Тем временем Острый рог привел из гор на опушку леса всех коз и козлов. Они окружили Медведя и заговорили все разом, так что ничего нельзя было понять.
– Пусть говорит кто-нибудь один! – крикнул Медведь.
Вперед вышел знаменитый борец Большерог. Он приказал остальным замолчать и сказал:
– Острый рог сообщил нам, что вы скоро встретитесь с Каменаром.
– Да. это так.
– Вы отдадите ему Клювчо, а он вернет вам Лисенка, правильно?
– Правильно.
– Мы решительно требуем не выпускать орла отсюда.
– Это невозможно.
– Почему?
– Потому что мы обещали не причинять ему зла. А в нашем лесу никто не нарушает данного слова.
– Острый рог рассказал нам о вашем плане. И мы пришли убедить вас в том, что Каменара надо уничтожить, раз представляется такая возможность. Глупо платить благородством за подлость.
– Мы сдержим свое честное слово!
– А мы считаем, что надо воспользоваться случаем.
– Нет, мы на это не согласимся.
– Вы не знаете Каменара… Каким образом вы собираетесь встретиться с ним?
– Поскольку он летит не один, а с орлицей, мы тоже пойдем на переговоры вдвоем – я и Лохмач.
– Каменар обведет вас вокруг пальца. Остроглазка заберет своего орленка, а Каменар выкинет какой-нибудь номер. Поэтому мы предлагаем послать на место встречи отряд из пятисот бойцов.
– А дальше что?
– Они спрячутся в высокой траве и если увидят, что орел собирается на кого-то напасть, выскочат с криками из укрытия, а Лохмач, как самый быстрый, пусть хватает орла за ноги.
Медведь задумался.
– Хорошо. Сивко, займись этим делом. Окружите место встречи, но хорошо замаскируйтесь. И действуйте быстро, каждая секунда дорога. По данному мною знаку бросайтесь к нам и поднимайте шум. Где Клювчо?
Через минуту появился Лохмач с орленком.
– Пошли! – сказал Медведь.
Медведь и Лохмач отправились к месту встречи, по обе стороны от них выстроились шеренги животных. Это были бойцы, которым предстояло спрятаться в траве и наблюдать за происходящим. Над ними летали голуби.
Животные стали прятаться. Голуби зорко наблюдали за ними:
– Спрячься получше, ты весь на виду!
– Убери хвост!
– Ухо, ухо торчит!
– Ты так встал, что хоть фотографируй тебя! Голуби сделали последний круг над местом встречи и повернули к лесу.
Медведь и Лохмач стояли посреди поляны, задрав головы кверху.
– Их все нет, – сказал Лохмач.
– Появятся. Божьи коровки передали, что орлы вот-вот вылетят. Сейчас они что-то обдумывают, шепчутся.
– Это меня беспокоит.
– Меня лично уже ничто не беспокоит… Между нами говоря, Шеститочка тоже считает, что орлы что-то задумали…
– Ты вручишь им орленка, а я приготовлюсь отразить атаку.
– По-моему, орленка заберет мать.
– А отец нападет на нас, да?
– Ага… Тебе страшно?
– Страшно.
– И мне как-то не по себе.
– Вон они, смотри!
– Вижу.
– Давай сюда этого проклятого орленка! – Лохмач схватил Клювчо. – Знаешь что?
– Что?
– А… Лучше не буду говорить.
– Нет, скажи.
– Как подумаю об орлятах, жалко мне их становится. А ведь мы бы могли помочь им…
– Как? – Медведь улыбнулся.
– Перевоспитать их.
– Не сентиментальничай.
Орлы давно увидели посланцев Тихого леса, но не спешили опускаться на землю. Они сделали несколько кругов, словно хотели напомнить, что в небе они хозяева.
Медведь и Лохмач с волнением ждали – стоит кому-нибудь из спрятавшихся бойцов пошевельнуться, выставить нечаянно ухо или лапу – и всему конец! Но орлы не заметили ничего подозрительного и величественно опустились на землю метрах в десяти от Медведя и Лохмача.
– Мама! – закричал Клювчо.
– Сейчас я тебя заберу, сыночек! – ответила Остроглазка.
– Приступим к обмену? – предложил Каменар.
– Мы готовы! – сказал Медведь.
– Как вы думаете провести церемонию обмена? – снова спросил Каменар.
– Не вижу необходимости в церемониях, но, если хотите, ставьте свои условия.
– Вы пойдете навстречу нам, а мы двинемся навстречу вам. Вы передадите Клювчо моей орлице, а мы оставим вам Лисенка и черепаху… Согласны?
– Согласны! Только спеси поубавьте.
– Пожалуйста, без оскорблений.
– Но и без подвохов.
– Решил напасть, – прошептал Лохмач.
– Как только орлица заберет сына, – нападет, – согласился Медведь.
– Идите нам навстречу! – сказал Каменар.
– Идем.
– И мы!
Медведь и Лохмач сделали несколько шагов и остановились.
– Почему вы остановились? – спросил Каменар.
– Чтобы наглядеться на вас получше, – насмешливо ответил Медведь. – Приятно на вас смотреть, такие вы сильные и красивые. Жалко лишь, что отравляете всем жизнь. Не надоело еще заниматься кровопролитием?
– Хватит читать мораль… Вы идете?
– Идем.
Расстояние медленно сокращалось. Со стороны гор подул прохладный ветерок, трава затрепетала, заблестела восковым блеском. Тишина была такая, что слышался шелест травы.
Представители Тихого леса и хозяева Больших гор стояли друг против друга. Их разделяла двухметровая полоска ничейной земли.
– Передайте Клювчо моей супруге! – нарушил молчание Каменар.
– Сначала пусть выйдут вперед ваши пленники!
Враждующие стороны вытолкнули вперед пленников. Медведь почувствовал под своими лапами мягкую шерстку Лисенка и твердый панцырь Великого сыщика. Каменар острым взглядом впился в Главнокомандующего. Теперь можно было ожидать всего, Каменара больше ничто не удерживало.
Медведь заревел, Лохмач стремительно бросился вперед. И вовремя – орел уже нацелился клювом в Медведя. Пятьсот бойцов закричали в один голос. Каменар оцепенело смотрел вслед удалявшейся орлице. Медведь почувствовал, как затрепетал воздух и понял, что Каменар раскрыл крылья, собираясь взлететь. И вдруг орел закричал. Он почувствовал, как что-то мешает ему подняться – Лохмач вцепился ему в ноги. Каменар снова попытался взлететь. Бойцы выскочили из засады. Лохмач висел в воздухе, его хвост волочился по траве, но он не разжимал челюстей. Орел нацелился, собираясь вонзить свой клюв – острый, как меч, в голову Лохмача.
Животные оторопело смотрели на них, не зная, что предпринять, как дотянуться до поднявшегося над землей орла.
– Пирамиду! – заревел Медведь. – Быстро стройте пирамиду!.. Становитесь один на другого!.. Еще!.. Еще… Мгновенно образовалась пирамида в виде вертикальной лестницы. Медведь забрался по ней наверх и схватил Лохмача за ноги. Пока Каменар сообразил, в чем дело, животные прижали его к земле.
Медведь перевел дух и распорядился:
– Оставьте его!..
– Почему?
– Вы можете его забить до смерти!
– Мы сделаем из него чучело!
– Запрещаю! Понятно?
– Но почему?
– Он нужен мне живой!
Каменар замотал головой. Его со всех сторон прижимали к земле, но он радовался тому, что остался жив.
– Больно? – спросил Медведь.
– Ничего. Смотрю, как Лис обнимает своего Лисенка, а уверял, что отлупит, если только найдет.
– Таковы все отцы, – заметил Медведь. – Ну, Каменар, поговорим?
– О чем? – спросил орел.
– В чужой устав со своим монастырем не суйся! Медведь обернулся и не удержался – прыснул от смеха, – это появился Осел со своими поговорками, которые он вечно переиначивал. На шее у него болталась порванная веревка, а живот раздулся от чертополоха.
– Первый ком всегда блином! – Осел изрек очередную «премудрость», повалился на траву и заснул.
– Кто это? – спросил Каменар.
– Осел, – охотно объяснил Медведь. – В нашем лесу кого только нет!
– О чем ты собирался со мной говорить?
– Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.
– Чьих детей?
– Твоих.
– Какое-такое дело их касается? – Каменар был невероятно удивлен.
– Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.
– Что? Что?
– Не прикидывайся наивным… Наше условие таково – мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.
– Зачем вам понадобились мои дети? – яростно крикнул орел.
– Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
– Но что вы с ними станете делать?
– Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
– А что… что вы понимаете под воспитанием?
– Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
– А что они будут есть?
– Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
– Что, что? Повтори. Я не ослышался?
– Они станут вегетарианцами, как все мы, – Медведь начал сердиться. – Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
– Вы издеваетесь надо мной! – чуть не плача, крикнул орел. – Это… это бесчеловечно.
– Мы не люди, а животные.
– А если я не соглашусь?
– Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
ЭПИЛОГ В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
– Вот увидите, – грозилась сорока Нешка. – Я их так раскритикую!..
– Что, что? – наклонился к ней Глухчо.
– Я их раскритикую! – крикнула ему в ухо Нешка.
– За что?
– За исполнение!
– Почему?
– А просто так!
– Ага.
– Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, – Панцырь, сыщик.
– И его тоже?
– Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
– Как вы себя чувствуете? – спросил у него Еж.
– Не слишком хорошо, – ответил Панцырь.
– А что с вами? – встревожился Еж.
– У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
– Живите себе, как мы все.
– Это не жизнь. Я по природе – искатель опасностей и приключений, понимаете?
– Понимаю.
– Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
– Это вы об орлятах?
– Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
– Вот они. Пришли.
– Знаю. Потому и я здесь.
– Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
– Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
– Извините.
– Видите всю эту публику?
– Вижу.
– Я допрашивал всех, кто здесь находится.
– Помню, – Еж вздохнул и усмехнулся. – История с Лисенком – самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
– О, да, – скромно согласился Великий сыщик. – Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
– Это о ком?
– Об Осле.
– А что такое?
– Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
– Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.
– Придется научить его!
– Чему?
– Употреблять их к месту.
А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.
Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:
«Ква-ква!». Возле нее вертелась Зевака. Время от времени она говорила подруге:
– Сегодня ты скакала лучше. Еще немного – и ты допрыгнешь до Луны!
На концерт пришли и козы с Больших гор. Им устроили торжественную встречу, усадили на почетные места. Прилетел и Добрушко со своей стаей.
Когда прибыло семейство папы Лиса, зрители пожелали взглянуть на Лисенка. Все приподнялись со своих мест, но так его и не увидели.
– Где Лисенок? Кто-нибудь видел его? – крикнул папа Лис.
– И мой сын исчез! – всполошилась мать Острого рога. – Только что был возле меня, а теперь его нет!
Все заволновались.
А в это время Лисенок и Острый рог стояли друг против друга неподалеку от Ромашковой поляны и с интересом рассматривали один другого.
– Значит, ты и есть Лисенок? – спросил, наконец, Острый рог.
– Да.
– Тот, что всех поднял на ноги?
– Ага… А ты кто?
– А я Острый рог.
– Это о тебе говорят, что по интеллигентности ты можешь сравниться даже со мной?
– Обо мне многое говорят. А насчет твоей интеллигентности можно поспорить.
Лисенок засмеялся:
– Мне нравится твоя самоуверенность… Ты был в орлином гнезде?
– Был, – не раздумывая долго сказал козленок. – А ты умеешь играть в имена писателей?
– Умею! – заверил Лисенок, хотя даже не слышал о такой игре.
– А под арестом ты был?
– Еще сколько раз! – соврал Лисенок… ~ А ты был героем романа?
– Семь раз! – не растерялся козленок. – Читал сказку «Семеро козлят»?
– Чччитал.
– Ну-ка расскажи.
– А ты назови самую высокую гору в мире.
– А кто ты такой, чтобы я тебе называл? Наступило молчание.
– А я был в Америке, – неожиданно сказал Лисенок.
– Где это такая Америка?
– За лесом, если идти вправо.
– Ладно, завтра схожу туда, проверю.
– А меня сейчас снова ищут, понимаешь?
– И меня ищут.
Лисенок критически оглядел собеседника и изрек:
– Это неправда, что тебя зовут Острый рог!
– Вот и правда!
– У тебя же нет никаких рогов!
– Сейчас нет, а потом вырастут.
– И хвост у тебя короче моего, и вообще у тебя нет хвоста.
– В этом отношении я ближе к человеку.
– Большое дело!.. Нашел чем хвастаться!.. А ты знаешь, что я даю частные уроки Клювчо и Черноперко по вегетарианскому питанию?.. Постой! Ты читал «Словарь иностранных слов?».. Однажды юноша и девушка отправились в горы…
Но давайте вернемся в Лесной театр. Там коза говорила своим соседкам:
– Накликали мы беду на свою голову. Некем больше пугать детей.
– Потому что нет Каменара?
– Ну да… Поэтому дети преспокойно убегают и разгуливают, где им вздумается.
В это время на концерт прибыло семейство Медведя. Медвежонок Лапчо сосал палец, и мать постоянно делала ему замечания. Собравшиеся сообщили Медведю об исчезновении Лисенка и Острого рога.
– Они не могут исчезнуть, – с улыбкой ответил он.
– Почему не могут? – с надеждой спросил Лис.
– Да потому что повесть окончена. Надоело их искать. Пора жить спокойно…
Занимайте места. Представление начинается!
Медведь поднялся на эстраду и сказал:
– Объявляю торжественную часть концерта открытой!.. Начнем с награждения светлячков. Потом перейдем к награждению коз. Затем вручим награды голубям и божьим коровкам.
– Самое главное сделал я, а награды получают другие, – недовольно буркнул Великий сыщик.
– Это так, – согласился Еж и усмехнулся. – Вы, великие, всегда остаетесь в тени.
– Так и должно быть, Еж… И все-таки всех присутствующих в зале допрашивал лично я.
Зазвучал гимн Тихого леса. Его пел соловьиный хор.
– Слышишь? – спросил Лисенок.
– Начался концерт! – ответил Острый рог.
– Поспешим. Я буду выступать. Декламировать…
– Что?
– Не знаю еще. Я всегда все придумываю на ходу. Сейчас мне в голову пришла сказка об орехе, который упал на камень.
Сорванцы направились к Ромашковой поляне.
А соловьи восторженно пели:
Хорошо в лесу у нас жить и веселиться.
Дружно, радостно живут звери, мошки, птицы.
Шар земной пройдите весь – лучшей жизни нет, чем здесь!..
Песня оглашала вечерний воздух. Ее подхватили все жители Тихого леса и гости из других лесов. Она разносилась далеко-далеко, словно стремилась залить весь мир.