Расставшись с Ослом, Лисенок побежал еще быстрее. Мысль о воде, в которой можно плескаться досыта, гнала его к ручью. Лисенок чувствовал себя счастливым. Он впервые наслаждался полной свободой. Мама Лиса не одергивала его на каждом шагу:
«Не делай того, не делай этого!» Папа Лис не докучал ему замечаниями. Свобода опьянила его, от радости он стал кувыркаться в траве. Потом запел:
Ла-ла-ла! Ла-ла-ла!
Ла-ла-ла! Ла-ла-ла!
Ему казалось, что его песня поражает глубиной содержания и богатством музыкальной формы. По крайней мере, так могла бы написать сорока Нешка в газете «Голос леса».
Лисенок озирался в надежде, что кто-нибудь услышит его и похвалит. Но вокруг никого не было – все жители леса ушли на концерт. Только мохнатая гусеница услышала его и принялась было аплодировать всеми своими лапками, но сорвалась с ветки и упала на листок. Листок оторвался от черенка, ветер подхватил его, гусеница с ужасом посмотрела вниз и закричала:
– Ой! Что же теперь будет?!
Потом она постаралась взять себя в руки. «Что нужно делать в таких случаях? – подумала она. – В таких случаях главное – не потерять самообладания!»
Пока листок крутился и поднимался все выше, она все думала. От крутых виражей у нее закружилась голова, маленький мозг напрягся до предела.
– Съем-ка я листок! – сказала она. – Он будет становиться все меньше и меньше, пока не станет таким крохотным, что ветер уже не сможет носить его!
И она принялась за дело. Лист был сухой, грызть его было неприятно, но жизненный инстинкт одержал верх. Гусеница работала так быстро, что листок стал уменьшаться на глазах.
– Спускаюсь! – крикнула гусеница и еще ожесточеннее задвигала челюстями.
Наконец листок, от которого осталась половина, плавно опустился на траву.
Гусеница отряхнулась, победоносно посмотрела на небо и воскликнула:
– Неужели я там побывала? – и поползла искать свое дерево-пастбище.
Но не будем отвлекаться. Из-за гусеницы я чуть не забыл о нашем герое. А за это время произошло вот что:
Лисенок оказался на поляне возле ручья. Он перестал напевать свою песенку, предвкушая удовольствие. Всего в нескольких шагах от него журчала искрящаяся, ласкающая глаз вода. Он устремился к ней, но тут услышал голос, который звал его. Лисенок остановился.
– Ты куда? – спросил голос. – К ручью, – ответил Лисенок, только сейчас заметив темно-серое существо с блестящей шерсткой и острой мордочкой. Глаза его почему-то были закрыты. – А ты кто?
– Вы только посмотрите на него! – возмутился незнакомец. – Да как ты смеешь говорить «ты» старшим? Так тебя воспитывают дома?
– А вы кто? – перешел на «вы» Лисенок.
– Я Крот – ответил незнакомец. – Известен тем, что умею рассказывать увлекательные сказки. Сейчас я расскажу тебе одну из них…
– Спасибо, но я спешу к ручью.
– Вот именно поэтому я расскажу тебе сказку о Простокваше.
– Но какое это имеет отношение к ручью? – спросил расстроенный Лисенок.
– Имеет, и еще какое!.. Слушай!
– Я очень спешу, – сказал Лисенок и грустно посмотрел на воду, которая журчала совсем рядом.
– Тогда слушай сказку о Простокваше! – решительно произнес Крот.
СКАЗКА О ПРОСТОКВАШЕ, РАССКАЗАННАЯ КРОТОМ В ТОТ ПАМЯТНЫЙ ДЕНЬ
– «В одном почтенном семействе, – начал Крот, – жила непослушная Простокваша.
Она была такой непослушной, что все показывали на нее пальцем, а матери запрещали своим детям дружить с ней. Это очень огорчало Простоквашу. Однажды ей стало так тяжело, что захотелось убежать куда-то далеко-далеко, где никто ее не знает, и начать новую жизнь. Она запаслась хлебом и отправилась куда глаза глядят. Шла она, шла и наконец дошла до широкого луга. Там она увидела пчелу, кружащую над цветком.
– Здравствуй, мушка! – крикнула Простокваша.
– Глупая, разве не видно, что я пчела?.. А ты кто?
– Простокваша.
– А-а, я слышала о тебе. А почему ты не в бутылке?
– Для разнообразия, – ответила Простокваша.
– А если я тебя ужалю, ты распухнешь?
– Нет. Это на меня не действует.
– Тогда до свидания, – разочарованно прожужжала пчела.
– Постой, я забыла спросить тебя о самом важном. Если подниматься все выше в гору, куда можно придти?
– В лес.
– Это я знаю, но там есть что-нибудь интересное?
– Думаю, что нет.
– А я тебе не верю, – заявила Простокваша и пошла к лесу.»
– Вы еще ничего не рассказали о ручье, – прервал рассказчика Лисенок.
– Потерпи немного. «Итак, Простокваша вошла в лес. Там она увидела жука. Он громко жужжал.
– Здравствуй, большая пчела! – поздоровалась Простокваша.
– Я не пчела, а жук!
– Пусть так, не все ли равно!
– Как это все равно?! Не серди меня, а не то я тебя искусаю!
– Ой, как страшно! – Простокваша засмеялась. – Я же Простокваша, разве ты не видишь!
– Ну и что из этого?..
– Я не чувствую физической боли… Режь меня, кусай – все без толку. Боль мне может причинить только обида.
– Тогда ты счастливица! Завидую тебе!
– Не завидуй. По-моему, обида ранит больнее всего. Если бы это было не так, я не оставила бы отчий дом… В вашем лесу есть что-нибудь интересное?
– Это зависит от того, что именно тебя интересует… Прощай!
Простокваша пошла дальше. Шла она, шла и ей стало очень грустно. Не с кем поиграть, некого стукнуть, не видно ни одной кошки, чтобы можно было привязать ей к хвосту жестянку. Лес был также скучным… И вдруг она увидела ручей…»
– Такой, как этот? – у Лисенка загорелись глаза.
– Наверно, – ответил Крот. – «Простокваша села на камень и стала думать. Она пыталась вспомнить, что нужно делать, если перед тобой ручей. Наконец догадалась, что можно выкупаться и очень обрадовалась. Она разделась и бросилась в воду.
– Как я ей завидую! – воскликнул Лисенок, в десятый раз глядя на ручей,
– ей по крайней мере никто не помешал.
– В том-то и дело! Помешай ей кто-нибудь, она и сейчас была бы жива. Как только Простокваша оказалась в воде, она мгновенно в ней растворилась, и ручей побелел.
А люди с удовольствием пили воду с простоквашей, и никто из них даже не поинтересовался, почему вода белая.»
– Это вся сказка? – облегченно вздохнув, осведомился Лисенок.
– Вся. Правда, интересная?
– Глупая! – отрезал Лисенок. – Напрасно вы задержали меня.
– Ты нахальный и невоспитанный! – разозлился Крот. – Мои поучительные, увлекательные сказки известны всем… Вот, например, сказка «Желудь и облако».
Послушай, я сейчас ее расскажу тебе…
И тут Лисенок вдруг обнаружил, что Крот ничего не видит. Он радостно засмеялся.
– Ты слушаешь? – спросил Крот.
– Слушаю! Слушаю! – заверил его Лисенок. – Продолжайте спокойно. Я не стану вас перебивать, буду только слушать.
Крот принялся рассказывать вторую сказку, а Лисенок тихо подкрался к ручью. «Не стоит говорить ему правду в глаза, – думал он. – Он сразу рассердится.» Лисенок принялся искать удобное для купанья место.
Такое место было чуть подальше. Он все еще слышал голос Крота, который рассказывал, как одно облачко спустилось на землю, чтобы познакомиться с маленьким желудем, который показался облачку очень симпатичным и как этот желудь…
Крота уже было совсем не слышно. Лисенок отошел достаточно далеко. Он радостно запищал и приподнялся, чтобы броситься в воду…