Снова режущий удар заставил Михаила очнуться. И опять нахлынувшая волна понесла его в неизвестность… "Все!" – Он обреченно рухнул на камни…
Наконец осознав, что с ним происходит, ктан с хриплым ревом стал карабкаться по камням вперед, к берегу. Однако Арк вовсе не собирался так легко уступать суше свою добычу…
"…Не успею!" – Глаза Михаила сами собой закрыва- лись. Израненное тело отказывалось повиноваться хозяину. Но долгая и мучительная смерть в воде ктана не устраивала… Дождавшись первой же волны, он прыгнул вверх. Его закрутило, поволокло куда-то. Ударило о камни, затем о деревья… "Деревья!" – Ктан мертвой хваткой вцепился в их ветви…
Волна как бы нехотя отступила. Почувствовав под собой твердую землю, Михаил пополз, стараясь удалиться от Арка как можно дальше. Когда уже не было сомнений в том, что опасность миновала, он хрипло рассмеялся и потерял сознание… Очнулся он только через несколько часов. Во всяком случае, Корноухий так полагал, потому что над Фо-Ригом все еще простирала свои крылья ночь.
Он огляделся… Буря стихла. Хлещущий ливень превратился в моросящий мелкий дождик, ветер заметно ослабел. Погода тем не менее оставалась мерзкой…
Михаил рискнул подойти к Арку поближе. Здесь тоже все изменилось. Вместо огромных и страшных волн на серповидно изогнутую линию берега накатывался сильный, но вполне обычный прибой.
Михаил заскрежетал зубами: корабль пропал, воды и пищи не было, кругом вражеская территория, а друзья… Друзья канули в неизвестность.
– Буду их искать, – прошептал Михаил. Он не допускал даже мысли, что его друзья могли погибнуть.
Прикинув, где потерпевшие крушение могли вероятнее всего попасть на берег, ктан решительно туда направился. Путь занял не менее часа: движение сильно осложняли скользкие камни и мусор, нанесенный бурей,.. Но вот Михаил прибыл на место – вокруг черные скалы, песок, обломки деревьев и… отпечатки ног! Подпрыгнув от радости, он устремился по следу… Через несколько минут перед ним возник черный зев пещеры.
– Эй! Гостей ждете? – рискнул подать голос Михаил. В следующее мгновение он был погребен под грудой тел.
Особенно зверствовал Трейч… Обниматься с годоком это, конечно, занятие не для слабаков!
– А мы-то… – Дзейра быстро провела по глазам рукой. Нет нужды говорить, что лепурка и слезы – сочетание, встречающееся крайне редко!
– Выше нос! – Михаил усмехнулся. – Давайте-ка пройдем в этот каменный приют, а то мы здесь как-то на виду…
Вновь воссоединившаяся команда беглецов укрылась в пещере. Когда за последним из них был задернут полог из обрывков одежды, Михаил внимательно пересчитал своих подчиненных. С почти истерической радостью он убедился, что все восемнадцать бойцов целы и невредимы. Разве только поцарапаны сильнее обычного!
– Все здесь, – радостно кивнул Шарет, догадываясь о причинах появления влаги в глазах Корноухого. – Никто не пострадал. Нас просто мягко высадило на берег огромной волной. Да и канат помог.
– Превосходно! – Михаил уселся у весело потрескивающего костра. – Итак, что мы имеем?
– Продовольствия нет, – открыла список Баата. – Бурдюки вот есть, но воды…
– Погоди, – прервала ее Линээ.- Мик, может, нам стоит выставить часовых?
– Несомненно.
Минут десять они составляли график ночного дежурства. Наконец две женщины покинули пещеру, и разговор продолжился…
– Еду и воду мы поищем завтра. – Ктан оглядел друзей, сидящих рядом с ним. – Что у нас осталось из амуниции?
– Личное оружие сохранено… – начала Дзейра.
– С лекарствами плохо, – подала голос Линээ. – Я тут, правда, припасла кое-что, да и в лесу можно будет поискать… Ладно, это я беру на себя.
– Одежда, как видишь, несколько потрепана, но нам не привыкать, – продолжила лепурка. – С посудой и прочим – полный хетч!?
" Переживем. Михаил повернулся к эльфу – Лоуолис. теперь очередь за тобой. Куда мы, по-твоему, попали? -В Фо-Риг. – Алькарец задумчиво почесал лоб. Я бы сказал так: Риг-ро к югу от нас. Хотя в любом случае мы должны двигаться на юг. Там наша родина…
После этих слов в пещере установилась тишина. "Для кого как…" – подумал Михаил, принимаясь стаскивать себя мокрую одежду. Но если солдаты вспоминают о доме, то мешать им не следует…
– Надеюсь, завтра погода исправится… – нарушила молчание Лууза. Однако никто больше не проявил желания высказаться по этому поводу.
– Ого! – воскликнула Линээ, рассматривая тело ктана. Там вовсю цвели кровоподтеки. – Ну-ка, к лекарю, быстро!
– Начинается… – вздохнул Михаил.
Послышался смех. Все хотели выразить сочувствие
своему командиру…
Всем спать. Завтра трудный день, – приказал ктан. Через пять минут в пещере раздавалось лишь сонное бормотание. Приказ есть приказ: исполнять его следует незамедлительно…
– Ну и нам пора, – сказала Линээ, заканчивая обработку ран своего пациента.
– Согласен. – Михаил устроился у огня, по неизменной привычке подложил под голову солдатский пояс и почти мгновенно уснул.
Следующее утро неожиданно началось с чьего-то дикого крика.
– Я не виноват! – вопил Трейч, приплясывая на месте. Мгновение – и ктан оказался на ногах, будто он и не
спал:
– Что, Эфг вас забери, происходит?!
– Этот мерзавец спихнул мою куртку в костер! – воз-мущенно заявила ваарка, имени которой Михаил никак не мог вспомнить.
– Ничего подобного. – Годок тяжело засопел.?
– Ну вы даете! – Михаил сел на камни. -Я уж думал- все, нам конец!
– В чем я теперь пойду? – Женщина выразительно воздела руки к небу.
– В чем мать родила, – буркнул не выспавшийся Шарет. – Орут как полоумные…
– И то верно. Прекратить крик, иначе нас услышат те, кому знать о нашем присутствии совсем не обязательно! – Корноухий встал. Смерив друзей грозным взглядом, он покинул пещеру по неотложному делу…
– Чтоб тебя, день ведь! – Ктан выпучил глаза на Близнецов, приближающихся уже к верхней точке своей траектории. И действительно, их первый день на земле Фо-Рига был в самом разгаре.
– Обрати внимание на погоду, – посоветовала Дзейра, сидевшая у входа в пещеру.
Последовав ее совету, ктан убедился, что картина мира значительно улучшилась: тучи превратились в легкие пе-ристые облачка, свободно пропускавшие солнечные лучи, прохладный ветерок с Арка разгонял обильные испарения просыхающей земли, даже запели птицы…
– Завтрак! – Ктан кивнул своим мыслям. – А ну-ка, народ, привести себя в порядок и построиться…
Минут через пятнадцать перед пещерой выстроилась шеренга из восемнадцати солдат. Были они относительно умыты, сносно вооружены и более-менее одеты. Пройдя вдоль строя, Михаил удовлетворенно заключил:
– Неплохо, неплохо… Итак, мы задержимся здесь еще на час или полтора – для того чтобы Фаа и Зроо могли добыть, а Баата – приготовить нам что-нибудь на обед. Желательно – мясо и воду. Затем мы незамедлительно покинем это место. Лоуолис, ты пока определись с на-правлением нашего движения. Ничем не занятые солдаты могут устроить себе легкую разминку. Всем все понятно?
– Да! – ответил восемнадцатиголосый хор.
Две ваарки, Зроо и Фаа, взяв луки, торопливо зашагали в сторону леса, что виднелся сразу за камнями. Эльф принялся внимательно изучать окружающую местность. этим занятием он незаметно для себя удалился от пещеры на значительное расстояние. Остальные, включая Михаила, тем временем деловито звенели мечами…
Ктан ловко поднырнул под клинок соперницы, выбил оружие из рук лепурки и довольно улыбнулся, приставив меч к хрупкой белой шее.
– Да-а-а! – только и сказала Дзейра, после чего силь-ным ударом ноги сбила Корноухого с ног. Меч оцарапал женщине шею, но она даже не обратила на это внимания. – Ну как, ктан?
В следующий миг лепурка сама, как подрубленная, рухнула на землю. Похоже, на Груэлле совершенно неизвестен был такой прием, как подсечка.
Вот так! – ответил Михаил. Он уже стоял на ногах, го-товый к защите… Нападение не заставило себя долго ждать. Опомнившись, Дзейра ринулась на соперника, подобно ле-тящей стреле. Клинки снова скрестились, высекая искры…
Так называемая разминка продолжалась довольно дол-го. А точнее, до тех пор, пока с охоты не вернулись две ва- арки, которые принесли несколько бурдюков с водой и тушу похожего на кабана животного. Представая себе, какое жаркое получится из этой туши, солдаты сладко причмо-кивали губами.
Баата незамедлительно занялась приготовлением обеда. Разведя костер, она воткнула в землю две рогатки, насадила тушу на вертел, и уже через несколько минут добытое мясо подрумянивалось над огнем, распространяя вокруг дурманящий аромат. От такого запаха тренировка как-то сама собой прекратилась.
Подсев к жаркому поближе, Михаил взглянул на небо: не слишком ли далеко виден дым от костра? "Не слишком!" – решил он, полностью сосредоточив свое внимание на мясе.
Потянулись томительные минуты ожидания…
– Готово! – Увидев, как жаркое мгновенно исчезло из ее рук, Баата невольно улыбнулась. Тут же послышалось яростное урчание: солдаты расправлялись с обедом…
– Все. – Михаил встал. Привел себя в порядок. – Ло- уолис, ты выяснил, куда нам следует двигаться?
– Туда. – Эльф махнул рукой куда-то в глубь суши.
– Ты уверен?
– Вполне. Побережье здесь тупым клином врезается в Арк. Мы находимся по одну сторону клина, Риг-ро – по другую. Если мы направимся на юг, то как раз выйдем к реке.
– Выступаем! – скомандовал Михаил.
Солдаты быстро распределили между собой нехитрый груз, выстроились в колонну и довольно бодро зашагали к лесу. Вскоре достигнув его, они углубились под зеленые своды деревьев. Вокруг как-то сразу потемнело. Запахло мокрой, преющей травой: теперь, когда ветру негде было разгуляться, ничто не мешало запахам и испарениям скапливаться в воздухе. Становилось жарко и душно…
В который раз вытирая пот со лба, Михаил осматривал на ходу окружающие отряд зеленые стены… Что ж, нападение противника здесь может произойти совершенно неожиданно. Врагу ничего не стоит проследить за ними, прячась в чаще, устроить засаду и в самый неподходящий для них момент – атаковать. "Паранойя!" – Такая оценка своего состояния не помешала Михаилу всерьез задуматься о том, не послать ли ему нескольких человек в развед-рейд… Впрочем, он тут же отказался от этой затеи: их группа и так невелика – не стоит дробить ее и без того малые силы. К тому же эта местность никому из солдат не знакома. Потеряются, кто их будет искать?..
"Идем так, как есть!" – подвел итог ктан.
Они шли по нескончаемому лесу, среди похожих на тополя деревьев, плотных зарослей шипастых кустов и лиан, иногда плотной стеной преграждавших путникам дорогу… С этой проблемой солдаты справлялись просто – с помощью мечей. Один взмах хорошо отточенного стального клинка – и впереди целая просека!..
Основная неприятность заключалась в комарах и ив, подобных тварях, тучами вившихся над людьми. Эти кровопийцы способны были довести до белого каления любое теплокровное существо. Даже годок, с его прочной шкурой, и тот пал их жертвой…
"А что будет ночью?.." – Трейч с тревогой посмотрел на небо. Близнецы уже покидали небосклон, погружая мир в темноту.
– Привал! – скомандовал Михаил. Мимоходом он по-радовался тому, что теперь сам мог выбирать время отдыха – в отличие от незабываемого похода с Тейрой. Он приказал развести огонь: – Только не слишком много дыма!
– Ну, тогда мошкара от нас не отстанет, – заявила Ли- нээ, яростно хлопая себя по лбу.
На дым могут слететься кое-кто покрупнее насекомых, пояснил ктан. – Распорядок такой: проверяем амуницию, ужинаем и ложимся спать. Но это не все. Три человека идут в патруль. Каждый час – смена…
– Ая? – Трейч возмущенно приподнялся с земли. – Ты сказал "три человека"…
– Но я имел в виду – два человека и годок… Теперь все всем понятно? Отлично, тогда отдыхаем.
Солдаты, расположившись поближе к огню, занялись| ужином. Им ничто не мешало: как ни странно, мошкара боялась костра, даже бездымного.
– Алькарского бы сейчас… – мечтательно протянул эльф.
– А спину тебе вареньем не намазать? – буркнул Михаил, сделав несколько глотков воды. – Кстати, завтра с утра – охота и попытка найти воду.
– Понято! – ответили хором Фаа и Зроо.
– Лоуолис, сколько нам еще идти? – вступила в разговор Дзейра.
– Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки… Если, конечно, нас ничего не задержит.
– А что нас может задержать? – Михаил напрягся.
– Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми – верная смерть! – Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья…
– Ветер. – Линээ зевнула. – Давайте-ка спать, маль-чики и девочки.
– Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. – Михаил встал. – Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.
– Как мило! – Стегардец тяжело вздохнул.
– Передайте привет кровопийцам! – напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.
Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?
Миновал положенный час…
– Быстрей, быстрей! – Шарет подбежал к огню. – Проклятое зверье!
– Подыхайте! – Михаил почти сел в костер. – Дзейра, буди смену. Мы отключаемся…
– Что?
– Буди давай…
Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату – насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.
– Охотятся! – беспечно заметила Лууза.
– Точно, – подтвердила Линээ, разминаясь. – Нас много: опасаться нечего…
– Опасаться? – Михаил открыл глаза. Зевнул. – Та-ак, почему не разбудили?
– Завтрак готов. – Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.
– А как вода?
– Порядок! – ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.
– Что ж. – Михаил сел. – Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.
Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало…
– Пять минут на сборы! – приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.
Через положенное время солдаты, с трудом построив-шись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.
В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мош-кары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что ко-лонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками – тоже не сахар, но все же…
– Проклятье! в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отка-заться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами…
– Потерпи. Впереди вроде просторнее… – подбодрила товарища Дзейра.
Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной…
По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.
Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп…
Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями…
– Смотри! – Эльф предостерегающе поднял руку.
Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.
– Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, – прокомментировал случившееся Лоуолис.
– Поле обходим! – Михаила передернуло. – Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.
Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря…
Над верхушками деревьев пролетел катер… Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: метал-лическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель…
Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требо-вание – чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях…
– Разберемся! – злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.
– Какого Эфга? Почему ты так долго? – встретил Ми-хаила яростный шепот Дзейры.
– Естественная потребность организма, – буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: – Ну облегчался я, облегчался!
– А-а. – Лепурка кивнула. – Ну как? Выступаем?
– Разумеется.
Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри – заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.
– Все одно к одному! – Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды
– Вкусно!.. – Женщина улыбнулась.
– Сама ешь! – Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.
Дальше они шли молча. И только когда Близнецы пе-ревалили за полдень, тишина была нарушена…
– Привал! – раздалась команда.
Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баа-
та приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все нето-ропливо поели, растягивая отдых, – как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным де-лом, как война…
"Ведь ни за что не встану!" – мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:
Кончай прохлаждаться! Ноги в руки – и марш за I мной!
– Зверь, а не командир! – позволила себе Дзейра ко-кетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла…
Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык…
– Сдается мне, костер нынешним вечером надо раз
вести побольше, – произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. – Что-то зверьки беспокоятся.
– Стоп! – Михаил остановился, внимательно осмат-ривая чернеющий вокруг лес. – Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.
Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.
Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало…
Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь – еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!
– Чувствуете? – Лоуолис втянул носом воздух. – Пахнет Риг-ро…
Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.
– Из леса не выходить! – приказал Михаил. – Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой – осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза – слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?
; Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подби-раться к воде. То же самое проделывали и его спутники…
Наконец, скатившись с очередного холма в облаке пес-ка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.
– Вроде тихо. – Лоуолис закрыл глаза и прислушался. Ветер поднимал на воде небольшие волны и тихо шелестел прибой, перебирая прибрежную гальку, неподалеку в воде плеснула рыба…
– Отлично! Один Ло знает, сколько я мечтала о купании в реке. – Линээ расстегнула верхнюю пуговицу куртки – судя по всему, она намеревалась воплотить свою мечту немедленно, прямо здесь и сейчас.
– На твоем месте я бы этого не делал. В Риг-ро водятся гады величиной вдвое больше тебя, – предупредил эльф. – Однажды я собственными глазами видел, как такая тварь мгновенно перекусила алькарца пополам.
…Линээ тут же тщательно застегнулась.
– Возвращаемся, – сказал Михаил. Он выяснил для себя все, что хотел.
Добравшись до наспех разбитого лагеря, ктан с некого рой тревогой стал ждать остальные группы разведчик' какие новости принесут они?
А новости эти оказались, прямо сказать, мерзкими..
– В трехстах метрах ниже по течению, на этом же берегу, пост яроттцев! – на одном дыхании выпалила Зроо как только они с Беетой оказались в лагере.