Представьте себе поле, тянущееся полосой шириной примерно метров триста, между двумя желто-зелеными стенами леса. Травяной ковер, редкие крапинки полевых цветов и узкая змейка дороги – вот и все, что останавливало на себе взгляд…

Но третий Лозанский отряд выбрал это место для своего лагеря, и наступило время перемен… За несколько часов лозанские солдаты успели вытоптать большую часть травы и цветов, устроить на ночлег отрядных животных, в короткое время завершивших процесс уничтожения зелени, срубить множество деревьев на дрова и для постройки укреплений, а также поставить вдоль дороги куполообразные шатры для своих командиров.

Ночью шатры были ярко освещены изнутри мерцающим золотистым светом: ктаны отряда обсуждали между собой то, что произошло га день. Простые же солдаты предпочитали располагаться у костров, подпирающих ночное небо голубоватыми дымами. Под открытым небом лозанские вояки чувствовали себя более комфортно и безопасно, даже при том, что их силуэты отчетливо виднелись на фоне пламени…

…Присмотревшись к этим силуэтам, имеющим вполне человеческие очертания, Михаил облегченно вздохнул: общаться с монстрами ему, мягко говоря, не хотелось. Он считал, что с него вполне хватит и той твари в лесу…

Это свои, – неожиданно раздался чей-то голос.

Михаил вздрогнул. Обернулся… Трое мужчин, возникших, казалось, из ниоткуда, опустили луки и отошли. Темнота мгновенно поглотила их.

Часовые, – пояснил рыжеволосый и неспешно зашагал к шатрам, золотистые купола которых виднелись впереди. – Идем, нас ждут, – окликнул он своего спутника, заметив, что тот не двигается с места.

Очнувшись, Михаил медленно побрел вслед за Тур- ном, продолжая при этом рассматривать сидящих у костров людей. На вид – самые обычные люди, которые к тому же занимались самыми обычными делами: кто-то чистил оружие, кто-то обсуждал события прошедшего дня, а кто-то просто следил за тем, как жаркое на вертеле покрывается аппетитной коричневой корочкой… "И наверняка хрустящей!" – Михаил невольно совсем замедлил шаги.

Пошевеливайся. – Турн оглянулся. – Я отведу тебя в тридцатку Сторда, куда вхожу и я. Там ты сможешь поесть, выпить и немного отдохнуть, прежде чем мы пойдем подбирать тебе оружие…

Э-э-э… Возможно, я забыл сказать… но я пацифист.

Это что – болезнь?! – Воин резко остановился.

Нет, это призвание… Ладно, забыли. Судя по всему, оружие мне не помешает, так что… – Михаил осекся и замер.

Мимо него прошли два удивительных существа, обладающих сильным и подвижным телом льва, крыльями жука и головой птицы – комбинация, достойная ночного кошмара. Приглядевшись, Михаил заметил, что грудь, бока и живот существ закрыты металлическими пластинами, которые тихо позвякивали при каждом шаге своих хозяев.

Годоки, наши союзники, – прокомментировал странную встречу Турн. И махнул рукой, указывая куда-то в сторону: – Видишь, там их костры.

В указанном направлении Михаил действительно различил на фоне пламени какие-то чудовищные силуэты. Продолжая по пути наблюдения, Михаил достаточно быстро подразделил эти силуэты на два вида: уже знакомых годоков и неких гигантов, метра четыре высотой, обла-дающих, судя по всему, огромной силой. Один из таких гигантов как раз пролетел над полем, неся в когтях ствол дерева…

Та-годы, наши грузовые воздушные корабли. Мы их используем при переправах и постройке укреплений, – пояснил Турн, увидев, за чем внимательно наблюдает Обещанный.

Они разумны?

Разумнее нас с тобой вместе взятых.

В ответ на это заявление Михаил лишь кивнул, мельком подумав, что Турну, пожалуй, стоило бы иметь в виду только себя.

А чем занимаются те, что поменьше?

Годоки – истребители. Дело в том, что та-годы, хоть и умеют летать, слишком громоздки и неповоротливы для боевых действий. Годоки же идеально приспособлены для нападения с воздуха.

Военно-воздушные силы? – Михаил удивленно приподнял брови.

Ты хорошо сказал. – Турн улыбнулся. – Это надо будет запомнить… Нам направо.

Они свернули и пошли вдоль сложенных из стволов деревьев баррикад. Было видно, что построены те недавно.

Кое-где около этих сооружений еще суетились строители люди под руководством маленьких, не более полутора метров высотой, бородачей.

Чтоб я сдох, это же гномы! – Михаил остановился. Челюсть его в который раз поползла вниз. – Гномы…

И что? – Турн непонимающе взглянул на него. – Они живут к западу от нас, в горах Ренэлин-дгор… Вернее, жили. Войска Ночного Ветра вытеснили дгоров к нам. Здесь они входят в строительные отряды. Эти шельмецы – удивительные мастера. Поверишь ли, меч, купленный когда-то в Дгор-Рьине, до сих пор исправно служит мне.

Да ну? – выпучил глаза Михаил.

Точно, – подтвердил солдат, похоже, вновь не заметив насмешки, что наводило на мысль о некотором его простодушии. – Идем, Обещанный. Вон наши костры… И, судя по их виду, на ужин мы будем жрать зерно… Именем Эфга, где огонь?

Я не виноват, – развел руками парень, чуть постарше Михаила, склонившийся над еле теплящимися углями. Светлые волосы, миндалевидные глаза и заостренные уши выдавали в нем сородича Тейры. – Десятые и двадцать третьи расхватали все дрова…

А ты где был? – Турн грозно взглянул на кострового.

Я пытался, честно, – поспешно ответил тот, – но эти мерзавцы использовали Чида и Дара, а с годоками не очень-то потягаешься. Вмиг намнут тебе бока. В результате мне досталось одно гнилье, которое…

Где Сторд? – перебил Турн говорившего.

У Тейры, – недовольно ответил за парня подошедший Брон.

Михаил усмехнулся: этот маг всегда чем-то недоволен!..

Турн нахмурился:

А ты что здесь делаешь, старик?

– Это я попросил его помочь, – замялся незадачливый костровой. – Что ему, трудно, что ли…

Вовсе не трудно! – взвился Брон. – Но если я буду расходовать свою энергию на всякие пустяки то кто тогда будет отражать атаки Яротта, а? Что?! Молчите'" Если каждый идиоте поросячьими мозгами будет просить меня ПОМОЧЬ ему развести жалкий огонек… Удивительно, что ты, Крел, дожив до таких лет, хоть штаны научился себе сам застегивать!

Брон оглушительно фыркнул и победно взглянул на молодого парня.

А он их и не застегивает, – заявила лежащая на земле в паре метров от спорящих женщина, томно потягиваясь.

Грянул смех.

Торика, молчи. – Крел сделал резкий вдох. – Клянусь Эфгом…

Прекратить шум! – Из темноты вынырнул Сторд.

Брон, если ты не хочешь, чтобы я припомнил тебе вчерашнее и сделал с тобой позавчерашнее, немедленно разожги огонь.

Старик насупился, зыркнул сердитым взглядом по сторонам и пробормотал несколько слов… Внутри у Михаила что-то тонко зазвенело. Над углями, чуть колыхнув воздух, взвилось пламя.

Брон, еще раз окинув суровым взглядом всех присутствующих, резко развернулся и удалился.

Весело хмыкнув, Крел укрепил над костром вертел с будущим жарким.

Обещанный, ты где? – Сторд огляделся. Заметив Михаила, он подошел к нему и, кивнув, представился: – Сторд, ктан шестьдесят седьмой тридцатки Лозанского отряда.

Мик, по мнению некоторых – Обещанный.

Шутишь все. – Мужчина спокойно взглянул на Михаила и повернулся к солдатам, с интересом слушающим разговор. – Все слышали, кто это?.. Торика, молчи, и чтобы я тебя не видел… Теперь так: Мик, после ужина пойдешь с Турном, он подберет тебе оружие в обозе и проводит к Тейре. Всем все ясно?

А Хрог? – Турн недоверчиво покачал головой.

В обозе я уже распорядился. – Сторд кивнул и повторил свой вопрос: – Всем все ясно?

Солдаты дружно кивнули.

Тогда отдыхаем. – Ктан удалился к стоящему невдалеке шатру. Вопреки ожиданиям Михаила он вскоре вернулся обратно и удобно расположился среди простых воинов.

По кругу пустили бурдюк с вином. Последовав примеру своих соседей, Михаил добросовестно приложился к нему… По вкусу – чуть крепче столового вина, но с приятным букетом, напоминающим о цветах и травах.

Поосторожнее с алькарским, приятель, – доверительно прошептал Михаилу сидящий рядом с ним солдат. – Тейра не любит разговаривать с пьяными.

Ты всерьез думаешь, что можно захмелеть с этого?

С трех кувшинов я падаю, – честно признался солдат. – А меня мало кто может перепить.

Охотно верю. – Михаил кивнул и вновь приложился к бурдюку. Ему требовалась какая-то разрядка…

Минут через сорок Крел возвестил, что ужин готов. Не прошло и секунды, как мужчины и женщины уже вгрызались в аппетитное мясо. Обещанный не ошибся: мясо было с хрустящей корочкой…

– …Направо, – сказал Турн, сворачивая в узкий проход между шатрами.

Михаил послушно следовал за ним. После приличного куска мяса и обильных возлияний он слегка расслабился, и теперь идти куда-то ему страшно не хотелось. Состояние его сознания приблизилось к ступору, при котором мозг отказывается перерабатывать новую информацию. Ин-формации и так было в бесконечное число раз больше, чем нужно…

– Эго ты, Обещанный? – раздался откуда-то сбоку гулкий голос.

Повернув голову, Михаил с несколько туповатым выражением лица уставился на птичью голову годока. А я с вами на брудершафт не пил…

– Это он, – поспешно вступил в разговор Турн, видя

как надкрылья годока слегка приподнялись, что служило признаком легкого гнева у этих существ.

Нам просто хотелось взглянуть на тебя, – миролюбиво пояснил второй годок.

Какого… – Михаил глубоко вдохнул, но, почувствовав на своем локте пальцы Турна, медленно выдохнул.

А не тяпнуть ли нам?

Позже. – Начавший разговор годок хохотнул, и оба этих создания не торопясь удалились в темноту, что-то бормоча на своем языке.

На твоем месте я бы вел себя более вежливо. – Турн с облегчением вздохнул. Потом, немного подумав, добавил: – С годоками шутки плохи.

Ты не на моем месте, – резко ответил Михаил. И с удовольствием представил себе, как бы он засовывал этого рыжего в автобус в час пик…

Ладно, пойдем.- Турн кивнул. Они продолжили свой путь.

Вскоре впереди показался обоз, представляющий собой вереницу телег, составленных таким образом, что они образовали кольцо. Внутри этого кольца паслись обыкновенные лошади. Михаил почувствовал некоторое облегчение: хоть что-то знакомое…

– Хрог! – внезапно крикнул Турн в пространство.

Под одной из ближайших телег завозились, и на свет костра выбрался невысокий, полный мужчина. За ним потянулись руки, очень похожие на женские. Мужчина шикнул в темноту, и руки исчезли.

Что орешь?

Сторд предупреждал тебя…

Да? – Хрог запахнул куртку на груди. – А где я возьму снаряжение? Я его не делаю…

Не прибедняйся, бочонок – Турн усмехнулся. – Вчера я лично видел, как ты перебирал амуницию.

А кто докажет, что это и есть Обещанный? – Хрог хмуро взглянул на Михаила.

Сейчас я отрежу тебе уши, отнесу их к Брону, и он вложит в них знание, – многообещающе заявил рыжеволосый.

Ладно… уши… Чуть что, сразу уши! – Ворча, Хрог подошел к одной из телег. Откинув холст, укрывающий ее, он кивнул на связки курток, штанов, сапог, перевязей и прочей амуниции: – Выбирай.

Сейчас. – Турн вздохнул.

Забравшись в телегу, он стал тщательно перебирать лежащие там вещи, время от времени бросая на Михаила оценивающие взгляды.

Штаны у меня уже есть. – Михаил поддернул джинсы, словно боялся, что их с него сейчас будут стаскивать.

Хрог и вправду начал проявлять к джинсам нездоровый интерес:

Откуда такие?

С небес упали, – ответил Михаил, еле успев поймать сверток, брошенный ему Турном.

Через двадцать минут тяжелейшего труда Обещанный был наконец облачен в сапоги, куртку, походный пояс и две перевязи – для меча и для копья. От креплений для лука с колчаном стрел он отказался, считая, что вид у него и без того уже достаточно идиотский. К тому же он никогда не отличался особой меткостью при стрельбе.

Теперь оружие, флягу, тарелку, ложку, точильный камень, лекарства, – потребовал Турн.

Хрог попытался было снова возразить, но под грозным взглядом рыжеволосого закрыл рот, повернулся и прошел к следующей телеге.

Еще через полчаса Михаил преобразился в типичного лозанского воина: метровый узкий меч висел у него с левого бока, длинный кинжал – с правого, за спиной было прикреплено двухметровое копье, наконечник которого торчал над головой не хуже антенны, на поясе болтались фляга и тарелка, а в специальные кармашки на ремне были вложены точильный камень, пучки каких-то трав и прочие мелочи, без которых воину, как говорится, не жизнь, а полный хетч… Турн удовлетворенно кивнул. И правильно – посмей он улыбнуться, ему бы туг же пришлось отражать атаку Михаила, который считал свой теперешний вид чрезвычайно глупым. Впрочем, до рукопашной дело так и не дошло…

Тейра ждет, – вовремя вспомнил Турн. Резко развернувшись, он быстрым шагом направился к шатру командующего.

Михаилу ничего не оставалось делать, как присоединиться к своему рыжеволосому сопровождающему. Идти им было недалеко – каких-то жалких двести метров по полю, кишмя кишащему солдатами.

Не обращай внимания на Хрога, он редкостный скупердяй. Легче годока научить варить кашу, чем у него достать что-нибудь, – затеял Турн разговор.

Я понял, – лаконично ответил Михаил, осторожно ступая между кострами. Его амуниция скрипела, звенела, и он уже получил пару ударов собственным копьем по затылку.

От костров до него долетало нечто похожее на смех.

Привыкнешь, – подбодрил Михаила Турн.

А кто сказал, что я собираюсь к этому привыкать?

Увидим…

Часовые у шатра Тейры пропустили Обещанного беспрепятственно, позволив себе только покоситься на него.

Встретимся у нашего костра. – Турн махнул рукой и скрылся в темноте.

Откинув полог, Михаил осторожно заглянул внутрь шатра. Картина, которую он увидел, была самой обыкновенной. Уютно мерцал золотистый огонек лампы, заставляя тени извиваться в причудливом танце. Посредине шатра стоял простой деревянный стол, сработанный, что называется, в четыре удара. Вокруг него были беспорядочно расставлены несколько стульев. У дальней стены приткнулся внушительных размеров сундук. Судя по одеялу, брошенному на него, он служил также кроватью. Для полноты описания остается только добавить, что за столом в небрежно-усталой позе расположилась сама хозяйка шатра.

Решив, что далее стоять на пороге и глазеть на женщину просто глупо, Михаил смело шагнул вперед…

Кто же мог знать, что его копье самым подлым образом зацепится за верхнюю кромку входа?! Михаил плавно поднялся в воздух и аккуратно приложился спиной к земле.

Чтоб тебя! – Он приподнял голову и встретил взгляд Тейры. Спокойный такой взгляд с легким оттенком тщательно скрываемого презрения.

Хоро-о-ош, – протянула женщина, взмахом руки отправляя назад заглянувших внутрь шатра часовых.

Михаил понял: еще секунда, и он скажет нечто такое, от чего война для него закончится прямо сейчас. Поэтому, покрепче стиснув зубы, он встал, прошел к столу и осторожно сел на один из стульев. Результатом этой мягкой посадки стал глухой удар копья о землю.

Можешь его снять, – снисходительно промолвила Тейра.

Жаль, я без него как без рук, – процедил Михаил, пристраивая копье рядом со стулом.

Примерно минуту длилась пауза. Обещанный и командующий третьим Лозанским отрядом внимательно изучали друг друга…

"Интересно, понимает ли эта женщина, как она красива?… – Михаил опустил глаза и кашлянул.

– Ты знаешь, где находишься? – резко спросила Тейра, выбивая пальцами дробь по столу.

"Улыбка пошла бы ей больше, – решил Михаил и задумался. Хотел бы он знать ответ на этот вопрос. Что он может сказать?.. Даже соврать толком не сумеет – из-за нехватки информации. Остается говорить правду…

Все, что я знаю, уважаемая, это то, что меня выдрал из дома какой-то тип, обозвал непонятным словом и запихнул сюда, на Груэлл…

Кто это был? – Женщина резко подалась вперед.

А я откуда знаю! – взорвался Михаил. И тут же постарался взять себя в руки: – Было темно, увидеть я не успел.

Интересно. – Тейра отвела взгляд и задумчиво наморщила свой прелестный лобик.

В шатре вновь установилась тишина. Стало слышно, как у костров переговариваются солдаты…

Через несколько минут женщина, словно очнувшись, встряхнулась и вновь уставилась на собеседника. "А глаза-то у нее зеленые!" – подумал Михаил…

Похоже, Брон прав, и ты не знаешь положения вещей, – нарушила молчание Тейра.

Просвети меня.

Именно это я и собираюсь сделать. Если ты не будешь меня перебивать! – с нажимом сказала женщина и уже спокойнее продолжила: – Ты находишься в Лепуре – одном из государств Груэлла… Что ухмыляешься?

Название вашей страны звучит не слишком романтично.

Да? – Тейра удивленно приподняла брови. – А как, по-твоему, она должна называться?

Ну… Лепер, например. – Михаил пожал плечами.

Целую минуту женщина обдумывала его предложение,

потом отрицательно мотнула головой.

Нам незачем менять название, – заявила она и резко продолжила: – Семь лет назад началась война. Вот карта, смотри…

Тейра кивнула на изрядно потертый кусок бумаги, разложенный на столе. Михаил склонился над столом… Нижнюю часть карты – от края до края – занимали последовательно соседствующие друг с другом государства: Ваар, Бриндгор, Лепур и Алькари.

Для полноты географической картины следует отметить, что у Алькари справа был выеден кусок суши – не то морем, не то океаном, часть которого, изображенная на карте, именовалась "Водные просторы Леги". Сверху же к Алькари, практически под прямым углом, примыкало государство Фо-Риг. Левее и выше Фо-Рига (в левой верхней части карты) располагались "Водные просторы Арка", образующие, таким образом, почти правильный прямоугольник.

Вот в эти-то просторы и врезалась сверху враждебная у, Яротга, похожая формой на голову некоей хищной рептилии. Два широких и гористых полуострова напоминали ь, челюсти, а узкий извилистый залив между ними – зубастую пасть. На берегу залива располагался главный город

Яротты – Эгор. Огражденный горами, с единственным выходом в Арк – через залив, он самой природой был защищен от внешних врагов.

"То-то они так обнаглели!" – отметил про себя Михаил и обратился вновь к изучению нижней части карты.

Ваар ничем примечателен не был, чего нельзя сказать о Бриндгоре, большую часть которого занимали горы, именуемые Ренэлин-дгор. Исключение в этом отношении составляла только часть побережья у водных просторов, занятая лесами.

Еще одни горы, называемые Рельти, находились у прямоугольного изгиба суши, большей своей частью на территории Алькари и меньшей – в Лепуре, из-за чего у последнего был ограничен выход к Арку.

Михаил отыскал на карте Лоз. Городок располагался в глубине суши, на берегу реки Черны. Река эта пересекала весь Лепур, двумя широкими рукавами впадая в пресловутые водные просторы – своеобразная двузубая вилка, воткнутая в воду.

Разобравшись с городом Лозом и рекой, Михаил уделил внимание Алькари. Ничего особенного он не увидел – большую часть страны покрывали леса, в названии которых ему почудилось что-то древнеримское – Диорий ские. Леса эти прорезала еще одна река, бравшая свое начало в Лепуре и уходящая в Фо-Риг, где она и впадала в Арк. Называлась река Риг-ро.

Михаил переключил свое внимание на Фо-Риг и быстро понял, что страна эта была самым неуютным местом на Груэлле. Всю северо-восточную часть Фо-Ригского государства занимали черные пустыни. Похоже, война длилась так долго, что карты успели подкорректировать.

Это что? – Михаил ткнул пальцем в странный значок посреди пустыни, представляющий собой ряд вертикальных линий разной длины.

Понятия не имею. – Тейра пожала плечами. – Карта попала к нам из Фо-Рига. Никто из наших не знает, что это за знак.

А сами фо-ригийцы?

Давай-ка я тебе объясню. – Женщина нахмурилась. – Семь лет назад яроттцы высадились на побережье Фо-Рига. Не прошло и года, как они полностью истреби-ли Фо-ригийцев, превратив их страну в пустыню. И это несмотря на то, что Фо-Ригу помогали эльфы Алькари.

Эльфы… – выдавил из себя Михаил, беспомощно опуская руки.

Тейра удивленно на него взглянула:

В чем проблема? Если тебя это беспокоит, то, к примеру, я эльфийка Алькари. А может, ты из тех уродов фанатиков, которые считают эльфов дикарями?

Упаси боже. – Михаил был совершенно искренен в этом возгласе. Эльфов он совершенно не знал, а эту женщину никак не мог считать дикаркой.

Яроттцы, – резко продолжила Тейра, – отбили атаки Алькари и оттеснили нас практически до гор Рельти.

В Диорийских лесах черно-красные застряли, да и лепурцы перебросили к нам на помощь свои отряды. Тогда яроттцы высадились в Лепуре и Вааре. Как ты уже видел, Лепур частично защищён горами, поэтому оборонять его от нападения с водных просторов можно довольно долго Даже несмотря на то, что яроттцы используют тварей тьмы…

Гоблинов и троллей? – блеснул своими познаниями Михаил.

Я не знаю, о чем ты говоришь. Твари тьмы, они и есть твари тьмы. Мы не называем их, а только убиваем… Скоро ты их увидишь.

Да что ты говоришь?!

Лепурцы остановили Ночного Ветра, – не обратив внимания на восклицание Михаила, продолжала женщина, – ваарцы же этого сделать не смогли. Ваар пал, и яроттцы вошли в Бриндгор. В горах их продвижение сильно замедлилось… Теперь смотри сюда. Видишь точку? Это крепость Орх, расположенная на перевале Карагор. Именно здесь проходит единственный путь, которым можно попасть в Лепур через горы. Восемь дней назад связь с крепостью прервалась. Подумай-ка, что будет, если Ночной Ветер захватит Орх?

Он проникнет в Лепур и ударит в тыл вашей армии, чтобы соединиться с теми яротгцами, которые атакуют вас с Арка. Какого же рожна вы ждали так долго?

До Орха практически невозможно было добраться без знания Ренэлин-дгора… – Тейра несколько смутилась.

Предательство, – закончил ее мысль Михаил.

Нет! – Женщина категорично мотнула головой. – Яроттцы пытают пленных… Очевидно, кто-то не выдержал… Наш отряд послан Советом Лепура, чтобы перехватить солдат Ночного Ветра, если, конечно, те еще не добрались до крепости. До цели нам осталось пять дней пути.

А где мы, собственно говоря, находимся? – спросил Михаил, склоняясь над картой.

Здесь. – Тейра указала точку. – Где-то на полпути между Лозом и Орхом, вблизи одного из притоков реки Черны… Ротчер – Эльфийка ткнула пальцем в приток. -Через два дня мы будем там. Ты пойдешь с нами. – Женщина встала.

Зачем это? – Михаил тоже встал. Он понял, что разговор близится к завершению.

Ты был обещан, хотя… – Тейра смерила Обещанного оценивающим взглядом, – мне думается, ты будешь бесполезен. Вид у тебя с мечом довольно глупый.

Решив, что видеть презрение в ЭТИХ глазах он никак не может, Михаил повысил голос:

А почему ты уверена, что обещанное вам непременно связано с оружием?

А с чем? – Женщина удивленно приоткрыла рот.

С выражением наивного удивления на лице она выглядела просто сногсшибательно…

Михаил сглотнул слюну, подхватил с пола копье и молча вышел из шатра.

Оставшись в одиночестве, Тейра еще долго смотрела на опустившийся за Обещанным полог. Она размышляла… Что под знаком Ло несет в себе этот человек? Да, он другой, не такой, как они, и это ее крайне раздражает.. Хотя чем именно раздражал ее Обещанный, женщина бы объяснить не смогла. Вроде бы все у этого паренька было самое обычное – средний рост, среднее телосложение, каштановые волосы… Разве что эти странные глаза?..

Дойдя до костров шестьдесят седьмой тридцатки, Михаил первым делом расстался с копьем, бросив его на землю. На шум обернулся Сторд, сидевший у огня. Остальные солдаты уже или крепко спали, или были близки к этому.

Вид у тебя, Обещанный, не ахти какой. – Ктан усмехнулся и задумчиво посмотрел в сторону шатра эльфийки. – Тейра – она со всеми такая.

·- Какая? – пропыхтел Михаил, пытаясь снять с себя пояс. Проклятая штуковина застряла намертво!

Хочешь фулона? – спросил Сторд. Не дожидаясь ответа, он бросил Обещанному обыкновенное яблоко.

Михаил чуть не закричал от досады, чувствуя себя так, будто его только что жестоким образом обманули.

– Ложись спать. – Сторд кивнул в сторону спящих солдат. – Вставать завтра рано.

Сунув ненавистный фулон в карман и справившись-таки с поясом, Михаил попытался подыскать себе место для ночлега.

– Давай сюда, Обещанный, – позвал его тихий женский голос.

Михаил неуверенно присел рядом с Торикой. Она улыбнулась ему.

– А ты ничего, симпатичный, – сказала женщина, прежде чем повернуться на другой бок и уснуть.

"Хоть кто-то здесь принимает меня за нормального человека!" – Михаил вздохнул. Он, естественно, не знал, что Торика считала симпатичными любого, у кого имелся член, кто был хоть немного выше дгора, и у него не слишком сильно воняло изо рта. Мысль переспать с Обещан-ным показалась ей весьма и весьма забавной.

– Спасибо. – Михаил лег, подложив под голову пояс. Закрыл глаза…

Тихо разговаривал с ночью лес: шелестела листва деревьев под легкими порывами ветра, неизвестные звери ухали, рычали и негромко поскрипывали, создавая особый образ – звуковой образ ночного Груэлла.

Сладко причмокнул во сне какой-то солдат…

Завел свою песню сверчок…

Дом, где ты?

Новый день ознаменовался тем, что какой-то небольшой округлый предмет решительно уперся Михаилу в бок. Нет нужды объяснять, что процесс надавливания, особенно в чувствительном месте, весьма болезнен и способен быстро отбить желание спать у любого разумного существа.

Резко сев, Михаил схватился рукой за бок и нащупал под одеждой что-то круглое…

Фулон, или, проще говоря, яблоко!.. Действительность

Груэлла обрушилась на Михаила всей своей ужасной тяжестью.

В мире было раннее угрю. Над лесом, придавая верхушкам деревьев золотистый ореол, только-только показался сияющий край одного из двух солнц Груэлла. Его лучи, скользя по земле, заставляли капли обильной росы на траве сверкать подобно алмазам. Пахло влажной зеленью и дымом.

Зевнув, Михаил огляделся. Оказалось, лагерь уже давно прюснулся и шумел, занимаясь своими утренними делами.

Встал, что ли? – раздался голос Турна.

Михаил выразительно посмотрел на солдата.

Тот невинно улыбался, но что-то в выражении его лица было такое… Будто на лбу вояки прямо-таки горела неоновая вывеска: "Можешь закопать себя как воина в самую глубокую яму с хетчем!" И в конце этой фразы имелось по меньшей мере два, а то и все три восклицательных знака. Оглядевшись, Михаил понял, что мысли остальных солдат в чем-то перекликаются с жалкими умственными потугами Турна. Уже одно то, что Обещанного не разбудили вместе со всеми, говорило о его высокой "ценности" для отряда…

Эй, шестьдесят седьмые, двигайте своими задницами! Завтрак готов, – возвестил донесшийся от костра голос, принадлежащий вчерашнему любителю алькарского. Из нелестных эпитетов, которыми товарищи по отряду тут же наградили кострового, можно было заключить, что зовут того в общем-то Прот, но в отдельных случаях называют Жабой Припадочной.

Невольно прислушиваясь к дружеской перепалке солдат, Михаил поднялся с земли и подошел к костру. В котле, что булькал на огне, была каша – Каша Вечная и Вездесущая!

Что вылупился? – прикрикнул на Обещанного Прот. – Для солдата каша что мать родная.

Я не солдат, – буркнул в ответ Михаил, но кашу взял…

Отлично, шестьдесят седьмые, – сказал Сторд, отставляя в сторону пустую тарелку, – хватит жрать. Пока та-годы с дгорами разбирают укрепления, у нас есть время потренироваться.

Ктан легко вскочил на ноги. Выяснилось, что свою порцию завтрака прикончили уже все солдаты тридцатки. Теперь же они с веселыми улыбочками готовили мечи. Быстро забросив в рот кашу, за приготовление которой Прота стоило бы пристрелить, и глотнув для лучшего пищеварения водички из бурдюка, Михаил тоже встал.

Мик, работаешь со мной, – заявил, подходя к нему, Сторд. За то, что он произнес это так спокойно, как нечто само собой разумеющееся, Михаил был готов его обнять. Однако еще оставалась масса проблем…

Э-э-э… Видите ли… я… – замялся, доставая меч, Михаил. Вопреки его ожиданиям держать оружие было удобно.

Не вижу. – Сторд метнулся вперед. Лезвие его меча серебристой молнией сверкнуло перед лицом Михаила. Тот инстинктивно поднял свой меч, и клинки со звоном скрестились.

Ты что, офонарел?! – заорал Михаил, выпучив на ктана глаза.

Ты любишь жить, – спокойно подвел итог Сторд. Описав мечом полукруг, он ударил слева. Только мгновенное падение на землю спасло Обещанного от того, чтобы стать на голову короче.

Каши объелся, да? – процедил Михаил. Он почувствовал у горла холодное острие.

Скорее это сделал ты, иначе бы не валялся тут. – Сторд спокойно улыбнулся. Высказывания напарника его нисколько не трогали.

ВСТАТЬ!!!

Взметнувшись от неожиданного окрика ктана с земли, Михаил наугад ткнул мечом в лицо противника. Сторд отклонил удар, а затем, неуловимым движением обогнув Михаила, от души врезал ему ногой по заду. Среди солдат послышались отдельные смешки.

Ты что ржешь, Глоо? – Это был голос Турна. Раздался звон мечей, кто-то упал…

…Михаил постарался успокоиться Ярость – плохой советчик. Если действовать осторожно…

Одним ударом Сторд выбил из рук Обещанного меч Мелькнув в воздухе, тот упал метрах в пяти от сражающейся пары.

Ты что, хозяйство свое держишь? – Ктан нахмурился. – Ты держишь в руках меч, вот и держи его как меч!

Михаил сходил за оружием. Впоследствии он с гордостью будет вспоминать, что зубы его при этом проскрежетали только один раз…

Дан приказ к отходу. – К шестьдесят седьмым подъехал вестовой. Конь под ним, заслышав звон мечей, слегка взбрыкнул.

Успокаивающе похлопав скакуна по шее, солдат вопросительно посмотрел на Сторда.

Ктан сунул меч в ножны и громким криком оповестил всех, что пора закругляться. Удовлетворенно кивнув, вестовой помчался дальше.

Собирайся, мы выступаем. – Сторд с усмешкой наблюдал, как Обещанный затравленно озирается по сторонам, пока наконец, опустив меч, Михаил не отправился за своим снаряжением.

Собирался Михаил сравнительно недолго – минут десять. Но и то только потому, что рядом вовремя оказалась Торика, участие которой значительно сократило продолжительность сборов.

Готов. – Женщина. подмигнув Обещанному, заняла свое место в хвосте построившейся в колонну тридцатки. Немного подумав, Михаил встал рядом с ней.

– Проверили все?.. – Сторд оглядел своих солдат – Выступаем.

Шестьдесят седьмая тридцатка влилась в движущийся по дороге отряд.

Третий Лозанский покидал гостеприимное поле, оставляя за собой выжженные участки земли, часть разобранных укреплений и, конечно, мусор. "Зеленого патруля на эту компанию нет!" – мимоходом подумал Михаил. Чтобы как-то сгладить неприятное впечатление от однообразия походной маршировки, он принялся изучать груэлльские пейзажи…

Часа через три непрерывного марша окружающая картина несколько изменилась. Ширина поля, тянущегося между двумя стенами леса, уменьшилась до какой-нибудь сотни метров, а вскоре лес и вовсе подступил к дороге вплотную. Были в этих изменениях один небольшой плюс и один громадный минус. Плюс заключался в том, что два солнца теперь не так яростно жарили солдатские затылки, минус же – в том, что в воздухе появилось огромное количество различных кровососущих насекомых.

– Болото, – прокомментировал сей непреложный факт идущий перед Михаилом солдат, яростно хлопнув себя по шее. От того, что этих бравых вояк тоже бесили подлые паразиты, Михаил испытал слабое подобие удовлетворения.

Между тем и сам лес изменился. Густые прежде заросли расступились, и теперь между деревьями можно было разглядеть ядовито-зеленые лужицы. Оставалось только надеяться, что болото закончится, прежде чем отряд остановится на привал…

Прошло несколько часов. Вокруг виднелось все то же болото. Однако, казалось, ничто всерьез не беспокоит лозанских солдат: шагают себе как заведенные, и хоть бы хны…

"Они могут – значит, и я могу!" – Михаил подтянул пояс и с независимым видом продолжал свой путь.

Еще через час всякий гонор из Обещанного выветрился… До сих пор его спасало только то, что в свое время он ежедневно достаточно много ходил по городу. Но не в боевом же снаряжении! И не по болоту же!..

"А кстати – где оно?" – Михаил огляделся. Зеленые лужи исчезли. Лес стремительно редел.

Привал… Привал… – донеслось до шестьдесят седьмой. Это передавали друг другу долгожданный приказ впередиидущие тридцатки. Михаил, совершенно обессиленный, упал на землю.

Обещанный, тебе что – жратву прямо к носу подносить? – рявкнул Прот, распаковывающий невдалеке мешки со вчерашним жарким.

С трудом встав, Михаил сходил за своей порцией. Не ощутив никакого вкуса, мигом проглотил еду. Но не успел он даже вытереть рук, как до шестьдесят седьмых долетел приказ о выступлении. Если бы Тейра узнала, что в тот момент думал о ней Обещанный, она бы для начала повесила его (раз двести!), а потом все равно заставила бы двигаться. Поэтому Михаил тронулся с места добровольно. Сделать первый шаг для него было неимоверно трудно. Втянуться в походный ритм – еще труднее. И тем не менее он это сделал!..

Они шли до вечера – до последнего лучика последнего из солнц. И только когда окончательно стемнело, отряд остановился на ночлег среди холмов и редких рощ… Та- годы, двенадцатый Дгорский, тридцать четвертый и тридцать пятый Лозанские отряды занялись строительством укреплений. Еще несколько тридцаток ушли в патруль. Михаил мысленно им посочувствовал. Вот уже минут сорок шел сильнейший дождь, превративший землю в грязь, а процесс передвижения – в сплошные мучения.

В каком-то отношении шестьдесят седьмым повезло – жадно поглощая свой ужин, они сидели под наспех натянутым тентом. Расправившись со своей порцией и все еще оставаясь голодным, Михаил попытался устроиться поудобнее. Рядом недовольно заворчали: под тентом было несколько тесновато. Боюсь, как бы беды не вышло, – задумчиво сказал Турн, глядя на мощные струи дождя.

Какой? – спросил Крел, сладко потягиваясь.

Ответить рыжеволосый не успел. Под тент, отфыркиваясь и отряхивая с себя воду, нырнул Сторд.

Брон говорит, что дело нечисто. Этот дождичек попахивает магией, – с ходу заявил ктан.

– Ну и сделал бы что-нибудь! – Крел до сих пор не мог простить магу высокомерного поведения у костра.

Старик говорит, что уже делает все возможное, – пожал плечами Сторд.

А по мне – дождик как дождик, – подал голос один из солдат.

Как бы то ни было, изменить мы все равно ничего не можем. Но если дождь будет продолжаться и завтра, – Ктан нахмурился, – мы все окажемся по уши в хетче.

Уровень воды в Черне повысится, и Ротчер из речки превратится в яростного зверя, – закончил за командира Турн, многозначительно окинув всех взглядом. Михаил почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. По пути в Орх отряд должен будет переправляться через Ротчер!..

Ночь обещала быть долгой, а следующий день – страшным.

Однако наступившее утро третий Лозанский встретил вполне обыденно – шел дождь. Сплошная стена воды практически скрывала деревья, небо и даже соседей, если они находились более чем в десяти метрах. Поскольку такая обстановка явно не располагала к беседам, завтрак прошел в молчании. Солдаты быстро проглотили свои порции и так же быстро начали собираться, иногда с тревогой поглядывая на небо.

Разбуженный чьим-то чувствительным тычком, Михаил полностью придерживался обшей линии поведения. Вместе с тем он чувствовал себя отвратительно: все, что могло промокнуть, уже промокло, даже под кожей, казалось, хлюпала вода. Впрочем, состояние Обещанного мало кого волновало. По обшей команде шестьдесят седьмая тридцатка заняла свое место в колонне, и отряд двинулся в неизвестность. Приходилось полагаться на командиров и надеяться, что те не такие уж идиоты, чтобы завести своих солдат в какой-нибудь хетч.

Солдаты шли, упорно меся грязь…

Шли… И шли… И шли…

К полудню холмистая местность несколько преобразилась. Все чаще стали попадаться группы деревьев, грозя вскоре превратиться в лес. Отряд сделал привал. Солдаты наспех перекусили и двинулись дальше…

…Они все шли, и Михаил надеялся, что его смерть будет быстрой…

Через несколько часов, миновав очередной лесной массив, третий Лозанский выбрался к Ротчеру…

Чтоб я сдох! – проорал Михаил, перекрывая свист ветра и шум дождя.

Перед отрядом пенным потоком неслась река. Мощные волны с настораживающим постоянством били в опоры деревянного моста, ведущего на другой берег. От каждого удара мост сотрясался.

И нам что – предлагают перейти по нему? – Михаил схватил за руку пробегавшего мимо Крела.

Ага, – ответил солдат, мотнув головой. Веер брызг от этого движения разлетелся на добрый метр вокруг.

Готовимся! – раздался приказ.

. Сквозь пелену дождя Михаил с трудом разглядел Сторда, махавшего своей тридцатке рукой.

Скоро… мы… – донесся крик ктана. Остальные слова потонули в реве ветра.

Шестьдесят седьмые практически на ощупь побрели к мосту – низкие свинцовые тучи вкупе с дождем погрузили мир в полумрак…

Командующий на виду, – выкрикнул Стара, когда его тридцатка приблизилась к берегу. Действительно, невдалеке, в окружении адъютантов, расположилась эльфийка. Солдаты без лишней суеты отсалютовали ей. Михаил повторил за ними жест, хотя, по его мнению, это было последнее, о чем следовало думать в такой момент.

Тейра не торопясь подошла к колонне шестьдесят седьмых, скользнула по Обещанному ничего не выражающим взглядом и повернулась к Сторду:

Готовы, ктан?

Да, командующий. Вы пойдете с нами?

Эльфийка кивнула.

…Неужели она отправляется с шестьдесят седьмыми из-за него? Подумав, Михаил начисто отмел такое предположение.

Первым хилое деревянное сооружение преодолел та-год, ведомый дгором. Результатом этого маневра стал протянутый через Ротчер канат, за который предполага-лось держаться, чтобы не быть смытым водой.

Подобную предусмотрительность шестьдесят седьмые оценили, едва ступив на шаткие бревна. Удар волны – и мир перед глазами закачался…

Как на качелях! – весело крикнул Прот. Ответом ему был общий смех.

Стараясь никак не реагировать на этих веселящихся психов, Михаил покрепче ухватился за канат. Потом сделал осторожный шаг:.. Вода хлынула на него со всех сторон, и только секунд через двадцать кашляющий и отплевывающийся Михаил увидел жалкую пародию на свет.

Ну как, Обещанный? – незаметно подойдя к нему вплотную, спросила Тейра.

Замечательно! – проорал в ответ Михаил. Оторвав руки от каната, он попытался убрать с глаз пелену воды.

Этого только и ждала следующая волна. Стремительным тараном она врезалась в мост, подхватила человека и швырнула его вниз.

– Следовало ожидать! – Метнувшись вперед, Тейра успела-таки схватить Обещанного за ногу. Потом свободной рукой попыталась нащупать опору и тут же с каким-то непонятным спокойствием поняла, что ей не хватит сил. Она тоже начала падать.

…Пальцы ее нащупали что-то твердое.

Держись! крикнул Сторд. Перевесившись через канат, он сжимал руку женщины.

Осознав, что падение замедлилось, Михаил открыл глаза.

– Отпусти! – прохрипел он неожиданно для себя. Поток воды готов был вот-вот метнуть в него средних размеров бревно. – Не отпускай! – поспешил исправиться Михаил и тут же закашлялся.

Вода мгновенно заполнила широко открытый рот.

Почувствовав, что силы на исходе, Сторд закричал:

– Держитесь же вы там, хетч вам в глотку… Идиоты… вы… все…

Пальцы ктана соскальзывали с каната. Он захрипел. Ну еще секундочку – сейчас их вытянут!..

Удар бревном пришелся Михаилу в живот.

Добравшись до места катастрофы, Турн схватил только воздух: за канат уже никто не держался…

Внизу стремительно неслись черные массы воды.