Лисенок радостно запищал и приподнялся, чтобы броситься в воду, но тут произошло нечто ужасное. Сначала появилась тень, которая быстро ползла по земле. Пока он гадал, что это за тень, кто-то цапнул его за спину. Лисенок почувствовал, что повис в воздухе. Он увидел в воде свое отражение и отражение громадной птицы, которая вцепилась в него когтями. Потом вода стала удаляться, и перепуганный Лисенок понял, что летит вместе с птицей. Он пролетел над тем местом, где Крот все еще рассказывал свою сказку. У несчастного Лисенка бешено колотилось сердечко. Напрасно он пытался нащупать дрожащими лапками какую-нибудь опору. Но несмотря на страх, он невольно любовался прекрасными видами. В Тихом лесу ничего подобного нельзя было увидеть. С высоты мир казался огромным, необъятным…
Над Лисенком плавно, равномерно поднимались и опускались большие крылья. Они навевали прохладу, как огромное опахало. Это было бы очень приятно, не испытывай Лисенок такого страха.
Наконец, он решился заговорить:
– Ничего не понимаю! Что со мной происходит?
– Скоро поймешь! – ответил орел Каменар, потому что это был именно он.
– Все же вы бы сказали хоть что-нибудь предварительно.
– Мне пришлось выбирать между тобой и старым Кротом. Я выбрал тебя.
– Спасибо!.. Но почему именно меня?
– Потому что ты маленький.
– Ну и что?
– У тебя нежное мясо.
– Ну и что?
– Черноперко и Клювчо любят нежное мясо.
– Любят нежное мясо? А кто это такие Черноперко и Клювчо?
– Орлята.
Лисенок замолчал. Насколько он понял, его должны съесть дети Каменара. Но что он мог поделать?.. Он снова посмотрел вниз, где искрился ручей.
– Смотрите, не выроните меня! А то я разобьюсь.
– Можешь не волноваться. Не выроню.
– Упав с такой высоты, я разобьюсь непременно.
– Для тебя это уже не имеет значения, – спокойно заметил орел. – И без того ты умрешь.
– Почему?.. Я заплачу!.. И Лисенок начал плакать.
– Не плачь! – строго сказал Орел. – Твои слезы падают вниз, и могут подумать, что идет дождь.
Лисенок перестал плакать, задумался. Он больше не мог любоваться красивыми видами. Он не прожил и тридцати дней, а должен умереть!.. Ему совсем не хотелось умирать. Жизнь в Тихом лесу казалась ему сейчас такой прекрасной и беззаботной!
Потом он вспомнил, как папа Лис говорил о нем: «У нашего Лисенка – большое будущее!» И мама Лиса всегда соглашалась с ним. Лисенок с нетерпением ждал этого «большого будущего». Больше всего его интересовало, насколько большим оно окажется. Он часто подходил к высоченному буку и говорил: «А если оно будет больше этого дерева? Как тогда я стану его носить?»
– Мне не хочется умирать! – прошептал Лисенок.
– Ишь ты! По-твоему Черноперко и Клювчо должны остаться без ужина?.. Ты хочешь уморить голодом таких красивых умных орлят?
– У меня невкусное мясо. Обо мне всегда говорили, что я безвкусный и даже отвратительный.
– Не хитри! Мне уже сто тридцать лет. Как тебе не стыдно обманывать такую старую мудрую птицу, как я! Так тебя воспитывали дома?
Лисенок стыдливо опустил голову. Тяжело жить среди взрослых. Каждый норовит подчеркнуть свой возраст. Слова нельзя сказать. А этот орел просто невозможный.
Как он обижается!.. Подумать только – какая наглость! Собирается его съесть и еще обижается!.. Но нельзя терять времени, нужно что-то предпринять.
– Вы, наверно, устали, – начал Лисенок. – Не можем ли мы спуститься на землю?
Вам нужно отдохнуть.
– Почему ты решил, что я устал?
– Так мне показалось, – ответил маленький хитрец. – Обещаю вам, что не убегу, если мы опустимся.
– Ты мал и глуп! Пойми, что меня – не проведешь! Тебя ничто не спасет.
– Но почему?.. Почему я должен умереть?
– Таков закон природы! Одни умирают, чтобы другие жили.
– А разве нельзя устроить как-нибудь… иначе?
– Как?
– Не знаю… Так, чтобы не поедать друг друга.
– Рассказывай эти байки своему отцу! Лисенок рассердился:
– Хоть я и на пороге смерти, но я не позволю неуважительно отзываться о моем отце! Это неблагородно, – пользуясь моим бедственным положением, затрагивать нашу семейную честь! Мой папа Лис мудр и честен! Все в лесу знают, какое у него доброе сердце.
– Курицы не разделяют этого мнения.
– Извините! В Тихом лесу животные не поедают друг друга. Ваши взгляды устарели, мы давно их не разделяем.
– Меня это не интересует, – спокойно заметил орел.
– Я живу не в Тихом лесу, а в Больших горах.
– А далеко еще до вашего гнезда?
– Не очень.
– Мне кажется, вы слишком торопитесь, вы могли бы лететь медленнее.
– Лечу, как обычно.
– Нет, вы торопитесь. А в вашем возрасте это может отразиться на сердце.
– Никто не застрахован от несчастья. Представьте, что вдруг… Не хочется предполагать самое худшее… Но если у вас вдруг сдаст сердце, я упаду и разобьюсь… Вам же лучше лететь медленнее, ведь мне-то и так и так несдобровать.
Лисенку хотелось выиграть время, отдалить конец. Его мозг лихорадочно работал.
Неужели не придет в голову какая-нибудь спасительная мысль? С первых дней мама Лиса учила его: «Не отчаивайся, что бы ни случилось. Нет безвыходных положений.
Непоправима только смерть.» И вот Лисенок попал в беду. Но он жив! Значит надо что-то придумать!
– Что это там такое большое и белое? – спросил он.
– Вон там наверху!
– Это большое и белое – маленькое облачко.
– Облачко? – обрадовался Лисенок. – Так значит, это и есть облачко? Как бы мне хотелось рассмотреть его вблизи!..
– Тебе это должно быть сейчас безразлично.
– Если бы вы знали, как мне хочется увидеть облачко вблизи! – вздохнул Лисенок.
– Наверно, оно очень интересное… А нельзя подняться к нему?
– Можно, – ответил Каменар.
И он стал подниматься вверх. Облачко начало расти, потом превратилось в огромную сплошную массу.
– Сейчас мы войдем в облако! – крикнул Каменар. И нырнул в мягкую влажную вату.
– А нельзя немного поиграть в этом облачке? – спросил Лисенок.
– Не хитри, – Каменар усмехнулся. – Меня вообще поражает твое нахальство.
Впервые вижу такого хитреца.
– Но что плохого в том, что я поиграю здесь?
– И сбежишь, да?
– Куда? Я же умру от голода, если стану скитаться с облаком по свету.
– Как только облако прислонится к какой-нибудь горной вершине, ты сможешь спуститься вниз!.. Меня не проведешь. Большего ты от меня не получишь! Я не могу оставить своих детей голодными.
– А что это там блестит? – наивно осведомился Лисенок, когда они вынырнули из облачка.
– Ты прекрасно знаешь, что это солнце.
– Ой! Давайте полетим к нему!
– Я тебе не автобус! – рассердился орел.
– Извините, но я от рождения любознательный.
– Ты от рождения хитрый!
– Наверно, у вас добрая и почтенная жена. Мне бы хотелось с ней познакомиться.
– На это у тебя не будет времени.
– А сколько ей лет?
– Сто двадцать пять.
– А вам – сто тридцать?
– Напрасно ты заводишь разговор о моей семье. Этим меня не проймешь.
– Ах, как хочется спать. Обещайте, что полетите плавно и не будете трясти меня!
– А зачем?
– Мне хочется поспать.
– Зачем тебе спать? Лучше смотри на мир в последний раз.
– Вы шутите!.. Вы не сможете в таком преклонном возрасте стать убийцей малолетних!
– У меня от твоей болтовни разболелась голова. Они летели уже над Большими горами. Сначала внизу показался густой лес, похожий на зеленую пену, словно кто-то намылил гору, собираясь ее побрить. Потом зеленая пена исчезла и появились скалы. Лисенок заметил, что Каменар снижается. У него заколотилось сердечко. Только теперь он по-настоящему испугался.
– Видишь вон ту одинокую скалу, похожую на зуб?
– Вижу!
– Там мое гнездо.
– Прекрасное место. Оттуда видны все четыре стороны света. Наверно, у вас очень солнечное жилище. – Лисенок постарался в последний раз удивиться.
Орел ничего не ответил. Показалось большое гнездо, сплетенное из толстых веток и устланное птичьим пухом. На южной стороне сидела погруженная в раздумье орлица.
Она словно была отлита из бронзы. Из гнезда выглядывали две некрасивые головы с большими бледными клювами. Это были головы Черноперко и Клювчо. Лисенок понял, что пришел его последний час и зарыдал.