговорить «мама», но получалось только бесконечное заикающееся «м..мм..м!». Женщина стиснула виски, хотела еще что-то сказать, потом вышла в прихожую за сумками, принялась их разбирать. Рев постепенно утихал, переходя в судорожные всхлипы.

— Так и есть, — ахнула женщина, протягивая руку за полотенцем. — Разбила яйца-то, паразитка. Ох, я тебе сейчас устрою! Что ты ревешь-то?

«Я не могу», сказала себе Рэни-взрослая. «Я не могу на это смотреть». Но ее заставляли смотреть. Сцена длилась. Девочка получила свою порцию шлепков полотенцем, потом мать засунула ее в ванную, чтобы та умылась — «вытерла сопли», принялась стучать сковородками и кастрюлями, разогревая ужин — вчерашний суп и котлеты с гречкой. Гречку девочка ненавидела, но есть ее приходилось почти каждый день...

Потом она поняла, что уже не девочка — нескладный подросток лет тринадцати, и квартира немного изменилась. Нет дедушки — давно нет, вспомнила она, кажется, он умер, когда она перешла во четвертый класс. Ну да, точно — напился в честь ее перехода в среднюю школу, упал на лестнице и свернул шею. Алкоголик поганый, ее потом всю четверть дразнили. Рэни смотрела на себя в зеркало. На переносице выступил прыщик. Ужасный багровый заметный всем прыщик. И как теперь идти в школу? И в чем? Форму отменили еще в прошлом году, девочкам велели ходить в юбках и блузках. Юбка матери была почти в самый раз — и она была шикарной. Зеленый бархат, разрез сзади. Если заколоть булавкой и чуть-чуть потянуть свитер, то получается клево, ни у кого из девчонок такой юбки нет. Молния вжикнула и застряла на середине, Рэни потянула сильнее и с опасливым ужасом обнаружила, что рука уж как-то слишком легко идет. Она перевернула юбку задом наперед — так и есть, собачка слетела и теперь сиротливо болталась на правой половине молнии. Рэни торопливо стащила юбку и спрятала в шкаф. Конечно, в субботу мать это обнаружит. Но до субботы еще далеко. Нет. Будет хуже. В субботу дискотека в школе, мать разорется и не пустит. Нужно поступить умнее.

Рэни сложила юбку в школьную сумку, надела свою обычную черную плиссированную «уродскую». Юбку матери она по дороге выбросила в помойку...

... и все кончилось.

Она сидела на краю постели, на которой заснула. В кресле напротив сидел кто-то незнакомый. Не Хайо. Высокий, тонкий, с коротко стриженными пепельными волосами. Чем-то похожий на Грега, но моложе. И Рэни сидела перед ним, как заснула — голышом. Она потянулась за покрывалом, но только уронила скользкую шелковистую ткань с постели, а поднимать не решилась — незнакомец смотрел на нее острым взглядом темных глубоких глаз.

— Да оставь ты эту тряпку, — брезгливо поморщился он. — Что я такого могу увидеть? Ну что, поговорим? Как тебе кино? Есть вопросы?

— Ты... кто? — как-то удивительно бесстрастно, считая все это продолжением сна, спросила Рэни.

— Я — Город, — усмехнулся незваный гость.

— Ой. А я думала — ты женщина. Такая мудрая дама лет за шестьдесят... — ляпнула Рэни и тут же прикрыла ладонью рот.

— Хочешь поговорить с дамой? Мне все равно...

— Да нет, не надо.

— Так есть у тебя вопросы?

— Зачем? Зачем ты мне это все показал? Это же ты был!

— Я, — кивнул мужчина. — А зачем ты пришла сюда?

— За сном. А не за кошмаром.

— Ну, прости, немножко помешал твоим планом. Я давно за тобой наблюдаю, Рэни. Вот решил познакомиться поближе. Ты же не возражаешь?

— Да... нет, — робко выдавила Рэни. Вторжение ее напугало. Но говорить с самим Городом... Рэни не слышала о людях, которым выпадала такая честь. Никогда. А на шутку все это было непохоже.

— Хорошо. Ты спрашивала — зачем. Ну а сколько же можно от себя бегать-то? Это твоя память, твое детство.

— Я его не хочу. Не нужно оно мне. Мне без него легче.

— Оно в тебе. Так что заявление звучит, мягко говоря, наивно, — усмехнулся собеседник. — Хочешь, я покажу тебе твою здешнюю жизнь? Так же дам посмотреть?

— Нет, спасибо. Лучше выпусти меня.

— С этим придется погодить, — мужчина встал, в три шага пересек комнату, Рэни зачарованно смотрела, как он двигается — не по-человечески, словно в костях у него воздух, а суставы обладают какой-то особенной гибкостью. Легко, резко, немного по-птичьи. Изящно. Целеустремленно. — Не торопись, Рэни.

Он присел на кровать рядом с ней — близкий, но при этом бесконечно далекий. Черная майка с кельтским узором, черные джинсы. Накоротко состриженные виски, словно припорошенные солью седины. Красивое лицо с резкими чертами. И — больно бьющее по нервам осознание: это только маска. Одежда. Иллюзия. Истинно лишь то, что смотрит из глаз — глубина древности, бездна всего сущего.

— Ты нужна мне, Рэни. Я знаю, как ты любишь эти слова. Но моя игра совсем иная. И ты нужна мне иной.

— Какой?

— Такой, девочка Рэни, что при словах «ты мне нужна» у тебя не загорелись бы в глазах лампочки, а ты спросила бы «зачем? на каких условиях? у меня тоже есть условия, согласен ли ты на них?»... — с этими словами ее небрежно щелкнули по носу. — Впрочем, ты сейчас плохо меня понимаешь. Дай-ка руку...

Рэни опасливо подала руку ладонью кверху. Мужчина погладил ее по запястью, потом прижал между своим бедром и ладонью. Она зажмурилась от щекотки — и что-то с ней случилось. Пришли тепло и покой, о которых она мечтала. Но не хотелось спать. Мир был большим, как и раньше — нет, еще больше, но он перестал быть злым и опасным. Он был красивым. Сложным. Интересным. И в него хотелось окунуться. Немедленно встать и выйти за стены Дворца, отправиться гулять по Городу. Одной. Чувствовать его — вот как ладонь на ладони, близко, рядом. И словно сами распрямились плечи, пропала тревога, вместо нее пришли уверенность в себе и покой. И не нужен был никто рядом, чтобы чувствовать себя хорошо — она была нужна себе...

И вдруг все пропало, вернулось прежнее ее — привычное. Тревога, испуг, неудовлетворенность собой, беспокойство... первую минуту они ощущались, как что-то чужое, как проклятие злой волшебницы, отравляющее ее мозг, проникающее в плоть и кровь. Рэни успела запомнить все эти «чужие» чувства, могла назвать их по именам, описать, и не хотела признавать своими, но потом ощущение сгладилось. А память — осталась.

— Еще вопросы будут? — спросил ее мужчина. — Я из всех выбрал тебя, хотя с тобой и много возни. Потому что у тебя есть и сила.

— Как... как мне вернуть это?

— Водкой. Наркотой. Очередным дебилом-любовником. Мойкой столов до упаду.

— Иди ты к псам... — вскочила Рэни, уже не стесняясь обнаженного тела. — Я серьезно спрашиваю!

— А я серьезно отвечаю. Твой Грег находил это на дне стакана. Твой предыдущий парень — в ставках. Тот, что был до него — в драке. Ты — в том, что скакала вокруг них. Разве не метод?

— Нет. Можно как-нибудь без стаканов и драк? Можно я как-нибудь сама?

— А хочешь? — прищурился мужчина.

— Да!

— Точно уверена?

— ДА!!!

— Ты помнишь сказку про Русалочку, маленькая крикунья?

— Помню... — сбавила тон Рэни.

— За то, что ты хочешь, придется заплатить не дешевле. Готова?

— А в конце меня тоже бросит прекрасный принц?

— Непременно, — усмехнулся Город. — Но тогда тебе будет на это наплевать и ты сможешь сказать «Ах, бедный глупый принц, как мне тебя жаль. Наверное, я совсем не девушка твоей мечты. Зато я девушка своей мечты, так что не забудь свои тапочки, они у двери...»

Рэни расхохоталась. Чем дальше, тем меньше она опасалась незваного визитера. С ним было легко. Он шутил и не пугал ее ничем — хотя мог бы, наверное. Не строил из себя этакое всемогущее и всеведущее. Он был... дружелюбным, да, самое верное слово. Насмешливым, но добрым.

— Готова, — кивнула она.

Соглашаться было страшно. Но память о «проклятии», тонкими острыми иглами впивающемся в мозг, была страшнее. Вот только что мир был большим, ярким и интересным, в нем было весело и спокойно — и наползло привычное серое марево обид, разочарований, напрасных надежд и сгинувших мечтаний, суеты и сомнений в себе. Пока еще Рэни верила в то, что то была настоящая она, а это нынешнее — проклятье, нужно было соглашаться. Потом она могла бы передумать, она знала себя.

— Молодец, — кивнул мужчина. — Запомни: когда будешь идти по тропе, не бойся упасть.

— По какой тропе? — растерялась Рэни.

— Поймешь — вспомнишь. Сзади — то, от чего ты хочешь уйти. Впереди — то, к чему прийти. И только один шанс. Запомнила?

— Да.

— Вот и славно. Иди сюда, ты же мерзнешь...

В этом приглашении определенно было что-то эротическое, и Рэни робко переступила с ноги на ногу, но потом все-таки подошла и села рядом, как бы невзначай задевая мужчину плечом. Он усмехнулся, чуть развернулся, положил ей руку на плечо.

— То, о чем ты подумала — сейчас и для тебя все та же водка и наркота, Рэни. Тот же способ хватить шилом патоки. Забыться. Забыть о девочке, уронившей чайник. Забыть о том и о сем. Уверена, что хочешь именно этого?

— Да ни о чем я таком не думала... — покраснела Рэни. — Нет, правда...

— Нет, неправда, — передразнил ее собеседник. — Я же вижу...

Он поднял ее руку и скользнул губами по краю ладони. Нежное прикосновение не возбудило — успокоило, растрогало.

— Все у тебя будет, Русалочка. Но — чуть позже...

«И ты?» — хотела спросить Рэни, но вдруг поняла всю бессмысленность этого вопроса. У нее будет все, что она выберет сама. Любовь, покой, счастье — Город даст ей все, как давал всем другим, будет и Город — но не так, конечно. Не лицом к лицу, не прикосновением губ к ладони — вокруг нее, везде и всюду. А об этой единственной встрече останется лишь память. По-другому быть не может. Город останется Городом, даже если он прикидывается симпатичным мужчиной в черной майке. И это — к лучшему. Чем она ни стань — все равно в подруги ему не подойдет. Никогда. И стараться тут бессмысленно.

Собеседник медленно кивнул, показывая, что она права, поцеловал ей руку на прощание и растворился в воздухе. А Рэни поняла, что спит, что и не просыпалась — и разговор был частью сна, но не той иллюзией, что забывается и ничего не значит. Просто Город пришел в ее сон.

Она никогда и никому не рассказывала, как шла по тому, что было названо «тропой». Многое быстро стерлось из памяти, остальное было только ее личным делом. Так что дождавшийся ее Хайо узнал немногое. Что был разговор, что было испытание, что Рэни поняла многое, но и поняла, как много еще не знает ни о себе, ни о жизни, ни о том, что делать с собою в жизни. Этому ей предстояло научиться.

Все же главное она запомнила навсегда.

Не тропа то была, но лезвие — сначала достаточно широкое и тупое, и главное было — не упасть, удержаться, идти вперед по полосе стали, а она становилась все острее и острее. Скоро каждый шаг давался болью — Рэни резала себе ноги, боялась, что не сможет сделать еще одного движения. Но выбора у нее не было — либо идти, либо падать. Внизу клокотала раскаленная лава, и в ее ропоте Рэни слышала голоса.

— Кому ты нужна, такая дура?..

— Не лезь, упадешь!..

— Положи, разобьешь!..

Все они были знакомыми — голоса тех, кого Рэни еще не успела забыть, кого не могла забыть при всем желании, и кого давно забыла, но сейчас вспоминала. Мать. Дед. Воспитательница в детском саду. Учительница. Первый парень. И страшнее всего был голос матери и деда, их привычные одергивания и угрозы.

— Замолчи, а то ударю!..

— Хулиганок забирают пожарные...

— Пока все уроки не выучишь, никуда не пойдешь!..

— Получишь хоть одну тройку в четверти — в дом отдыха не поедем!..

Рэни никогда не подозревала, что помнит столько злых слов, сказанных в ее адрес. И что все они — с ней, рядом, в ней, и что неизвестно чей змеиный шепот «упадешшшшш» может заставить ее споткнуться. Но она шла — балансировала в воздухе, и шла дальше.

Тропа привела ее на крошечный островок среди лавы. Камень охладил изрезанные ноги, кровь остановилась, Рэни вздохнула с облегчением, присмотрелась, как бы ей выйти с островка — но весь он был диаметром шагов в пять, и никаких мостиков не было. Зато в руках у нее невесть откуда оказался меч — длинный клинок голубоватого металла, с потертой рукоятью, обмотанной шершавой лентой, без гарды.

А потом прямо перед ней возникла уродливая фигура. Как бы сама Рэни — но гротескная, пугающая. Высотой в два ее роста, разряженная во что-то, что по мнению Рэни носили только проститутки — сетчатые колготки, черный комбидресс с глубоким вырезом, из которого выпирал фантасмагорический бюст, символическая юбочка из перьев. Раскрашена гигантская девица была, как попугай. На шее, на руках, в ушах блестели крупные, с кулак, камни.

— Ты уродина, — приторно сладким голосом сказала ужасающая бабища. — Посмотри на себя. Волосы висят, как пакля, голая, босая. Кому ты такая нужна?

Нужно было рассмеяться над словами уродины, но Рэни вдруг ощутила стыд. Она и вправду была голая, босая, потная от страха, на голове, наверное, творился бардак. Но и кукла-то мало походила на идеал женщины. Разве что для какого-нибудь слепого гигантомана.

— Ты сама уродина, — сказала Рэни, угрожающе приподнимая меч. — Заткнись навсегда или я тебя убью...

Она сделала шаг вперед, и девица с каким-то придурочным визгом отшарахнулась, сорвалась с края и упала в лаву. Рэни с удовольствием смотрела, как она тонет. Не так уж Рэни была необразованна, чтобы не понять, что это — аллегория. Ее первый страх: я непривлекательна. Ее первая ошибка: нужно раскрасить себя поярче.

Следующее явление не заставило себя долго ждать. На этот раз таких размеров существо не имело, и Рэни испугалась меньше. Но в грязном, вонючем, оборванном создании с синяками на лице она тоже узнала себя. По ногам женщины текла кровь, она размахивала руками, где на месте ногтей багровели кровавые раны. Рот у нее был разорван, зубы выбиты, и она шамкая, бормотала что-то.

— Пожжжалей меня, я шшштолько вытерпела, — разобрала Рэни. — Я голодала, я шкиталашь по трушшшобам, меня били... я шшшвятая... я вше штерпела... поклонишь мне...

— Ага, вот сейчас все брошу и начну кланяться, — зло сказала Рэни, хотя жалость была где-то очень, очень близко. Несчастная женщина выглядела уж очень печально, и пусть у Рэни не было ничего, ни лекарств, ни хлеба, но она смогла бы преодолеть брезгливость и коснуться жертвы несправедливости. Если бы не одна фраза — «поклонись мне». Вот это было уже слишком.

— Если хочешь, я прекращу твои «штрадания».

— Да... отдай мне свою силу... отдай мне себя... ты красивая... здоровая... поделись со мной! — жертва террора говорила уже гораздо внятнее. — Отдай мне себя всю, всю!

— Уже бегу! — рассмеялась Рэни, взмахивая мечом и рассекая тело монстра, который тянул к ней жадные руки с ужасающим алым «маникюром». И эта аллегория была ей ясна. Ее желание давить на жалость, выставляя себя жертвой обстоятельств или людей.

Следующую гостью стоило бы назвать Мисс Совершенство. Роскошная девица в прекрасном деловом костюме, со строго уложенными волосами — такого пучка у Рэни никогда быть не могло, волос у ее зеркального отражения было вдвое больше. Безупречная кожа — нежно-розовая и гладкая, словно внутренняя поверхность какой-то особой невероятной раковины. Точеные движения. Мисс Совершенство держала в руках указку.

— Так-так, неплохо, — сказала она, постукивая указкой по бедру идеальной формы. — Два испытания ты прошла. Но это еще ерунда. Нужно пройти все, а их много. Только тогда ты можешь стать такой, как я. Лет через тридцать, может быть...

Каждое слово, каждое движение загоняло в сердце Рэни по булавке. И смысл явления был ей неясен — ведь она же стремилась к совершенству, для этого и шла по тропе, для этого и боролась с гротескными своими подобиями. Но эта напротив — она не была монстром. Она была идеалом. Мечтой. Той Рэни, какой она всегда хотела быть. Той, к которой она шла. Или это только казалось? Или в этом тоже было что-то неправильное — стремиться к такому идеалу?

Рэни выронила меч, он зазвенел тонко и жалобно.

— Вот-вот, правильно. Чтобы пользоваться этой штучкой, нужно долго учиться. А пока не умеешь — не надо и в руки брать. Вообще, иди-ка ты обратно, поучись чему-нибудь стоящему, приведи себя в порядок. Сбавь пару килограмм, приведи в порядок волосы, научись одеваться. Тогда, может быть, у тебя что-нибудь и выйдет. А туда, — указка устремилась куда-то за плечо Мисс Совершенство, — пойду я. Таким неумехам, как ты, там делать нечего... Да что ты куксишься, я же тебе добра желаю, как подруга. Приведешь себя в порядок, выйдешь. Рановато пока, поверь мне!

Рэни автоматически посмотрела вслед за указкой. Там в неожиданно близкой скале открылся светящийся проем, и она увидела двор с фонтаном, у фонтана стоял спиной к ней Хайо и оглядывался через плечо. Но Мисс Совершенство надежно заслоняла Рэни от его взгляда.

— Знаешь, что, подруга дорогая, это ты постой и поучись. Авось чему выучишься. А мне и так нравится. Мне, конечно, есть чему учиться. Но я уж как-нибудь без твоих советов сама решу.

— Ты? Решишь? — с милым светским удивлением приподняла брови собеседница. Чтобы решать, нужно хоть что-то знать.

— А ну отошла нахрен с дороги, кукла! — заорала Рэни. Меч сам прыгнул ей в руку. Мисс Совершенство попятилась в сторону. — Я, может, и не мастер фехтования. Но рожу-то попорчу!

И, не обращая уже внимания на изумленную и растерянную противницу, бросилась вперед, через неширокую пропасть. Она едва не сорвалась на самом краю обрыва, но вовремя сумела рвануться вперед, упала на колени, проползла пару шагов, упала, чувствуя себя обессиленной, но счастливой. Забытье настигло ее, ударило мягкой кошачьей лапой по затылку, и Рэни почувствовала, что не засыпает — просыпается, вновь чувствует под собой кровать, свет на коже, теплое шелковистое прикосновение покрывала.

Сон не был только сном.

Обещанное Городом ощущение тепла и радости было с ней, в ней. И — память о том, что его нужно сохранить навсегда, о том, что ей еще учиться и учиться жить так, как хочется. И о том, что учеба будет нелегкой. Все это она знала, и не могла сказать, что вовсе не боялась. Но страха стало меньше, гораздо меньше.

Натянув сарафан, Рэни толкнула дверь и вышла наружу, во двор с фонтаном. Хайо действительно ждал ее. Она радостно шагнула ему навстречу, подошла почти вплотную, посмотрела снизу вверх в симпатичное смуглое лицо. Он был чем-то встревожен, очень сильно, не на шутку. Хайо обрадовался ей, конечно — положил руки на плечи, улыбнулся, кивнул... но темная тень тревоги из глаз не пропала.

— Что-то случилось? — спросила Рэни.

— Да. К сожалению. Похитили весьма важного мне человека.

 

Глава 4

Сон разума

Вайль наконец выцарапал из волос котлету — остывая, она утрачивала хищные замашки, и в конце концов превратилась в комок непропеченного картофельного теста с остатками панировки. Две ее горячие товарки ухитрились растворить верхний слой кожи на куртке Лаана, а вот броня комбинезона Аэль оказалась им не под силу.

— Свет, — наконец, сказал что-то внятное Вайль. — Нужно включить свет...

Лаан посмотрел вверх, в путаницу балок, вентиляционных труб и проводов. Ни одной лампы на потолке он не увидел. Окно было метрах в двух, но удастся ли, вскочив на подоконник, сорвать жалюзи, Лаан не знал. К тому же под подоконником что-то шевелилось и клацало челюстями — судя по жестяному звуку, это была батарея.

— Где бы еще лампу найти, — пробурчал он. — Не оснащено лампами помещеньице-то...

— А то тебе нужна лампа, — удивилась Аэль. — Кто мне фокусы показывал?

— Не уверен, что такой свет сработает. Все-таки здесь есть определенные законы...

Объяснить мысль до конца Лаану не дали — он хотел объяснить, что если Черную-черную Руку полагается сжечь, то топить ее бесполезно и даже опасно. Но Адская Кухня сочла, что жертвы слишком уж расслабились и перешла к следующей фазе активных действий.

Одновременно лопнула труба над головой, и опрокинулся котел впереди — из него начала выползать вонючая и вязкая белая масса. А сверху полился кипяток, терпеть который было нереально — все трое рефлекторно шарахнулись вперед, хотя и комбинезоны Аэль и Вайля, и кожанка Лаана, под которой был надет все тот же комбинезон, защищали от горячей воды. Но брызги и отдельные струи попадали на голую кожу, а под ногами мгновенно образовалась лужа почти по щиколотку.

Стоя на узкой грани между кипятком и подозрительно бурлящей кашей, Лаан толкнул Вайля в бок.

— Как свет зажечь?

— Не знаю я!!! — завопил парень. — Нет тут ламп!

— Ламп нет, а выключатель — есть, — крикнула Аэль, стараясь перекричать льющуюся воду, и показала на небольшую и едва различимую коробочку у самой двери, которая стала заметна, когда плита, барражировавшая в углу, слегка отодвинулась. Каша меж тем прибывала, и намерения ее были самыми недобрыми — в белой массе оформлялись и пропадали оскаленные пасти, черепа и щупальца.

Вайль не стал раздумывать — он прыгнул с места, приземлился, едва не вляпавшись в край каши, и метнулся вперед и вбок, к выключателю. Он даже успел ударить по нему, но плита среагировала моментально, ударив всей тушей и пригвоздив его ладонь к пластиковой коробочке. Аэль не слышала звука, но видела, как пластик треснул. Что произошло с рукой парня, догадываться не хотелось.

Верхний свет не зажегся, нечему было зажигаться — но над разделочным столиком, стоявшим у той же стены, на которой располагался выключатель, вспыхнула небольшая лампа дневного света. Освещала она от силы метр пространства, но в этом метре всякое шевеление и скрежетание прекратилось. Лаан подхватил Аэль на руки и швырнул ее туда, к спасительному свету, потом прыгнул сам.

К сожалению, участок около двери в круг света не попадал, а потому дела Вайля были плохи. Он пинал ногой плиту, стараясь отодвинуть ее и высвободить руку, но это было бесполезно. Погромыхивая, плита надвигалась на него боком, пыталась прижать к стене. Лаан помянул многое, и бросился туда, привалился плечом к громадине металла — и едва не отпрянул, застонав. Окаянная тварь была еще и раскалена. Через куртку и комбез ему обожгло плечо, но он продолжал давить, упираясь ногами в пол, и выиграл необходимые сантиметры.

Вайль не растерялся — они оба быстро отскочили назад, под защиту лампы. Руку парень держал наотмашь, и видно было, что кисть сильно пострадала. Ожог и перелом нескольких костей, прикинул Лаан. Это было совершенно лишним в текущей ситуации. Что ж, зато никто не погиб, и ранцев они не потеряли, утешил он себя.

— Дай посмотрю, — сказала Аэль, сидевшая на краю разделочного столика. — Ого... сейчас будет лучше.

Она полезла в карман ранца за баллончиком спрея, залила Вайлю руку до самого запястья, потом погладила его по щеке.

— Ты умница! А рука заживет быстро, обещаю.

— Если мы выберемся, — Вайль довольно трезво оценивал ситуацию.

— Выберемся, — пообещал Лаан. — Но тебе придется сделать то, чего ты никогда еще не делал.

— Что? — удивился Вайль. — Я многое никогда не делал...

— Видишь лампу у нас над головой? Зачерпни свет в ладонь.

— Как это?!

— Как я говорю, — сказал Лаан, и Аэль добавила:

— Делай, что он говорит.

На Вайля было жалко смотреть. Такое же лицо у него было бы, если бы ему предложили пройти по воздуху или через стену. Или совершить еще что-нибудь совершенно нереальное. «Я и рад был бы, да как?» — читалось на этой физиономии. Но ему предстояло поверить в то, что это возможно, и сделать. Других выходов не было.

Он извернулся и поднес здоровую руку к лампе, сложив ладонь лодочкой. Подержал, отодвинул от лица. Результат, его, видимо, не удовлетворил — Вайль повторил действие еще раза три, и только потом опустил руку.

— Нет. Не могу. Не понимаю.

Островок света, прикрывавший их от лязгающих, щелкающих, шипящих и клацающих взбесившихся предметов быта, плохо годился для лекций. Примерно, как морг для танцев, по мнению Аэль. Но иных вариантов не было, и им пришлось объяснять Вайлю азы практической магии. То, что не мог четко выразить Лаан, поясняла Аэль. Через три минуты замученный и загруженный ценными сведениями под завязку парень попытался проделать фокус вновь. Ничего у него не вышло.

— Ты хочешь отсюда выбраться?

— Хочу.

— Так постарайся.

— Не могу.

На этом вдохновляющем обмене репликами Аэль поняла, что Лаан, как бы он не бодрился, явно уже на пределе. Чего именно он боится, она не знала. Но обычно он мог объяснить кому угодно что угодно — и его понимали. Недаром среди Смотрителей он считался самым мудрым и опытным.

— Так, погоди-ка, бородатый. Что-то тебя не в ту степь понесло. Вайль, мы же тебе говорили. Свет — это не только освещение. Это еще и сила. Вот видишь, вся эта пакость железная от нее шарахается. Попробуй понять, в чем разница. Понять и... ухватить.

— Я пытаюсь.

— Давай еще раз. У тебя получится. Сейчас. Ну!

Вайль был левшой. Именно левой рукой он бил по выключателю, и левую же руку поднес сейчас к лампе. Он не слишком думал, что делает — боль отступила, а пользоваться левой рукой всегда было удобнее. Он прикрыл глаза и попробовал ощутить то, о чем говорила Аэль.

Свет. Тепло — несильное, только совсем рядом с лампой. Колющее ощущение в кончиках пальцев — что это, откуда? Лишнее. Не боль ожога. Ощущение шло извне, его приносил свет. Холод, иголки снега, впивающиеся в пальцы. Словно в ладони лежал снежок. Большой хрустящий снежок, и он таял — но медленно. Чувствуя вес и холод, Вайль приоткрыл глаза, и тут же зажмурился, боясь спугнуть удачу. На его ладони лежал ком света.

От него исходили лучи, щекотавшие между пальцами. По запястью стекали струйки растаявшего света, от них в рукаве было холодно и приятно. Вайль осмелился открыть один глаз, но комок в ладони не исчез. Медленно, словно во сне, он спрыгнул со стола и сделал несколько шагов вперед — к котлу с кашей, которая уже заполонила добрую половину пола и набралось ее почти по пояс. Вайль поднес к бурлящей массе ладонь, слегка повернул ее, так, чтобы капли света упали на кашу.

Там, где они коснулись белой поверхности, образовались прожженные дыры. А каша отодвинулась, оскорбленно булькая. Вайль протянул руку к дребезжащей и потрескивающей плите — и как только лучи упали на нее, плита превратилась в то, чем ей и следовало быть, в механизм, не способный нападать на человека.

— Работает, — обрадовалась Аэль. — Вайль, радость моя, иди к выходу, пожалуйста!

Парень двинулся туда, неся перед собой светящуюся ладонь, словно факел. Каждый шаг сопровождался грохотом и скрежетом — взбесившаяся техника, издав прощальный вопль протеста, замирала. Плита у двери попыталась отползти, оказав всем немалую услугу — не пришлось отодвигать ее, когда она стала просто плитой, белым эмалированным параллелепипедом на ножках.

Дверь открылась легко — Лаан привстал и нажал на ручку, потянул ее на себя. И все. Выход был свободен. На прощание Вайль метнул комок света словно снежок — в глубину кухни, где еще что-то шевелилось. Там оглушительно грохнуло, треснуло, поднялся ворох искр, словно при коротком замыкании, запахло горелым. Не оглядываясь, все трое пробежали через столовую и вынырнули наружу.

— Я победил, — спросил Вайль после того, как все они повалились на землю и отдышались. — Я победил?

— Да, да, счастье мое! — Аэль, не стесняясь скептического взгляда Лаана, обняла Вайля за плечи и звучно чмокнула в лоб. — Ты супер! Это было круто!

— Тогда можно мы отсюда уйдем? — Голос Вайля был почти спокойным. Почти. И все же между нарочитым спокойствием самоконтроля и истинным внутренним покоем была пропасть.

— Мы не уйдем, пока не закончим, — в который раз объяснила Аэль. — Тебе придется тут поработать. Ты играл когда-нибудь в компьютерные игры?

— Да, пару раз...

— Ну вот. Не очистишь уровень — не выйдешь.

— Зачем?

— Ох, откуда я знаю...

Договорить им не дали, и следующий час всем троим было не до разговоров, если не считать, конечно, таковыми короткие реплики приказов и подсказок. Их по очереди атаковали: Бешеная Швабра — почти что настоящая швабра, вот только ростом в пятиэтажку; ее Лаан остановил пулей, попавшей в основание. Красный Мяч, который сначала показался безобидным, но, повернувшись в очередной раз продемонстрировал зубастую пасть — ему отбил аппетит Вайль, продырявив оболочку на боку ножом. Чудо-Грибочек, на который они натолкнулись, решил, что чужаки выбрали не слишком удачное место для отдыха — безобидный такой «грибок» над песочницей, вот только опершись на него, Аэль обнаружила, что рука проваливается внутрь, и в нее вцепляются острые зазубренные иглы. Швейной Машинке, норовившей поймать и засунуть под иглу ногу Вайля при помощи двух росших из основания металлических лап, уже никто не удивился. Нечисть наступала — поодиночке, по паре. Казалось, что ассортимент взбесившихся предметов бесконечен — только успокаивали одну штуковину, как из тумана вырисовывалась следующая.

На разные предметы Вайль реагировал по-разному. Чудо-Грибочек моментально поверг его в истерику и беспомощный лепет, Красный Мяч рассмешил. Предсказать реакцию парня возможным не представлялось — наверное, у нее была какая-то логика, но сейчас некому было разбираться, что и почему его пугает, что вызывает только ярость, а что забавляет.

Потом, все потом — сейчас нужно было не расслабляться ни на миг, плотно вбивать в жесткую сухую землю скобы на подошвах ботинок, осматривать свой сектор — они стояли, образовав треугольник, и каждый, увидев врага, подавал сигнал товарищам, и тогда все разворачивались к новому противнику. По щекам Аэль тек ручьями пот, смешиваясь с пылью и образуя на губах соленую хрустящую корку. Лаан сбросил куртку, в каждой руке он держал по револьверу, уже не удивляясь, но тихо радуясь, что патроны все не кончаются и не кончаются. Убивать, ломать, уничтожать — только это, и ничего иного. Примитивный закон джунглей — убивай или убьют тебя.

Аэль казалось, что уж здесь-то Вайль должен чувствовать себя в своей стихии. Бессмысленное уничтожение — не его ли любимое занятие. Бей, бей, бей и не думай. А между тем он начал сдавать первым. Он давно уже ничего не боялся, ни над чем не смеялся, действовал, как автомат — стрелял, бил ножом, ломал голыми руками. В скупых четких движениях был только расчет, ни позы, ни особого изящества. Но после очередного чудовища, поименования для которого уже никто не придумывал — наверное, оно происходило от брандспойта, возомнившего себя удавом, — Вайль просто уселся на землю, бросил нож и пистолет перед собой.

— Все. Не могу. Гори оно все огнем...

Пусто было у него внутри — словно насос отсосал все мысли и чувства, оставив только немного омерзения к происходившему и жажду скорого конца — любого, хоть в пекле Буйной печки, хоть в объятиях удава-брандспойта. При мысли, что сейчас придется вставать и вновь бить, ломать, крушить его тошнило. Он не хотел больше бить. Никогда. Никого. Он хотел сдохнуть. Прямо сейчас...

Видимо, именно этого и добивался Город — прошло уже не меньше часа, они успели отдохнуть, распить на троих литровую бутылку воды, обработать все раны и ожоги, которыми обзавелись во время Великого Побоища Вещей, а новая нежить так и не появилась. Да и туман начинал рассеиваться.

— Поставим палатку? — предложил Лаан, показывая на появившееся в небе солнышко. Припекало оно так, словно торопилось за час выполнить норму по ультрафиолетовому излучению за все время засилья тумана.

— Пожалуй, — согласилась Аэль.

Вайль не отреагировал. После того, как девушка отстала от него с антисептиками и пластырь-гелем, он как сел по-турецки на землю, так и не пошевелился. Похлопав по плечу, Аэль пригласила его в палатку, которую разложил Лаан — парень молча подчинился, как автомат с кончающимся заводом. В палатке он упал на пол с самого края, дождался, пока Аэль села, притянул ее к себе за пояс и моментально заснул.

Девушка лежала на боку, чувствуя на шее теплое равномерное дыхание Вайля. Ей спать не хотелось, Лаану тоже. Они тихонько разговаривали.

— Ты думаешь, это поможет? — спросила в какой-то момент Аэль. — Все это побоище...

— От чего-то поможет, конечно. Но — игра-то еще не кончилась. И мы не знаем, чем она кончится. Да и надолго ли такой пацифизм — не знаю.

— Все-таки мы ведем себя как варвары. Ни ты, ни я не психологи. Взяли парня, у которого своих проблем по горло, засунули в эту мясорубку...

— Капелька, да разве ж я каждый день чем-то подобным занимаюсь? Думаешь, мне не противно? Но он нужен — и ты видишь, Город нам помогает. Значит, мы занимаемся нужным делом. — Лаан приподнялся на локте, грустно посмотрел на Аэль. — Так вот ему не повезло. И нам в придачу. Мне, между прочим, с ним потом работать.

— Если будет с чем, — горько сказала Аэль. — Видишь, как он спит. Как дети после какой-нибудь травмы...

Звук Аэль услышала, конечно, гораздо раньше, чем осознала и опознала его. В Городе этому звуку не было места, и слышать его сейчас означало — присутствовать при потрясении основ, при падении неба на землю, при исполнении пророчеств об Апокалипсисе. Тонкий, негромкий, но почему-то режущий слух и словно наматывающий ниточки нервов на колючую ось боли.

Детский плач.

Именно он и разбудил Вайля — парень резко сел, едва не снеся головой палатку, прислушался, потом побледнел. Обычно смугловатое лицо сейчас казалось иссиня-белым, как снятое молоко. Скулы обострились, под глазами залегали густые серо-бурые синяки. Он попытался закрыть уши ладонями, но это не помогло, и тогда он зажмурился, надеясь, что перестанет слышать. Тщетно. Звук словно резал его заживо. Проникал через плотно притиснутые к ушным раковинам пальцы, вползал под куртку, выстуживая последнее тепло, выедал костный мозг в предплечьях.

— Я не могу это слышать, — тихим неживым голосом сказал Вайль, и одним коротким неуловимым движением вылетел из палатки.

Треснул полог — молния была безнадежно сломана, с сухим резким щелчком лопнула одна из натяжек. Палатка покосилась, но ни Аэль, ни Лаана это уже не интересовало — они бежали следом за Вайлем, стараясь не отстать. Нагнали они его только у очередного серого здания — парень на пару секунд задержался, ударом ноги вышибая дверь. Лаан и Аэль ввалились туда следом за ним, дыша, как запаленные лошади. У Аэль в легких булькало что-то, она и не подозревала, что там что-то может булькать — но при каждом вдохе невесть откуда взявшаяся жижа поднималась из легких к горлу и заставляла кашлять.

Они стояли на пороге душевой — восемь или десять кабинок, железные крюки душей, шум льющейся воды. Смех, свист. В углу четверо пацанов с полотенцами на бедрах, все — лет двенадцати от силы, тощие, но крупные, лупили кого-то мочалками. Аэль сделала шаг вперед, покосилась на Вайля и ойкнула. До сих пор она считала, что выражение «глаза побелели от ярости» — плод фантазии романистов. Но сейчас она видела именно это — сошедшиеся в точку зрачки, сузившаяся радужка.

Пацаны резво отпрянули от своей жертвы, и Аэль разглядела мальчишку — видимо, ровесника мучителей, но хлипкого, несчастного и забитого. Губы у него были разбиты в кровь, по подбородку текли розовые струи, смешанные с мыльной пеной. Смуглый, с отчетливо желтой кожей, с раскосыми темными глазами. Впалая грудная клетка, тощие ручонки-лапки, синяки на ногах. И страх, льющийся из глаз. И скулеж, безнадежный и отчаянный, рвущийся с губ.

Вайль замер на несколько секунд, а потом бросился вперед — черная молния, змея в траве.

— Это же дети, Ва... — попыталась крикнуть она, но Лаан зажал ей рот и перехватил поперек груди, удерживая на месте.

— Это не дети. Это модели. И все это — то, ради чего мы сюда явились, — прошептал он ей на ухо.

Аэль очень хотела зажмуриться, она не могла смотреть, как Вайль будет убивать подростков, даже таких трусливых паразитов, как эта четверка, мучившая раскосого доходягу. Но глаза не хотели закрываться — их словно клеем залили, и через этот клей очень хорошо было видно, как двигается Вайль. У него словно появилась дополнительная пара рук. Все четыре охламона практически одновременно получили по хорошей зуботычине, отлетели к стенам. Вайль замер, стоя над телом смуглого мальчика и озирая хулиганов. Все были целы и невредимы — может быть, кто-то лишился пары зубов или больно ушибся о стену, но, кажется, Вайль не собирался их убивать.

— За что вы над ним издевались? — спросил он негромко, но низкий голос раскатился под сводами душевой громом близкой грозы. — За что?

Дети молчали. Четыре светловолосые головы были повернуты к Вайлю и на похожих, как капли воды, рожицах отражалось только недоумение. Дескать, так устроена жизнь — снег падает на землю, камни тяжелее воды, а им самой природой велено измываться над парнишкой, который выглядит по-другому и не может дать сдачи.

— Просто так? — спросил Вайль. — Потому что можно? Потому что в ответ не получите? Вы, четыре кретина. Я могу убить вас в любой момент. Мне это несложно. Еще проще чем вам бить его. Верите?

— Да, — согласился нестройный хор ломающихся голосов, на мгновение заглушив всхлипывающий скулеж.

— Убивать легко, — горько сказал Вайль — от его тона у Аэль перехватило сердце и тугой комок заткнул горло. — Бить — еще легче. А еще что-нибудь вы можете? Хоть что-нибудь?

— Что? — спросил один из пацанов. Точнее, спросил он «фыто» — губа у него была разбита довольно сильно.

— Вы можете сделать так, чтобы он перестал плакать? — с презрением и одновременно с надеждой спросил Вайль.

Пацанята призадумались. Видимо, к размышлениям они были не приучены со младых ногтей — того, что спрашивал, аж перекосило от напряжения. Аэль смотрела на их голые ноги, на убогие застиранные полотенца, едва прикрывавшие бедра, на серые плохо вымытые шеи. В ней боролись два противоречивых чувства. Эти дети заслуживали наказания, сравнимого с виной. Но это были — дети, оголодавшие злые дети, и вина их была пустяковой по сравнению с виной тех, кто их воспитывал.

— Не-а, — ответил все тот же мальчишка, видимо, он был здесь за вожака. — Сам перестанет...

— Разумеется, нет, — вздохнул Вайль. — Кто бы ожидал иного...

Голос его ударил Лаану по ушам, как плеть. Еще с утра — если начало похода по Стране Кошмаров можно было счесть за утро, Вайль говорил не так. Голос его звучал то по-детски, то как голос подростка. Дело было не в тембре — говорил-то он низким баритоном. Все было в интонациях, в манере строить фразы — короткие, отрывистые. Интонации же были — пустыми, другого слова Лаан подобрать не смог бы. За вопросами, даже на больные для Вайля, не было глубины чувств. Он говорил так, как каркали вороны, как лаяли собаки — выражая звуками что-то насущно актуальное, зародившееся на самом краю сознания.

А сейчас это был голос взрослого человека, немало повидавшего на своем веку. Настоящий голос. И слушать его было больно. «Он будет петь», — подумал Смотритель. «Он будет петь так, что мы будем плакать...»

— Уйдите вон, — сказал Вайль, поняв, что иного ответа не дождется.

Дети вжались в стены, словно ожидая удара напоследок, а потом начали вдруг сливаться с кафельными плитами, растворяться в струях душа, становиться прозрачными. Минута — и они вовсе исчезли, словно и не было. Аэль задохнулась удивлением, но Вайль не обратил на это никакого внимания. Он присел на корточки рядом с взахлеб рыдающим пацаном лицом к своим товарищам, робко положил ему руку на плечо — но от этого плач только усилился.

Вайль поднял несчастные ярко-синие, светившиеся в полумраке глаза на Аэль. «Что мне делать?» — беззвучно спросил он. Аэль разобрала вопрос по движению губ. И больше всего на свете ей хотелось сделать десяток шагов вперед, помочь синеглазому. Но на мгновение она увидела ситуацию во всей ее яркой метафоричной полноте. Помогать она не имела права. Подсказать же могла.

— Успокой его. Успокой сам. Это же ты, Вайль, этот мальчик — это ты... — голос таял бессильным шепотом, перед глазами возникла странная горячая муть. «Слезы» , — поняла Аэль. «Это же я плачу...»

Вайль услышал ее. Он приподнял мальчика с пола, прижал к себе. Дальше Аэль смотреть не могла. Она развернула Лаана спиной к Вайлю и ребенку — руки вдруг налились шальной невесть откуда пришедшей силой, держа его за лацканы, уткнулась в его куртку.

— Не смотри на них, не смотри, это только его, его личное, не смотри, ты не имеешь права смотреть, ты дурак, скотина... — ярость клокотала в горле, получался у нее только шепот, и она все держала и держала Лаана за куртку, и никак не могла понять, что он вовсе и не собирается поворачиваться, что он уткнулся лицом ей в затылок и крепко держит ее за плечи — молча, неподвижно...

Они стояли, обнявшись, прикрыв глаза, не смея коснуться чужой тайны и не смея разделить тяжесть и боль чужого испытания. И стихал за спиной Лаана отчаянный детский плач, сменяясь тишиной, а потом — смехом, неуверенным и робким, но искренним.

Самого интересного они не увидели — мальчик, обнимавший теперь Вайля за плечи, начал меркнуть, выцветать, становиться прозрачным. И там, где у людей находится сердце, бился маленький, с кулак от силы сгусток теплого желтого цвета. Два силуэта — плотный Вайля и полупрозрачный мальчика — слились в один. Пульсирующий желтый сгусток на миг облил старшего из двух братьев — именно братьями они сейчас казались, старший и младший, сильный и слабый, спаситель и спасенный — теплым сиянием, и растаял, впитавшись в кожу.

Вайль замер на коленях, запрокинув голову к потолку. Он прислушивался к себе, он не мог понять, что именно в нем изменилось — да и существует ли он вообще. Что-то новое появилось в нем, важное, нужное — но что, пока понять Вайль не мог. Знал он, что больше не будет вечно стоящей за плечом тьмы. Знал, что заново родился в этот момент — или в первый раз по-настоящему. И от этого было хорошо. Но знал он и то, что призрак плачущего мальчика еще долго будет стоять там, где раньше стояла тьма. И понадобится не день и не два, чтобы раз и навсегда успокоить ребенка, заставить его смеяться.

И все же мир был прекрасен. Даже эта душевая, где еще не смылась с плит кровь, где пахло больше плесенью и тухлятиной, чем чистотой. Даже обожженная ладонь, которую от воды начало вдруг сводить судорогой боли. Все было хорошо. Словно бабочку сняли с булавки, словно вынули из груди осиновый кол, скинули с лица темные очки.

Словно он наконец проснулся от кошмарного сна.

 

Глава 5

Операция без наркоза

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила Рэни.

— Не уверен. Но и оставлять тебя одну я не хочу пока, — покачал головой Хайо.

Рэни сначала хотела возразить — да никуда она не денется, справится, ничего не случится. И тут же передумала. Не так уж она и боялась остаться без Хайо — что-то изменилось в ее отношении к парню, пролегла легкая и приятная отчужденность ощущений «я, мое, я хочу, я не хочу», ей уже не хотелось складывать себя и Хайо в некий единый организм. Но голос разума подсказал — нет, пока не стоит бросаться в море с головой. Сначала нужно научиться плавать.

— Значит, я пойду с тобой, — кивнула она.

— Хорошо. Ничего страшного не будет. Просто небольшой погром с разгромом, несколькими завесами пониже, — улыбнулся Хайо.

Погром и вправду оказался не слишком большим. Но — страшным. Еще по дороге Хайо объяснил, как все случилось. Ему сообщили, что интересующий его человек находится в надежно закрытом месте и предложили снять с Грега условие дуэли.

— Так это все из-за меня? — опешила девушка.

— Почему же? Из-за меня и больной головы твоего Грега.

— Он не мой, — фыркнула она.

— Значит, из-за больной головы своего собственного Грега, — улыбнулся Хайо. — Но ты тут не при делах. Условие накладывал я, не смог его выполнить Грег. Так что ты-то тут при чем?

Хайо с интересом выслушал посланца шантажистов, покивал, пообещал подумать и сообщить свое решение через три часа. Посланец встретил его как раз в тот момент, когда он по зову Хранителя отправлялся к Дворцу, чтобы встретить Рэни. Получасового ожидания у фонтана вполне хватило Смотрителю, чтобы не только взять след посланца, но и обнаружить, где именно держат Ярославу. Пресловутое «надежно закрытое место» для Смотрителя было видно, как на ладони. Тот, кто спланировал похищение и шантаж явно недооценил противника. Так что и волноваться поводов не было. Предстояла довольно банальная грязная работа — прийти, обезвредить, освободить.

Но в ситуации было еще что-то, смутно напрягающее его. Похитители были тенниками, нанимателем — человек. Редкая комбинация. Обычно обе расы не слишком охотно участвовали в общих делах, за которые можно было больно огрести по голове. А похищение именно к ним и относилось. И — Грег в качестве нанимателя. Грег, которого едва не пинками вытолкали по приказанию Риайо-Крылатого. Мозаика не складывалось. Что-то дурное намечалось в Городе. Как минимум — на инициирующей завесе.

Однако, сначала нужно было освободить Ярославу.

Хайо и Рэни переместились на четвертую завесу — еще одна странность, низковато для тенников, они терпеть не могут спускаться ниже инициирующей, им там тяжело и неприятно находиться, но именно там размещалось логово банды шантажистов, а к вампирам никто из них не принадлежал. Хайо поймал машину, потом пришлось еще идти пешком через два перекопанных пустыря к кварталу мрачных двухэтажных домов с подслеповатыми грязными окнами. Смотритель пообещал себе в ближайшее свободное время заняться инвентаризацией городских строений — от первой завесы до последней. С трущобами пора было завязывать. В таких вот уродливых домишках в головы, не слишком отягощенные умом, почему-то лезли самые уродливые мысли.

Здания были давно заброшены, любителей жить в дальнем замшелом углу не находилось уже несколько лет. Так что судьба квартала была ясна. Но сейчас Хайо интересовал не квартал, а подвал одного совершенно конкретного дома. Он накинул на себя и Рэни легкий флер незаметности. Шаги были не слышны, фигуры не привлекали к себе внимания — взгляд наблюдателя просто скользнул бы мимо. Обнаружить их приближение могла бы только магическая защита — но Хайо видел все паутинки нитей, натянутые тут и там, и обезвреживал их не слишком напрягаясь. Все-таки здесь ждали не Смотрителя, а достаточно крутого парня, но — рядового горожанина Хайо. Он радовался своей предусмотрительности и тому, что не стал щеголять перед Грегом своей персоной. Тот, конечно, мог разузнать что-то и сделать выводы сам — имена в Городе не повторялись; но вместо этого Грег заинтересовался личной жизнью Хайо. И просчитался.

Вход в подвал был прикрыт уже более надежной защитой, чем подступы к нему. Дверь оплетала невидимая неопытному взгляду «гирлянда» заклинаний — сигнальных, защитных, маскировочных. Хайо покосился на Рэни, которая, прищурившись, смотрела на такую неприметную с виду — пыльную, десять лет назад покрашенную и с тех пор ни разу не открывавшуюся, — дверь.

— Видишь что-нибудь?

— Конечно, — кивнула она. — Вот, вот и вот...

Девушка показывала на основные узлы «гирлянды», именно на те, в которых в сложную структуру сходились нити разных заклинаний. Расплести узлы было нереально, да Хайо и не стремился. Но то, что Рэни их видит — сейчас, ничего еще толком не выучив, его обрадовало.

— Постой здесь, — сказал он. — Не суйся внутрь ни в коем случае, — и добавил, видя, что в фиалковых глазах расцветает протест. — Это не просьба. Это приказ.

Хайо рубанул по сплетению заклинаний, тут же со всей силы ударил ногой в дверь — ему везло, она открывалась внутрь. Впрыгнул внутрь — тут же ему навстречу высунулась ошеломленная физиономия. Всего здесь таких физиономий должно было быть пятеро, один из них — вожак. Хайо вскинул ладонь, и в лицо бандиту ударил залп холодного света.

Так он и шел — останавливая, парализуя всех тех, кто осмелился высунуться навстречу, отбивая светящимися ледяными ладонями летящий в него метательный нож или огненный шар, удар голой силой или паутину заклинания; не слишком вдумываясь в то, чем именно угрожают, и стараясь только — не убить. Сковать, обезвредить, вырубить — но не убить. Откровение Киры, рассказавшего ему как-то о том, что тенники умирают лишь один раз, слишком крепко впечаталось в память.

Да и платить за наглость смертью Хайо считал излишним.

Ничего, кроме холодного расчета и решения «не убий» сейчас в нем не было — автомат для обезвреживания, ровным шагом двигающийся по длинному прямому коридору со стенами и потолком из туманно-белого стекла. На пути было много ловушек — заклинаний, ниш, в которых так удобно было прятаться. Пока что Хайо нейтрализовал лишь троих. Четвертый притаился где-то здесь. Пятый — вожак — прятался в дальней комнате, там, где была Ярослава. Он пока Хайо не интересовал.

...Вспышка света вдалеке справа, едва уловимый шорох, плеск воздуха в лицо — перемещение, и вот перед Хайо стоит четвертый, в руках у него — два коротких черных клинка с широкими лезвиями. На шее, на запястьях — мощные охранные амулеты. Выпад — Хайо делает шаг назад, выбрасывает вперед ладонь с тесно сжатыми пальцами. Со звоном лопаются нитки, на которые надеты амулеты. Парень отшатывается, кружение клинков замедляется...

— С дороги, — приказал Хайо. — Вон!

— Какой прыткий, — скривил тонкие темно-серые губы мечник.

Хайо некогда было вступать в дискуссии — он резко выдохнул и в лицо противнику ударила цепочка темно-голубых молний. Перешагнув через обездвиженное тело, Хайо открыл дверь комнаты. Прямо напротив нее стоял организатор всего этого безобразия — высокий красавец-оборотень, кто-то из кошачьих. При виде Хайо он поднял руки, потом опустил их на затылок. Ярослава сидела тут же — у дальней стены, руки ее были прикованы наручниками к стулу, и она улыбалась, а при виде Хайо улыбнулась еще шире.

— Я же тебя предупреждала, — сказала она оборотню.

Хайо вновь вскинул руку. На кончиках пальцев вспыхивали ярко-белые искры.

— Кто тебя нанял — я знаю. Зачем ты согласился? Ты не понял, что тебя подставили?

— Я не знал, кто ты, — без особого волнения сказал вожак, осознав, что убивать на месте его не будут.

— Какая разница, кто я? Я — человек, она, — Хайо показал на Яру. — человек. Вы — тенники. А ваш наниматель — человек. И он незадолго до того назвал Крылатого лжецом.

— Что-о? — оборотень от изумления опустил руки, зацепился большими пальцами за карманы на штанах.

— Вот то самое, что слышал. Об этом тебе, конечно, не сказали. Из какого ты клана, герой? — поинтересовался Хайо как бы невзначай, подходя к стулу, на котором сидела Яра, и снимая с нее наручники.

Девушка с удовольствием помахала в воздухе руками, потом встала. Вмешиваться в разговор Хайо с похитителем она не хотела. Для всех объятий и благодарностей время пока не наступило. Поэтому она просто тихонько встала у стенки, на всякий случай поглядывая на дверной проем. Зато теперь можно было переплести косу — умываться ей позволяли только раз в день, расческу и мыло выдавали минут на пять.

— Я ответа не услышал, — напомнил Хайо.

— Из Идущих в Ночи, — признался тенник, сконфуженно сводя брови на переносице, и Смотритель угадал его звериный облик — рысь. У него даже уши были острые, с упругими кисточками, просто под роскошной серебристо-серой гривой волос их не очень хорошо было заметно.

— Очаровательно, — изумился Хайо. — Я-то думал, ты бесклановый. И что же, тебе глава клана разрешил?

Рысь помялся, постучал пальцами по бедрам, покачался с мысков на пятки.

— Да, — кивнул он. — Даже не так. Обратились к нему. Он мне поручил...

А вот это уже пахло совсем иначе — куда паршивее, чем раньше. Глава клана не мог не знать, против кого действует. Не знать мог этот — совсем молоденький, несмотря на законченное изменение и серьезную взрослую физиономию, тенник. Мог не знать — и не знал. Глава же знал — и отправил юнца на дело, которое было слишком рискованным. В прошлый раз, когда многие из тенников поддержали Белую Деву, Хайо только пожал плечами. Город выбирал Смотрителей из людей, так было с самого начала. Не всем это нравилось, но все это принимали, выжидая удобной возможности изменить ситуацию. Это было безнадежно — правило тут устанавливал Город, а с ним спорить бесполезно, но кто же мешал пытаться? Вот и пытались — некоторые, иногда, не слишком часто. Но упорно.

И среди верхних, и среди нижних были кланы «непримиримых». Идущие в Ночи в них раньше не входили. Но это — раньше. «Что мы вообще знаем о них и их внутренней политике?», с тоской подумал Смотритель. «Да ничего, на самом деле. И Кира теперь не помощник — принять-то его во многих кланах примут, а вот секретами делиться не станут...»

Однако сейчас все слишком уж походило на прямую и наглую провокацию.

«Давайте утащим у Смотрителя любимую девушку. Обставим это, как личную выходку другого человека, который нанял тенников для этой работы. Подождем, пока он за ней явится — а он явится, потому что на поводу у шантажистов не пойдет. Подсчитаем количество трупов, потом вспомним, что этот же Смотритель привел к нам хама, который оскорбил Крылатого, и поднимем шум. А лучше — бунт. Побольше крови, побольше смерти, и через три дня никто не разберется, с чего именно все началось, зато с кого — запомнят...» — Хайо очень хотелось посмотреть в глаза автору остроумного плана, и он знал, что шанс у него будет.

В коридоре что-то просвистело, вспыхнуло, потом раздалось возмущенное «Кретин!» — голосом Рэни, сдавленный вопль тембром пониже, а потом она и сама появилась, держа в руке полуоплавленное нечто, в котором Хайо с удивлением опознал рукоять и часть клинка метательного ножа. «Растет девочка», с удовольствием подумал он.

— Дикие они тут какие-то, — возмущенно сказала она. — Вот, ножами кидаются...

— Я же тебя просил постоять снаружи?

— Ну, я думала, что вы тут закончили уже боевые действия, — улыбнулась она. — А тут всякие недобитки с ножами...

— Ты с ним... ничего не сделала? — с опаской спросил Хайо.

— Да нет, ну, пнула слегка...

Хайо улыбнулся. Куда именно пнула — уточнять было не надо. Он прикрыл глаза, отправляя зов Риайо: «Здесь пятерка из верхних пыталась похитить мою девушку. Не мог бы ты их забрать?» — ответ пришел мгновенно, короткий и сумбурный, и Хайо понадобилась минута, чтобы несколько раз воспроизвести в памяти ответ Крылатого и разобрать его до конца. Разобрав, Хайо вздрогнул.

«Смотритель, здесь творится такое, что пока не до этих дураков. Приходи!»

— Эй, Идущий в Ночи. Что творилось на инициирующей завесе, когда ты оттуда уходил?

— А что?

— А ничего. Отвечай давай. Мне не до уговоров, — Хайо показал короткий перочинный нож с серебряным напылением на лезвии. — Пока я никого даже не ранил. Но начать — могу. С тебя. И не выгораживай тех, кто тебя подставил. Я ведь имею право на ответный удар. Забрать у тебя что-нибудь равное?

— Хорошо, — после паузы заговорил оборотень. — Вообще я мало знаю. Старшие чего-то хотели, не все, ссорились между собой. Нам не говорили. Но многих учили драться. Меня тоже.

— Сколько примерно отрядов подготовили? — прямо спросил Хайо.

— Не знаю. Двадцать, тридцать. Девятки, в основном. Но это то, что я видел. Наверное, больше. Это все как-то тихо делалось. Не все кланы.

— И долго вас учили?

— Нет, лунный месяц...

То есть, еще до того, как он ушел с завесы, сообразил Хайо. А похищение — примерно в то время, пока он ожидал Рэни. «Ай да Хранитель, ай да тихое ясное солнышко», зло подумал Смотритель. Просто сообщил кому-то, что Хайо несколько задерживается. Минимум на такой-то срок. Или, может быть, его просто спросили, а он ответил, не слишком думая — кому, зачем нужны эти сведения.

— Я запомню тебя, Идущий в Ночи, — сказал Хайо. — И за тобой долг. А сейчас — все свободны. Девушки, мы отправляемся наверх, приготовьтесь.

Тащить обоих на инициирующую завесу сначала показалось Хайо развлечением не для слабонервных. Как бы бодро он не держался, сил на ликвидацию «гнезда шантажистов» ушло много. Да, он мог бы и еще раз обезвредить всю пятерку. Но поднимать двух барышень, одна из которых никогда не отличалась умением передвигаться по завесам и даже на пятой — инициирующей — чувствовала себя очень тяжело и неуютно... Однако же все прошло идеально. Рэни помощь уже была не нужна, более того, она крепко взяла Ярославу за руку и неплохо помогла Хайо. Так что промчались они ракетой и оказались не где-нибудь, а именно в квартире Смотрителя, причем координаты взяла Рэни.

После Дворца Снов ее как подменили...

Что что-то изменилось на завесе, понятно было сразу. Из открытого окна несло гарью и противным, сладковатым, непонятным. Рэни от этого запаха сразу перекосило, она поднесла руку к горлу, сглатывая слюну, и Хайо прикрыл окно, разогнал дым и заставил воздух пахнуть хвоей и морской солью. Ярослава только поморщилась, обитая на одной из самых первых завес, она к таким запахам привыкла, хотя любить их, конечно, не начала.

А Рэни повалилась на диван и разревелась в голос.

— Что ты? — метнулась к ней Ярослава, обняла за плечо. — Что такое?

— Зачем они? Зачем воевать? Там смертью пахнет, не хочу... — сквозь рыдания выговорила Рэни. — Не могу...

— Я могу отвести тебя наверх, — предложил Хайо, после того, как Ярослава ее успокоила. — Там тихо. А мне придется разбираться здесь. Да, девушки, давайте-ка я вас обоих отправлю в спокойное место.

— Нет уж, — сказала Ярослава. — Во-первых, я тебя не видела уже невесть сколько. Во-вторых, хочу тебе помочь. У нас тоже каждый день стреляют, я привыкла...

— Яра, у вас не война. У вас другое, — с досадой возразил Хайо. — И тебе здесь будет трудно, а я тебя держать не смогу.

— Хайо, милый, с момента последней попытки я кое-чему научилась, правда! — Яра подошла к нему и потерлась щекой о щеку — они были почти одного роста. — И мне здесь уже не трудно. Не смогу — так меня саму вниз скинет.

Нужно было возразить. Запретить, настоять на своем. Но Яра бы просто не поняла. Они никогда ничего не требовали друг от друга, не запрещали и не приказывали. И на нее можно было бы переложить часть забот о Рэни — той нужна была подруга, именно подруга. Женщина, у которой в голове все настолько в порядке, что порядка хватит и на двоих — лучшей кандидатуры Хайо не знал. Бросать будущую Смотрительницу на половине пути было нельзя, все вернулось бы на круги своя за пару декад. И пренебрегать войной на завесе, возясь с Рэни, он тоже не мог себе позволить. К тому же — они и вправду давно не виделись. И ласковое прикосновение руки к плечу все решило.

— Я тоже никуда не пойду, — закончив всхлипывать, наотрез отказалась Рэни. — Я тут нужна. Не знаю, почему, но нужна. И не вздумай со мной спорить — я уйду от тебя, но не отсюда. А если выставишь меня силой — вернусь, даже не надейся.

Все это говорилось мягко, без прежней истеричности, свойственной Рэни, но очень уверенно и спокойно. Девушка сидела, сложив руки на коленях, и прямо смотрела на Хайо, улыбаясь. «Вот и наша целительница почти созрела», подумал он.

— Хорошо, уговорили. Но старший — я. И если я скажу «лягушка», вы начнете прыгать и квакать, ясно?

Девушки заговорщически переглянулись и дружно покивали. Не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать их мысль, одну на двоих: «Мы еще посмотрим, кто тут будет квакать!». Такое однозначное свидетельство женской солидарности его и возмутило — вот надо же, не успели полчаса побыть вместе, как спелись и начали с ним спорить, и обрадовало. По крайней мере, не стоило опасаться, что ревнивая Рэни выцарапает более удачливой сопернице глаза. Кажется, она все поняла без лишних пояснений и смирилась. Или — наоборот, еще не дошло.

Нельзя было тратить времени, нужно было отправляться на разведку, выяснять, что, где, почему творится, кто и с кем воюет, где Риайо и что он обо всем этом думает, как глубоко во все это уже вляпался Квартал Наемников — самые большие любители бряцать оружием при каждом удобном поводе, каково соотношение сил, и так далее, далее, далее. Вот только сил не было ни на что.

— Я в душ. И если вы так лихо спелись, то разберитесь, кто делает чай, кто еду. И чтоб через двадцать минут все стояло на столе.

— Хайо, тебе не идет роль тирана, — усмехнулась Яра. — Тебе бы ее и в школьном театре не дали играть.

— Это не тирания, — сказал он. — Это законы военного времени. Так что марш к плите и хватит спорить со старшим по званию.

Наверное, ему не нужна была еда — хватило бы получасового стояния под душем, расслабления, обращения к ресурсам Города. Он мог не спать неделями, не есть, все это делалось скорее для удовольствия. Но его взял за горло страх, и лучше всего с ним бороться было привычными методами. Горячие струи в лицо. Кружка чая. Тарелка чего-нибудь вкусного. Час на расслабление — а потом уже ночные улицы, действие, угрозы и требования, поиск помощников... Час не изменит ничего. За окном не стреляли и не кричали — значит, какая-то беда этому району Города вот прямо сейчас не грозит.

Девицы соорудили капустно-яблочный салат и жареное мясо. Ни продуктов, ни всяких терок-ножей в кухне не было, но еда стояла на столе, значит, Рэни уже сообразила, что между расческой и кочаном капусты особой разницы нет. Не слишком роскошный ужин — но ровно то, что сейчас Хайо и не хватало. Сытно, вкусно, не слишком тяжело. И очень по-домашнему. Он смотрел на Яру, как она ест — быстро, аккуратно, с аппетитом. Из-за розового ушка выбилась тугая темно-золотистая прядь.

— Тебя не слишком обижали эти уроды?

— Да нет, только читать не давали и на ночь руку к кровати приковывали, — ответила Яра. — А так — да ничего. Я же знала, что ты придешь.

В этом была она вся — чистая девочка с грязной убогой завесы, спокойная, умеющая и ждать, и терпеть, и сохранять при этом какое-то королевское достоинство. Яра ладила со всеми соседями — самые отчаянные хулиганы называли ее «сестренкой», тетки из соседних квартир не завидовали, а звали на помощь, случись им обварить ногу или заболеть, подростки приходили послушать, как она играет на гитаре, учились у нее. Паре слишком настойчивых ухажеров Хайо сам объяснил, что приставать к одиноко живущей девушке не стоит, и они поняли, не пытались сделать что-нибудь в его отсутствие; а тем, кто попытался, могли бы и напомнить соседи. Тут была заслуга самой Яры, Хайо они почти не видели. Она была сильной — и все же слишком слабой по меркам Города.

Хайо как-то вытащил ее на самый верх, в квартиру Смотрителей. Вроде бы ничего особенного в обстановке не был, а Лаан с Тэри встретили ее очень приветливо, но девушка продержалась там только полчаса, и потом Хайо долго объяснял ей, что ничего страшного не было. Но у нее просто не хватало сил. Хотя, кажется, что-то менялось. Может быть, его просьбы к Городу не прошли бесследно.

После ужина пили чай с липовым цветом — молча, набираясь сил и словно стараясь запомнить эти последние минуты тихого покоя.

— Так, девы, собирайтесь. Форма — камуфляж «тень», Рэни, это на тебе, — разницу в расцветках он ей уже объяснял во время прогулки. — Оружие и прочее я сам вам подберу. Но комбезы и ботинки на вас.

Собрались обе удивительно быстро и тихо — из кабинета пару раз послышалось хихиканье, быстрый шепот, но этим все и ограничилось. Через несколько минут обе явились в кухню — в комбинезонах с капюшонами, под которые были запрятаны туго заплетенные волосы, в ладных высоких ботинках.

— Валькирии, — покивал Хайо. — Итак, оружие. Яра, я помню, что ты хорошо стреляешь. Это тебе, — протянул он небольшой пистолет-пулемет. — Пули серебряные, так что и для тенников сойдет. Очки ночного видения — обоим, с магией связываться не будем. Хотя очки с защитой, так что не выеживайтесь, что хорошо видите в темноте. Рэни, ты чем-нибудь умеешь пользоваться?

— Я тоже стрелять умею, — кивнула она. — Меня Сережка в тир водил.

— Значит, тебе то же самое. Две запасные обоймы. Попусту не стреляйте, а лучше не стреляйте вообще. Дальше. Часы. Ножи — посмотрите, что в рукоятках, запомните. Фонарики — два режима, это просто светит, этот ослепляет и людей, и тенников. Так что если что — кнопочку вот сюда и в лицо. А дальше — двадцать шестой убойный прием карате, Ярка, помнишь еще?

— Делай-ноги! — со смехом откликнулась она.

— Вот-вот. От меня не отставать, в разговоры не вступать, на рожон не лезть. Ясно?

— Ясно, — хором откликнулись валькирии.

— И запомните, девицы, я не шучу. Там, — показал он за окно. — все хреново. Реально хреново. А мы пока ничего не знаем. За первый же промах выставлю вон отсюда.

— Хорошо, хорошо, — закивали обе. — Хватит пугать, пойдем уже!

На улице было слишком темно — фонари не работали, ни один. Видимо, кто-то потрудился, чтобы отключить их все. Хайо натянул очки, проследил, чтобы и девушки надели. Так было видно намного лучше, а встроенный индикатор показывал, есть ли где поблизости магические «сюрпризы».

С неба стремительно спикировал темный силуэт, остановился в паре шагов от Хайо. Он стащил очки — Риайо держал на ладони желтоватый огонек, так что его было хорошо видно.

— Я к тебе, Смотритель.

— Я так и понял, — кивнул Хайо. — Что тут творится?

— Война, — тяжело сказал Риа. — Такая, какой я и не помню.

— Как все началось?

— Как всегда, — пожал тот широкими плечами. — Трое молодых из людей зашли не в тот квартал и нарвались на пятерых ровесников. Их несильно покалечили. Но у одного из них брат — из Квартала Наемников, и брат с десятком приятелей решил наведаться. Поговорили. Договорились. Потом кто-то выстрелил тому брату в спину огнем, не из молодых. Кто — я не узнал. Долго перечислять все детали... в общем, сейчас нейтральных нет.

— А про отряды, которые готовили кланы, ты знаешь? — спросил Хайо.

— Уже знаю, — коротко кивнул Риа. — Моя вина. Должен был знать раньше. Два клана примкнули к «непримиримым». Раньше были нейтральными.

— Ты-то на чьей стороне? — осторожно спросил Хайо. — Если нейтральных нет?

— На стороне разума, — без улыбки в голосе ответил Риайо. — Со мной два клана, почти весь Квартал Наемников и пять отрядов людей Города. Мы — третий фронт, меж двух огней. Но центр Города наш. Ты войдешь в штаб?

— Куда ж я денусь, — вздохнул Хайо. — Я и эти две красавицы тоже. Пригодятся.

Крылатый молча осмотрел насупившихся девчонок, еще раз кивнул. На Рэни он задержал взгляд чуть дольше, пожал плечами, но ничего не сказал. Узнал приходившую с Хайо «девушку с табуретом», увидел и насколько она изменилась. Ему не очень было понятно, что с ней произошло. Но перемена была к лучшему.

— Тогда пойдем по коротким тропинкам, — сказал Крылатый. — Иначе — опасно.

Хайо очень боялся за Яру, опасался, что у нее ничего не выйдет. Но Риайо был хорошим проводником. В темной зыбкой серости, которая клубилась вокруг, не заблудился никто. Девушки молчали, но Хайо чувствовал их изумление. Под ногами расстилалась светящаяся тропинка — Риайо не пожалел сил, чтобы сделать дорогу удобной. Вокруг все было нечетким, расплывчатым, лишь иногда из мутной дымки выступали силуэты домов, фонарей, детали интерьеров чьих-то квартир. И вдруг тропинка оборвалась — перед ними был очень яркий по сравнению с недавним, живой, осязаемый мир.

Штаб располагался в здании кинотеатра, и основная рабочая группа размещалась на сцене, где поставили широкий стол и глубокие кресла. В зале тоже было много народу — кто-то в камуфляже спал, обняв автомат, в дальнем углу компания из шести персон — трое людей, трое тенников, все в черной коже, пела хором под гитару. Всего Хайо показалось, что в зале около сотни людей и тенников. В воздухе висела сизая завеса табачного дыма, пахло какими-то травами и ароматическими курениями, спиртным, наскоро подогретой едой, потной одеждой.

— Так живем, — улыбнулся Риа. — Остальные на постах и патрулировании. Спальни наверху.

Хайо подошел к столу, к карте, раскрашенной в разные цвета. Две женщины покосились на него, потом слегка подвинулись.

— Это — наша территория. Это — патрулируемая нами нейтральная зона. Здесь — люди, не желающие нас поддерживать. Вот здесь — штаб самых буйных шизиков, «борцов с нечистью». У них три бригады охотников на вампиров...

Хайо застонал. Кажется, на запах горелого мяса слетелись все городские стервятники. Это нужно было прекращать немедленно.

— Я закрою завесу на вход. Начисто. Замкну на себя. Никаких больше охотников...

— Было бы очень кстати, — кивнула женщина без лишних вопросов, и принялась объяснять дальше. — Примерно тут — штаб «непримиримых», точнее мы не знаем пока. Вот эта территория принадлежит им, вот отсюда они нас пытаются вытеснить, пока паритет. Бои идут здесь, здесь и здесь.

Карандаш бегал по карте, демонстрируя, что Город фактически поделен на три равные части. Но у «непримиримых» были самые выгодные позиции, потому что им принадлежали районы катакомб и подземных пещер. Борцам с нечистью повезло куда меньше — они окопались в жилых районах людей, но как выбить их оттуда, Хайо пока не представлял. Некоторые части карты не были раскрашены вовсе, в частности, и тот район, где поселился Смотритель.

— А тут что?

— Белое — это районы, откуда все ушли в другие, или те, где никто не вмешивается. Вот, восемь таких у нас, четыре у тенников. И те, и другие плохо годятся для засад или баррикад, в этом все и дело.

— Красота-а, — мрачно сказала Рэни из-за спины Хайо. Женщина подвинулась, пропуская ее поближе. — Ничего в этом не понимаю, но выглядит как-то печально.

— Да уж, — сказала женщина. — Сплошная печаль. И что делать — пока толком не ясно. Засылали парламентеров и к борцам, и к непримиримым. Что в лоб, что по лбу. Весело им, скотам...

— В том-то и дело, что весело, — подала голос Яра. — Таким всегда весело...

— Видимо, нужно, чтоб стало страшно... — ответила женщина, поглядев на нее.

— Нет, — покачала головой Яра, стаскивая капюшон и откалывая шпильки, которыми коса была закреплена вокруг головы. — Этого мало. Страх можно преодолеть, когда рядом много таких же. Один кто-то сделает вид, что не боится — и остальные туда же. Чтобы не показать, что боятся, что слабее...

— Так что же ты предлагаешь, девушка? — Риайо подошел к ним поближе, да и остальные оторвали головы от карты и бумаг, внимательно прислушиваясь к разговору. — Смертный страх?

— Нет, нет. То есть — а чего вы хотите? Заставить всех так бояться вас, что станет мир? Вы уйдете — начнется вновь, хуже. Дело-то не в том, правда?

— Да, — кивнул Риайо. — Этого мало.

— Если рвать сорняки, так с корнем. Где корень вражды?

Крылатый невесело усмехнулся, присел на край стола — кожистый «плащ» крыльев смел ручки, карандаши, скрепки и прочую канцелярскую мелочь.

— Ты мудра. Но и неопытна. Корень вражды в том, что мы слишком разные, мы и люди. Ты предлагаешь рвать корни Города?

— Чушь, — вскинула упрямый подбородок Ярослава. — Чушь! Вот мы стоим с тобой, и нам нужно одно — мир и покой. Вот мы стоим рядом, как друзья, и стоим плечом к плечу против одного, против войны. Вот там сидят и люди, и тенники, — девушка показала рукой в зал. — И все они против войны, за мир и покой! У тебя есть крылья и ты умеешь летать, а у меня — нет, но нужно нам одно. Так зачем же ты говоришь, что мы слишком разные?

Хайо никогда не подозревал, что его любимая женщина способна на такое красноречие. Щеки ее раскраснелись, волосы золотистым ореолом окружали нежное лицо с мягкими неброскими чертами, и казалось, что глаза Ярославы чуть светятся изнутри. Обычно светло-карие, оттенка гречишного меда, сейчас они казались золотыми, и как-то удивительно больно она была похожа на погибшую Виту-целительницу, так похожа, что у Хайо защемило сердце.

— Такие, как ты — сердце Города, госпожа моя рассветная, — в наступившей тишине сказал Риайо, соскользнул со стола, взял руку Ярославы и с поклоном прижал к своему лбу. — Пойдешь со мной, когда я буду говорить?

Яра окончательно смутилась, осторожно забрала руку и спрятала ее в карман комбинезона. Посмотрела на Хайо, но он только улыбнулся ей навстречу, давя непрошеную горькую мысль — «почему не она, а Рэни, Город, ну почему же так, я ведь все отдал бы, чтобы это была Яра, почему же...». Он гордился Ярой, тем, как легко и спокойно она держится в незнакомой обстановке, как честно и смело говорит с Риайо. Хайо любил ее так, как не любил никого и никогда, хотя до встречи с Ярославой был уверен, что знает о женщинах все, и это знание как-то мешает любви. Приятно проводить время — почему бы и нет, доверять и заботиться — легко, но для любви требовалось немного удивления и непонимания.

— Пойду, — сказала Ярослава, чуть помедлив.

Хайо перехватил взгляд Рэни, она без зависти, но пустым потерянным взором созерцала Ярославу, Риайо, всех остальных, собравшихся у стола. Смотритель ласково положил ей руку на плечо, прижал к себе.

— Не бойся, и тебе найдется дело...

— Нет, не в том дело, не в том, — сбивчивым шепотом откликнулась Рэни, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до уха Хайо. — Просто когда она это сказала, мне как-то страшно стало... за нее. Я глупая, наверно...

Темный и душный страх положил руку на горло Хайо и хорошенько стиснул. Он зажмурился, утыкаясь носом в затылок Рэни, прижал ее к себе со всей силы, так что девушка ошеломленно пискнула, но не стала вырываться.

— Только ей не говори, прошу... — тоже шепотом сказал Хайо. — Не давай предчувствию силу пророчества.

 

Глава 6

Дети Прокруста

— Что-то меня многовато, — разглядывая себя в зеркало, сказал Вайль.

Аэль оторвалась от книжки, посмотрела на внимательно изучающего себя в большом, в рост, зеркале парня и улыбнулась. Что его было мало, она сказать не могла, ибо не слишком любила врать. Да, в любой толпе его было бы несложно заметить. Да, даже в Городе, где недомерками типа Аэль были те, кто сам так хотел, Вайль запоминался своими габаритами. Но рецепта изменения внешности у нее не было, да и причин она не видела.

— Уймись, мне нравится... — ласково улыбнулась она. — Самое оно...

— Правда? — Вайль подошел к кровати, где она валялась, уселся на краешек. Девушка скользнула ему за спину, положила руки на плечи, потом провела вниз по спине, прощупывая упругие мышцы. — Правда, правда. Есть за что подержаться.

— Ну ладно...

В крепко сложенном юном организме бурлила энергия. Пока еще вполне здоровая и в адекватных количествах. Но Аэль понимала, что еще пара дней шатаний по дому — и энергии будет уже в избытке, и Вайля потянет на какие-нибудь дурные подвиги. Может даже и с самыми лучшими намерениями — бессмысленная злоба в адрес первых встречных Вайля покинула. Зато на ее место пришла наивность, которая легко могла превратиться в новую злобу. Достаточно было пары столкновений с окружающими. А для этого далеко ходить не надо было — навыками общения Вайль пока что не обзавелся.

Видимо, нужно было его выгуливать, старательно следя, чтобы ни во что он не вляпался. Для начала. И показывать на своем примере, как можно легко избегать конфликтов, где пролегает граница между оскорблением и шуткой, как победить, не причинив и не испытав боли — все то, что другие узнают едва ли не с первых дней жизни.

— Одевайся, пойдем погуляем, поужинаем.

Вайль только пожал плечами и без особой радости отправился к шкафу. После возвращения из Страны Кошмаров он трое суток провел в квартире Аэль — отсыпался, читал, пытался научиться играть на гитаре. Получалось у него ровно то, что получается у каждого новичка: и аккорды напоминали хриплый стон, и паузы между ними были гигантскими, и вместо боя выходило бессмысленное неритмичное бряканье. Аэль объясняла ему, что на первую мелодию всегда уходит не меньше пары недель, и то упражняться нужно каждый день, но, как и всякий новичок, Вайль хотел всего и сразу — взять инструмент в руки и начать играть. Особо его раздражало то, что все у него получалось быстро — и аккорды он запоминал, и движения правой руки освоил почти сразу; для парня привычно было, что тело слушается его без усилий. Только в этот раз оно не хотело — и все объяснения Аэль, что дело только в терпении, его не устраивали.

— Что мне надеть? — вопросил он, стоя перед открытым шкафом.

— Сам решай, — отмахнулась Аэль. — Твоя тушка, твой вкус.

— А посоветовать?

— А ты просил не совета, а указаний, — ехидно улыбнулась Аэль. — Чтобы попросить совета, нужно сделать хоть что-нибудь самому, заподозрить, что получилось не очень, и потом уже спрашивать. Например — так: «Аэль, дорогая, как тебе кажется, эта рубашка подходит к этим штанам или лучше надеть другую? Что? Вон ту синенькую? Да ты с ума сошла, кто же надевает синюю рубашку к желтым джинсам!»...

— Осознал... — хмыкнул Вайль. В последнее время он стал лучше воспринимать и иронию, и намеки, и недосказанное. Слова Аэль стоило понимать, как «и полученный совет нужно оценивать критически». — Нет, желтенькое и синенькое — это как-то слишком. Аэль, дорогая! Как тебе кажется, — пафосно начал он. — Твой шкаф нарочно надо мной издевается, или у него просто дурной характер?

От смеха Аэль едва не скатилась с койки.

— А что с нм не так?

— Ну, ты посмотри на то, что он мне подсовывает...

Девушка подошла и посмотрела внутрь, провела рукой по висевшим на плечиках вещам. Широкий выбор гаваек, каждая из которых была раскрашена во все цвета радуги, ее впечатлил.

— Знаешь, дорогой, если ты наденешь что-нибудь из этого, я с тобой никуда не пойду.

— Вот и я о том же.

Совместными усилиями шкаф был вразумлен и произвел из себя добротные черные джинсы и рубаху из неотбеленного льна. Это вполне устроило обоих. Вайль привесил к ремню ножны с парой ножей, и счел это достаточным намеком для тех, кто решит ему напомнить о старых долгах. Аэль же переодеваться вовсе не стала — черный комбинезон был ее «фирменным» знаком и стилем. К тому же он отлично маскировал недостатки фигуры — излишнюю худобу и плоскую грудь.

Завсегдатаи Квартала провожали парочку изумленными взглядами. Вайля тут помнили хорошо, крепкой недоброй памятью. И то, что Аэль идет с ним под руку, улыбаясь каждому встречному, определенно что-то означало. Пожалуй, это был намек. Намеки в Квартале Наемников понимали с лету. Видимо, это означало, что дуболом находится под ее покровительством — и, следовательно, она и несет ответственность за все, что он натворит на территории Квартала. Это всех устраивало. Аэль была своей — более того, она была из старожилов и старейшин, и ее негромкое ехидное слово имело вес.

Именно Аэль несколько лет назад, во время катастрофы на завесе, организовала эвакуацию, да так, что не погиб никто. Пока соседи, гости и прочие горожане суетливо носились, пытаясь найти выход или сделать хоть что-нибудь, Квартал в полном составе переместился завесой выше. Для новичков это было испытанием, не все еще умели перемещаться, не у всех хватало сил, чтобы находиться на более высоком уровне, но их держали старшие. В результате, когда завеса была восстановлена Смотрителями, Квартал вернулся — сначала люди, а потом и привычные им пейзажи и интерьеры. Потери были минимальны — имущество, оборонные сооружения. Главное, что люди уцелели.

Аэль нравилось идти вот так: под руку с высоченным красавцем, зная, что он не будет заглядываться на длинноногих блондинок, что в этом-то ему можно доверять на все сто. Пусть Вайль пока требовал постоянного присмотра, словно ребенок с необитаемого острова, вдруг оказавшийся в столице. Это было вопросом только времени. А крепкое предплечье, на котором она держала ладонь, и какая-то безусловная преданность, которую испытывал к ней Вайль еще с Технотрона, никуда деться не могли. Как и рассветная нежность прикосновений, как и шепот пересохших зацелованных губ.

Два часа прогулки, в которой они поворачивали наобум, не слишком задумываясь, куда свернуть, почему-то привели их к Арене. Вокруг куполообразного здания было полным-полно народу, и людей, и тенников. Бои уже начались, и сейчас кто-то выходил наружу, чтобы глотнуть воздуха, отдохнуть в тишине или поймать своего букмекера и успеть сделать ставку, другие, напротив, торопились внутрь, чтобы увидеть очередной бой.

К Арене и гладиаторам Аэль относилась скептически. Почти все бои проходили по строгим правилам, а в ту часть, что позволяла полный беспредел, тоже никого силком не тянули. Кое-кто из Квартала здесь работал — в охране или даже на арене. Все они были довольны собой и своей жизнью. Хорошая драка, аплодисменты зрителей, симпатия девушек (или парней — девчонок среди бойцов хватало), уважение и восхищение зрителей — чем не жизнь для того, кому нравится драться. Гладиаторов Аэль понимала. Зрителей — нет. А уж хозяев школ — тем более. Что за удовольствие сидеть на трибуне и смотреть, как внизу дерутся? Что за удовольствие находить молодых ребят и учить их не просто драться — драться напоказ, картинно? Делать ставки и плести сложные интриги с заменой бойцов, подкупом и всем прочим мелким и крупным мошенничеством...

Но сейчас ее посетила хулиганская мысль.

— Пойдем-ка, покомментируешь мне. Ты у нас профессионал...

Вайль поморщился, но спорить не стал. Аэль купила два билета на удобную трибуну, вежливо выпроводила двух девчонок-тенников, усевшихся на их места в первом ряду, и принялась смотреть вниз. Спутник ее откровенно скучал. Первый бой он смотрел хоть и с сугубо скептическим, но интересом, периодически отпуская толковые комментарии. На втором вообще утратил интерес к происходящему, положил руки на ограду балкона, оперся на них подбородком и уставился вдаль. Вниз он косился только иногда. Больше сражавшихся его интересовали зрители напротив.

Аэль же бой понравился. Две человеческие девицы — одна с бичом, другая с посохом — старались от души. Они малость подыгрывали друг другу, позволяя противнику продемонстрировать самые красивые приемы, но уходя из-под удара. Зато акробатики было навалом — дева с посохом совершала лихие сальто, выгибаясь над бичом, который должен был бы рассечь ей лицо, потом вращала восьмерки, огибая напряженную струну бича, в то время как соперница стремилась захватить ее оружие. Обе владели своим оружием и телом так, что могли позволить себе тонкую игру на грани опасного — обладательница посоха уже осталась без двух наплечных лент, они были сорваны бичом. Фактически, это был не бой — показательные выступления двух мастеров. И это нравилось Аэль больше, чем кровавая схватка всерьез.

— Ну что, тебе совсем скучно? — толкнула она спутника в бок.

— Угу. Танцы красивые, даже завидно. Но зачем это все?

— Что, мяса не хватает?

— Смысла... — серьезно ответил Вайль, не отреагировав на подначку. — Что-то мне начало казаться, что за оружие имеет смысл браться, только чтобы защищать.

— Ты прав, — кивнула Аэль. — Но ведь нужно еще и учиться им владеть. Вот это, — показала она на арену, где кланялись зрителям обе девицы, закончившие бой красивой ничьей. — Мастерство. Высшего класса. Обозначить смертельно опасный удар, но не ранить. Уметь так рассчитать силу, чтобы и показать ее, и не применить. Это выше, чем просто убивать. Но кто умеет — так, сумеет и по-настоящему. Для защиты...

— Я понимаю. Но зачем напоказ, на публику?

— Это уже вопросы к публике, а не к бойцам. Мне тоже непонятно. Сколько живу — столько и непонятно. Нет, я умом все понимаю — азарт, эстетика, сброс отрицательных эмоций, то-се. Но принять не могу. Нравится — иди и учись. Будут тебе и азарт, и эмоции. Глазеть же как-то глупо...

— Вот-вот, — кивнул Вайль. — Пойдем отсюда.

Уже на выходе Аэль заметила знакомое лицо. Тенник Дерран. Он тоже заметил парочку и двинулся им наперерез. Охрана — все та же четверка, из которой Аэль запомнила носильщиков-оборотней, ломанулась вперед на перехват. Вайль напрягся — дрогнули мышцы под пальцами Аэль, чуть тверже стал шаг. Она слегка стиснула его предплечье. Свита Деррана окружила их со всех сторон. Двойка оборотней держалась сзади, еще двое стояли по бокам и чуть впереди, поигрывая цепями. Девушка хорошо знала, что Вайлю потребуется от силы секунд пять, чтобы расшвырять всю охрану и не волновалась. Не за тем она сюда пришла. Это было бы слишком банально.

— Знакомые все лица, — нейтральным тоном сказал Дерран. — Что, пришел искать новую работу? Оклемался и обратно?

Вайль молчал, слегка склонив голову набок и вежливо улыбаясь. Дерран его забавлял. Фигура среди организаторов боев — величины отнюдь не последней. Была у него и бригада, часть которой сейчас стояла вокруг. Были и средства, и хорошие бойцы, приносившие прибыль. Да и сволочью он не был — нормальный хозяин школы, честно выполнявший все обязательства. Какими методами он держал в подчинении свою свиту, Вайля не волновало, хотя легенд про это ходило немало.

Но сейчас тенник нервничал. Тонкие пальцы с лишней фалангой отстукивали ритм по какому-то предмету, спрятанному на груди под тонким темно-серым свитером. И вот этот-то нервный ритм Вайля развлекал. Что с последним боем его подставили, он давно прекрасно знал, знал и кто организовал все это — Лаан. К бородатому у Вайля претензий не было — он больше приобрел, чем потерял. К Деррану, инструменту и наемнику — тем более. А вот Дерран явно подозревал, что претензии у Вайля есть.

— Да нет, — мило улыбаясь, сказала Аэль. — Мы так, посмотреть пришли. В качестве зрителей...

— Тебя я помню, — сказал Дерран, переводя цепкий взгляд желтых глаз на девушку. — Ты — врач из Квартала.

— Это совершенно неважно, кто я и откуда. Мы купили билеты, — Аэль помахала перед его носом двумя сине-серебристыми карточками. — Мы — посетители. А вы, должно быть, из охраны Арены? У вас есть к нам какие-то претензии? Мы готовы пройти досмотр. Правда, милый?

— Нет проблем, — улыбнулся Вайль, подыгрывая подруге. — Только пусть господа покажут знаки охранной команды.

Дерран озадачился. Он был уверен, что гости явились по его душу. Во всей этой истории с заказанной и хорошо проплаченной провокацией вокруг задолбавшего всех и вся бойца Зверя ему до сих пор виделся подвох. Уж слишком велика была плата. Да и безумный психопат был не тем, с кем приятно связываться хоть каким-то образом. Дерран боялся, что за жадность ему придется заплатить. Но наглая девица вывернула ситуацию каким-то неожиданным образом. Получалось, что неприятности он начинал организовывать себе сам — пристал к посетителям, не нарушившим правила и находящимся под охраной администрации, которую как раз он вместе со своими парнями и представлял.

И за спиной девушки маячил призрак Смотрителя Лаана, связываться с которым Дерран не захотел бы и в бреду. Слишком уж неравны были силы. К тому же Деррана прямо попросили пока что не попадаться никому из Смотрителей на глаза. Ни по какому поводу. И к этой просьбе не прислушаться было нельзя.

— Ну так что, — спросила Аэль, окончательно забирая инициативу в свои руки. — Нам пройти для досмотра?

— Нет, идите, — мрачно буркнул Дерран, и что-то дернуло его за язык напоследок. — У тебя сильные покровители...

— У меня хорошие друзья, тенник Дерран, — оглушительно расхохоталась Аэль. — Покровители — у таких, как ты.

Вроде бы ничего такого сказано не было — простая констатация факта. У Деррана были покровители и он очень бережно относился к отношениям с ними. Но отчего-то эта фраза его зацепила, и не так, что ему захотелось вдруг сделать ехидной девице или ее «милому» что-нибудь плохое. Нет, просто захотелось уйти с Арены, где должны были драться еще три бойца его школы, и напиться в одиночку до беспамятства.

— Изящно, — сказал уже на улице Вайль.

— Кулак ранит плоть, слово ранит душу, — цитируя афоризм своей далекой родины, Аэль усмехнулась далеко не так добро, как раньше. — Он напросился сам. Но, Вайль — это только начало. У тебя на лбу не написано, что ты несколько изменил свою точку зрения на окружающий мир. А ног ты пооттоптал... ох, немало.

— Я помню, — мрачно отозвался парень. — Знаешь, смешно как-то все это помнить. Как со стороны. Но что было сделано, то никуда не денется...

— Да уж, деться оно никуда не может. Хорошо, что ты это понимаешь.

— И исправить можно далеко не все. А что делать?

— Для начала давай засядем в каком-нибудь кафе, там и поговорим. — Аэль вовсе не прельщала идея вести долгие и сложные беседы на оживленной улице центра Города.

Кафе нашлось как по заказу, и как раз во вкусе Аэль. Окна от пола до потолка, стекло и никель в обстановке, на всю мощность работающий кондиционер — маленькая странность, большинство владельцев заведений предпочитало нанять любого, мало-мальски смыслящего в магии человека или тенника и поставить магический фильтр, или уж купить амулет для управления климатом в помещении. Официанткой и барменом работала мелкая симпатичная по меркам Аэль блондиночка едва повыше ее самой. Девица лихо вращалась на высоченных шпильках, улыбалась и хлопотала вовсю, рассказывая, что в меню особо достойно внимания, какие коктейли она рекомендует и прочим образом демонстрировала все возможное гостеприимство. Может быть, только потому, что Вайль и Аэль были единственными посетителями — но старалась хозяйка от души.

Аэль заказала себе пару салатов, овощной и фруктовый, мороженое и безалкогольный коктейль. За пределами Квартала спиртное она пила очень редко. Вайль же разогнался — и жареное мясо с грибами, и карпаччо, и три штуки салатов, плюс лепешка с сыром, плюс виноград. Впрочем, все это он вполне мог смолотить и сказать, что легко перекусил — Аэль уже знала, что аппетит у парня немереный.

— Короче, — сказала она, лениво ковыряя мороженное с кусочками ананаса, уложенное в половинку того же ананаса и политое ванильным сиропом. — Все люди порой совершают поступки, за которые им бывает потом стыдно. Это нормально, человек не машина с безупречной программой. Что-то из сделанного потом можно исправить. За грубое слово — извиниться, украденное — вернуть, раненого — вылечить. А что-то уже необратимо. Не все разбитое можно склеить. Даже если очень стыдно и очень хочется...

— Да, так, — кивнул Вайль.

— Есть много дурацких способов снять с себя груз вины. Валить все на врагов, которые тебя подставили и заставили. Забыть или делать вид, что никогда не было. Построить целую теорию, по которой можно воровать, предавать и убивать. Но ни один из них не работает, на самом деле. Человек — это не только то, что он хочет о себе думать и то, что позволяет себе помнить. Память о совершенном остается. И о том, что на самом деле ты совершил. И о том, как это называется — трусость, предательство, насилие. От этого убежать нельзя, можно повесить на этом большой замок... Только, как говорили у меня дома, правда — как универсальный растворитель, в какую склянку не вылей — все едино вытечет наружу.

— Да я и не собираюсь, — слегка обиженно сказал Вайль, отправляя в рот очередной кусок мяса. Обида на его аппетит никак не влияла.

— Да я не столько о тебе, сколько вообще. Ты же с людьми собираешься жить. А они иногда делают именно так.

— А-а, — кивнул Вайль. — А не дурацкие способы есть?

— Есть как минимум один. Четко отделить то, что ты можешь исправить, что исправлять и не нужно, и то, чего исправить уже нельзя. Первое сделать, на второе плюнуть, третье... Запомнить. Запомнить, что ты сделал. Почему. Что из этого вышло. Почему это плохо. И помнить это, когда следующий раз окажешься в такой же ситуации. Чтобы не повторить ошибку.

— Это ладно, это понятно. Но — вот остается от уже сделанного... осадок. Боль, стыд. Забывать нельзя, и виноватых искать, и бред сочинять. А что делать-то? Ты говоришь о будущем. Я — о настоящем.

— Ох, Вайль... Люди по-разному с этим борются. Ты можешь выбрать для себя какое-то наказание, ограничение. Сделать что-то, что трудно и очень не хочется — и считать, что расплатился. Можно простить себе ошибку, слабость, подлость. Просто — простить. Как другому простил бы. — Аэль помолчала, задумчиво жуя ананас. — Я не знаю, как можно. Я знаю, как нельзя.

— Как — нельзя?

— Нельзя жить с виной. Нельзя постоянно царапать свои раны угрызениями совести. Лелеять свою боль. Требовать ото всех прощения только потому, что ты раскаиваешься. Чувствовать себя навсегда... ну там, опозоренным, грязным. Короче, так. Вот если бы мы поменялись местами. Если бы я делала все, что делал ты. И спросила бы тебя — как ты ко мне относишься после этого всего?

Вайль задумался, даже отложил вилку и перестал жевать. Потянулся к стакану сока, махнул рукой, постучал пальцами по краю стола. Несколько раз смерил Аэль взглядом, помолчал. Видно было, что он тщательно подбирает слова.

— Во-первых, я посмотрел бы на тебя очень внимательно, — улыбнулся он. — И постарался бы понять, врешь ты насчет того, что больше не будешь такой плохой девочкой, или точно решила прекратить. Нужно тебе это для себя, или ты хочешь от меня что-то получить.

— Отлично, дальше, — рассмеялась Аэль.

— Если бы я понял, что ты не врешь, я бы еще раз на тебя посмотрел. И подумал бы, смогу ли я с тобой общаться, не напоминая тебе каждый день по три раза, что ты натворила. Или у меня это не получится.

— О как. Дальше!

— Если бы понял, что смогу... Тогда бы я сказал тебе так: Аэль, ты была такой отвратной девицей, что тебя нужно было больно выпороть раза так четыре. Но если ты обещаешь прекратить безобразить, я не только хочу и буду с тобой дальше общаться, но и готов помочь тебе советом, если ты почувствуешь, что тебе очень хочется сделать что-нибудь плохое. Но буду за тобой присматривать, и если окажется, что твои намерения были только болтовней — уйду.

Во фразах Вайля Аэль с удивлением услышала какие-то обрывки фраз и выражения Лаана, свои собственные, и даже кое-что из прочитанных книг. Это было вполне естественно — он только-только расширял свой словарный запас и учился строить длинные фразы, играть интонациями, разбавлять конструкции иронией. Но суть ее впечатлила. Неожиданная осторожность, вдумчивость и мудрость монолога удивили. Трудно поверить было, что неделю назад этот парень нес вдохновенный бред о своей звериной сущности, и вообще изъяснялся, как Маугли. «Город веники не вяжет, а если вяжет — то эксклюзивные», — вспомнила она любимую пословицу Лаана.

— Вот, а теперь разверни это на себя. Замени общаться на жить, уйти — на умереть. И получишь рецепт.

— Хм, ты все-таки ехидна, — улыбнулся Вайль. — Хоть и добрая...

— Еду как могу, — хихикнула Аэль. — Ну что, еще гулять пойдем или домой?

— Домой, домой...

Дома их встретил Лаан — в банном халате и с заварочным чайником в руках. Чай и душ — две вещи, расстаться с которыми он не согласился бы и под страхом смерти. Оба пристрастия были ему дороги, как часть собственной личности.

— Ага, вы уже нагулялись. Жаль, я собирался вас кое-куда сводить...

— Хм, а куда? Если оно того стоит — я подумаю, сказала Аэль. — То есть, я устала и наелась, но... Кстати, мы Деррана видели. Приставал с подначками.

— И что? — насторожился Лаан, потом посмотрел на целых и невредимых сердечных друзей и расслабился.

— Да ничего. Обсмеяли слегка и ушли.

— Если ты обсмеяла, он же, наверняка, вешаться пошел... — ухмыльнулся Лаан.

— Да нет, я немножко.

— Ну тогда ладно. Вообще я хотел предложить смотаться в парк на шестой завесе. Парк аттракционов ночью — говорят, нечто...

— Парк — где? — изумленно спросил Вайль.

Далее ему пришлось претерпеть крушение картины мира. До сих пор, как и для всякого новичка, Город для него ограничивался инициирующей завесой. Из нее Город для него и состоял. Осознать, что выше и ниже есть еще одиннадцать уровней, на которых можно увидеть и то же самое, что здесь — Лаан назвал это «опорными точками», — и уникальные диковинки, было нелегко. Вайль даже не слишком поверил — но убедиться захотел.

Для Лаана не слишком трудно было вытащить чуть повыше двоих обитателей инициирующей завесы. Точнее, даже не двух — Аэль умела и сама, просто ее нужно было чуть-чуть поддерживать. Со времени ее странствий по Городу кое-что изменилось, а инициирующую завесу теперь отделял от остальных довольно плотный барьер. Опыт охоты за Белой Девой Смотрителей многому научил. Теперь отсюда можно было легко выйти только на Технотрон. А переместиться вверх или вниз могли только те, кто набрал достаточно информации, опыта и оформился в качестве обитателя Города.

У некоторых это занимало не более часа. Человека, у которого пестрое разнообразие жизни на инициирующей завесе вызывало тяжелый шок, вид еще наполовину «проснувшихся» тенников повергал в истерику, а при слове «магия» начинался ступор, почти сразу сбрасывало вниз, на самые первые завесы, похожие на их родную среду обитания. Чудес там почти не случалось, а к некоторой доле сюрреалистического в жизни, например, к тому, что машину не нужно заправлять, а самогонный аппарат гонит брагу из воздуха, они быстро привыкали. Другие оставались на завесе, пока не понимали, чего хотят и как должно выглядеть их место в жизни — этот процесс мог занимать и месяцы, и годы. Им постепенно открывались необходимые знания и умения, и под конец пребывания — тайна перемещения. Теперь — после того, как Хайо слегка поработал с барьером, — эту информацию получал вообще не каждый, а удовлетворяющий минимальным критериям душевного равновесия, и не имеющий в мыслях вредить Городу в целом. Тэри пророчила, что скоро инициирующая завеса превратится в «отстойник для уродов», Кира же возражал, что это временная мера. А для «уродов» можно создать и отдельный «отстойник», заперев их там и предоставив самим себе. Пока что вопрос обсуждался.

Третьим, таким как Аэль, здесь просто нравилось. Достаточно пластичная окружающая среда, в которой можно было создать и жилье по вкусу, и защитить определенный участок от посторонних — и при этом не слишком дорогой ценой, здесь и новички могли позволить себе уют. Постоянная смена декораций — необходимое разнообразие в жизни. И много молодежи, которая хоть и была забавно неопытной, но все-таки самой энергичной частью горожан.

Перемещение произвело на Вайля неизгладимое впечатление. Только что он стоял посреди кухни квартиры Аэль, допивая чай с мятой и льдом. Потом стена показалась ему прозрачной и зыбкой, за ней виделось что-то яркое, он шагнул в образовавшийся проем и ощутил, что находится в пространстве без координат. Не было верха, низа, правой и левой стороны, ничего — только бледно-голубые сумерки, в которых виднелись сложные геометрические конструкции. Переплетения балок, мостиков, силуэты башен, пирамиды и кубы. Все это было начертано в сумеречной дымке полупрозрачным маркером. Светящиеся линии, на пересечениях которых играли огоньки. Пульсирующие вены спутанных трубопроводов. Парящие вокруг звездочки... Кто-то невидимый пристально всматривался в него — Вайль попытался поймать взгляд, но видел только трубы, кубы и звездочки.

А потом рука Лаана ухватила его за шкирку, и завораживающая картина сменилась ночной поляной, освещенной яркими фонарями.

— С ума сойти, — сказал он, ощущая твердую почву под ногами.

— С ума сходить не надо, — усмехнулся Лаан. — Это и есть настоящий Город. Все это, — он широко махнул рукой, — декорации для нас. А с ним самим ты только что познакомился.

— Красиво... Город — красивый. Сильный. Живой, — и, подумав, прибавил:

— Хрупкий.

— О, слышу речь не мальчика, но мужа. Хрупкий, да. А любителей поломать много.

— Как можно?..

— Дуракам, Вайль, все можно. Точнее, им кажется, что все можно. Увидел человека или тенника, который считает, что ему все можно — так и пиши: дурак. И если он кажется очень умным и сочиняет целые тома обоснований, почему ему все можно — значит, умный плодовитый... кто?

— Дурак, — рассмеялся Вайль.

Ночные аттракционы и вправду оказались прекрасны. Народу в парке было не слишком много — никаких очередей или толкотни, не слишком много шума. И горки, и карусели были заполнены лишь наполовину. Прохладный ночной ветер теребил одежду, плескал в лицо веселым смехом. Все трое орали во всю глотку на опасных виражах — сначала больше в шутку, чтобы до конца насладиться развлечением, но когда кабина начала совершать совсем уж немыслимые виражи, веселый страх стал искренним. Цепочка была такой тонкой, а скорость такой огромной, что казалось — вот-вот и вылетишь вниз, туда, во вращение спиц и шестеренок, украшенных сияющими гирляндами. Цветные огни сливались в полосы, карусель порой угрожающе поскрипывала — может быть, потому что слишком разгонялась, а может быть, скрип был добавлен нарочно, чтобы получше напугать посетителей. И под конец катания дно кабины провалилось, и все они, уже всерьез вопя, плюхнулись в бассейн с плотной жидкостью, не слишком похожей на воду — когда они выбрались на бортик, обнаружилось, что прозрачный раствор скатывается упругими каплями, не оставляя ни следов на одежде, ни пленки на коже.

— Хорошо придумано, — тряхнула головой, выгоняя из волос последние капли, Аэль.

После горки они катались на колесе обозрения, прыгали с вышки, к которой был прикреплен эластичный канат, играли в аварии на скользком льду, по которому сновали маленькие одноместные автомобильчики. Ночь плавно подходила к концу. Уютная полянка возле самой дороги была украшена фонтаном. Аэль сидела на краю, подставив спину под брызги, Лаан и Вайль предпочли спрятаться под сводом каменной чаши. Блаженную тишину нарушало только журчание воды. Пора была возвращаться домой.

— А вот сейчас меня будут бить, — разрушая лирику, сказал Вайль и показал рукой в сторону дороги.

К ним приближались трое — изящная девушка в черном блестящем костюмчике и два молодых человека сложения «брат-квадрат». Шли они весьма целеустремленно, девушка тыкала пальцем в Вайля. Он не изменил позы — так и сидел, опираясь спиной на каменный постамент фонтана, сложив на коленях скрещенные руки.

— Есть за что? — быстро спросил Лаан.

— Есть, — вздохнул Вайль. — Увы...

— Вот, — сказала своим спутникам девушка. — Вот этот самый урод. Я еще думала — вдруг почудилось... А он тут прохлаждается, скотина.

— Пойдем поговорим, — стандартно начал беседу левый крупнокалиберный парень.

Лаан поднялся, пересел рядом с Аэль на край фонтана. — Он никуда не пойдет. Говорите здесь. Трое вас — трое нас.

Троица переглянулась, прикидывая свои шансы, и чуть сдала позиции. Лаан рассматривал потенциальных противников. Нормальные симпатичные ребята, вовсе не дураки и не гопники. И не хамье, судя по тому, что в словесную перебранку они вступать не стали. Ситуация была вполне ясна — в своих предыдущих приключениях на инициирующей завесе Вайль сделал с девушкой что-то нехорошее. Что именно — Смотритель мог легко догадаться, ему не нужно было смотреть в ее прошлое. Изнасиловал, убил. К счастью, не окончательно. Теперь к нему пришла вполне справедливая расплата — вот только запоздав, потому что карать они собирались уже несколько другого человека.

Так часто случалось в жизни — приговор был справедлив по факту совершения преступления, но бессмыслен какое-то время спустя. Обитатели инициирующей завесы менялись слишком быстро — не всегда к лучшему, но, как правило, радикально. Вот потому там и существовали только локальные законы. Законом Арены были правила боев. Законом Квартала Наемников — «чужие здесь не ходят, а если ходят, то на свой страх и риск». Но даже за убийство с отягчающими обстоятельствами там не карали. Смысла в этом не было ни на грош.

Впрочем, никто не запрещал и личную месть.

— Ты меня узнал? — спросила девица у Вайля.

— Да, — кивнул он. — Узнал. И помню, что сделал. Хочешь убить меня — бей, я не буду сопротивляться.

— Ну, с этим мы погодим, — хищно сказала она. — Сначала я расскажу твоим дружкам, какая ты тварь...

— Мы в курсе, — с протяжной ленцой ответила Аэль. — Мы знаем о нем столько, девочка, сколько тебе и не снилось...

— И вам это нравится? Вы такие же, да? Вот ты, белобрысый, ты тоже так делаешь, да? А ты, кукла, помогаешь?! У вас теперь банда? — девица быстро переходила на истерику. Понять ее было можно — пережитые боль и страх заставляли ненавидеть. И, разумеется, ненависть эта автоматом переносилась на всех, кто был рядом с Вайлем, кто не стремился разорвать его на части. Все было банально и грустно.

— Таша, не гони волну, — сказал правый парень. — Погоди. Разобраться надо... Так. Это был ты? Признаешься?

— Я, — кивнул Вайль. — Признаюсь.

— И что ты можешь сказать?

— Тебе — ничего, — пожал плечами он. — Ей — то, что я очень сожалею. Тому, что я сделал, оправданий нет и я не буду оправдываться. Таша, ты вправе сделать со мной то, что хочешь.

— Трахнуть и убить, ага? Хорошо звучит, да трудно сделать. Разве что втроем...

— Значит, втроем, — еще раз пожал плечами Вайль. — Если ты после этого успокоишься.

Девушка открыла рот, потом закрыла и принялась теребить за рукава своих приятелей. Оба они разглядывали Вайля, как совершенно непонятную конфету, которую и хочется съесть, и неясно, с какой стороны надкусывать.

— Он что, чокнутый? Или в какую-нибудь секту обратился? — поинтересовался левый парень у Лаана.

— Есть такая секта, людей с совестью, — улыбнулся Лаан.

— А где ж она раньше была, совесть-то?

— А раньше ее действительно не было, — Смотритель развел руками. — А теперь — есть. Такие дела, ребята. Решайте уж как-нибудь между собой. Его вы услышали.

— Вот херня, — развел руками правый, запуская ладонь в волосы и нервно теребя себя за пряди на затылке. — Ташка, ты что-нибудь понимаешь?

— Да зубы он вам заговаривает, рожа гадская! Зассал небось перед вами, вот и прикидывается блаженненьким!

— Он не прикидывается, — терпеливо сказал Лаан. — Он говорит то, что думает. И я тому свидетель. Решай, девочка. По законам Города он неподсуден — все, что он совершил, он совершил на инициирующей завесе. По законам человеческим — он отдал себя в твои руки.

— А ты-то кто такой, свидетель?

— Смотритель Лаан.

Слова прозвучали в предрассветной мгле тяжело и коротко. Девушка отступила на шаг, покачалась на каблуках. Парни тоже напряглись, пристально глядя на Лаана, во взглядах читались и уважение, и недоумение. Непонятно им было, что такая легендарная фигура делает в обществе урода-насильника.

— Ташка, не тяни резину, — через пару минут безмолвия сказал левый — симпатичный, коротко стриженый и курносый. Лицо у него было приятное и открытое. Ситуация его откровенно напрягала — не потому, что он боялся Смотрителя, напротив, сам Лаан и его слова служили гарантией справедливости. Курносый не понимал Вайля, который так и сидел, не шевелясь, и смотрел на Ташу. Такие перерождения не укладывались в его картину мира. Урод был уродом и должен был оставаться уродом на веки вечные, и даже если он пытался прикинуться хорошим человеком — он не мог измениться. Но вот — перед ним сидел урод, который уже не был уродом. Вайль был открыт настежь — прямо смотрел в глаза, говорил спокойно, не юлил и не пытался оправдаться. Он ждал Ташкиного решения, как приговора — и готов был ему подчиниться.

И от этого почему-то очень хотелось врезать Вайлю по морде. Бить головой о землю, бить ногами по лицу — что угодно, лишь бы тот закрыл глаза, сбросил маску, показал свою истинную уродливую суть.

Хрупкая женщина, сидевшая на краю фонтана, поймала взгляд курносого, и, видимо, почувствовала терзающие его душу страсти — она коротко, но внятно покачала пальцем. Парень опустил глаза к земле. Он знал, что чувства и мысли его — дурные, неправильные, но избавиться от них не мог. Ему хотелось, чтобы все поскорее кончилось.

— Не знаю, получится ли у меня... — неуверенно сказала Ташка. — Но если правда на моей стороне и Город меня слышит, то... — она подняла левую руку, сделала паузу, получше подбирая слова, и заговорила уже громко и четко. — И если Город слышит меня, то пусть будет так — если ты еще раз осмелишься взять женщину силой, то ты умрешь навсегда. Таково мое слово...

— Справедливо, — кивнул Лаан. — Справедливо и по делу. Я, Смотритель Лаан, подтверждаю — ты сказала, я услышал. Да вдохнет Город силу в твои слова...

Из темноты — то ли из воздуха, то ли прямо с начинающего багроветь рассветом неба упала горсть ярких рдяных искр, осыпав всех, стоявших на поляне.

— Это не проклятие, — медленно сказал Вайль, а потом резко поднялся и сделал шаг к Таше. — Это подарок. Спасибо...

Девушка всплеснула в воздухе руками, потом замерла и вдруг разрыдалась в голос. Вайль хотел было шагнуть к ней, но Аэль вовремя цапнула его за ремень, подтянула к себе и выразительно покрутила пальцем у виска, прошептав: «Вот только твоих утешений ей еще не хватало, не тот случай, дубина». В результате, успокаивать девочку пришлось Лаану — спутники ее так и стояли, открыв рты, и таращились на небо, Вайля и саму Ташку. Видимо, с проклятиями, выполненными по всем законам Города — лицом к лицу с жертвой, при свидетеле и при обращении к Городу — они столкнулись впервые, и не знали, что при этом случаются определенные спецэффекты.

Лаан со своей ролью утешителя справился отлично — девчонка прекратила истерику и начала кокетливо спрашивать, на что она похожа. Лаан убедил ее, что похожа она на красотку и даже чмокнул в нос, надеясь, что это окажется достаточным подтверждением ее красоты, но не излишней фамильярностью. Напряжение как-то незаметно стихало. Парни ушли, сказав, что подождут Ташку на дороге, а она никак не могла перестать всхлипывать и хлопать кончиками пальцев по нижним векам, чтобы убрать следы от слез.

Аэль, сидя на краю, обняла Вайля за шею.

— Ты молодец, — прошептала она. — Ты просто чудо. Я боялась, что ты сорвешься...

— А я не боялся, — улыбнулся в ответ Вайль. — Потому что ты была со мной.

Слов у Аэль не нашлось, она просто прижалась щекой к щеке Вайля и так замерла. Сердце билось слишком часто и с перебоями. Но это была какая-то счастливая болезнь, от нее не болело в груди, а было только тепло и радостно.

Наконец девушка убежала к своим приятелям, а Лаан подошел к обнявшейся парочке.

— Вот же прокрустовы дети, — грустно улыбнулся он.

— То есть? — не поняла Аэль. — Смысл сей шутки мне незнаком.

— Есть такая легенда о Прокрустовом ложе, я тебе ее рассказывал. У многих людей в голове живет такой вот Прокруст. И пытается обрубить все, что выходит за рамки их представлений. Это страшно, на самом деле. Потому что у всех — длина и ширина ложа своя, и мерки свои, и в результате оказывается, что уцелеть может только вот такой вот, — Смотритель показал сантиметровый зазор между большим и указательным пальцами. — кусочек правды. Той, что понятна всем подряд...

— Не бойся, — сказал Вайль. — Всегда будет кто-то, кто поймет нас лучше.

— Да я и не боюсь, — ухмыльнулся во весь рот Лаан и протянул руку Вайлю.

Две ладони встретились перед грудью Аэль и, не задумываясь, она положила свою поверх.