Ему опять снился этот сон… Он стоит посреди бесконечного поля одуванчиков, дарящих ветру свои семена. В воздухе разлит мягкий, ровный свет, который придает окружающему миру почти идиллический вид.
Вроде бы все замечательно, однако возникает такое чувство, что на смену идиллии грядет нечто необъяснимое и страшное… Не в силах двинуться с места, он пытается определить, откуда придет опасность, и не успевает… Над горизонтом вспухает огромная волна и с немыслимой скоростью надвигается на него…
На него, на Михаила Ярова? – простого расклейщика объявлений, никогда не обижавшего растения вообще и одуванчики в частности! Именно об этом он и хочет крикнуть всепоглощающей волне. Но тут удар, и он тонет… тонет…
…Аккуратный стук в дверь прервал экзекуцию и вывел Михаила из глубин сна на самую грань реальности. Оценив свое желание спать как весьма сильное, он перевернулся на другой бок и ненавязчиво убедил и разум и тело, что они ошиблись, что все тихо и спокойно – как тому и положено быть в три часа ночи, если верить будильнику.
Однако стук повторился.
Садисты, – процедил сквозь зубы Михаил. Сев на кровати, он неподвижным взглядом уперся в стену напротив.
Новый стук в дверь заставил его вздрогнуть:
Иду, иду.
Нехотя вспомнил он, что завтра (уже сегодня!) весьма напряженный день, в течение которого предстоит много-много часов ходить по городу. А значит, лучше разобраться с этим побыстрее, чтобы успеть поспать еще несколько часиков…
Нет, убеждал себя Михаил, он не жалуется: работа его вполне устраивает. Конечно, вечно заниматься расклеиванием объявлений он не намерен, но годов-то ему всего двадцать два – вполне еще успеет использовать свое высшее образование, и не раз…
Стук.
Поняв, что, сколько ни жди, незваные гости не исчезнут, Михаил встал и в одних трусах вышел в коридор…
…Знакомое ощущение – сродни ударной волне. В теле, где-то в районе желудка, как бы происходил небольшой термоядерный взрыв. Кожу покалывало, словно по ней провели наэлектризованным шелком… Михаил мотнул головой – жарко. И вместе с тем такое чувство, будто вокруг океан, который без видимых причин порождает огромные и ледяные глыбы ноли, для того чтобы потом заставить их беситься в нешуточном шторме… В общем, полный набор маленьких удовольствий. Оставалось только держаться за стену и надеяться, что все это придумали не жильцы сверху, что это вовсе не они решили грязно надругаться над покоем соседя.
– Сейчас. Михаил распрямился и, печатая шаг, промаршировал к двери – Надеюсь, со стороны это смотрится так же великолепно, кик мне кажется, – 6уpкнул он, берясь за цепочку, и добавил уже громче: – Кто?
– Михаил Яров? – спросил спокойный мужской голос за дверью.
Нет, привидение, страдающее бессонницей… Что надо?
Ваша мать, Людмила Вячеславовна… Видите ли, она шла к вам… и…
Сейчас… – пробормотал Михаил, выдернув цепочку и пытаясь отпереть замок. – Ну же, проклятый!..
Наконец он распахнул эту чертову дверь… Что-то светлое мелькнуло перед его глазами, и мир померк.
Пришел он в себя уже ночью. Хотя точно ли это была ночь? Михаил не знал. Во всяком случае, открывая и закрывая глаза, он не ощущал никакой разницы. Попытался приподняться… и в следующий миг понял, что не может даже пошевелиться. Сам, этот факт нисколько не удивлял: по логике событий так и должно было быть…
Тут Михаил наконец осознал: уже несколько секунд он слышит звуки, очень похожие на…
Голоса!
А точнее, два голоса. Один наш новоявленный узник узнал почти сразу – голос мужчины, якобы принесшего весть о Людмиле Вячеславовне. Другой голос вызывал больший интерес, хотя и звучал несколько тише, – он принадлежал женщине, и, по-видимому, женщине весьма неординарной.
Глубина и выразительность, пробегающая искра смеха и сексуальность, деловитость и сухость – все присутствовало в этом голосе. Михаил тут же пожалел, что ушей у него так мало – всего два, да и те не с самыми лучшими акустическими параметрами.
– …Еще один шанс? – Вопрос был задан женщиной.
Ты бы видела резонанс! Я уверен, что на этот раз должно получиться…
– …Не прав! Шоковая терапия не выход. Ты вбиваешь всю информацию одним ударом: до сих пор помню это ощущение – маленькая птичка в океане… Необходимы точечные посылки, и я…
На твои игры, Эдэя, у нас нет времени. – Голос мужчины дрогнул. – Ты видела, как сместились средние миры относительно ядра?
Мои так называемые игры ни в коей мере не противоречат твоим планам. – Голос женщины стал резок. – Ты – мне, я – тебе, как и договаривались…
Что?.. Разумеется, ему, как и всем, предстоит этот этап… И не смотри на меня столь скептически, он пройдет цикл до конца. Я тщательно подготовил…
А другие трое? Ты же знаешь, димпы предпочитают не встречаться друг с другом. Разве что мы – ты, я и Дэм видимся более-менее регулярно.
– …Он соберет… – В голосе мужчины появилась вкрадчивость. – Ведь мы договорились, Меняющая Рок, не так ли?
А Хоор?..
Молчи. – Голос хлестнул как порыв ледяного ветра. – Я ошибся. Кроме того, мы это уже обсуждали…
Куда ты пошлешь мальчика? – В голосе женщины послышалась непонятная нотка грусти.
" Мальчик?!" – Михаил вздрогнул от возмущения.
– …Груэлл. Языковой спектр я уже вложил: будет полиглотом…
К Хранящему Молнию… Н-да, это будет… э-э… интересно. – Та, которую мужчина называл Эдэей, легко рассмеялась. – Кстати, Т"хар, обрати-ка внимание на со-седнюю комнату.
Проклятие Эфга…
Нить реальности прервалась вторично.
Свет неровными толчками пробивался меж неплотно сомкнутых век. Размыкать их у Михаила не было абсолютно никакого желания. Он не хотел видеть окружающий его мир.
Лицо приятно грели солнечные лучи, трава была мягка, а легкий ветерок – ласков, но ненавязчив…
"Проклятье! Как я мог так сглупить и поверить? А главное – во что поверить!.." – резанула сознание Михаила мысль.
…Четыре месяца назад мать посчитала, что он уже достаточно взрослый, и ушла. Смешно, но он всегда думал, что это ему предстояло покинуть родное гнездо… Теперь гнездо окончательно опустело, и, прислушавшись к себе, Михаил осознал, что не так уж и стремится его вновь заполнить…
Он открыл глаза и, еле сдержав крик, резко сел: ему катастрофически срочно нужен телефон – осторожненько набрать "девять-один-один", и все обойдется… Ну где, скажите, где такое видано, чтобы на небе было ДВА солнца!
Михаил сделал глубокий вдох. Самые обычные лесные запахи: древесные, травяные, цветочные. На вид тоже – поляна как поляна: зелень травы скрывала в себе белые искры цветов, золотистый шмель, сердито гудя, стартовал с одного цветка и перелетал на другой – более крупный и сочный, в ветвях ближайшего дерева встрепенулась птица, хлопнула крыльями и успокоилась. Абсолютно нормальный лес, и звуки в нем самые обычные: легкий щебет, далекий звериный рык, какой-то шорох…
Посмотрев в ту сторону, откуда донесся шорох, Михаил понял: жить ему осталось секунд пять. К нему быстро приближался… УЖАС! Полутораметровый в диаметре ужас удивительным образом походил на гигантскую медузу и ловко скользил между деревьями на своих длинных, отвратительного вида щупальцах.
Вокруг стало необычайно тихо…
Треснула ветка. "Да что же это я!" – опомнился Михаил. В следующий миг он увернулся от нападения, рывком отправив свое тело в сторону. Щупальце неизвестной твари рассекло воздух и выдрало из земли клок травы.
Новая атака. Опять увернувшись, Михаил разглядел мелкие чешуйки на конечностях "медузы". Очень близко разглядел: эта поганка чуть не сняла с него скальп!
Еще одного нападения он не переживет! Словно прочитав его мысли, мерзкая тварь не торопясь готовилась к последнему броску…
Михаилу вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого страшного леса. Сделав шаг назад, он ощутил спиной бугристый древесный ствол: отступать было некуда. Справа и слева от дерева плотно рос кустарник, причем с такими шипами, что по сравнению с ними "медуза" могла показаться милой домашней зверушкой. Смерть уже представлялась вполне реальной перспективой…
Михаил совершил отчаянный прыжок и попытался уцепиться за ствол. Пальцы его скользили… срывались… О дерево что-то ударилось с неблагозвучным шлепком. И сразу нечто противно заскребло по коре… "Все!" – мелькнула у Михаила мысль, но тут под руку ему попался небольшой сучок…
Через несколько секунд несостоявшаяся жертва хищника уже находилась на четырехметровой высоте – в удобной развилке дерева.
– Ну что, урод, съел?! – орал Михаил, глядя сверху вниз на отвратительное существо, которое в ответ на его вопли встало на дыбы, не достав всего лишь на какие-то несколько сантиметров до его ноги. – Упс! Промахнулось, желе ходячее! Пошла прочь! – Наконец-то он мог облегченно перевести дыхание.
Однако, проигнорировав мудрый совет, тварь расположилась у самого ствола дерева и уставилась вверх. Чем именно "медуза" на него смотрела, Михаил не смог разглядеть. Но он просто кожей чувствовал этот взгляд – взгляд хищника на жертву, мешающий связно мыслить, да и попросту вселяющий страх…
Миновал час. Удобная развилка дерева уже потеряла большую часть своего очарования и к тому же сильно натерла Михаилу зад. Эйфория, владевшая им некоторое время после удачного спасения, напрочь исчезла, ее сменила неуверенность.
Слышь, приятель, море в паре километров к западу… или к югу ВАЛИ ОТСЮДА, УРОД МНОГОНОГИЙ! – После взрыва эмоций Михаил впал в другую крайность: откинувшись на ствол дерева, он с чувством обреченности и даже с некоторой внутренней дрожью стал думать о том, что его ждет…
…Похоже, терпения у твари было значительно больше, чем у него. Может, стоит позвать на помощь? Хотя кого – еще одну "медузу"? Хотелось есть и пить, но, черт его знает, может, в этом мире, где вместо милого сердцу солнышка два таких фонаря, и вовсе нет подходящей для человека пищи…
Размышления Михаила прервал какой-то шум у подножия дерева. Он склонился вниз, пытаясь разглядеть, что там происходит, и… от удивления чуть не рухнул на землю. Тварь приказала долго жить: два копья пригвоздили ее к дереву, они торчали из желеобразной массы, и по ним на траву струилось что-то красно-белое…
Спускайся! – раздался снизу вполне человеческий
ГОЛОС.
Челюсть у Михаила отвисла так, что, можно сказать, достала до ветки. Короткое предложение было высказано на незнакомом языке, но Михаил его тем не менее прекрасно понял: о наличии у себя подобной эрудиции он и не подозревал!
Э-э-э… Ну если у вас там нет щупальцев… – неуверенно начал он, как ни странно, на том же языке.
Нет. Спускайся, – перебил его женский голос с отнюдь не женскими интонациями.
Выполняя это распоряжение, даже приказ, Михаил спустился, осторожно обогнув по пути мертвую "медузу", в агонии судорожно обхватившую ствол дерева.
Раздевайся, – последовал новый приказ.
Но мы в некотором роде только встретились… и так сразу…
Михаил оглядел стоящих перед ним шестерых – по
'Всей видимости, людей. Да они несомненно были похожи на землян… Две высокие и смуглолицые молодые женщины с отменными фигурами, трое мужчин среднего роста – двое лет под сорок и один уже в преклонном возрасте-и, наконец, еще одна женщина – предводительница отряда. В том, что группой управляла именно она, Михаил не сомневался: об этом говорили и ее заверенный вид, и властные интонации голоса. Кстати, внешне она выглядела наиболее экстравагантно из всей шестерки. Все они были весьма колоритны – вооруженные мечами, луками (двое мужчин помоложе – еще и копьями), но это не шло ни в какое сравнение с серебристыми волосами, миндалевидными глазами и чуть заостренными кончиками ушей их предводительницы. Если у Михаила и были какие-то сомнения о принадлежности этой группы к человеческому роду, то они касались исключительно амазонки с копной серебряных волос.
Делай так, как тебе сказали, – проворчал один из мужчин, берясь за меч.
Михаил смерил его оценивающим взглядом – от некогда ярко-рыжих, а теперь значительно потускневших волос до потертых коричневых сапог – и посчитал, что шутить больше не стоит, тем более что предводительница отряда начала выказывать определенные признаки нетерпения.
Я абсолютно нормален во всех отношениях, – на всякий случай сделал заявление Михаил, снимая рубаху, которая, как ни странно, оказалась его собственной, впрочем, как и джинсы, и потрепанные ботинки: значит, кто-то его заботливо одел.
Язык у тебя слишком длинен и… – начал было рыжеволосый, но сердитый останавливающий жест предводительницы оборвал его на середине фразы.
Женщина с серебряными волосами повернулась к старику:
Брон, это тот самый?
– Как я и говорил, Тейра. Видишь: вот родимое пятно
в виде знака Ло, – ответил старик, расплывшись в победоносной. но редкозубой улыбке. Сделав шаг вперед, он ткнул пальцем в обнаженное плечо Михаила.
Пятно? – Михаил непонимающе взглянул туда, куда показывал корявым пальцем старый маразматик, и опешил… Проклятье! На плече действительно темнело пятно в виде знака, хотя, сколько он себя помнил, кожа в этом месте всегда была чистой. Впрочем, Михаил быстро смекнул, что суетиться не надо: окружающие могут догадаться, что он и не слыхивал об этом почему-то важном для них пятне.
Ты был предсказан, – произнесла Тейра важно, однако одновременно недоверчиво усмехаясь. Чему-то (кому-то?) она определенно не доверяла: то ли Михаилу как таковому, то ли самому предсказанию…
Кем предсказан? – задал Михаил глупейший вопрос. И тут же опомнился. – Что, в конце концов, здесь происходит? – Последние слова он почти прокричал.
Ты был предсказан Броном. – Тейра небрежно кивнула на старика. – Отрядным магом. Он, кстати, до сих пор молчит о том, кто вложил в пень, который он именует своей головой, сведения о тебе.
Я сотни раз говорил тебе, Тейра, что это откровение Ло… И не смей называть мою светлую голову пнем! – Голос старика сорвался на визг.
Поскольку мы доверяем Брону, ты можешь идти с нами. – Тейра с изумительным спокойствием проигнорировала выступление отрядного мага.
С вами? – Михаил оглядел группу стоящих перед ним людей и хмыкнул. Похоже, выбора у него не было. – А кто вы?
Я же говорил! – Брон от восторга даже подпрыгнул. – Он из далекой страны и не знает, что происходит…
Ты много чего говорил. – В разговор вступил еще один мужчина, до той поры молчавший. – Вчера ты говорил, что Хрог продаст мне лошадь, а вместо этого он предложил мне хорошую, а главное, жирную свинью, и это было обидно.
Чем тебе не нравятся свиньи?! – Старик снова повысил голос. Он подбоченился и яростным взглядом уставился на воина.
Хватит! – одернула их Тейра. – Все вопросы и разборки потом, в лагере. Я не хочу, чтобы ночь застигла нас здесь.
Резко развернувшись, женщина зашагала прочь. За ней последовали и остальные.
В лесу действительно становилось сумрачно. Тени удлинились, все вокруг затихло. Сквозь кроны деревьев багрово просвечивало одно из солнц, придавая местности какой-то страшноватый вид…
Идем, – позвал Михаила за собой рыжеволосый мужчина и, сделав лишь один шаг вперед, буквально растворился в потемневшей зелени листвы.
Михаил догнал его и пристроился рядом, с трудом сдерживаясь, чтобы не задавать вопросы. Не то чтобы он был очень уж любопытен, но все-таки – имеет человек право знать, псих он или нет!
Я веду тебя в лагерь третьего Лозанского отряда, – вдруг объявил рыжеволосый. – Лоз – это город, – пояснил он, заметив, что Михаил вопросительно приподнял брови. – Идет война, приятель, и вскоре, мне думается, мы будем в самом пекле. Как говорится, по уши в хетче.
Война… – выдохнул Михаил и резко остановился. – Все, я хочу назад, к "медузам".
Не знаю, как там у твоих медуз, но нам было обещано, что ты поможешь… – сказал мужчина, оглянувшись на него. Но шага не замедлил.
Ага! Тот, кто вам это обещал, навешал всем, как ты выразился, хетча на уши. И навешал по-крупному, – объяснил Михаил, опять догнав своего спутника.
Тейра не верит тебе, – усмехнулся тот в ответ. – Я тоже. Ты не воин…
Еще бы, ведь в те редкие моменты, когда у меня в руках нет меча, я расклеиваю объявления.
Михаил вынужденно отстал, преодолевая поваленное дерево, обросшее мхом, так что рыжеволосый не заметил его саркастической усмешки.
Вот я и говорю: ты не воин…
Неожиданно мужчина выхватил меч и со свистом рубанул им по дереву рядом с Михаилом. Клинок глубоко вонзился в ствол: по одну сторону лезвия оказалось тело двухметровой змеи, по другую – ее рогатая голова.
Рогатая…
И ядовитая. – Рыжеволосый воин хлопнул Михаила по плечу. – Как хоть зовут-то тебя?
Яров, Михаил…
Странное имя. А как-нибудь покороче нельзя?
Мик. – Было очень трудно заставить себя думать об этом мире не как о Земле…
А я Турн.
На этом официальное знакомство и завершилось. Дальше они зашагали молча.
Турн, – не выдержал-таки через несколько минут Михаил, – а кто остальные?
Старика ты уже знаешь, Брон – отрядный маг. Тейра – командующий третьим Лозанским отрядом. Тот, белобрысый, Сторд – ктан, командир шестьдесят седьмой тридцатки: тридцати воинов, приписанных к третьему отряду Лозанского гарнизона. Бейсаа и Трээда, те, черненькие, они из Ваара, из порта-города Хбоо, там у них мода на женские тридцатки, оттуда и к нам перешло… Женщины сейчас не те, – неожиданно закончил солдат и вздохнул.
Почему? – спросил Михаил, просто чтобы поддержать разговор. Он чувствовал: если сейчас замолчать, то ни один психиатр ему уже не поможет.
Война. – Турн пожал плечами. – С тех пор, как Яротта напала на Фо-ригийцев, все уже не то. Ублюдочный Ночной Ветер превратил Фо-Риг в черные пустыни… Мерзко, верно?
__ Что ла Ночной Ветер?
– Эта тварь заправляет всем в Яротте. Только мы с алькарнами еще противостоим ему, Остальные разбиты и кормят собой воронье. Гарнизоны Ваара, Бриндгора пре-вратились в жалкие горстки воинов. – Турн с ожесточением хлестнул ладонью по ближайшему кусту, и Михаил подумал, что нашел того, кому в кошмарах должны яв-ляться растения.
Между тем лес редел. Это было весьма кстати, ибо последнее из солнц уже практически село. Мир погрузился во мрак. Потянуло запахами дыма, конского навоза и большого скопления людей. Послышался невнятный гомон, странное жужжание…
А лагерь, он что – рядом с городом?
…На ветках кустов заиграли алые блики…
Нет, ближайший город в семи днях пути отсюда. – Турн усмехнулся и коротко добавил: -- Лагерь.
Деревья расступились…