– Да, так всё и было, – сказала Рысь после просмотра «фильма» о себе на экране стены.

– Так и было… – подтвердил человек, потянувшись в кресле.

– Это был ты. Ты дал мне подсказку там, во Тьме, – сделала вывод Рысь.

– Ты смогла её прочесть, – сделал ответный вывод человек, после чего стал казаться чуть более расплывчатым и неопределённым, чем он был во время просмотра «фильма».

– Вот это я и имела в виду, сказав о том, что никогда не была главным персонажем этой истории, – Рысь ещё раз прокрутила перед глазами только что просмотренные фрагменты своего прошлого и продолжила: – И, возможно, так бы им и не стала, если б не те подсказки. К тому же даже в нынешней версии событий в моей голове проскользнули мысли о том, что эта вселенная когда-то являлась вселенной кошек. Я думала об этом там, во Тьме. Тем не менее я отчётливо помню, что в тот момент, когда всё это происходило, у меня не было таких мыслей. Что-то действительно изменилось…

– А что если оба варианта изначально были верны, и ты сама стала причиной подлинности второго из них? – человек взглянул на Рысь так, будто её оценивал. – Знаешь, Рысь, ты ведь сильно изменилась за всё это время. Точно так же, как изменились люди, когда осознали свое родство с Императором вселенной. Так же, как изменились кошки, потерявшие с тобой связь. Ты осознала не только свою принадлежность к роду тех древних богов, но и, возможно, к чему-то большему, безграничному. Давал я подсказки или нет – это не так уж и важно. Важно то, что они всегда были там, в тебе. И ты шагнешь дальше, можешь не сомневаться. Ведь всё, что сейчас происходит, задумано именно с этой целью.

– Подсказки, подсказки, подсказки… – вступил в разговор Жрысь. – Если бы не подсказки одной невероятно пушистой кошки, возможно, в моей истории все случилось бы иначе. Кстати, как она там? – он повернулся к экрану стены. Человек и Рысь сделали то же самое.

* * *

Рыся Плюша снова раздвинула пространство коготками своих пушистых лапок, только в этот раз она не прыгнула в образовавшийся портал, помня результат своей прошлой попытки. Тем не менее любопытство не давало ей покоя, и она просто не могла удержаться от желания продолжить свои исследования необычных свойств этого причудливого мира. Рыся запустила свои коготки в портал и стала перебирать ими внутри, сама при этом оставаясь снаружи. Она двигала ими в разные стороны, то удлиняя, то уменьшая, вкручивая и выкручивая, будто старалась что-то нащупать.

Заняться этим именно сейчас Рысю Плюшу побудил не только «научный» интерес. Дело в том, что в данный момент ей абсолютно нечем было себя занять. Она ждала свою новую знакомую, обезьяномышь Мышку– Мартышку, которая сейчас занималась делом настолько важным, что его нельзя было доверить даже избранной кошке. Ещё бы, ведь это было одно из тех древних искусств, которое вело свое начало еще от Мышки-Мартышки Первой и передавалось в роду обезьяномышей из поколения в поколение с особой тщательностью. Мышка-Мартышка Девятая освоила это искусство в совершенстве и никак не могла позволить кому-то ещё, кроме себя самой, готовить ловушку для Свиноговяжа. Так она и сказала сегодня утром, ничем не отличавшимся от дня, вечера и ночи:

– У меня есть одно очень важное дело. Пошли со мной, избранная кошка Рыся Плюша. Вчера ты продемонстрировала своё великое искусство поимки зверя Языката, но сегодня я покажу тебе то, чему я училась всю свою жизнь. Это одно из тех знаменитых искусств, что прославили весь род Мышек– Мартышек, ну и к тому же, пока я буду им заниматься, ты сможешь здесь хорошенько освоиться, изучить, так сказать, географию местности.

– И что же это за искусство? – с интересом спросила Рыся Плюша.

– Очень важное, – обезьяномышь ещё раз подчеркнула значимость своего занятия, перед тем, как с гордостью произнести: – Охота на Свиноговяжа!

– Ха-ха, на кого? – рассмеялась Плюша.

– На страшного зверя Свиноговяжа, – пояснила Мышка-Мартышка и спросила, не скрывая удивления: – А откуда, ты думаешь, берётся свиноговяжий фарш?

– Ну, не знаю… – растерялась Рыся. – Никогда об этом не думала… Мне вообще не нужна еда, хи-хи!

– Ха, это ты сейчас так говоришь, – возразила обезьяномышь. – А вот попробуешь свиноговяжий фарш, и тебя от него сорок обезьян за кисточки на ушах не оттащат, – она с осторожностью и интересом потрогала кисточки на ушах Рыси Плюши, но та в ответ лишь удивленно пожала плечами.

Так Рыся и оказалась в этом лесу и стала заниматься тем, чем сейчас занималась, а именно – прощупывать содержимое пространства этого необычного мира своими острыми коготками. Она играла ими внутри портала, как будто это действие могло помочь ей лучше сосредоточиться на мыслях о том, что уже успело произойти за последнее время.

«Итак, что мы имеем? – размышляла Плюша. – Ну, во-первых, здесь весело. Очень, очень весело. Это факт. Весело, но странно. Всё это очень и очень странно. Ну вот хотя бы те статуи, среди которых была и Рысь. Та Самая Рысь! Та Рысь, которая все знает, планирует и рассчитывает. Надо думать, что ей известно обо всем, что здесь происходит. Возможно даже, она всё это видит, судя по тому, как отреагировали глаза этих статуй на моё появление. Ха, они мне подмигнули! Они всё видят. Все трое всё видят. Хм… Рысь ничего не делает случайно… Это она послала меня испробовать свои силы на планету восставших демонов. С этого ведь все началось? Тогда все ясно – еще одна тренировка. Хотя нет, не ясно. Здесь что-то другое. Вот, например, мой новый неопределённо-расплывчатый приятель. Он показал мне проход в этот мир и сказал, что когда-то здесь правил Император вселенной, но потом мир начал жить своей жизнью и сильно изменился. Всё вроде сходится, здесь все какие-то странные, чудные, еще более чудные, чем я. Ха-ха! Если бы не одно «но». Старче Корче помнит его, меняющегося человека. Кем бы тот ни был, он был здесь очень давно, еще до рождения Той Самой Рыси, надо думать. Пожалуй, во времена первых богов, если не раньше. Ведь он знает о них то, что никому не известно. Именно он и дал Старче Корче это пророчество про избранную кошку. И? Какой вывод? Он с Рысью заодно, решил подыграть ей, сделать мою тренировочную площадку более реалистичной и в то же время непредсказуемой? Но тогда как же все эти разговоры о том, что только здесь я смогу реализовать свой потенциал? Хм… Здесь я не могу использовать свои силы по полной программе, не могу перемещаться в пространстве и, возможно, много чего ещё не могу… Ну вот хотя бы это, – она попыталась сделать так, чтобы ее когти вышли из другого конца портала где-то далеко за лесом возле верхушки выглядывающего из-за деревьев холма. Раз уж она терялась во всей той куче хлама, что заполнила собой пространство этого мира, ее когти должны были как-нибудь справиться сами и прорубить себе дорогу к выходу в нужной точке. Но не тут-то было. Да, они без проблем проделали отверстие с другой стороны, только вот оно появилось совсем не там, где запланировала Рыся, и когти пролетели мимо холма, чуть не спилив соседнюю гору. – Вот! – продолжила она свои размышления. – Никакого контроля! Лучше пока так не делать, вдруг мои когти появятся там, где будет стоять кто-то вроде тех милых обезьянок. Не хотелось бы поранить кого-нибудь из них. Так в чем же смысл? Как я могу раскрыть все свои возможности там, где они во многом уступают моим возможностям во вселенной Рыси? Хотя, возможно… Хм, Рысь… Она как-то сказала, что не всегда владела всеми этими силами, но всегда могла найти выход из любой ситуации. «Главное не силы, а решения», – говорила она. Может быть, в этом все и дело. Только что я должна решить? Я – Рыся Плюша. И я совсем не такая, как Та Самая Рысь. Значит, я могу что-то сделать по– другому, поступить совсем не так, как поступила бы она. Так что же это? Ну, ничего, Рысь решала и не такие задачи, и делала она это тогда, когда обладала гораздо меньшей силой, чем есть у меня сейчас. Она делала такое! А Жрысь… Это вообще отдельная история… Что ж, смогли они – смогу и я, такая уж у нас семейка, ха!»

Размышления Рыси Плюши прервал крик Мышки-Мартышки. Поняв, что что-то пошло не так, Плюша бросилась ей на помощь. Она преодолела высокие заросли плотного леса одним прыжком и очутилась на широкой поляне. Широкой липкой поляне. Ооочень липкой поляне. Ещё более липкой, чем та, где ей прошлый раз случилось повстречать Языката. Глазам Рыси Плюши предстала хоть и неожиданная, но вполне понятная картина – обезьяномышь отправилась готовить ловушку для Свиноговяжа, но сама попала в западню. Она лежала в какой-то липкой глубокой луже и никак не могла из нее выбраться. Лужа находилась под высоким деревом, на вершине которого висел крупный мохнатый зверь. Он висел вниз головой, зацепившись задними ногами за ветку. Его огромный рот был широко открыт, и из него медленно капала та липкая масса, в которую только что угодила незадачливая охотница. Теперь Рыся поняла, в чем дело, и, немного поморщившись, крикнула Мышке-Мартышке:

– Ха, да уж, не повезло тебе, хи-хи! Неужели опытный охотник угодил в ловушку к своей собственной добыче? Это и есть твой страшный зверь Свиноговяж?

– Если бы, о избранная кошка! – с досадой ответила обезьяномышь. – Это зверь Слюнивец. Как же я могла попасться в его слюнокапкан! Каждый раз мне удавалось обходить стороной все ловушки этих коварных зверей, и вот, воодушевившись твоим прибытием, я совсем позабыла об опасности.

– Ну, можешь не волноваться, я уже здесь! – взбодрила её пушистая кошка.

– Поторопись, Слюнивец всегда действует заодно с Языкатом. В этом и смысл – стоит только попасться в его ловушку, и… – не успела она это договорить, как тут же из кустов выпрыгнули два Языката и, выпустив свои длинные языки, обвили ими Мышку-Мартышку за руки и ноги. Они стали тянуть обезьяномышь в разные стороны и вот-вот разорвали бы её пополам, если б не помощь пушистой кошки. Та, недолго думая, удлинила свои коготки и срезала ими верхушку дерева вместе с веткой, на которой висел Слюнивец. Верхушка вместе с мохнатым зверем повалилась на одного из Языкатов, придавив его так, что он отпустил руки обезьяномыши. Второй всё же продолжал тянуть, но своими действиями Рыся сумела выиграть время для Мышки-Мартышки, ведь одному Языкату не удалось бы ее так быстро разорвать. Плюша прыгнула и приземлилась прямо на основание его языка, а потом слегка притопнула ногой. Раздался такой треск, будто земля расходилась пополам. Примерно так и получилось. Рыся ушла в землю метров на пять, продолжая стоять на языке страшного зверя. Оказавшись на дне только что образовавшейся ямы, она дернула за язык с того конца, который держал ногу обезьяномыши, и вырвала незадачливую охотницу из слюнокапкана, используя язык Языката как канат. После этого Плюша так сильно надавила на язык, что его обладателю не оставалось ничего иного, кроме как отпустить Мышку-Мартышку. Та была настолько покрыта всей этой отвратительной липкой жидкостью, что Рыся Плюша некоторое время не могла решиться помочь обезьяномыши, безуспешно пытавшейся выпрыгнуть из пятиметровой ямы, но то и дело соскальзывавшей с её краев. Поняв, что делать нечего, но также не желая запачкать свою пушистую шерстку в этой липкой массе, Рыся нашла вполне логичный выход из ситуации. Она просто– напросто подопнула обезьяномышь в тот самый момент, когда та совершала очередную попытку выпрыгнуть из ямы, после чего Мышка-Мартышка подлетела так высоко, что оказалась в кустах далеко за пределами поляны. Плюша тем временем успела дернуть Языката за язык, одновременно выпрыгивая из ямы, так, что тот провалился туда сам. К тому моменту первый Языкат уже успел придти в себя. Он бросился в сторону Рыси Плюши, но та ловко прихватила его за выпущенный язык и отправила отдыхать на дно ямы к его приятелю, который хотел было уже выпрыгнуть оттуда, но внезапно получил по голове прилетевшим сверху напарником, и они оба потеряли возможность ориентироваться в пространстве на какое-то время. Слюнивец был большим и неповоротливым зверем, и, оказавшись на земле, он уже не представлял абсолютно никакой опасности. Рыся Плюша подкатила его к яме и сбросила на Языкатов, придавив их его огромной мохнатой тушей.

– Эй, Мышка-Мартышка, ты где?! – прокричала она.

– Я тут! – раздался голос вдалеке. Рыся пошла ему навстречу и увидела сидящую в кустах обезьяномышь, которая с помощью широких листьев тщательно избавлялась от последствий своего пребывания в слюноловушке.

– Я их поймала, все трое в яме. Весело было! Ха-ха, ты бы себя видела! – смеялась пушистая кошка. – Ну ты тут поторопись уже, Свиноговяж сам собой не ловится.

– Да уж, хм… – призадумалась Мышка-Мартышка, осознавая всё произошедшее, а потом весело добавила: – С тобой не пропадешь! Да что уж там говорить! С такими способностями мы можем замахнуться на самого Клюва Ротоплюва. Эх, кошка, нас ждут великие дела! Свиноговяж – это только начало! Есть ещё кое-что – очень важная миссия. И до сих пор выполнить её не удавалось никому…

* * *

– Рыся Плюша права, – прервал просмотр голос Рыси. Человек и Жрысь повернулись к ней, и она продолжила: – Действительно, как же она может реализовать весь свой потенциал в этом мире? И это никак не может сравниться с тем, что делала я в той давно минувшей войне. Да, в моём распоряжении была целая армия. Но был также и грозный враг, который не простил бы мне даже малейшей ошибки. Именно поэтому я смогла в полной мере проявить все свои способности и стать тем, кем всегда должна была стать. Но то, что творится там! Весь этот чудо-юдо зоопарк… Это же смех какой-то! Хм, не надо быть воплощением императрицы вселенной, чтобы справиться со всем этим зверинцем, – Рысь усмехнулась, на что человек усмехнулся в ответ:

– Ну же, Рысь, даже Плюша сразу поняла, что она не такая, как ты. Может быть, там есть что-то ещё? Не каждый мир нуждается в таком властном лидере, как ты, что воплощает собой вселенскую мудрость и безграничную силу. Она раскроется, но не так, как ты ожидаешь. Ты подготовила её ко всему, кроме того, что будет ждать её здесь. Хм, тут каждый на своем месте. Даже ты не справилась бы лучше с тем, что предстоит сделать Рысе Плюше в этом непонятном мире. А знаешь, почему? Потому что иногда все намного проще, чем ты привыкла ожидать. Гораздо проще. Ты шахматный игрок, но она… Она просто пушистая кошка. Очень милая пушистая кошка.

– Я знаю, что она другая. Всегда знала, мне не надо об этом напоминать, как и не стоит забывать о том, что все её качества в той же степени и мои, – гордо ответила Рысь.

– А ведь он прав, – вставил Жрысь свое слово. – Рыся Плюша действительно может делать то, что даже тебе не под силу. Она поняла меня и помогла лишь тем, что просто была собой.

– А ты думаешь, я не поняла? – возразила Рысь. – Знаешь, ведь это непросто… Видеть в собственном отражении черты своего заклятого врага.

Их спор прервал «меняющийся» человек:

– Пожалуй, у нас есть возможность снова вернуться к прошлому, – сказал он, повернувшись к «экрану». – Мы сможем все это увидеть воочию, тем более что эта стена способна показать также и ваши мысли…