– Ты можешь разглядеть, что это за корабль? – спросил у Дзейры Михаил, напряженно всматриваясь в черное пятнышко на горизонте.
– Нет. – Женщина отрицательно качнула головой. Ктан окинул взглядом своих солдат. На палубе к тому
времени собрались все двадцать пять беглецов. Даже Лууза, еще не оправившаяся от раны, и та вылезла из кубрика…
– Лоуолис, на руль.
Понято! – Эльф устремился на корму. Сменив вахтенного у руля, он доложил: – Выполнено!.. Что дальше?
Чтобы не надрываться в крике, Михаил присоединился к алькарцу:
, – Придерживайся прежнего курса. Как думаешь – до
гонят?
– Да. Парусов-то у них побольше, чем у нас! – Эльф сплюнул за борт. – Нам не уйти, ктан.
– Отвечаешь за это бревно!
Позаботившись о надежном управлении кораблем, Михаил вернулся к остальным солдатам. Он отрядил десять человек на прикрытие эльфа в случае опасности. Еще четверо и годок были посланы им на охрану мачты и трюма.
– Я вот думаю… – Линээ задумчиво потерла лоб. – А что, если мы сохраним Трейча как резерв? Пусть годок нападет в самый неожиданный момент…
– Пожалуй, – кивнул Михаил. – Только скажи ему об этом сама.
Не прошло и минуты, как у мачты раздались возмущенные вопли. Трейч требовал справедливости – или лучше пусть его сразу выбросят за борт…
– Всем замолчать! – коротко приказал ктан.
Наступила тишина. Потянулись томительные минуты
ожидания…
– Проклятье, каша же пригорит! – нарушила молчание Баата. На нее покосились. Смутившись, она постаралась сделаться незаметной.
"Еще минут десять…", – прикинула Дзейра, берясь за рукоять меча.
Чужой корабль неумолимо приближался. То, что он был один, несколько успокаивало беглецов. Яроттцы наверняка выслали бы в погоню целую эскадру.
– Это фо-ригийцы! – неожиданно вскричала Лооза. Все облегченно вздохнули. Кроме Михаила, который
давно уже не ждал от Груэлла ничего хорошего.
Фо-ригийцы, – подтвердила Лооза. Улыбаясь, она взобралась на борт. Радостно вскинула над головой руку… В таком положении ее и нашла стрела, которая пробила ее сердце. Уже мертвой она упала в воду.
– Куда?! – взревел Михаил, хватая Линээ за пояс. Отчаянным усилием он остановил се. – Лоозе ты уже ничем не поможешь!
– Пошел ты! – Извернувшись, женщина врезала ему между ног.
Михаил мешком рухнул на палубу. Никто и моргнуть не успел, а Линээ уже была в воде.
– К оружию! – скомандовала Дзейра, понимая, что от ктана сейчас мало толку, а до столкновения с форигийским кораблем оставалось не более нескольких минут.
"Что происходит?! Это же…" – Дзейра, не успев додумать, ничком бросилась на палубу. В воздухе замелькали стрелы.
– Лучницы! – прохрипел Михаил, подползая к своим солдатам… Ваарки открыли ответную стрельбу.
– Это же фо-ригийцы. – Дзейра поморщилась. – Наши ведь…
– По мне хоть папуасы!.. – Глубоко вдохнув, Михаил вскочил. – Мы не яроттцы, мы…
Раздался страшный грохот. Ударом при столкновении кораблей ктана отшвырнуло к мачте… В следующий миг все смешалось в стремительной дикой схватке…
…Поздно переключив свое внимание с Мика на атакующего ее мужчину, Дзейра неловко взмахнула мечом… Удар противника рассек ей лоб.
– Хетч! – Шарет метнулся на помощь лепурке и тут же вспомнил, что у его ног лежит еще одно слабое создание, которое он обязан защищать…
– Помоги же ей, ублюдок… – простонала Лууза, с трудом вставая на ноги и поднимая меч.
Шарет послушно бросился к Дзейре. Его клинок быстро проделал брешь в рядах врагов…
Придя в себя, Михаил едва успел увернуться от стремительного удара копьем и направил свой меч на противника… Почувствовав, как в его тело проникает смерть, фо- ригиец дико завопил… С какой-то отстраненностью Михаил воспринял тот факт, что у его противника темные ваарские полосы и светлая лепурская кожа – сочетание, привычное в родном для Михаила мире.
Ктан прорывался к трюму, где разгорелась яростная схватка Хотя с таким же успехом он мог бы бежать и на корму, фо-ригийим пытались овладеть трюмом и рулевым веслом…
На корме дела обстояли несколько лучше, что объяснялось просто – численным соотношением. Защитникам же трюма срочно необходима была подмога. Михаил послал одну из ваарок за Трейчем…
– Мик, сзади!..
Доверяя своему инстинкту, ктан метнулся в сторону. Ногу обожгла резкая боль. "Попали" – Он резко развернулся лицом к атакующим врагам… От молниеносных ударов его меча в воздух взметнулись капли чужой крови. Но когда рядом не осталось боеспособных противников, Михаил не устоял на ногах и рухнул на палубу…
– Сейчас… – Дзейра мотнула головой, пытаясь разогнать красный туман перед глазами. – Сейчас…
– Мачту рубят! – вовремя закричала Лууза, обладавшая способностью всегда замечать то, на что срочно следовало обратить внимание…
– Уже не рубят! – Трейч двумя ударами лап располосовал физиономии нескольких фо-ригийцев, покусившихся на саму основу движения корабля. После чего, заметив, что Мик и Дзейра не подают признаков жизни, он в ярости буквально разорвал врагов на части.
Увидев эту жестокую расправу, молодой фо-ригиец поспешил нырнуть в ближайшую дверь… Осмотрев место, куда он попал, юноша довольно быстро забыл о бое. Еще бы, кто будет думать о драке, когда вокруг витают ароматы каши!.. Фо-ригиец сглотнул слюну – он успеет опустошить половину котла, прежде чем кто-нибудь поймет, что происходит…
Ах ты, паршивец! – Нила ворвалась на камбуз. Увидев, что ее каша подверглась нападению, она взметнула над головой меч… В следующий миг И ила осознала, что противник-то – всего-навсего подросток, и приостановила удар…
"Мамочка!" – Заметив занесенный над собой клинок, фо-ригийский юноша бестолково замахал кинжалом..
– Вот хетч-то… – Ваарка упала. В то мгновение, когда она коснулась палубы, Баата распорола фо-ригийца от живота до горла. И заплакала: когда теряешь свою единственную любовь, трудно сдержать слезы.
…Годок молча и стремительно, с прежней яростью отбивался от врагов. Уже несколько копий сидело в нем, но стоило Трейчу вспомнить о Мике – откуда только брались силы!
– В брюхо ему, в брюхо! – завопил фо-ригийский ктан, поднимая копье.
– Как скажешь! – Михаил проткнул врага насквозь. Хлынула кровь… Как, однако, ее много!
– Живой! – Раскрыв клюв в подобии ухмылки, Трейч упал.
– Не вздумай! – крикнул Михаил, отражая удары. Но все выпады он отбить не смог…
– …К Мику, живо! – Лоуолис оттолкнул от себя ваарок. На корме они теснили противника, так что можно было подумать и о перераспределении сил…
– Ну! Давай! – Эльф припал на одно колено и рубанул врага поперек живота. При этом рулевой краем глаза ус-пел заметить, что дела у мачты налаживаются…
– Я в порядке. – Михаил, опираясь на ваарок, встал. – К трюму!..
…Трейч попробовал подняться. Боль огненной мухой заметалась по его телу. И все же годок пересилил ее…
– …Рад,, что заглянули! – Шарет улыбнулся мертвому фо-ригийцу, пинком снимая со своего меча обмякшее тело… Внезапно, дико завопив, он прыгнул к Луузе…
"Успею!" – Михаил подобрал с палубы копье, примерился и резко метнул его… Иногда удача все же бывает благо-склонной к людям – копье прибило фо-ригийца, напавшего на Луузу, к борту. Теперь Шарет бросился на помощь Корноухому, ибо смерть вплотную приблизилась к командиру ",.,у трюма без моей помощи пока обойдутся! Трейч собрал остатки сил и перебрался на корабль противника. Он следовал древней традиции своего племени – истреблять командиров врага…
…Опьяненный боем мозг тем не менее отметил факт исчезновения Трейча – Михаил огляделся. Спустя секунду он разобрался с местоположением друга и торопливо захромал к борту.
Ктан очень хотел бы крикнуть своим солдатам что-нибудь призывно-героическое, но в голову, как назло, ничего, кроме банального крика "вперед!", не приходило… Да солдаты и сами разобрались, что к чему. Покончив со своими противниками, они устремились вслед за командиром, чтобы яростной волной захлестнуть корабль врага… Правда, с точки зрения Михаила,' волна эта выглядела совсем не впечатляюще – всего лишь четырнадцать окровавленных мужчин и женщин!
Но именно эти четырнадцать и победили. Судьба же фо-ригийцев оказалась печальной: они погибли все до последнего солдата.
– Они были прокляты Эфгом… – прошептала какая-то из ваарок.
– Смотрите! – Еще одна женщина ткнула мечом в лежащего перед ней воина. В руках мужчина сжимал кусок мяса. – Они что – воюют ради еды?!
…Послышался скребущий звук, потом всплеск. Подняв опущенные было мечи, солдаты осторожно подобрались к борту корабля… На корабль уже в который раз пыталась вскарабкаться окровавленная, яростно шипящая Линээ. И каждый раз, почти достигнув цели, она падала, чтобы через несколько секунд начать все сначала…
Ваарки выудили свою соплеменницу из воды. Оказавшись на палубе, Линээ злобно огляделась и внезапно расплакалась. Михаил с опаской подошел к ней:
– Линээ, мы нуждаемся в твоем таланте лекаря. Как ты – справишься?
I Да! – Ваарка, сердито проведя по глазам рукой, исподлобья взглянула на ктана. – Мик… Я, в общем, не хотела тебя… того… Просто…
– Забыли. – Михаил махнул рукой и развернулся к своим солдатам: – Возвращаемся к себе. Перетащим трупы фо-ригийцев на их собственный корабль и отрубим абордажные якоря… Лоуолис, получишь медицинскую помощь – и к рулю. Через час тебя сменят. Шарет, оценишь ущерб, который нам нанесли. Доложишь мне лично. Все. Двинулись…
Перебравшись через борт, ктан первым делом захромал к Дзейре. Увидев, кто к ней движется, та оставила попытки подняться, зато разразилась потоком отборной ругани.
– Правильно!.. – Лууза последовала примеру своей начальницы…
– Живы! – Михаил искренне обрадовался. – Ладно, хватит. Давайте я вас отбуксирую в лазарет.
– Что сделаешь?
– Не важно… Ну-ка, подъем!..
Осторожно подняв женщин, Михаил с помощью ваарок дотащил их до того места, где под руководством Линээ раненым оказывалась медицинская помощь…
– Там Баата, на кухне… Иилу убили, и она… – пролепетала молоденькая ваарка.
На камбузе Михаил застал Шарета, пытающегося успокоить Баату.
– Что здесь происходит? – сухо осведомился ктан.
– Нила… – всхлипнула ваарка.
– Да, Нила! Хочешь, я назову тебе имена всех тех, кого я потерял? Посидим вместе, помянем…
– Э-э, Мик… – неуверенно начал Шарет.
– Молчи!.. Баата, ты нужна нам. Но выбор за тобой: либо идти дальше с нами, храня память о живой Миле, либо остаться с мертвыми. Решай!
– Хетч тебе в глотку! – Женщина взяла тело подруги на руки и выбежала с камбуза.
– Куда это она? – Михаил удивленно приподнял брови.
Я сказал, чтобы всех наших положили у мачты…
Лицо Шарета вдруг перекосилось, как от боли.
– Сколько?
– Семеро… – Стегардец взглянул на свои окровавленные руки и неожиданно спросил: – А ты бы сам кого выбрал?
– Живых, Эфг меня возьми!.. Да, живых…
– Как-то неуверенно говоришь! – Шарет покачал головой.
– Тогда оставим… Идем к мачте, будем хоронить.
– В Арк, да?
– В Арк…
– Волною легкой растворись в море! – произнес Михаил ритуальную фразу, заранее сообщенную ему эльфом. По словам последнего, именно так следовало напутствовать мертвых, уходящих в водные просторы.
С тихим всплеском очередное тело погрузилось в воду… Ктан почувствовал на своем плече ободряющую руку Дзейры.
Михаил обратился к солдатам:
– Нас осталось восемнадцать. И да услышат меня все небожители, цифра эта не должна изменяться! Ясно?
Заручившись общей поддержкой, ктан продолжил:
– Теперь так. Сменить Лоуолиса у руля. Остальным, кроме тяжелораненых, драить палубу… Трейч, ты даже не шевелись! В тебе дырок больше, чем в сите. Баата, за тобой кухня. Справишься?
– Я возьму вот ее в помощницы, – кивнула ваарка на одну из женщин.
– Понято. Что ж, действуем.
Михаил уже присмотрел себе неплохую швабру. Но вот воспользоваться ею не удалось: Дзейра натравила на него Линээ. А с доктором разговор всегда короткий…
– Ладно, ладно… – Михаил кое-как дохромал до каюты. Там он лег и принялся добросовестно изучать потолок.?
Занимался он этим вплоть до обеда, который наступил как раз в тот момент, когда у него уже лопалось терпение. Расправившись с едой, Михаил отправился узнать, как обстоят дела у раненых. Ему нужно было лично убедиться в том, что количество подчиненных не уменьшается…
– Все в порядке, – успокоила Линээ ктана. – Через пару дней все встанут на ноги.
– Кроме меня, – тоскливо протянул Трейч. – Валяюсь тут, как мышонок…
– О, Ло, опять! – Лежащая рядом с годоком ваарка шумно вздохнула. – С таким настроением только в нужнике сидеть…
– Сейчас ты у меня!..
– Трейч, я тут кое-чего припас!- Михаил извлек из-за спины флягу, в которой что-то заманчиво булькало.
Вобрав в себя побольше воздуха, годок распахнул клюв и издал нечто похожее на радостный вопль. Хотя этот звук с тем же успехом можно было принять и за яростное рычание…
– Это ты вовремя придумал, Мик! – Линээ одобрительно кивнула.
. – Давай-ка займись собой. – Михаил сочувственно оглядел женщину. – Вид у тебя неважный…
С ктаном не поспоришь! Ваарка отправилась оказывать себе первую медицинскую помощь.
– Мик!.. – попытался привлечь к себе внимание ктана Трейч…
Наступил вечер.
"Наконец-то!" – Дзейра осторожно выбиралась из гамака. Убедилась, что ноги ее кое-как держат, и, стараясь держаться прямо, захромала на палубу…
Под черным звездным небом царствовал соленый ветер, полный мельчайших брызг воды. Женщина на секунду остановилась, подставив лицо ночной прохладе… Вот и нужная ей дверь. Дзейра тихо постучала…
– Входи! – услышала она в ответ. И вошла в каюту.?
– Что случилось? – Михаил, слегка покачиваясь, приблизился к поздней гостье. – Ты выглядишь какой-то испуганной…
– Ты прав, Эфг тебя забери… – прошептала Дзейра. Резко шагнув вперед, она обняла ктана. Поцелуй их получился жарким, подобным удару молнии. – Но сейчас здесь я, а не другая!
И ночь расцвела для них огненным цветком и расцветала еще не раз…
Следующий день начался необычно. Проснувшись, Михаил открыл и снова закрыл глаза – он так и чувствовал рядом с собой присутствие Дзейры. Отбросив сомнения, ктан пожелал себе, чтобы это стало доброй традицией…
. Но сбыться пожеланию было не суждено. Начиная со следующей ночи Дзейра больше не появлялась в каюте у командира. И объяснений этому факту Михаил найти не мог. Женщина вела себя по-прежнему сдержанно, не проявляя при встречах ни особой радости, ни особой враждебности… Просто теперь он спал один, и все!
– К Эфгу! У меня полно других забот…
Действительно, у ктана появились и новые заботы:
во-первых, шел одиннадцатый день плавания, а значит, где-то близко был Фо-Риг, а во-вторых, вот уже двенадцать часов бушевал шторм, таранивший корабль огромными волнами…
– Проклятье! – Михаил в очередной раз врезался в лестницу. Почти ползком он стал карабкаться вверх…
Новая волна положила корабль на борт. "Выпрямись! Ну выпрямись же!" – болтаясь на ступеньках, взмолился Михаил. Еще немного, и пальцы его не выдержат, разожмутся, и тогда… Медленно, как бы нехотя, корабль занял более привычное для себя положение.
Яростно ругаясь, ктан выбрался на палубу – и тут же пожалел об этом. Над Арком бушевал водяной ад: хлесткие струи воды рассекали мир на миллион частей, ревуший ветер рвал на части все, до чего мог дотянуться, чер ными громадами кружили в диком танце волны.
– Лоу-о-лис! – прокричал Михаил в пространство Ветер тут же порвал его зов на мелкие клочки.
– Зде… – раздался ответный крик.
Цепляясь за все, что попадалось под руку, Корноухий двинулся на корму.
– Вот погодка, а?! – встретил Михаила возглас Л инээ.
– Какого черта ты здесь делаешь?! – Ктан закашлялся. – Про… кля… тая во… да!
– Она здесь не одна. – Дзейра мило улыбалась, стоя у руля и помогая эльфу управлять кораблем.
– Именем Эфга, куда вы рулите?! – Михаил смотрел на всю эту компанию, как на сумасшедших.
– Мачта! Мачта! – заорала Линээ. Раздался угрожающий треск…
– Если не убрать парус, мачте конец! Проклятье, нам надо было сделать это при первых признаках бури… А вы – скорость, скорость! – слышались сквозь рев бури вопли Лоуолиса.
– За мной! – Михаил шагнул прочь.
В это мгновение корабль накрыла новая волна. Ктан почувствовал, что нахлынувшая вода куда-то уносит его…
– Хетч! – коротко выдохнула Линээ, метнувшись на помощь командиру.
Нелепо взмахнув руками, Михаил сквозь пелену дождя увидел, что летит прямо за борт, и… чьи-то руки ухватили его запястья.
– Назад… – прохрипела Линээ, подтягивая мужчину к себе.
– Парус! – Михаил уцепился за борт. – Я уже держусь… Выругавшись, Линээ выхватила меч и двинулась к мачте. Но дойти не успела… Пятнадцатиметровый столб, бывший некогда деревом, с треском переломился и рухнул на палубу… Линээ успела только заметить, что к ней несется что-то длинное и темное… "Что это?" – мелькнула в ее го-
лове мысль, а в следующее мгновение Михаил резким толчком отбросил ваарку от места падения мачты. Проломив борт, древесный ствол канул в Арк. Образовался сток, в который и хлынула скопившаяся на палубе вода….
– Хоть какая-то польза. – Михаил с трудом приподнялся. Тут же его отшвырнуло к трюму. Секундой позже здесь же оказалась и Линээ. Встряхнувшись, она улыбнулась:
– Вроде без мачты кидает меньше…
– Да, – ответил, потирая ушибленную грудь, Михаил.
Хотя он не считал, что положение улучшилось. Корабль по-прежнему, как соломинку, кидало волнами – стремительный полет-плавание продолжался.
– Эй!.. – донесся оклик со стороны лестницы, ведущей в кубрик.
– Беспокоятся, – объяснила Линээ. Поглубже вдохнув, она устремилась на голос.
"Какого черта я тут делаю?" – подумал Михаил, хватаясь за люк трюма.
Очередная волна прокатилась по палубе. Выплюнув изо рта воду, ктан вдруг вспомнил, что пропустил ужин.
Но ведь то же самое можно было сказать и об остальных солдатах!
– К Эфгу! – Михаил потащился к своей каюте… Надо быть настоящим маньяком, чтобы в такой шторм находиться под открытым небом!
Однако до каюты ктан так и не добрался…
– Скалы впереди! – раздался вопль Дзейры.
– Вот хетч-то, – спокойно прокомментировал этот крик эльф.
Несколько минут Михаил уговаривал себя посмотреть, куда направляется корабль. Когда он все-таки взглянул в том направлении, то увидел лишь стену воды.
, – Слава… – Михаил попытался по сложившейся привычке облегченно вздохнуть, и тут же, словно в насмешку, завеса дождя расступилась, открыв за собой черные зубцы екал.
– Поворачивай! – Ктан бросился к рулю.
Что происходит? – выбираясь из кубрика, спросила Линээ.
– Куда?! – заорала Дзейра.
– Спокойно, спокойно… – Михаил глубоко вдохнул, выдохнул. – Линээ, всех на палубу, живо!
– Понято! – Показалось, что женщина буквально испарилась, – так быстро она убежала. Но, скорее веете ей просто помогла врезавшаяся в борт корабля волна…
Ктан поспешил на корму. Туда он прибыл, скользя по палубе на животе.
– Стоп. – Дзейра остановила подъехавшего к ней мужчину.
Не вставая, Михаил взглянул на лепурку:
– Постарайся найти проход или что-нибудь подобное…
– Не получится! – Голос эльфа от напряжения дрожал. – Проклятая посудина не слушается!
Словно в подтверждение этих слов корабль рвануло куда-то в сторону. Руль, ударив в грудь алькарца, отбросил его на несколько метров в сторону. А вместе с ним и Дзейру, которая пыталась перехватить управление. Ктан бросился к женщине…
– Построиться! – раздалась на палубе команда Линээ. Восемнадцать солдат с большим трудом образовали некое подобие шеренги.
– Подъем! – Михаил помог лепурке и эльфу встать. – К остальным!
Двое незадачливых рулевых выполнили приказ. Добравшись вслед за ними до своих людей, ктан с двух попыток зафиксировал себя на месте:
– Внимание! Сапоги снять и за пояс, подошвами вверх… Всем обвязаться канатом…
– Каким?! – Линээ пыталась перекричать рев бури. Михаил огляделся. Заметив у мачты подходящий обрывок такелажа, он устремился к нему.
– Хетч! – Трейч заскользил по палубе.
– Вот. – Вернувшись через минуту, ктан перебросил солдатам импровизированный канат. Годок, на свое счастье, поймал его первым.
– Скалы близко!..
– Живее!..
Жестокий удар потряс корабль. Раздался жуткий треск. Палуба мгновенно вздыбилась, подбросив Михаила высоко в воздух… Бросившись вперед с концом каната, Дзейра попыталась ухватить Корноухого за одежду, но на какие-то доли секунды опоздала.
– Ми-ик! – раздался ее отчаянный вопль.
Крик этот Михаил еще услышал, а вот ответить уже не смог. Над головой его сомкнулась черная бездна. "Ну уж нет!" – Он рванулся вверх… Его ударило в грудь чем-то твердым, режущим… Поняв, что миновал скалы, Михаил еще сильнее заработал руками и ногами, на какие-то доли| секунды сумел вынырнуть на поверхность, чтобы набрать в легкие воздуха. Но тут на него с ревом обрушилась волна, и он вновь пошел ко дну. "Нет!.." – Михаил чувствовал, что силы его иссякают. Показалось – вот она, смерть, уже показывает ему свой отвратительный оскал!.. Он со-брал остатки сил…
Мощный, стремительный водоворот закружил человека, вовлекая его в дикий танец. И для него мир окутался мраком…