…Но в это время на землю упала тень. Она быстро двигалась. И тут же Лиско почувствовал, что кто-то сдавил ему спину и ноги его оторвались от земли, а река стремительно стала уходить вниз. На миг он увидел в ней, как в зеркале, себя и огромную птицу, которая несла его в когтях.
Испуганно в последний раз Лиско взглянул на крота. Тот продолжал рассказывать сказку про Жёлудь и Облако, хотя вокруг него и живой души не было. Сердце Лиски бешено стучало. Что случилось? Что это означает? Ноги у него дрожали, вытягивались и напрасно искали опору. Было и страшно и удивительно интересно. В Тихом лесу тесно, а здесь все можно видеть и далеко вперед и по сторонам…
«Неужели свет такой большой?» - подумал Лиско.
Над ним плавно и равномерно взмахивали два огромных крыла, и Лиску обдавали струи прохладного воздуха. «Это орел Каменар», - догадался лисенок.
Наконец Лиско решился заговорить:
- Не понимаю, что произошло?
- Поймешь! - ответил Каменар.- Скоро поймешь.
- Все же будет лучше, если скажете раньше, - схитрил Лиско.
- Мог взять крота или тебя. Выбрал тебя.
- Благодарю за внимание!.. Но почему меня?
- Потому что ты молодой.
- Hy так что ж?
- У тебя нежное мясо. Черноперко и Клюнчо - маленькие орлята - любят такое мясо.
Лиско замолчал. Насколько он понимал, его должны были съесть дети орла Камснара. Но что он мог сделать?.. Он снова посмотрел вниз, где сверкала, извиваясь лёнтой, река.
- Осторожней, не упустите меня! - сказал Лиско. - Упаду и убьюсь. Упасть с такой высоты - верная смерть.
- Для тебя это не имеет значёния,- отвётил орёл. - Всё равно умрёшь.
- Ho почему?.. Я заплачу!..- И Лиско начал громко плакать.
- Нё плачь! - сказал орёл.- Слезы упадут вниз, и кто-нибудь подумает, что идёт дождь.
Лиско замолчал и задумался. Больше он не мог любоваться красотой леса, гор, которые расстилались под ними. Он не прожил ёщё и тридцати дней, и уже пришёл конец! Так не хочется о нём думать… Жизнь в Тихом лесу была беззаботной. Он вспомнил, что отец любил говорить: «У Лиски большое будущее».
Мать всегда соглашалась с ним. Лиско с нетерпением ждал этого «большого будущего», и вот…
- Не хочется умирать! - тихонько проговорил он.
- Значит, Чернопёрко и Клюнчо останутся без ужина? Так, по-твоему?.. Посмотрите на него!.. У него нет никакой жалости к умным и красивым орлятам.
- Про меня всегда говорили, что мясо у меня невкусное, просто отвратительное,- сказал Лиско.
- Не хитри! - предупредил его Каменар.- Мне сто тридцать лет! И такому, как я, ты не стыдишься врать?
Лиско опустил голову. Тяжело живётся среди взрослых. Они всегда хвастают своим возрастом. Слова не скажи. А этот орёл просто невозможный. Вон как обижается!.. И какое нахальство: меня собирается съесть и на меня же обижается!..
- Вы устали,- сказал Лиско. - Вам нужно отдохнуть.
- Откуда знаешь, что я устал?
- Так мне кажется, - заморгал лисёнок.- Обещаю, если сядем, никуда не убегу.
- Такой маленький и такой хитрый! - сказал Каменар.- Но меня не проведёшь…
- Но почему я должен умереть!
- Таков закон природы! Одни умирают, чтобы жили другие.
- Нельзя ли жить как-нибудь по-другому?.. Не есть друг друга?
- Рассказывай это своему отцу!
Лиско рассердился:
- Хоть моя смерть и рядом, но не позволю так говорить об отце! Зачем задеваете семейную честь! Папа у меня благородный и уважаемый… Все в лесу знают его доброе сердце.
- Куры не так о нём думают.
- А вот и неправда,- ответил Лиско.- В Тихом лесу животные не едят друг друга.
- Это меня не интересует, - спокойно сказал орел.- Я живу не в Тихом лесу, а на Большой горе.
- А далеко ваше гнездо?
- Не особенно.
- Кажется мне, что вы очень спешите.
- Лечу как всегда.
- Напротив - очень спешите! В вашем возрасте сердце может не выдержать.
- Будь спокоен!
- Все же никто не знает, когда случится нежданное. Представьте себе, что вдруг… И тогда вы станете мёртвым, а я полечу вниз - и бац! Разобьюсь… Для вас же лучше лететь медленнее. А я и без того знаю, что моя смерть неизбежна.
Лиско старался хоть немного продлить свою жизнь. Еще в раннем возрасте мама Лиса ему говорила: «Никогда не отчаивайся, что бы ни случилось!»
- Что это там большое и белое? - спросил он.- Вон там, вверху?
- Это облачко.
- Облачко?.. Значит, это облачко?.. Ах, как бы я хотел увидеть, какое оно вблизи? - обрадовался Лиско.
- Тепёрь это тебе безразлично.
- И всё-таки очень интересно. Может, поднимемся на него?
- Ничего против не имею,- ответил Каменар и стал подниматься выше.
Облачко становилось все больше.
- Сейчас войдём в него! - крикнул Каменар.
И они нырнули в мягкое, как вата, облако.
- Нельзя ли мне поиграть на нем? - спросил Лиско.
- Не хитри! - усмехнулся Каменар. - Впервые вижу такое хитрое животное.
- Ну что плохого в том, что я поиграю тут?
- И исчезнешь, не так ли?
- Но зачем? Чтобы скитаться вместе с облаком по свету? Так я же умру с голоду.
- Как только облачко пристанет к вершине горы, ты слезешь и убежишь. Нет, ты меня не обманешь… Любуйся так и не требуй большего. Я же не могу детей своих оставить голодными.
- А что это там сверкает? - с наивностью спросил Лиско, как только они вышли из облачка.
- Отлично знаешь, что это заходящее солнце.
- А ну-ка, отвези меня к солнцу!
- Я не автобус! - рассердился орел. - Сюда его завези, туда его отвези. В первый раз имею дело с такой нахальной жертвой.
- Извините. Говорят, что ваша супруга добрая и почтенная. Очень хотел бы с ней подружиться.
- Для этого у тебя нет времени.
- А сколько ей лет?
- Сто двадцать пять.
- А вам сто тридцать…
- Напрасно заводишь разговор о моей семье. Этим меня не разжалобишь.
- У вас твёрдый характер. Ах, как мне хочется спать! Обещайте, что будете меня везти без тряски.
- Не надо спать. Лучше смотри в последний раз на мир. Вечером ты уснешь вечным сном.
- Шутник!.. Вы нс сделаёте этого. На старости лет не будете детоубийцей.
- От твоей болтовни у меня заболела голова.
Они уже летели над Большой горой. Сначала внизу зазеленел густой лес. Потом показались скалы. Лиско заметил, что Каменар начал спускаться, и сердце у него сильно застучало.
- Видишь ту одинокую скалу, похожую на зуб? Там моё гнездо.
- Прекрасное жилище, - пытался восхищаться Лиско. - Открыто на все стороны. Должно быть, очень солнечное.
Орёл ничего не ответил.
Вот и большое гнездо. Оно сделано из толстых прутьев, устлано тряпками и птичьим пухом. На южной стороне, задумавшись, неподвижно, как бронзовое изваяние, сидела орлица. В отверстии между прутьями гнезда виднелись две страшные головы с большими серыми клювами. Это были головы Чернопёрки и Клюнчи. Лиско понял, что пришёл неизбежный конец, и громко заревел.
