Размышления Рыси

Так много времени прошло, миллиарды лет…Я Рысь, прошедшая путь от принцессы, потерявшей царство, до вселенского божества. Не меняясь и не старея, я видела многократные перемены во вселенной и участвовала в них. Теперь никто не помнит событий, сделавших меня такой, да и не верит в их подлинность. Для дальних уголков этого мира я и сейчас остаюсь мифом. Так или иначе, но всё, что случилось тогда, откликается и по сей день. Миллиард лет, конечно, немалый срок, но это лишь очередной этап в жизни вселенной… и моей. Именно столько длится относительно мирная и спокойная жизнь. Для нынешних поколений не имеет значения, что было до этого, лучше им и не знать. Но я все помню. Ведь мир, погруженный во тьму, сделал меня тем, что я есть сейчас. Могла ли я думать об этом тогда?.. Вряд ли… Потеряв все, я думала только о мести, но лишь теперь я понимаю, что это и привело расу кошек к небывалому прогрессу. Не имея своей планеты, ресурсов, накопленных миллиардами лет, мы создали все заново… на Земле. Эта планета всегда будет у меня на особом счету. Три миллиарда лет она заменяла мне дом, став моим убежищем, дав кошкам возможность начать все заново. Пусть мы и не могли жить на поверхности, но наблюдали за всеми изменениями наверху, видели зарождение и гибель сотен видов… Это место останется частью моей истории. Иногда я думала, что останусь там навсегда, но моя судьба связана с судьбой всей вселенной. Теперь меня не удивляет тот факт, что отклики прошлого дают о себе знать именно там. С каждым днем они начинают перерастать в проблему. И даже я, обладая безграничной силой, не могу справиться с этим. Освободив вселенную, я думала, что нет ничего неподвластного мне, но как можно изменить прошлое? Ведь то, с чем мы сталкиваемся сегодня, я и создала. Всё имеет свои последствия, но выбора не было. Понимая, что, используя до предела вновь обретенную безграничную силу, я перекраиваю вселенную, я сделала то, что должна была. И дело даже не в этих сущностях, демонах. Я не против их переселений сюда, каждый здесь найдет свое место. Сделав мир Тьмы невозможным для существования даже для его обитателей, я осознаю за них ответственность. Но это существо… оно не должно было появляться, ни тот, ни этот мир не принимают его, оно ошибка, но все же часть меня. Случайностей не бывает, проблема может стать выходом. Возможно, то, чего боятся и не понимают, то, что не находит места в этом мире, сможет завершить начатое мной. Его называют Жрысь. Название говорит само за себя, таких способностей в поглощении всех видов материй мне не доводилось встречать раньше. Нелегко ему пришлось первые сто миллионов лет. Имея память двух древнейших существ, но будучи новорожденным, не осознавая себя… во враждебном мире, пытающемся вытолкнуть инородное тело, разорвав на куски… Все же он понял свое призвание, понял, что для него лучшая пища. С тех пор демоны, оставшиеся в моём мире, равно как и те, что бегут сюда из мира Тьмы, стали растворяться в его бездонной пасти все чаще и чаще, но и их немного осталось. Сбежать из мира, где сконцентрированы все непригодные для жизни условия и исчезнуть в небытии, став пищей самого опасного хищника во вселенной… Может, так оно и лучше, однако я не могу пренебрегать сохранностью равновесия и обещанной мной безопасностью. Но у него нет выбора, он и сам устал от этого. К тому же он чувствует, что пища не вечна, а испытать то, что в те злополучные сто миллионов лет, я и врагу не пожелаю, а Жрысь… воплощение моей силы… и силы моего заклятого врага… Я никогда не видела Жрысь лично, но видеть его глазами для меня не проблема, часть моей энергии всегда будет в нем, нашу связь не разрывает даже расстояние в несколько галактик. Сможет ли он осуществить задуманное мною? Да и возможно ли это? Даже я не знаю. Знаю одно – только я могу ему помочь… И он знает это.

 

Размышления Жрыси

Каждый раз я возвращаюсь на эту планету. Не знаю почему. Возможно, потому, что здесь моя сущность приобрела окончательную форму… Когда это было… Сто, двести, триста миллионов лет назад… Я не считаю годы и не хочу думать о времени. Не хочу думать о том, что будет потом, когда моя пасть поглотит последнее существо, способное стать моей пищей. Ведь когда это случится, всё будет как тогда, в самом начале. Две силы, словно два заклятых врага, ненавидящих друг друга, но всё же обречённых быть вместе, чтобы стать одним целым. Больше чем полмиллиарда лет они стремились отделиться, разлетевшись в разные стороны, но душа, связавшая их тысячами незримых нитей, так прочно приковала эти силы друг к другу, что им ничего не оставалось, как слиться в одну. И даже после этого каждая из двух несовместимых противоположностей ещё долгое время пыталась разорвать на части другую. Я чувствовал всё это… Будто каждая клетка внутри взрывается, вскипая раскалённой лавой, и возрождается, чтобы вновь и вновь повторять этот процесс. Я помню это, несмотря на то, что был тогда лишь сгустком энергии, помню больше, помню её… Ту, что создала меня, извергнув вместе со своим рыком частицу своей души… Моей души… Она любила эту планету, но в любой момент могла её уничтожить. Как символично, хм, ведь именно здесь две силы, сосуществование которых противоречит всем законам природы, соединились окончательно и навсегда. Так появился я – тот, кого теперь называют Жрысь. Существо, которое не принадлежит этой вселенной, так же как не принадлежит и миру Тьмы.

Следующие сто миллионов лет стали для меня ничем не лучше. Тьма, что переполняла всё моё существо, пыталась вернуться туда, где она зародилась, вытесняя меня из этого мира. Это ощущение делало мою жизнь всё более мучительной, ведь проход в мир Тьмы был закрыт навсегда. Я был похож на твёрдый предмет, снова и снова прокручиваемый через мясорубку, но всё же не способный быть прокрученным. И я нашёл выход. Частицы Тьмы в виде её порождений существуют в этой вселенной. Они часть того мира, к которому так стремится мрак внутри меня и который так отчаянно старается вытолкнуть мир этот. Они моя пища, демоны. Только так я могу избавиться от этой бесконечной боли… на некоторое время…

Я снова слышу эти звуки, сотрясающие вселенную, и моя тьма откликается на них. Они участились за последнее время. Это хорошо. После них пищи становится больше, несмотря на то, что уже несколько сотен миллионов лет я посещаю населённые демонами планеты, поглощая их обитателей. Да, именно этим я занимаюсь всё это время. Год за годом мои челюсти, разрывая пространство, уносят меня к далёким планетам, хищное население которых становится моей пищей. Они знают обо мне, боятся меня, пытаются противостоять, но, видя бессмысленность своих попыток, бегут прочь так быстро, как только могут. Даже это их не спасает. Достаточно одного щелчка моих зубов, чтобы мгновенно поглотить их сущность с любого расстояния. Вся вселенная знает обо мне, каждый демон боится произнести вслух слово «Жрысь», каждый, кроме тех, что живут здесь, на Земле. Они делят эту планету с людьми со времён той самой войны, что послужила причиной моего появления. Рысь… Она могла их всех уничтожить, лишь подумав об этом, но… Вместо этого она решила, что в её вселенной для всего есть своё место и даже создала подходящие условия для каждой из рас. Нет, я не трону демонов Земли до тех пор, пока они ещё остаются на других планетах. Так или иначе, я возвращаюсь сюда, и мне не помешает дополнительный запас пищи.

Я был во многих уголках вселенной, видел тех, кто ещё помнит Рысь, и тех, кто даже не верит в её существование. У меня её память. Что-то я помню отчётливо, а что-то смутно, всё, что было с ней до моего появления. Как будто это происходило со мной и не со мной, было и не было. Иногда пробелы слишком глубоки… Временами мне кажется, что я чувствую то, о чём она думает сейчас, нет, я не знаю, о чём она думает, только чувствую. Не всегда… Очень редко… Это так сложно… Пытаться прикоснуться к её мыслям – это всё равно, что попытаться услышать голос всей вселенной. Так тонко, незаметно и тихо, чтобы расслышать… так велико и необъятно, чтобы поместиться в голове… Тем не менее лишь одно мне известно наверняка – что бы ни делала Рысь, всё это имеет смысл. Хотел бы я встретиться с ней и узнать, насколько верно это утверждение в отношении меня. И я вновь пытаюсь пробиться к её мыслям. Голова трещит. Нет, не могу. Я похож на старого кота, пытающегося продеть нитку через игольное ушко неуклюжими трясущимися лапами в полной темноте. Кажется, что вот-вот попаду, но то ли нитка слишком толстая, то ли у иголки вовсе нет ушка. Я оставляю попытки, не знаю, что случилось бы с моими органами чувств, если бы я продолжил, но одно я знаю точно – очень скоро мы встретимся.

Слишком много сил потрачено… Пора подумать о более насущных вещах и заняться тем, что у меня получается гораздо лучше. Пожалуй, охота – это то, что мне сейчас нужно.

 

Размышления генерала Чжэна

Да… Не это я ожидал увидеть, вернувшись на Землю спустя миллиард лет. Когда-то я жил здесь. Возможно, в Шаньси… Синьчжоу… возможно… Это было настолько давно, что я почти забыл того Чжэна Шоушаня, который в своих мечтах представлял будущее Земли через сто, тысячу, сто тысяч лет… Глядя на то, как на его глазах деревни превращались в города, а телефоны в компьютеры, он рисовал в своём воображении картины небывалого прогресса человеческой цивилизации и очень хотел быть к нему причастным. Именно это побудило его переехать в город Хэфэй провинции Аньхой и поступить в Научно-технический университет Китая. Мог ли он… мог ли я представить тогда, что смогу увидеть будущее Земли своими глазами?

Сейчас я стар. Никто из моих современников, сражавшихся под командованием императрицы Рыси, не дожил до этого дня, а мои правнуки считают мои рассказы о той войне несколько приукрашенными, а то и вовсе далёкими от действительности. Они даже представить себе не могут, что когда-то всё было иначе. Да, трудно вообразить, как императрица вселенной, ныне обладающая безграничными возможностями, сражалась с бесчисленными врагами и побеждала их, не имея тогда всех этих сил. Дальновидный ум, точный расчёт, непоколебимая уверенность – вот что стало залогом её победы, и те, кто считает величие Рыси неотъемлемой составляющей её божественных сил, сильно ошибаются. Оно всегда было при ней, как и качества, сделавшие её тем, чем она теперь является. Я знаю… Я помню… Хорошо помню… Нашу первую встречу, которая навсегда изменила мою жизнь… Зелёные глаза, на дне которых даже тогда можно было увидеть всю глубину вселенной. Стоило лишь присмотреться, пробираясь взглядом сквозь властную самоуверенность, задетое самолюбие и жажду мести, чтобы добраться до той глубины. Я присмотрелся, и увиденное отпечаталось в моей памяти наряду с решением следовать по пути, начертанному для меня этим существом.

Мой отряд отличился в войне. Мы отвлекали войска противника на азиатском фронте, чтобы дать возможность министру Бликст покончить с их генералом. Сказать, что мои люди успешно справились, – значит ничего не сказать. Враг настолько поверил в то, что наша атака – это последняя отчаянная попытка кошек изменить ход азиатской битвы, что бросил все свои демонические силы навстречу армии людей, столь неожиданно появившейся в центре кошачьих войск. Представляю, что думал тогда Шэйлах: «Они послали против нас этих жалких людишек! Их силы истощены! Сметём же последнюю преграду на пути нашей окончательной победы!» Армия Тьмы обрушилась на нас, многие погибли… Так министр Бликст встретилась лицом к лицу с демоном Шэйлахом, и его торжество было недолгим. Мы отступили сразу после её приказа, и нас сменили свежие силы кошачьих войск, подоспевшие к месту битвы с резервной базы. После тех событий меня назначили генералом, и вот, по сей день, я продолжаю служить императрице Рыси.

Мало кому из ныне живущих посчастливилось видеть её лично. Последнее время она редко сидит на своём троне. Ей это и не нужно, она может быть где угодно, участвовать в жизни вселенной, контролировать события или, напротив, давать им возможность течь своим чередом. Кто знает… В любом случае она создала мир с идеальными условиями жизни для всех рас, мир небывалых возможностей. Хотя, глядя на нынешнюю ситуацию на Земле, вижу, что не для всех…

Каково же было моё удивление, когда за спиной я услышал знакомый рык, открывающий проход своей обладательнице в любую точку вселенной. Императрица лично явилась ко мне с этим поручением. Странно… Она могла оказаться здесь быстрее любого нашего корабля… Неужели даже для таких, как Рысь, что-то может быть настолько волнительным, чтобы оттягивать это посредством посланников вроде меня? Так или иначе, я здесь и должен передать Жрыси приглашение императрицы.

Одного не могу понять – почему они все так обеспокоены его гастрономическими пристрастиями? Как по мне, так Жрысь – санитар леса, так сказать. Неужели кошки забыли о том зле, что причиняли все эти демоны, находясь в составе Армии Тьмы, и не видят, какой вред они продолжают причинять на Земле? В любом случае Рысь всегда знает, что делает, и если она считает, что для всех есть место во вселенной, значит, так тому и быть. Однако…

Не это я ожидал увидеть, вернувшись на Землю спустя миллиард лет… Почти ничего не изменилось, никакого прогресса. Да и откуда ему взяться, если демоны с завидной регулярностью разрушают всё, что люди успевают создавать. Так было всё это время. Я уже успел просмотреть достаточную часть исторических хроник Земли, чтобы сделать окончательный вывод о том, что происходило здесь за последний миллиард лет. Получить все самые засекреченные данные мне удалось примерно… примерно в ту секунду, когда я этого захотел. Никто этого даже не заметил, равно как и того, что мой корабль уже несколько раз облетел планету во всех возможных направлениях. Войны с демонами шли с переменным успехом, то затихали, то вновь разгорались с небывалой силой. Чаще всего перевес происходил в сторону людей, но даже победы в войнах отбирали у человечества небывалое количество сил, сил, которые оно могло бы пустить на своё развитие, а возможно, и превзойти в нём жителей других планет.

Люди Земли не помнят событий той старой войны, не знают о Рыси, а кошки также как и раньше живут с ними в качестве питомцев. От всей кошачьей цивилизации на Земле осталось только одно – вера в Великую Белую Кошку, которая придаёт людям силы для новой битвы. Сотни тысяч мифов и легенд, говорящих о том, как ещё до начала времён Великая Белая Кошка побеждала демонов одним лишь своим взглядом, лёгким движением коготка или шевелением усов. Земляне желают друг другу отваги, силы и мудрости Белой Кошки, хотят быть, как она. Всюду храмы, статуи… Особенно на границах человеческих городов. Демоны и впрямь боятся её изображений, как будто страх перед ней у них в крови. Ох, министр Блан! Кто бы мог подумать, что её байки о собственных подвигах когда-нибудь перерастут в религию. Люди Земли даже не догадываются, что большую часть дел во вселенной решает теперь министр Бликст, а министр Блан так и продолжает руководить армией, правда, воевать давно уже не с кем. Хотя чего уж скрывать, демоны других планет боятся «Великую Белую Кошку» не меньше, чем здесь.

Снова этот ужасающий шум прерывает мои мысли. Вселенная содрогается, и я вместе с ней. На самом деле ничего не происходит, это только шум. Раньше он раздавался гораздо реже. Я не знаю, где находится его источник, но полагаю, что он исходит из самой тёмной глубины души, той, где сокрыты наши самые ужасные страхи.

Мои люди доложили мне, что Жрыси нет на Земле, но я точно знаю, что он вернётся, он всегда сюда возвращается. Так сказала императрица, и я буду ждать. Мне некуда спешить, ведь я дома.

 

Размышления Линхарда

Именно мне выдался шанс сделать то, чего не смог сделать ни один из моих предков. Всё сходится – моё положение, доступ к информации, возможности… Должность наместника императрицы на этой планете облегчает задачу. Несмотря на то, что во вселенной существуют и другие планеты, населённые демонами, именно эта расположена наиболее удачным образом. Отсюда я многое вижу, вижу то, что она скрывает. Императрица… К тому же Жрысь считает это место своим охотничьим угодьем. Пусть и дальше так считает.

Я слышу их крики, он снова здесь. Демоны в ужасе бегут к моей крепости и ломятся в двери, ищут спасения. Напрасно… Двери крепки, а у меня нет никакого желания спасать этих тварей. Да… Конечно, придётся найти объяснения для министра Бликст, но с этим я как-нибудь справлюсь. Жалкие твари, ненавижу вас! Жалуйтесь кошкам сколько хотите, это мне только на руку! Это ведь Жрысь во всём виноват, монстр, терзающий вселенную, нарушающий покой. А я? А что я? Разве мне под силу его остановить? Да и какое я имею право стоять на пути у воплощения самой императрицы? У меня нет таких полномочий. Так и скажу министру Бликст. Хм, действия Жрыси сильно противоречат действующей политике равноправия. Это же дискриминация по расовому признаку! Да что там говорить – геноцид! Злитесь сильнее, кошки! Злись, императрица! Жрысь – источник всех проблем.

Демоны никак не уймутся. Сколько же шума от этих тварей! Так… Посмотрим, что с этим можно сделать… Одно нажатие кнопки и… тишина… Почти… Ещё секунда… Жрысь знает своё дело. Всё, он ушёл… Ха, двери, покрытые энергетической оболочкой, – отличная идея. Слава нашей императрице! Ненавижу её! Говорят, все эти оболочки – её изобретение, хоть что-то полезное…

Теперь я понимаю своего прапрадеда, генерала войск Императора вселенной, когда он говорил, что все проблемы от кошек, а особенно от самой коварной из них – Рыси. Она предала своего племянника Лэнвира, нашего господина. Использовала его как пешку в игре, где победа сулила безграничную власть. Наследник Императора вселенной был бы сейчас на её месте, а мой род на своём – возле него. Вместо этого я работаю надзирателем на планете, отданной нашим заклятым врагам, и мало того, теперь даже здесь не чувствую себя хозяином. Жрысь приходит сюда как к себе домой, делает что хочет! Кошки… В этом вся их суть.

Скоро всё изменится, с моей помощью, и сложившиеся обстоятельства будут способствовать этому как нельзя лучше. Итак, что мы имеем… Во– первых, интересы императрицы и её всепожирающего воплощения несколько расходятся; во-вторых, маленькая пушистая тайна Рыси может превратиться в небывалую силу, которую нужно лишь направить в нужное русло; ну а, в– третьих, пыль планеты, хранившей в своём ядре ту неисчислимую мощь, что находится теперь далеко не в лучших руках, имеет весьма полезные свойства. Не зря мой прапрадед так старательно собирал её после той грандиозной битвы, потратив на это почти всю свою жизнь.

Да, ещё кое-что. Мой человек. Говорят, одним из генералов нашего врага был некто Зейлус Прародитель ядов. Он был убит во время битвы на Земле, и этот факт не вызывает у меня ни капли сожаления. Однако… впоследствии появились люди, так сказать, поклонники его талантов. Насколько мне известно, у Зейлуса не было учеников, но некоторым энтузиастам удалось возродить его знания. Так сказал один наёмник, и мне плевать на то, правда это или нет, если он сумеет достойно послужить моей цели. До сей поры ему это неплохо удавалось, надеюсь, так будет и впредь. Ненавижу демонов, ненавижу Зейлуса, но, когда на твоём пути самые могущественные существа во вселенной, все средства хороши. Я не могу открыто противостоять таким, как Рысь. Всё что я могу – это правильно использовать информацию, и мой человек достанет для меня все её недостающие куски.

 

Беспокойный день

Демоны устало брели по промокшему осеннему лесу, оставляя за собой глубокие следы когтистых лап. Их было трое. Один, со спины очень похожий на человека, шёл впереди и не оглядывался на двух других, крупных и приземистых монстров, занятых бурным диалогом друг с другом. Они выглядели практически одинаково – толстые шипы, длинные когти, передние зубы, свисающие до подбородка. На их толстых шкурах, напоминавших крокодиловую кожу, виднелись многочисленные пулевые ранения и порезы, из которых сочилась тёмно-зелёная кровь.

– Кажется, мы единственные, кто уцелел после этой атаки. Люди появились слишком внезапно, их было больше, чем мы ожидали, – вздохнул один из клыкастых монстров.

– Ага, и оружия у них было намного больше, – подтвердил другой. – Должно быть, к их пограничному отряду присоединились основные войска. Но это ничего, наш господин знает одно место – очень древний подземный город. Говорят, там много наших. Присоединимся к ним и уж тогда отомстим.

– Это точно, давно пора! Люди совсем озверели. Ну и что с того, что я люблю пожирать их печень? И почки тоже… А лучше всё вместе. Эх, щас бы хоть что-нибудь сожрать, – с досадой вздохнул демон, проглотив слюну.

– Печень, печень… Печень, между прочим, пропускает через себя всю кровь, очищая её от ядов и токсинов, а также красителей, консервантов и прочего ГМО. А знаешь, сколько люди теперь едят этой отравы? Нет? А я знаю – только её они и едят! Так что жрите вы эту печень сами! Вот сердце – это я понимаю… Сердце – это да… – с умным видом произнёс второй монстр и смачно облизнулся.

– Поменьше газет человеческих читай, болван! – отмахнулся первый. – Ты видел хоть одного демона, пострадавшего от ГМО? Или консервантов? А? То-то же! Не о том ты думаешь, морда клыкастая! Большинство из нас страдают от голода и автоматных очередей.

– Сам такой! Автоматные очереди… Хм, гранаты куда хуже. Особенно эти, новые, как их там они называют…

Так, споря и пререкаясь, демоны миновали лес и вышли на грязную размытую дорогу, которая заканчивалась городскими развалинами.

– Это и есть то место, куда мы шли, старый город? – спросил один из монстров. – Не похоже, чтобы там жили демоны.

– Ты идиот! Тебе ж сказали – город подземный! И к тому же древний, а этот, судя по всему, был разрушен не так давно. Это город людей. Кто бы мог его разрушить?.. – призадумавшись, ответил второй.

Тот, кто шёл впереди, повернулся к ним лицом. В его глазах горел огонь, пылающий тонким пламенем на расстоянии вытянутой руки. И хотя это была единственная демоническая черта его внешности, теперь уже никто бы не спутал его с человеком.

– Это был я, – произнёс обладатель огненных глаз. – Я уничтожил этот город несколько лет назад. Здесь мы отдохнём и восстановим силы, до места, куда я вас веду ещё далеко.

– Господин, должно быть, Вы перестарались, здесь камня на камне не осталось! – воскликнули оба монстра в один голос.

– То здание сгодится, – факелы огненных глаз человекоподобного демона осветили то, что когда-то было многоэтажным торговым центром. – Оно выглядит разрушенным, но там должен был остаться непострадавшим нулевой этаж.

Монстры приблизились к входу. Посреди прочих обломков лежала разрушенная статуя Великой Белой Кошки.

– Не к добру это, – произнёс один из клыкастых, проходя мимо её разбросанных оплавленных кусков.

– Глупые суеверия. Страх перед Белой Кошкой – причина ваших поражений, – усмехнулся обладатель огненных глаз и растоптал в порошок уцелевшие фрагменты статуи тяжёлым металлическим сапогом, после чего все трое двинулись дальше. Они спустились по застывшему обгорелому эскалатору. Внизу было темно и тихо. Огненный демон осветил взглядом весь этаж, который действительно мало пострадал.

– Что я вам говорил? – сказал он, не оборачиваясь к своим подчинённым. – Забудьте о белых кошках, забудьте о поражениях! Слушайте только меня, и вам не придётся спорить о вкусах – еды хватит на всех! Вот, например, там, в углу.

Демоны посмотрели в дальний угол торгового зала. Там было что-то. Или кто-то. Они присмотрелись и увидели существо, лежащее на полу, прислонившись к стене. Оно было словно завёрнуто в изорванный плащ из плотной мешковины грязно-серого цвета. Его голова была покрыта широким капюшоном, края которого свисали почти до груди, скрывая лицо за толстым слоем грубой затёртой ткани так, что трудно было определить наверняка, демон это или человек. Существо лежало неподвижно, не проявляя никаких признаков жизни.

– Должно быть, это какой-то бродяга, который разом осушил все прилавки с алкоголем, отчего и помер, не приходя в сознание. Вот вам и повод разрешить спор о печени и сердце, тем более что его печень – весьма показательный пример. К счастью, я предпочитаю мясо, – сделал вывод огненный демон.

– А ведь наш господин прав, – заинтересованно облизнулись клыкастые, подходя ближе к существу у стены.

– Эй, мясо, ты ещё дышишь? – спросил один из них, подкрепив свой вопрос несколькими пинками, на которые существо никак не отреагировало и более того, даже не сдвинулось с места.

– Отвечай, ничтожество, или ты превратишься в фарш, не покидая своих грязных обносков! – подхватил второй, и они вместе начали пинать лежащего у стены что есть мочи. Удары когтистых лап сыпались один за другим, но существо продолжало лежать как ни в чём не бывало, не сдвинувшись с места даже на миллиметр, будто весило несколько тонн. Вскоре оба демона окончательно выдохлись. Тогда их предводитель подошёл поближе и с усмешкой произнёс:

– Вы совсем ослабли. Где же былая мощь? Помнится, ваши удары могли проломить бетонную стену. Оставьте свои жалкие попытки, зажарим его прямо на месте, – с этими словами факелы его глаз, увеличившись в размерах, потянулись к неподвижному существу, охватив его со всех сторон, словно две огромные горящие ладони. Существо продолжало безучастно лежать у стены, но вскоре плащ загорелся, и оно слегка шевельнулось. Совсем чуть-чуть, незаметно, будто вздрогнув во сне. Этого хватило, чтобы пламя погасло. С большой неохотой, медленно и лениво незнакомец начал подниматься, вызвав тем самым на лицах демонов гримасу злобы и недоумения одновременно. Они пнули его ещё несколько раз, пока он вставал, но эти удары, также как и раньше, не были удостоены внимания.

– Ты вторгся на мою территорию, – крикнул предводитель демонов в спину обладателя изорванного плаща в тот момент, когда тот безынициативно направился к выходу. – Это мой город, я захватил его! Кто бы ни вошёл сюда, должен подчиняться мне. Я ещё не видел таких, как ты, способных так легко выдерживать мои атаки.

– Тебе повезло, – раздался тихий голос из-под широкого капюшона.

– Отвечай мне! Кто ты такой?!

– Поверь мне, ты не хочешь этого знать, – не поворачиваясь, ответило существо.

– Да как ты смеешь! Думаешь, что видел всё, на что я способен? Взгляни на этот город, оглянись вокруг. Всё это сделал я! А теперь ты ощутишь настоящую боль! – вскричал предводитель демонов и принялся заливать потоками пламени помещение торгового зала так, что вокруг не осталось и малейшего промежутка, не охваченного огнём. Несмотря ни на что, существо продолжило путь к выходу, но огненный демон выпустил целенаправленный прожигающий поток ему в спину, после чего то остановилось.

– Ты ничего не знаешь о боли, – вздохнуло оно. Только показалось, что вздохнуло. Скорее это был вдох. Короткий втягивающий вдох, вслед за которым всё пламя вокруг устремилось к нему под капюшон и скрылось там безвозвратно.

Демоны не могли поверить своим глазам, как и не желали смиряться со столь пренебрежительным к себе отношением. Они кинулись на неизвестного обидчика, осыпая его нескончаемым градом ударов, пока тот всё же к ним не повернулся.

– Я этого не хотел, для вас ещё не время, – раздался его голос, который, оставаясь таким же тихим, всё-таки изменился. Он как будто пробежался по стенам и, разойдясь по всему зданию, вызвал у демонов необъяснимую дрожь.

– Что это значит? – отпрянув на несколько шагов, спросили они.

– Я не был голоден. Вам нужно было просто оставить меня в покое. Мы бы встретились позже, намного позже, но… – ответило существо, и красный огонёк его глаз сверкнул из темноты глубокого капюшона, который уже начали снимать пятнистые кошачьи лапы…

Генерал Чжэн не спешил спускаться вниз, откуда доносились непродолжительные крики. Он успел расслышать только: «Великая Белая Кошка! Я же тебе говорил! Идиот, она не бел… ааааа…», после чего крики утихли. Чжэн подождал ещё немного возле обгоревшего эскалатора, прежде чем всё-таки решился по нему спуститься. Он пошёл один, несмотря на уговоры своих солдат, которые остались ждать на корабле. Миновав эскалатор уверенным, но осторожным шагом, старый седой человек оказался в центре нулевого этажа давно разрушенного торгового центра. Вокруг было темно и настолько тихо, что генерал Чжэн мог бы подумать, будто недавние крики прозвучали лишь в его воображении. Он знал, что это не так.

– Жрысь? Господин Жрысь, Вы здесь? – осторожным голосом произнёс генерал, вглядываясь в темноту. – Я знаю, что Вы здесь.

«Что за день сегодня такой… беспокойный…» – думал Жрысь, лёжа у стены, завернувшись в свой удобный плащ. Не дождавшись ответа, Чжэн продолжил:

– Господин Жрысь, Вы вернулись на Землю несколько часов назад, это подтвердили мои приборы. Я бы не беспокоил Вас понапрасну, но мне необходимо увидеться с Вами. Думаю, Вас может это заинтересовать.

– Ты ошибся, придя сюда, человек, – раздался голос из темноты.

– Я… Да, возможно… Я могу ошибаться… Но вот императрица Рысь…

Что-то шевельнулось в углу, и два красных огонька насквозь прорезали темноту. Генерал Чжэн подошёл поближе, остановившись в метре от источника света.

– Рысь? Ты знаешь её? – оживился голос из темноты, и свет ярко– красных глаз осветил человека. – Кто ты?

– Да, знаю, с давних пор… Меня зовут Чжэн Шоушань, я здесь по поручению императрицы. Она передаёт Вам своё приглашение, – ответил генерал Чжэн.

– Чжэн Шоушань… Чжэн Шоушань… Что-то знакомое. Ах да… кажется… Кажется, помню… – немного растерянно произнёс голос, словно копаясь у себя в голове в попытках отделить свои воспоминания от чужих.

– Можно я включу свет? – спросил человек. Его собеседник кивнул. Генерал этого не увидел, но сумел понять по движению красных огоньков. Он дотронулся до браслета на левой руке, и несколько небольших сияющих сфер взлетели к потолку, распространив по всему залу свой яркий, но ненавязчивый свет. Чжэн внимательно рассмотрел того, кто стоял напротив. «Как они похожи, – думал он, – и как отличаются. Я будто снова вижу перед собой императрицу Рысь, только… совсем другую… Словно передо мной предстала её тень, мрачная и тяжёлая, возможно, более материальная, чем все известные мне существа, и более иллюзорная, чем все прочие тени. Такое впечатление, что я наблюдаю ту неизвестную сторону Рыси, без которой она не была бы собой, очень важную сторону. Смотрю на столь знакомое мне существо с иного ракурса, ранее недоступного моему взору, приоткрывая тем самым его новую грань».

Жрысь и впрямь во многом походил на императрицу вселенной, за исключением нескольких отличий. Во-первых, его шерсть была значительно темнее, чем у Рыси; во-вторых, он немного превосходил её в росте; а в– третьих – глаза. Они сияли ярко-красным огненным светом, делая взгляд Жрыси необыкновенно тяжёлым, выражающим ярость, перемешанную с болью, скованную спокойствием и усталостью. Генерал Чжэн вспоминал пронзительные стрелы зелёных глаз императрицы, всматриваясь в красные огни давящего взгляда Жрыси.

– Приглашение? Почему? Почему именно сейчас? Почему она послала тебя? Она сказала что-нибудь?.. Что-нибудь ещё?.. – прервал тишину немного взволнованный голос мрачного существа.

– Императрица Рысь сказала, что хочет встретиться и может помочь. Она знает, как решить Вашу проблему. Сказала, что это нужно вам обоим. Я должен сопровождать Вас. Мой корабль снаружи, он доставит нас к ней во дворец, – ответил Чжэн.

– Мою проблему… Да… но… Зачем всё это? Корабль… Я могу оказаться в любой точке вселенной, как и она…

– Возможно, это официальное приглашение.

– Я не знаю… Я ждал этого, но… Хотя, хм… – Жрысь на секунду задумался, а затем уверенно добавил: – Я ещё никогда не летал на корабле.

– Что ж, тогда мой – к Вашим услугам, – с улыбкой произнёс генерал Чжэн, и они вместе направились к выходу.

 

Пыль среди отражений

Напротив Рыси стояла кошка – другая рысь. Несмотря на то, что её внешность была во многом сходна с внешностью императрицы, между ними имелись существенные различия. Гораздо более пушистая светлая шерсть, небольшой рост и добрый беззаботно-непосредственный взгляд второй рыси были главными из них. Обе кошки стояли посреди раскалённых песков планеты, которая была абсолютно непригодна не только для жизни, но и для выживания. Километровые молнии, острые как лезвия скалы, реки кипящей лавы, потоки ядовитого пара, вырывающегося из расщелин, – вот далеко не полная картина пейзажа, окружавшего Рысь и её спутницу. Впрочем, спутницу это не пугало. Напротив, она выглядела так, будто вышла на прогулку в сосновый лес, начисто разрушая всем своим видом, казалось бы, непоколебимую суровость раскалённой планеты.

Пушистая кошка с задорной игривостью смотрела на императрицу, освещая огоньком своих глаз окружающее пространство. Рысь же выглядела собранно и решительно. Они стояли друг от друга на расстоянии трёх километров, освещаемые яркими вспышками смертоносных молний.

Рысь внезапно ринулась вперёд. Пушистая кошка выпустила ей навстречу свои коготки, которые мгновенно удлинились на расстояние, достаточное для того, чтобы дотянуться до императрицы. Рысь продолжала сокращать дистанцию, и острые когти пушистых лапок встретили её на полпути. Задорная кошка, весело смеясь, атаковала императрицу со всех сторон, словно принимала участие в какой-то забавной игре. При всём своём рвении ей так и не удалось приблизить к Рыси хотя бы один коготок. Императрица легко уклонялась от всех атак и так внезапно оказалась перед лицом пушистой кошки, что та только успела широко открыть глаза, прежде чем удар двух ладоней сбил её с ног.

Пушистое существо, вскрикнув «ой-ой!», мягко плюхнулось на песок, перекатилось и, чуть было не угодив в поток раскалённой лавы, вновь встало на ноги. Рысь приблизилась к пушистой кошке и, не теряя серьёзности выражения своего лица, произнесла поучительным тоном:

– Атакуй только тогда, когда уверена, что твой удар достигнет цели. Размахивание когтями не устрашит опытного противника, в отличие от оставленной ими дырки в его теле.

– Но… Я бы не хотела сделать в тебе дырку… Да у меня и не получится – ты двигаешься слишком быстро… – растерянно ответила пушистая кошка, стряхивая со своей мягкой шёрстки обжигающий песок кипящей планеты, а потом снова засмеялась: – Хи-хи, к тому же размахивать когтями очень весело! Ха, интересно, если на поверхности этой планеты так жарко, может ли у неё внутри быть так же холодно? Ты же говорила, что в нашей вселенной всё… Ну как там его… А! Уравновешено! Вот я запущу туда коготки и проверю, хи-хи!

– Ох! – вздохнула Рысь, закатив глаза. – Не сейчас, у нас тренировка. Попробуем ещё раз, соберись!

Прервав исследовательский порыв пушистой кошки, Рысь снова кинулась в атаку, и на этот раз они сошлись уже в ближнем бою. После немногочисленного обмена ударами императрица отпрыгнула к подножью скалы. Её соперница решила скомпенсировать свой недостаток в скорости. Она раздвинула пространство когтями и прыгнула в образовавшийся портал, что позволило ей появиться прямо напротив Рыси. Колющий удар удлиняющихся когтей должен был бы неминуемо настигнуть императрицу, но та прорычала «Гррррр!» и исчезла в самый последний момент.

– Будь готова к обманным манёврам! – крикнула Рысь за спиной пушистого существа, которое всё-таки успело изменить направление удара так, что когти глубоко вошли в поверхность планеты, и кошка затормозила в нескольких сантиметрах от скалы.

– Так-так, тепло или холодно, тепло или холодно, ха, не пойму пока… – приговаривала пушистая кошка, получив возможность проверить свою недавнюю теорию, но её эксперимент был прерван голосом Рыси.

И к использованию окружающих предметов, – воскликнула императрица, перепрыгивая остроконечную скалу. Оказавшись с другой стороны, она нанесла по скале лёгкий удар ногой, после чего та повалилась прямиком на пушистую кошку, накрыв её тоннами камней. Кошка выбралась из-под завала, встряхнувшись всем телом, и удивлённо спросила:

– Зачем всё это? Нет, ну правда? Во вселенной безопасно, и ничто не может причинить вред таким, как мы.

Суровое выражение лица Рыси сменила лёгкая дружелюбная улыбка, и она ответила:

– Когда я нашла тебя, ты только и делала, что резвилась, катаясь на метеоритах и рисуя забавные картинки. Хотя нет, не только. Ещё ты украшала планеты, выцарапывая на них своими коготками забавные узоры. Помнишь одну из них? Соглашусь, получилось неплохо, весь этот рельеф, горы, впадины… Я даже переселила туда гигантских ящеров, посчитав, что это место подойдёт им как нельзя лучше. Когда-то они обитали на Земле, но многих из них погубили мои эксперименты. Тем не менее я сохранила этот вид. Долгое время ящеры жили под землёй, но когда кошки её покинули, мне достаточно долго не удавалось найти подходящее место для этих существ. Признаю, ты очень помогла. Но если серьёзно… Ты – часть моей силы, моё воплощение, а ведь это многое значит. Знаешь, я не всегда была такой, как сейчас, но всегда могла найти выход из любой ситуации. Силы не важны, важны решения. Запомни это. Запомни так же хорошо, как и то, что только в бою ты сможешь по-настоящему себя узнать.

– Да, хорошо. Я понимаю, – куда более серьёзно и спокойно сказала пушистая кошка, но потом снова изменилась в лице, озарив суровую планету своей задорной улыбкой. – Ха, да, продолжим в другой раз, сейчас мне пора. Ха-ха! Меня ждёт незаконченная картина! – с этими словами она открыла портал.

– Эй, Плюша! – окликнула её Рысь. – Тебе стоит немного реже появляться перед глазами обитателей вселенной. Люди не должны часто видеть своих богов. Сперва ты понизишь их самооценку, а потом и свою значимость.

– Хорошо, но я нашла одно очень интересное местечко! – воскликнула Плюша, и скрылась из виду.

«Интересное местечко, говоришь… – думала Рысь. – Что ж, у меня тоже есть одно дело».

Корабль генерала Чжэна находился в пути уже несколько часов. Большая часть его экипажа была занята текущими делами, которые, судя по тому, с какой тщательностью они выполнялись, непременно должны были иметь наивысшую степень важности. Так могло показаться на первый взгляд, если не учесть того факта, что каждый из членов команды успел сделать одно и то же действие, пожалуй, не менее тридцати раз. Это никак не могло остаться незамеченным генералом Чжэном, как и то, что за весь полёт никто из членов команды так и не решился даже краем глаза взглянуть в сторону Жрыси. «Их можно понять… – думал генерал, сидя напротив своего пассажира. – С нами летит самое опасное существо во вселенной, которое при желании может заставить этот корабль исчезнуть одним щелчком своих зубов». Чжэн, в отличие от своих подчинённых, был уверен в том, что Жрысь так не поступит, но всё же никак не мог решиться задать своему хищному гостю вопрос, который мучил его с того самого момента, как они встретились на Земле. Жрысь долго сидел напротив, размышляя о чём-то своём, но спустя некоторое время сам начал внимательно рассматривать своего пожилого спутника и наконец произнёс:

– Чжэн, Чжэн… Чжэн Шоушань… Я помню тебя, хм, мы никогда не встречались, но я помню…

– Наверное, я должен был бы этому удивиться, если бы не мой возраст. С момента нашей первой встречи с императрицей прошёл уже миллиард лет, и с тех пор в моей жизни стало происходить столько невероятных событий, что со временем они превратились в обычные будни. Разве что… – генерал остановился в нерешительном раздумье, а Жрысь продолжил:

– Ты постарел, сильно постарел…

– Можно задать Вам вопрос? – всё же осмелился спросить хозяин корабля.

Жрысь кивнул.

– Я знаю, что Вы регулярно покидаете Землю, – начал генерал. – Так же было и в этот раз, мои приборы подтвердили это. Вы ведь охотитесь на этих тварей. С этой целью Вы посещаете другие планеты, несмотря на то, что демонов на Земле так и не стало меньше.

Жрысь снова кивнул, а Чжэн продолжил:

– Вы не трогаете их. Почему?

– Потому что Земля – это то место, куда я всегда возвращаюсь, место, пропитанное воспоминаниями Рыси, копившимися там больше трёх миллиардов лет. И я вернусь туда снова, в самом конце… Когда последний демон с далёких планет исчезнет в глубине моей бездонной пасти. Только тогда я примусь за тех демонов, что обитают на Земле. Медленно, никуда не торопясь, я буду поглощать свой запас. Это подобно продовольственному складу в бункере, что был построен с целью коротать последние дни после конца света. Ты знаешь, что запасы на исходе, а новых ждать не предвидится… И ты не торопишься… – ответил Жрысь, и хищная искра предвкушения безысходности опасным блеском оттенила его тяжёлый взгляд.

– А как же те трое?

– Я бы не тронул их. Они оказались не в том месте в не лучшее для себя время.

– Если бы они почаще оказывались в подобных местах, жизнь многих людей на Земле стала бы гораздо легче…, – вздохнул старик и добавил: – Она поможет Вам, и, возможно, после Вы поможете мне. Когда-нибудь… Я хотел бы вернуться и сделать то, о чём так давно мечтал… Сделать Землю такой, какой представлял её, такой, какой она могла бы стать спустя миллиард лет. Пожалуй, если преобразования этой планеты с моей помощью приблизятся хотя бы к тому уровню развития, что я пророчил ей в своих мечтах спустя столетие, моему счастью не будет предела, и я буду считать, что моя долгая жизнь была прожита не зря. К сожалению, до той поры, пока демоны не перестанут делить Землю с людьми, это вряд ли возможно.

– Если она поможет… Если поможет… – задумался Жрысь, а затем спросил, не скрывая интереса: – Ты часто видишь её? В смысле, не так, как я, а лично? Какая она?

– Последнее время мало кто видит императрицу, но каждая наша встреча откладывается у меня в памяти так глубоко, как ни одно другое событие. Она… Она… – Чжэн пытался подобрать слова, способные описать то, что описать человеку не под силу, но взглянув на своего собеседника, просто сказал: – Вы с ней похожи… Очень похожи…

– Действительно, как я сам об этом не подумал. Я часто видел её в своих мыслях, что-то близкое и настолько далёкое… И всё же почему мы избрали такой способ перемещения? Думаешь, она специально оттягивает эту встречу?

– А Вы нет? Разве Вы сами не оттягивали её всё это время? Вам под силу отыскать её, почувствовать. А способность перемещаться в пространстве ещё больше облегчает эту задачу. Пятьсот миллионов лет – немалый срок… Его бы вполне хватило для одной лишь встречи.

– Не знаю, я чувствую, что мне её не хватает, но тьмы не хватает ещё больше. Возможно, поэтому я и не торопился, жажда тьмы заставляет забыть обо всём. Рысь же, должно быть, была в другой ситуации. Тем более что тогда, в той решающей схватке, она знала, что делает. Не может быть, чтобы она не думала о последствиях.

– Она видит намного больше, чем все мы, видит картину целиком… И тем не менее… Даже такой, как она, непросто взглянуть в своё отражение и увидеть в нём черты своего врага.

– А ты мне нравишься, – сделал вывод Жрысь. Он знал и сам, что всё так и было, но постоянно отбрасывал подобные мысли.

Звуки ударов, сотрясающих пространство, неожиданно прервали их диалог, создавая в глазах ощущение помех на экране монитора, которое заставило Чжэна на мгновение потерять возможность мыслить достаточно ясно, чтобы продолжить разговор. Немного опомнившись, он спросил:

– Эти звуки – что это?

– Для меня – новая пища. Обычно после этого шума демонов становится больше. Они испуганы, объяты паникой, а ужас в их глазах отпечатался ещё задолго до встречи со мной. Меня не покидает ощущение того, что моя пасть стала для них спасением, которого они так жаждали, – пояснил Жрысь.

– Что может быть для них страшнее Вас?..

Они продолжали лететь. Жрысь посмотрел в иллюминатор и увидел нечто знакомое, вытащив это из своей памяти, вернее сказать, из тех её уголков, на дне которых хранились необъятные воспоминания Рыси.

– Это Планета Кошек? – спросил он.

– Одна из них. Императрица воссоздала несколько её моделей в разных частях вселенной, – ответил генерал.

– Значит, мы почти уже прибыли?

– Не совсем. Трон императрицы вселенной находится не там. Это укромное место, его не так-то просто обнаружить…

Блан и Бликст шли по длинному коридору, ведущему в главный зал дворца императрицы. Чёрная кошка только недавно присоединилась к своей белой коллеге, и теперь они обе, как главные официальные лица вселенной и представители Рыси, направлялись на встречу долгожданного гостя, который, если верить сообщению с корабля генерала Чжэна, должен был появиться во дворце с минуты на минуту.

– Она так и не появилась? – спросила Бликст.

– Нет, хотя наш гость вот-вот прибудет. А ты почему так долго? Дай угадаю. Ты подписывала важные документы и… Вот незадача! Перепутала печать императрицы со своим молниеносным хвостом, и всё, плакали те документы, только пепел от них и остался. Я права, так всё было? – в своей привычной манере съязвила Блан.

– Государственные дела, знаешь ли, – хмыкнула в ответ чёрная кошка.

– Кто-то стал важным министром, я смотрю, – не унималась пума.

– Ну, не всем же здесь быть героями войны и почивать на лаврах.

– Это да, только особенным, – замечталась Блан и продолжила бы свои героические воспоминания, если бы Бликст не толкнула её в плечо:

– Эй, не спи там, сегодня важный день.

Но Блан, отлетев к стене коридора, тут же оттолкнулась от неё и атаковала боковым ударом ноги, от которого Бликст легко ушла в сторону так, что пума затормозила в нескольких сантиметрах от противоположной стены.

– Я никогда не сплю и всегда готова к новым битвам, – воскликнула белая кошка, стремящаяся всем своим видом продемонстрировать готовность продолжить схватку.

– Твоё бы рвение да в нужное русло, – безучастно произнесла Бликст и двинулась дальше, не проявив ни капли спортивного интереса к очередному предложению своей коллеги померяться силами.

– Рассказывай давай, что там случилось сегодня, – оставив свою затею, продолжала интересоваться Блан, догоняя пантеру.

– Примерно то же, что и всегда. Явился ко мне сегодня представитель демонов с жалобами. Мол, Рысь обещала защиту и свободную жизнь, а тут их права нарушаются, Жрысь преследует, как обычно, в принципе… Но это полбеды. Наместник, который должен следить за соблюдением установленных императрицей законов, никак не способствует их исполнению. Не предпринимает никаких действий для защиты своих подданных и, мало того, закрывает все крепостные ворота, оставляя демонов на съедение Жрыси.

– Ну, его можно понять. Наместника. Что бы он сделал? Вышел со словами: «Многоуважаемый Жрысь, не могли бы Вы отложить свои всепожирающие планы, дабы не подрывать мой авторитет на данной планете среди вверенного под мою защиту населения»? – усмехнулась Блан.

– Да, в чём-то ты права. Но… Этот Линхард… Не нравится он мне. Это ведь не в первый раз, он мог хотя бы сделать вид, что его заботит эта планета и установленный на ней порядок.

Генерал Чжэн и Жрысь прибыли во дворец, который ярким остроконечным пятном висел в бескрайних космических просторах вдали от звёзд, планет и вообще всего того, от чего возможно находиться вдали. Им навстречу вышли чёрная и белая кошки, а также множество представителей прочих рас. Бликст поприветствовала Жрысь, поблагодарила генерала за проделанную работу, а затем они вместе с Блан сопроводили прибывших гостей в приёмный зал императрицы, которой там так и не оказалось. С ними в зал вошли ещё несколько сопровождающих, среди которых был молодой человек среднего роста с короткими чёрными волосами, не слишком приметный, но всё же чем-то привлёкший внимание Жрыси. Он спросил генерала:

– А этот кто?

– Начальник охраны дворца, как бы удивительно это ни звучало, учитывая тот факт, что силы, пропитавшие дворец насквозь, делают его абсолютно неуязвимым к любым возможным воздействиям. Что уж говорить об императрице и её министрах. Тем не менее наличие охраны придаёт этому месту определённый статус. Да и начальник этот, Корбис, вроде неплохой парень. Тихий, немногословный, знает свою работу и хорошо с ней справляется, – ответил Чжэн.

– Правда? – недоверчиво произнёс Жрысь. – Кого-то он мне напоминает… Он не тот, кем хочет казаться.

Министры извинились за задержку и заверили гостя в том, что императрица прибудет с минуты на минуту, хотя им обеим трудно было скрыть своё волнение. Дело в том, что точное время прибытия Рыси было им неведомо, как и то, где она находится в данный момент. Императрица вообще редко посещала дворец, а в последнее время стала посещать ещё реже. Сообщать о своих планах раньше времени тоже было не в её правилах. Министры знали только то, что должны были знать, и решали все возникающие вопросы, опираясь на эти знания. Следует также учесть, что никто не имел представления о том, чего можно ожидать от Жрыси, и волнение в рядах присутствующих начинало возрастать. Чжэн решил разрядить обстановку рассказами о культе Блан на Земле, чем немало порадовал военного министра, однако нисколько не удивил. Белая кошка давно знала об этом, и, более того, кое-какие исторические документы были написаны ей собственноручно. В них говорилось о подвигах и могуществе непобедимой пумы, сокрушающей демонов с помощью гениального интеллекта, подкреплённого непревзойдённым боевым мастерством. Из завязавшегося разговора с Блан генералу так и не удалось понять, была ли в том особая задумка императрицы или это очередная шутка белой пумы, пропитанная её непомерным самомнением.

Спустя некоторое время Бликст вновь принялась уверять гостя и всех собравшихся в том, что императрица вот-вот прибудет, но не успела она договорить, как все они услышали громогласный рык, открывший портал в самом центре зала, а затем и знакомый голос.

– Я уже здесь, – произнесла Рысь и вместо того, чтобы проследовать к трону, подошла к Жрыси. Тот встал с кресла. Их глаза встретились, сливаясь в единый зелёно-красный поток света, и каждый увидел в этом потоке своё отражение.

– Я долго представляла эту встречу, – прервала Рысь затянувшуюся паузу.

– Я тоже, – ответил Жрысь, а Блан и Бликст как никогда сошлись во мнениях, думая о необыкновенной схожести самого опасного хищника этого мира с их императрицей.

Рысь села рядом со своим гостем, оставив пустовать в стороне свой величественный трон. Их взгляды так и не разомкнулись, и поток яркого света, контрастность цветов которого словно подчёркивала разницу этих похожих существ, не прекращал освещать помещение зала. Спустя мгновение императрица продолжила:

– Видишь ли, я действительно долго ждала этой встречи, но поначалу, честно говоря, мне сложно было представить, чего от тебя ждать, равно как и понять, что же ты есть на самом деле. И я предпочла не торопиться. Потом мне всё стало ясно. Жрысь, поверь мне, я знаю, через что тебе пришлось пройти, и, более того, я испытала на себе отголоски твоих чувств. Ведь вселенная подобна моему телу, а твоя боль стала самым ярким, что происходило в ней в те времена. Но потом ты нашёл выход.

– Тебе удалось понять… – задумался Жрысь. – За всё это время я так и не смог этого сделать… Я даже не был уверен, был ли в моём появлении какой-то смысл. Могла ли ты представить, чем обернётся твоя победа в той давно забытой войне?

– Тогда я не думала об этом. Как тебе должно быть известно, в тот момент меня переполняла жажда мести, к тому же… хм, я ведь никогда не проигрываю. Но потом… Потом я поняла, разгадала свой собственный замысел, в котором и заключалась суть твоего предназначения. Да… Мне открылось это не сразу. Сперва ты доставил мне немало проблем. Все эти пожирания сильно рознились с моей политикой, и постоянные жалобы со стороны демонов, которые тоже были признаны, так сказать, гражданами этой вселенной, никак не способствовали спокойствию и установленному мною порядку. Ещё немного, и протесты могли перерасти в восстания, а мне бы очень не хотелось нарушать своё слово и уничтожать целую расу, право на жизнь которой было подтверждено моим же указом. Но потом появилось ещё одно обстоятельство. Все вы слышите эти звуки. Удары, похожие на сотрясание пространства, безвредные, но, я полагаю, каждый ощутил в них что-то ужасное, что-то своё. И ты, Жрысь, не мог не заметить прироста демонов, следующего за ними, – Жрысь кивнул, а она продолжила: – Там что– то происходит, в мире Тьмы. Эти звуки – удары, пробивающие дыры в пространстве между нашими мирами, мини-порталы, через которые демоны попадают сюда. Они бегут, и нужна им здесь не война, им нужно спасение. Испуганные до безумия твари, рождённые во Тьме, стали страшиться её мрачных недр, словно те никогда и не были их домом. Министр Блан занималась допросом прибывающих иммигрантов, но эти демоны были лишены рассудка и не могли ответить ничего вразумительного. Одно было ясно наверняка – там есть что-то, вызывающее в них ужас больший, чем способен вызвать ты, Жрысь. Возможно, то, что не убивает их, но сводит с ума, выживая из пространства, заполняя его, заставляя бежать оттуда куда угодно, лишь бы не испытывать того, что приходится чувствовать там. И я знаю, что это. Тогда, в той битве, произошёл взрыв, высвободивший на свободу тёмную сущность моего врага. Мне ничего не оставалось, кроме как связать её своими силами, а также частицами моей души, тем самым фактически наделив то, что осталось от Короля Тьмы, своей личностью. Взрыв закрыл проход во Тьму, оставив часть этих сил там, и теперь во мраке тёмного мира таится существо, подобное тебе, внутри которого силы Короля Тьмы гораздо больше, чем моей. Я не знаю, чего оно добивается, но могу представить. Король Тьмы больше всего на свете хотел пропитать собой всё вокруг, и даже его собственный мир не мог вместить в себя то небывалое могущество, которое переполняло этого древнего бога, так же как и не мог насытить его бесконечную алчность. И теперь, полагаю, будучи запертым там, это существо не находит себе места, хочет вырваться, а население мрачного мира придаёт его жизни дополнительную тесноту. Мне же эта массовая иммиграция демонов создаёт определённые трудности. Их становится всё больше, и этот факт никак не может не вызывать недовольства со стороны других жителей вселенной. Я знаю, Жрысь, тебя тянет туда, во Тьму. Мы можем помочь друг другу.

– Что ты предлагаешь? – заинтересовался Жрысь.

– Я открою портал во Тьму, только мне это по силам. И, оказавшись там, ты сможешь поглотить свою самую крупную добычу. Думаю, это решит твою проблему. То, что было разорвано однажды, соберётся вновь. Ты обретёшь покой, воссоединившись со своей недостающей частью, а твоя тяга к Тьме больше не будет пытаться вырвать тебя из этого мира. Я знаю причину твоей боли. Эта вселенная выталкивает чужеродный организм, который, находясь в тебе, продолжает стремиться к воссоединению с оторванным от себя куском. Будучи не в силах до него дотянуться, вся твоя сущность начинает испытывать немыслимые страдания. Вот откуда возникало то чувство, будто тебя разрывает на части, чувство, которое не покидало тебя всё это время.

– Я… Я не знаю… Наверное, ты права, и мы поможем друг другу. Да, ты определённо права, так и сделаем, дай мне немного времени. Казалось бы, я ждал этого всю свою жизнь, но теперь… – слова Жрыси, казались растерянными, как и он сам. – Возможно, мне просто трудно в это поверить… Неужели я наконец узнал о себе всё? Не могу понять только одного – что мешало мне проникнуть во Тьму через те… мини-порталы?

– Они слишком малы для чего-то, подобного тебе. Хм, дело тут не в размере, а в плотности. Твоя сила чересчур велика, чтобы протиснуться в эти дыры. Мини-порталы похожи на слегка протёршуюся ткань. Конечно, тем демонам хватает и этого, но вот ты… Или то существо во Тьме…

– Да, точно, я так и думал… Я… я скоро вернусь… И мы сделаем то, что задумали… – голос Жрыси стал звучать ещё более растерянно. Его постигло какое-то необъяснимое чувство, и оно никак не было связано с тем, о чём говорила Рысь, хотя, безусловно, этот разговор имел для Жрыси огромную важность. Но что-то его тянуло, и он хотел это увидеть. Вот почему, на удивление всем собравшимся, пасть Жрыси внезапно прогрызла пространство, позволив тем самым своему обладателю покинуть дворец через образовавшийся портал.

– Куда это он?! – в один голос воскликнули Блан и Бликст. Рысь встала и направилась к выходу, показав жестом, чтобы кошки следовали за ней. Императрица и её министры ушли в неизвестном направлении, оставив прочих собравшихся в зале, многие из которых тут же принялись за обсуждение всего услышанного. Остальные покинули приёмный зал, разойдясь по своим делам. Среди них был и начальник охраны. Генерал Чжэн посмотрел ему вслед. Мысли о том, что же всё-таки имел в виду Жрысь, когда говорил, что Корбис кого-то напоминает, никак не могли вылететь из головы старого генерала. «Странно, – думал он. – Хотя, учитывая то, что Жрысь имеет доступ к памяти Рыси, объём информации которой даже трудно вообразить, а уж тем более осознать до конца…»

Кошки проходили одну комнату за другой, находя в них всё новые узкие коридоры. Корбис следовал за ними так тихо и незаметно, что никто (даже императрица) так и не оглянулся. Вскоре они достигли невзрачной двери и, открыв её, исчезли из вида. Начальник охраны остановился за углом и высыпал на себя содержимое небольшого, но довольно увесистого мешочка, которое представляло собой нечто вроде светящейся пыли, после чего открыл неприметную дверь и нырнул в неё вслед за кошками.

Вокруг было пусто, ни пола, ни стен, ни потолка. И тем не менее границы комнаты ощущались так, как если бы всё это было. Рысь со своими министрами стояла в разноцветном туманном потоке, окутавшем их со всех сторон.

– Я создала эту комнату как укромное место, сокрытое от нежеланных глаз и ушей. Даже Жрысь не сможет проникнуть сюда, оставшись незамеченным, – сказала она.

– Мы не перестаём удивляться сюрпризам, императрица, и у Вас их, как всегда, предостаточно, – в один голос воскликнули министры. – Но… что там произошло?.. В зале? Каков Ваш реальный план? Насчёт Жрыси?

– Жрысь, Жрысь… Я сказала ему правду по большей части. Ему действительно уготована важная роль. В соответствии с его самым главным качеством, которое невозможно не заметить. Он пропитан алчностью всепоглощения, той самой, из которой состоял Король Тьмы. Немного в иной форме, конечно, но суть остаётся той же. Да, в Жрыси несомненно присутствует многое и от меня, его внешность тому наглядное подтверждение. Тем не менее он очень опасен, об этом не следует забывать, хотя его желание поглощать может сыграть нам на руку. Демонов, бегущих из Тьмы, становится действительно больше, и это может стать проблемой. Если я просто уничтожу их своими руками, это приведёт к новым войнам и беспорядкам, нарушит во вселенной то спокойствие, что мне удалось создать. Есть лучший выход – сделать грязную работу руками монстра, вернее сказать, его зубами. Жрысь и так уже успел навести немало страха на обитателей Тьмы, и не только. Благодаря ему у нас есть шанс избавиться от прироста демонического населения, так сказать, изнутри…

– Он так и не знает, что его там ждёт, – сделала вывод Блан. – Те демоны, которых мы допрашивали, все они кричали одно и тоже.

– Да, «Тёмный кот из мрака ночи разрывает всех на клочья» – это единственная фраза, которую были способны промолвить наши обезумевшие иммигранты, – подтвердила Рысь и вдруг насторожилась, прервав разговор. – Стойте, – снова произнесла она, сканируя комнату взглядом, а потом, немного замешкавшись, продолжила: – Странное какое-то ощущение. Будто часть моей силы немного колеблется, как будто здесь есть что-то… что-то, похожее на эту комнату, пропитанное моей силой.

– Здесь всё пропитано Вашей силой, – уверила её Бликст.

– Да… – императрица ещё раз окинула комнату взглядом. – Ладно, всегда происходит что-то новое… Так о чём это мы?

– Тёмный кот или кто он там. Разве Жрысь не избавится от потребности искать новую пищу, сожрав его? – напомнила Блан.

– Тёмный кот… Хм. Я не думаю, что Жрыси хватит сил поглотить часть себя, но… его непомерному аппетиту будет, где разгуляться, и тогда обитатели Тьмы исчезнут навсегда в бездонной пасти голодного хищника. Так мы решим две проблемы разом – избавимся от перенаселения и от Жрыси, у которого вряд ли получится вернуться обратно. Конечно, он может открывать порталы в этом мире, но вот создать проход такого масштаба… Так вот я к чему. Вашей задачей станет сообщить всем, что ситуация нормализовалась сразу после того, как Жрысь известным лишь ему одному способом проник во Тьму, куда всегда и стремился. Там он и поселился, сожрав при этом всех её обитателей. Ну или что-то в этом роде. Думаю, вы найдёте нужные слова, способные выставить ситуацию в выгодном для нас свете. А теперь идём, – сказала Рысь решительным тоном и поставила точку в разговоре, лишая тем самым своих министров возможности высказаться по этому поводу.

Кошки вышли из комнаты и не заметили, как человек, обсыпанный пылью, выскользнул вслед за ними. Когда они ушли достаточно далеко, Корбис стряхнул с себя светящийся песок и поместил его обратно в мешочек, а затем пересыпал в какое-то устройство. Через некоторое время он уже летел на своём необъяснимо быстром однопилотном корабле и переговаривался с кем-то по бортовой связи:

– Наместник Линхард, Вы не представляете, что мне удалось узнать, вот, послушайте, – он подключил прибор, внутри которого находилась пыль, и картинка со звуком стала передаваться его собеседнику. Корбис внимательно выслушал ответ, а затем промолвил: – Да, я понял, я успею, можете во мне не сомневаться, действуем согласно новому плану.

Генерал Чжэн летел вслед за однопилотным кораблём начальника охраны, стараясь держаться на безопасном расстоянии, но вскоре тот сильно оторвался, а генералу пришлось только гадать над тем, что же заставило корабль Корбиса лететь так быстро. Впрочем, Чжэну повезло, и он сумел определить маршрут преследуемого им летательного аппарата, успев подключиться к его навигационной системе.

Прошло несколько часов.

Рысь отстранённо сидела на своём троне, погрузившись в раздумья. К этому времени в приёмном зале не осталось уже никого, кроме её министров.

– Странная она какая-то, – тихо шепнула Бликст на ухо своей коллеге.

– Разве? Ну, ей должно быть нелегко, несмотря на всю эту каменную непроницаемость великого правителя, – так же тихо ответила Блан.

Императрица продолжала думать о чём-то своём. Могло показаться, что она не замечала перешёптывающихся между собой кошек или же сама находилась где-то далеко от этого зала.

– А… Всё, теперь ясно, – встрепенулась Рысь. – Комната, пыль, Жрысь, Линхард… Чжэн., нет, Чжэн! Зачем ты… Как я сразу не… Гррррр! – раздался её рык, и она тут же покинула дворец через образовавшийся портал.

Жрысь перемещался от планеты к планете, будучи не в силах остановиться. Что-то тянуло его к себе, указывая нужное направление. Он не мог понять, что это было, не знал, что должен найти, но, без сомнений, вёл его не голод, не охотничье чутьё, с помощью которого он всегда безошибочно находил добычу. Что-то другое… Что-то новое… Сейчас Жрысь был уверен в одном – предмет своих поисков он не спутает ни с чем.

Так и случилось. Его внимание привлёк звук, доносившийся с поверхности гигантского астероида. Жрысь переместился на ближайший спутник одной из планет и стал наблюдать оттуда, как длинные трещины покрывали астероид фигурными узорами, будто кто-то проводил по нему огромным лезвием незримого ножа. И это было весьма близко к правде. Чувство, которое привело сюда Жрысь, усилилось, и ему удалось уловить источник того, что стало причиной столь необычного явления. Он переместился на другой спутник той же планеты. Там, на вершине огромной скалы, его насыщенно-красным глазам предстала необычная картина: внизу сидело небольшое пушистое существо и, весело двигая кошачьими лапками, разрисовывало астероид с помощью проекции своих когтей.

Да, именно оно стало предметом необъяснимых поисков Жрыси. Это определённо рысь. Нет, не Та Самая Рысь – императрица, совсем другая – игривая, беззаботная. В ней было что-то настолько знакомое и в то же время абсолютно новое. Глядя на неё, Жрысь понял – нечто подобное таилось в нём самом, находясь внутри так глубоко, что он не мог заметить этого раньше. Это пушистое существо заставило Жрысь забыть на время обо всём, к чему он стремился все эти годы. Очередная встреча с самим собой. Вторая за сегодняшний день. Нет, не такая, как первая, совсем другая… С другим собой… Даже долгожданная встреча с Рысью не казалась ему теперь столь важной. Он вновь увидел своё отражение, свою забытую часть, гораздо более близкую, чем та, что олицетворяла сама Рысь. У Жрыси не было сомнений: эта пушистая кошка – ещё один вариант, очередная трансформация силы, высвободившейся в результате битвы, ставшей причиной его появления. Он наблюдал за ней какое-то время. Кошка весело и задорно чертила когтями забавные картинки на поверхности гигантского астероида, иногда поворачивая его, словно мячик, мягким движением лапки, вслед за которым начинала двигаться проекция её когтей, подставляя своей пушистой обладательнице другую сторону астероида. Ну, в самом деле, не лететь же самой к его противоположной стороне! Она вела себя как ребёнок, увлёкшийся раскраской.

Жрысь продолжал смотреть на неё до тех пор, пока не увидел того самого человека, которого успел приметить на приёме императрицы. Начальник охраны незаметно подкрался к пушистой рыси и рассыпал вокруг неё какую-то разноцветную пыль, а затем поспешил забраться в небольшой корабль, спрятанный в расщелине. Приглядевшись, Жрысь заметил, что точно такая же пыль была рассыпана и в других местах этого спутника.

«Странно… – думал он. – Не могу понять… Этот человек сохранился в памяти Рыси… Нет, не он… Похожий, нет… Не похожий… Не на него… А… Кажется, понял, это он похож на того… Хотя нет, не похож, хочет быть похожим. Да какая разница, он что-то задумал! Похоже, что тот, кто старается подражать худощавому обладателю ядовитого меча из моих воспоминаний, должен иметь не самые лучшие намерения. Но… Какое мне до этого дело?.. Мне всё равно, я близок к цели, поглощение – вот что мне нужно. Нет… Не всё равно. Почему? Почему это существо имеет такое значение? Нет, я не могу её бросить, не выяснив, что здесь происходит на самом деле. Это означало бы потерять самого себя… АААГРРАР! Зачем мне это?! Зачем я ей помогаю?!»

Жрысь собрался с мыслями и твёрдо решил следовать за кораблём начальника охраны, после чего покинул спутник, преследуя скоростной однопилотник Корбиса.

Чжэн также видел всё это, но куда ему было успеть за Жрысью, несущимся сквозь порталы. К счастью генерала, технологии его корабля позволяли отследить даже такие быстрые перемещения.

Наместник Линхард встретил Корбиса в одном из приёмных залов своей крепости. Жрысь хорошо знал это место, являвшееся одной из самых крупных планет, населённых демонами. Он был здесь не так давно, как обычно, поглощая её обитателей. Впрочем, в прошлый раз наместник сильно облегчил его задачу, закрыв перед демонами крепостные ворота. Конечно, поступи тот иначе, тварей бы это не спасло, но Жрысь не любил пользоваться всем арсеналом своих возможностей в столь бытовых моментах своей жизни. В этот раз ворота были незаперты, но Жрысь не стал терять время. Он воспользовался порталом и тут же оказался за дверью помещения, откуда доносились голоса наместника и начальника охраны. Решив подслушать их разговор, хищник тихо присел у стены за порогом приёмного зала.

– Кошка там же, где и всегда, наместник. Я рассыпал возле неё планетную пыль, она, как обычно, ничего не заметила, – доложил Корбис.

– Да, ты хорошо поработал, – Линхард одобрительно кивнул и добавил: – Пыль планеты с ядром совместно с нашими технологиями даёт своему обладателю небывалые возможности. Вот где магия и наука работают бок о бок на пользу человечеству. Эта кошка думает, что сама выбирает места для своих бесполезных развлечений, и даже не догадывается о том, что именно пыль привлекает к себе её силу, оставляя при этом нас скрытыми от глаз существ, подобных ей. Разумеется, если, мы сами не пожелаем обратного.

– Это верно, даже Рысь не смогла меня заметить, когда я подслушивал её разговор, как Вы и говорили, – подтвердил начальник охраны.

– Пыль излучает энергетические колебания, близкие к тем, что исходят от сил императрицы. И это неудивительно. Ведь её силы долгое время находились внутри планеты с ядром. Теперь от планеты осталась лишь пыль, хранящая в себе отголоски тех сил. Можно сказать, что сила ядра пропитала пыль своим отпечатком. В потоке света трудно заметить маленький луч. Именно поэтому таким, как Рысь, сложно обнаружить человека, покрытого планетной пылью. Они начинают воспринимать его как фон, от них же и исходящий, – пояснил Линхард.

– К счастью, у неё есть и другие свойства, – добавил Корбис.

– Да, и повышение скорости твоего однопилотника не самое важное из них. Эта пыль может скрыть наши истинные намерения от обладателей силы ядра. Нет, конечно, Рысь трудно обмануть, но… Та пушистая кошка… Она молода, и её сознание ещё не настолько стабильно. Именно поэтому Рысь прячет её ото всех, хочет повлиять, вылепить то, что ей нужно. У нас тоже есть такая возможность. Ты должен втереться в доверие к воплощению императрицы, убедить её, что именно мы знаем правду, знаем, как всё было на самом деле. Как Рысь коварным обманом получила свою власть, как она продолжает манипулировать всеми вокруг, включая её и Жрысь. Думаю, это доброе пушистое существо будет не в восторге от всего этого. Ты должен стать другом для этой кошки, примерно таким же, каким твой вдохновитель Зейлус был для Рыси Старшей. Ха, удивлён, что я знаю? Я учил историю. В этой кошке заключена большая сила, и заполучив её, я добьюсь своей цели, отомщу за господина Лэнвира и верну власть в нужные руки! Мои, разумеется, – Линхард, закончив свою речь, сел в одно из множества кресел, расположенных вдоль длинного стола, после чего предложил Корбису сделать то же самое.

Жрысь едва сдержал свою ярость, слушая всё это, но желание предупредить обо всём пушистую рысь взяло верх, и он тут же покинул планету.

Генерал Чжэн опоздал лишь на секунду и увидел перед собой только след закрывающегося портала. Череда подобных опозданий преследовала его весь день, начиная с того момента, когда он всё-таки решил прислушаться к словам Жрыси и пронаблюдать за Корбисом. Возможно, пойди он за ним сразу, можно было бы избежать всей этой бесконечной погони. Но, к своему сожалению, старый генерал не успел обнаружить слежку начальника охраны за императрицей. Его насторожили только манипуляции с мешочком пыли, которые Корбис проделал сразу же перед тем, как покинуть дворец. Именно они побудили генерала продолжить слежку.

Чжэн знал, что крепость оснащена приборами слежения, расположенными по всему периметру. Также он знал, что ему не составит труда их отключить. Генерал не был уверен в том, что успеет услышать весь разговор, прежде чем наместник заметит неисправность своей аппаратуры, но другого выхода не было. Время и так упущено, нужно спешить…

Наместник и Корбис сидели близко друг к другу. Линхард стал говорить гораздо тише, чем раньше, почти шёпотом.

– Жрысь следил за тобой, – вполголоса произнёс он.

– Да, я знаю, я понял это с самого начала. Никто не смог бы от него оторваться, но нам ведь это и не было нужно. Думаю, он услышал достаточно. Ваш план почти сработал, – так же тихо ответил Корбис.

Линхард продолжил:

– Почти… Жрысь менее восприимчив к пыли, ведь одна из составляющих его силы – это сила Короля Тьмы, сила, которая никогда не являлась частью ядра. Он ведь сразу тебя раскусил, как бы двусмысленно это ни звучало. Даже Рыси это не удалось, несмотря на то, что ты работал у неё во дворце, – он усмехнулся, а затем добавил: – Конечно, присутствие на спутнике пыли могло сказаться на том, как быстро Жрысь найдёт пушистую кошку. Но ты прав, он слышал достаточно, достаточно, чтобы поверить в то, что эта кошка – наша главная цель. Тебе осталось сделать лишь последний шаг – показать ему сделанную тобой запись. Он сам найдёт тебя, как только ты приблизишься к ней. Главное – всё правильно ему преподнести.

Посмотрим тогда, какова его ярость и что он сделает с этим плюшевым существом… или с Рысью… или Рысь с ним. Да все они друг с другом! Какая разница, пускай перегрызутся. Пусть история, случившаяся на той планете миллиард лет назад, повторится вновь, только теперь уже в нашу пользу. Я отплачу кошкам той же монетой.

– Надеюсь, когда Вы со мной расплатитесь, монета будет не одна. Хотя, разумеется, никакие деньги не окупят того риска, которому я подвергаю себя, выполняя это задание. Вы знаете, что мне нужно, – твёрдо сказал начальник охраны.

– Да, и ты получишь это, можешь не сомневаться. Когда всё закончится, я отдам тебе лабораторию кошек со всем её содержимым. Там сохранилось всё с тех давних времён, включая образцы ядов Зейлуса. Лучшего поля для твоих экспериментов просто не найти. К тому же там есть и другие вещи, способные тебя заинтересовать: противоядия, оружие, возможно, даже тот самый меч Прародителя ядов, – слова Линхарда показались Корбису весьма убедительными, его глаза загорелись неподдельным интересом, и он решительно произнёс:

– Я всё сделаю, наместник, будьте уверены.

Линхард нажал на подлокотник кресла и небольшой участок противоположной стены отъехал куда-то вглубь, а образовавшееся пустое пространство заполнилось плотным энергетическим полем.

– Так ты опередишь Жрысь. Это телепорт – моё изобретение. Рысь и её воплощения обладают всеми возможными и невозможными преимуществами. Я решил лишить их для начала хотя бы одного, – наместник самодовольно ухмыльнулся.

– Как я вернусь обратно? – поинтересовался Корбис.

Линхард протянул ему небольшое устройство:

– Вот, нажмёшь кнопку, и я открою портал.

Начальник охраны взял в руки устройство и покинул зал, исчезнув в тускло мерцающем участке стены.

Чжэн понял, что у него нет времени доложить обо всём императрице и незамедлительно вошёл в зал наместника…

 

Каждый монстр понимает по-своему

Пушистая кошка была увлечена своей работой, и, казалось бы, ничто не могло её отвлечь. Даже Жрысь не решался сделать это. Он, как и в прошлый раз, смотрел на неё с вершины той же скалы, ни на секунду не сомневаясь в том, что его скорость позволит ему предотвратить любые возможные действия Корбиса.

Надо сказать, что за то короткое время, что Жрысь потратил на слежку за начальником охраны, астероид в значительной степени преобразился, и теперь с его поверхности на спутник смотрел огромный круглый кот, весьма детально прорисованный пушистой художницей. Рисунок был практически готов, остались последние штрихи. Именно они, должно быть, самые важные, сложные и требующие особо тщательного подхода. Тонкая работа! Прочертить каждую шерстинку с такого расстояния не каждый сможет, а если точнее – вообще никто. Разумеется, кроме одного необычайно пушистого существа, которое так было сосредоточено на своей работе, что даже не посмотрело в сторону человека с небольшим мешочком пыли, внезапно появившегося из портала.

Корбис крался тихо и осторожно, легко и проворно, но в какой-то момент он почувствовал, что его спина нагревается так, будто в неё светили огромным прожектором, и ему стало трудно идти. Начальник охраны сразу понял, в чём дело и, распрямившись в полный рост, спокойно произнёс:

– Именно Вас я и ждал, господин Жрысь.

– Напрасно, – ответил тяжёлый голос за спиной. – Мне известно, что ты задумал.

Неужели? – Корбис развернулся, всем своим видом желая продемонстрировать то, что раскалённый взгляд хищника его нисколько не пугает. Жрысь чувствовал – эта завеса бесстрашия тонка и прозрачна настолько, что его взгляду вполне хватило бы сил просверлить её насквозь, но он не спешил. Он никогда не спешил…

– Твой разговор с наместником многое для меня прояснил, – сказав это, хищник подошёл к человеку поближе, почти вплотную, и продолжил: – Например, то, что если бы начальник охраны дворца императрицы тихо и спокойно выполнял свои обязанности, избегая ненужных знакомств, возможно, он прожил бы немного дольше.

– Вы знаете не всё, господин Жрысь, – Корбис достал небольшой прямоугольный прибор, затем встряхнул его, и тот начал светиться разными цветами. – Возможно, когда Вы всё поймёте, наши дела с наместником перестанут Вас волновать. Они просто меркнут рядом с планами нашей императрицы… Как бы это сказать… Насчёт Вас… – осторожно произнёс начальник охраны, протягивая коробку Жрыси.

– Что это? – спросил хищник, не сводя с него взгляда, после чего взял коробку и, рассмотрев повнимательнее окутавшее её свечение, сам же ответил на свой вопрос. – Снова пыль… Она не доведёт тебя до добра. Ты очень рискуешь, человек. Игры с пылью могут превратить в пыль тебя самого.

– Это не просто пыль, это запись. Сразу после того, как Вы покинули дворец, императрица и её министры поспешно удалились в укромное место, где весьма недвусмысленно обсудили Вашу роль в предстоящих событиях. Пыль буквально впитала в себя их разговор. Вам нужно только встряхнуть эту коробку, и Вы сами всё увидите… И услышите, – пояснил Корбис.

Жрысь встряхнул прямоугольный прибор, и столб пыли вырвался наружу, зависнув над коробкой в виде большого светящегося экрана. Корбис немного отошёл в сторону, чтобы не отвлекать хищника от просмотра.

В процессе просмотра Жрысь менялся в лице, и степень его ярости начала постепенно снижаться, пока не превратилась в нерешительность, а к концу записи и вовсе в растерянность. Голоса Рыси и её министров затихли, и Жрысь выронил коробку из рук. Горящий взгляд хищника побледнел, но не потух, а скорее направил всю свою обжигающую тяжесть куда-то глубоко внутрь, опускаясь к самому дну души, прожигая на своём пути последние крупицы недавно зародившейся надежды. Теперь от надежды остался лишь след, который, устояв под натиском красного луча, так и не выдержал давящего пресса его тяжести. Он медленно опускался всё глубже и глубже, пока не оказался наглухо придавленным к почерневшему дну разрушенных иллюзий. Жрысь сполз на землю у подножья скалы. Корбис же, видя свои первые успехи, решил их закрепить и продолжил уже куда более смелым тоном:

– Рысь всегда так поступала, и Вам это известно. Со всеми. Но… Её можно понять. То ведь были её враги. Хотя нет, не все… Некоторые из них были друзьями и даже родственниками, и тем не менее им была уготована роль разменных фигур. Как и Вам… Даже Вам! Вы ведь часть её самой, как я понимаю… Кто бы мог подумать!

Жрысь ничего не ответил ему. Он сидел, опустив голову вниз, и только бормотал: «Она меня обманула… Я себя обманул…»

Корбис уже не сомневался в том, что больше его ничто не остановит, и решил добавить напоследок:

– Та кошка, вот кто занял Ваше место рядом с императрицей. Но не беспокойтесь, у нас с Вами общие цели. Я о ней позабочусь, – после этих слов начальник охраны высыпал на себя немного пыли из ещё одного мешочка и направился в сторону пушистой кошки, оставив за собой тёмную безвольно-поникшую фигуру мрачного хищника.

Он тихо подкрался к пушистой кошке и достал из-под одежды очередной мешочек пыли. Кошка, также как и раньше, ничего не заметила. Корбис высыпал пыль рядом с ней, и в этот момент пушистая рысь немного встрепенулась, неожиданно отвлёкшись от своей картины, и начала тереть нос мягкой лапкой. «Буррррр-рых!» – пробурчала она и стала трясти головой из стороны в сторону, продолжая тереть нос, после чего громко и сильно чихнула. Настолько громко, что даже Жрысь, погружённый на самое дно своих внутренних противоречий, должен был это услышать, и настолько сильно, что вся окружающая её пыль вместе с той, что был покрыт начальник охраны, разлетелась в разные стороны на несколько десятков километров. Лишившись маскирующий пылевой завесы, Корбис тут же попытался завести разговор с пушистой кошкой:

– Отличный рисунок, скажу я Вам. Давно вот стою, наблюдаю… Никак не решаюсь спросить… Как? Как Вам это удаётся? Точность линий и масштабность размаха! А какая детализация! Не думали сделать выставку?

Кошка не обращала на него никакого внимания. Стряхнув с носа оставшуюся пыль, она как ни в чём не бывало продолжила свою работу. Тогда Корбис решил подойти ближе к делу:

– Определённо, это Ваше призвание. Вам бы только этим и заниматься и… Знаете что… Если кто-то считает обратное или, более того, заставляет делать что-то, чего бы Вам не хотелось… Ну, Вы же понимаете… В нашей вселенной такое часто случается…

Кошка так на него и не взглянула. Он продолжил:

– Я, конечно, ничего такого не хочу сказать, но… Вы никогда не чувствовали, что кто-то… Кто-то, очень могущественный, тот, кто должен был бы всячески способствовать развитию Ваших талантов, просто-напросто Вас использует. Я могу рассказать Вам одну историю. Давным-давно, примерно миллиард лет назад…

Тут кошка наконец прервалась и посмотрела на Корбиса, после чего весело засмеялась:

– Ха-ха! Человек, отбрасывающий змеиную тень, ха. Я бы поговорила с тобой, правда. Но сейчас я очень занята, я рисую, ты же сам видишь? У меня не так много свободного времени. А тебе, ха-ха, нужно поторопиться. Я серьёзно. Человек – берегись, тебя хочет скушать Жрысь! Ха-ха-ха, навострись, в тьме ночной таится Жрысь! Оглянись, оглянись, за тобою уже Жрысь! Человек ты или змей – делай ноги поскорей! Змей ты или человек – твой коротким будет век! Так что, слушай, берегись – тебя хочет скушать Жрысь! Страшно как, ты берегись, точно ведь проглотит Жрысь! Ха-ха! Оглянись, оглянись… – она вновь вернулась к своей картине, продолжая задорно приговаривать подобные присказки себе под нос, напрочь забыв о стоящем рядом человеке. Пушистый художник так был увлечён своей работой, что эти присказки вскоре слились в единый бессвязный гул, заставивший сердце Корбиса колотиться ещё сильнее, чем при встрече со Жрысью. Он так и не мог понять, что же пугает его больше – неминуемая встреча с самым опасным хищником или этот гул, шумящий у него в ушах роковым предупреждением. И что ещё ужасней – весёлым роковым предупреждением. Корбис повернулся. Красные глаза напротив горели гораздо ярче, чем в первый раз, ярче, чем это вообще возможно себе представить. «АААГрррАррррр!!!» – раздался яростный рык, сотрясая пространство.

Наместник Линхард был немало удивлён, когда увидел перед собой генерала Чжэна, так внезапно ворвавшегося в его апартаменты со словами:

– Что Вы задумали, наместник?!

– Генерал, что Вы здесь делаете?! И как Вы вообще сюда попали? – спросил Линхард, не скрывая удивления и гнева. Он хотел вызвать охрану, но обнаружил, что связь не работает, как и камеры слежения. Тогда он просто прокричал: – Охрана! – после чего снова обратился к генералу: – Чжэн Шоушань… Хм, Вы повредили мою систему безопасности. Полагаю, генерал, такие действия выходят за все возможные рамки Ваших полномочий.

– Куда мне до Вас, наместник Линхард. Ваши полномочия закончились с того момента, когда Ваш человек установил слежку за императрицей, – возразил генерал как раз в тот момент, когда пятеро вооружённых охранников ворвались в зал.

– Этот человек незаконно проник в мою крепость, его нельзя выпускать, – наместник сказал это своим людям довольно холодно и официально, но затем он внезапно изменился в лице и, резко повысив голос, закричал: – Куда вы вообще смотрели! Вся техника вышла из строя, и никто мне об этом не доложил!

– Вообще-то… не вся, в крепости всё исправно… – хотел было оправдаться один из охранников, но Линхард прервал его:

– Если вы не устраните неполадки в течение одной минуты – попадёте на стол к нашим демоническим подопечным в качестве основного блюда! За что я вам всем плачу?!

Никто из охранников больше не смел возражать. Трое принялись искать причину неисправности аппаратуры, двое же остались сторожить дверь на случай, если незваный гость попытается сбежать.

– Я слышал Ваш разговор, наместник. Вы совершаете ошибку! – воскликнул генерал Чжэн.

– Напротив, генерал, её совершили Вы, – с угрозой в голосе произнёс Линхард, но потом его тон сделался чуть более доверительным, и он продолжил: – Нет, не тогда, когда вздумали помешать моим планам, гораздо раньше… Пожалуй, с тех самых пор, когда стали работать у кошек на побегушках. Вы – представитель расы Императора вселенной, как Вы могли об этом забыть настолько, чтоб снизойти до такого унижения. Но я могу Вас обрадовать – ещё не поздно выбрать правильную сторону. Скоро всё изменится. Для этого нужна лишь небольшая… война. Нет, уверяю Вас, генерал, нам с Вами не придётся участвовать в ней. Это война нашей многоуважаемой императрицы, которую она так и не закончила миллиард лет назад. Только теперь место Короля Тьмы займёт её собственная тень. Ха, на кого сделаете ставку? Рысь? Жрысь? Нет, неверно, ставьте на меня. Пока наши могущественные кошки будут грызть друг другу глотки, я получу самый главный козырь. Знаете, пушистый такой? Нет? Как же? Я думал, что она Вам доверяет. Выходит, что нет… Жаль, жаль… Если бы дело обстояло иначе, Рысь бы ни за что не упустила такую замечательную возможность и сообщила бы Вам о том, что у её силы есть ещё одно проявление. Менее хищное и более покладистое, надо думать. Мой человек как раз работает над этим в данный момент, – Линхард выглядел самодовольно. Коктейль из жажды власти, мести и ощущения своей уникальности, наполнивший бокал высокомерия, а затем испитый наместником до дна, пьянил его настолько, что он стал походить на безумца.

– Наместник Линхард, Вы действительно считаете, что способны их контролировать? Опомнитесь! Вы не представляете, против кого затеяли войну! – воскликнул Чжэн, стараясь хоть как-то образумить наместника, но тот не унимался:

– Ха, напротив, я всё очень хорошо представляю! И Вы вновь ошиблись, генерал, я не собираюсь ни с кем воевать, они справятся без моего участия!

– Вы не понимаете, в битве богов побеждают лишь боги! Ваш человек может серьёзно пострадать, – предупредил генерал.

– Ну, тогда мне не придётся ему платить, – наместник усмехнулся и чуть более раздумчиво добавил: – К тому же он хотел себе эту лабораторию… Я бы всё равно ему её не отдал. Безумный фанатик с неограниченным доступом к самым опасным ядам… Хм, зачем он мне? Тем более что Корбис и так уже сделал свою работу.

– Я не верю своим ушам! Как Вы можете столь наивно полагать, что для Вас этим всё и закончится!

– Всё закончится реакцией Жрыси на запись, предоставленную ему моим человеком, – самоуверенно отрезал Линхард, на что генерал ответил:

– Остерегайтесь, наместник, его реакция может дорого Вам обойтись…

Корбис вовремя вспомнил о телепорте. Он достал небольшое устройство и хотел было нажать на кнопку, сигнализируя Линхарду о необходимости открытия портала, но не успел. Жрысь просто щёлкнул зубами, и устройство раскололось пополам.

– Да, Рысь обманула меня! – прорычал Жрысь. – Но и ты тоже! Особенно насчет неё, – он указал пальцем на пушистую кошку, которая продолжала рисовать как ни в чём не бывало, что-то напевая себе под нос.

Корбис понял, что ему ничего не остаётся, кроме как нанести удар первым.

– Господин Жрысь, Вы не совсем правильно истолковали мои намерения… – будто оправдываясь, произнёс он, подходя к Жрыси всё ближе и ближе, а затем, улучив момент, внезапно обнажил тонкое лезвие длинного меча и кинулся в атаку.

Жрысь легко уклонился, рефлекторно дёрнув телом.

– Он делал это лучше, – с издёвкой в голосе произнёс хищник.

– Что? – удивился Корбис, но не прекратил атаковать.

– Тот, кому ты подражаешь… Намного лучше… Хотя и он не смог бы меня остановить… – уточнил Жрысь, так же легко уходя от ударов. Корбис без лишних слов сделал стремительный выпад, и тонкий меч вкручивающимся скользящим движением устремился к горлу хищника, который тут же сместился в сторону. Одновременно с этим Жрысь подбил руку противника снизу вверх, после чего, развернувшись, зашёл ему за спину и молниеносно обрушил рубящий удар когтистой лапы на плечо своего врага. Когти вонзились в ключицу, и Корбис вскричал от боли, поваленный ударом на землю. Жрысь же, не вынимая когтей, потащил его подальше от того места, где пушистая кошка рисовала картину. Начальник охраны сделал ещё одну попытку, атакуя зависшего над ним хищника ударом ноги. Жрысь встретил летящий сапог Корбиса своим мощным лбом. Раздался хруст, и нога человека безвольно упала на землю, превратившись в обмякший мешок раздробленных костей. От болевого шока тот даже не мог кричать, но рефлексы взяли своё, давая начальнику охраны последний шанс. Он попытался освободиться от захвата когтей режущим движением меча, но другая когтистая лапа тут же пресекла эту попытку, сжав тонкое лезвие мёртвой хваткой. Жрысь вырвал оружие из рук поверженного врага и облизнул его лезвие.

– Ядовитый меч, – безучастным тоном произнёс Жрысь. – Как банально… Ничего нового… – после чего поместил имитацию оружия Прародителя ядов к себе в пасть, где она и растворилась. – Нет, этого мало, очень мало! – вновь прорычал Жрысь и с этими словами раздавил голову Корбиса, которая тёмнобордовым цветом растеклась под его мощной лапой, словно он наступил на спелую вишню. Хищник не забыл и про планетную пыль. Ему хватило одного вдоха, чтобы втянуть её своей пастью, а затем опять прорычал: – Снова не то, что мне нужно! Только порция тьмы утолит мою ярость! – с этими словами Жрысь скрылся в портале, покинув спутник.

Планета демонов превратилась в мясорубку. Такого ещё никогда не было. Это не охота с целью прокормиться – это уничтожение. Жрысь просто шёл вперёд, озаряя своим огненным взглядом тёмные улицы этой мрачной планеты. Он медленно брёл в направлении крепости наместника, а тысячи клыкастых ртов делали своё дело. Они появлялись отовсюду: сверху, снизу, справа и слева… Вылезали из-под земли словно гигантские капканы, обрушивались с небес подобно прожорливой саранче. Перед глазами демонов стояли лишь зубы: длинные, короткие, загнутые, прямые… Только челюсти бездонных пастей, которые перемалывали всё, что движется и не движется, рвали, раздирали, поглощали, растворяли…

Камеры слежения в зале наместника были восстановлены. Линхард нервно наблюдал в окно за всем происходящим, а затем крикнул охране:

– Сделайте что-нибудь! Остановите его! Пошлите истребители!

– Я же Вас предупреждал! – крикнул Чжэн, но наместник не реагировал, продолжая смотреть в окно. – Ещё не поздно всё исправить, я могу поговорить с императрицей, она это уладит, она поймёт! – продолжал генерал, который всё ещё верил в то, что Линхард способен одуматься, но тот лишь нажал на кнопку, включающую энергетические ворота и сел в своё кресло.

Жрысь находился в сотне метров от крепости, когда услышал шум двигателей у себя за спиной. Он просто повернул голову, два раза быстро прищёлкнул зубами, и истребители растворились в пустоте. Не дойдя до ворот пятидесяти метров, Жрысь выпустил им навстречу проекцию своей пасти, та прошла сквозь ворота, вырвав покрытую энергетической оболочкой дверь, а затем полетела в обратном направлении и вернулась к своему хозяину, поглотив ворота на обратном пути.

Мрачный хищник вошёл в крепость и поднялся на самый верхний этаж, попутно уничтожив всю охрану. Затем он медленно приблизился к уже знакомой двери и на секунду остановился.

Охранники, стоявшие по обе стороны от генерала Чжэна, так и не смогли понять, что произошло, когда две когтистые лапы, проткнувшие массивную дверь, вынесли их обоих из зала, оставив в двери два ровных отверстия высотой в человеческий рост.

– Жрысь, успокойтесь! – послышался голос генерала. – Он всё подстроил, хочет стравить Вас с императрицей!

– Я знаю, – ответил Жрысь, заходя в зал. – Но также я знаю, что она лгала мне.

– Рысь, она видит больше, не всё так просто, Вы пой… – лишь это успел вымолвить Чжэн Шоушань, прежде чем несколько выстрелов заставили его замолчать.

– От Вас много бесполезного шума, генерал, – послышался голос наместника, после чего тот выстрелил ещё несколько раз, не вставая с кресла. Чжэн безмолвно упал возле ног Жрыси, а Линхард добавил: – Так Вы мне нравитесь гораздо больше, – после чего нажал на подлокотник кресла и мигом ринулся в открывшийся телепорт.

Жрысь не двинулся с места, он лишь щёлкнул зубами, открывая перед собой портал, куда тут же выпустил одну из проекций своей пасти, которая мгновенно переместилась в телепорт наместника, превратив его в некое подобие огромного зубастого рта. Линхард отпрянул. Жрысь присел возле умирающего генерала. Ярость красных глаз немного угасла, и хищник тихо сказал:

– Чжэн Шоушань… зачем же ты… Как же твоя мечта? Неужели она не стоила того, чтобы забыть о таких, как я… Рысь…

– Возможно, только такие, как Вы, могут её осуществить, – прошептал старый генерал, теряя последние силы. – Поверьте мне, Жрысь, Рысь не желает Вам зла, понять её замысел непросто, но всё, что она делает, имеет смысл. Я понял это ещё там, на Земле, и поверил в неё так же, как верю в Вас. Я знаю, Вы найдёте выход, избавитесь от жажды поглощения и, может, тогда вспомните о моей просьбе и очистите Землю от созданий Тьмы. Пообещайте мне, что не забудете об этом.

Жрысь кивнул, и это было последнее, что видел Чжэн Шоушань в конце своей долгой жизни. В этот момент новая волна ярости овладела хищником, выливаясь красным цветом из его глаз. Поднимаясь, он произнёс, глядя на отступающего Линхарда:

– Да, Чжэн, я обещаю. И не стану долго ждать, мне больше нечего терять, осталось лишь одно дело. Правда, наместник Линхард? Я часто посещал Вашу планету, видел эту крепость, но, к моему глубочайшему сожалению, не был знаком с Вами лично. Дело в том, что Ваша персона никогда не казалась мне хоть сколько-нибудь значимой.

– А зря. Ха, думаешь, я настолько глуп, чтобы не подготовиться к наиболее неприятному развитию событий? – усмехнулся Линхард и незаметно нажал несколько кнопок на пульте управления, который всё это время находился в его руке, будучи спрятанным под длинным рукавом. Стоило ему это сделать, как тут же из стен стали появляться пушечные стволы, направленные в сторону Жрыси.

– Нет, наместник, ты не настолько глуп, как я думал, ты гораздо глупее, – ответил Жрысь, не проявляя к пушкам ни малейшего интереса. – Тебе до неё далеко. До Рыси. Неужели ты возомнил себя манипулятором, подобным ей? Хм… К твоему сожалению, ты не учёл один наиболее важный фактор, который сводит на нет все прочие, – соотношение сил.

Наместник ничего не ответил. Он ещё раз нажал на кнопку. Послышался отдалённый гул, постепенно перерастающий в шум пересыпающегося песка, который был теперь здесь повсюду. Пушки распыляли планетную пыль в направлении Жрыси, а наместник принялся читать какое-то заклинание на неизвестном языке, который хищник не знал и не мог разобрать. Однако, благодаря отголоскам своей памяти, ему всё-таки удалось понять смысл всего происходящего. Это заклинание использовали древние боги, когда запирали свою силу в ядро планеты. Можно было только предполагать, как наместнику удалось узнать его текст (например, используя пыль для подключения к памяти пушистой кошки), но ясно было одно – оно начало действовать. Пылевые массы стали сгущаться вокруг Жрыси, окутывая его со всех сторон, и вскоре он оказался в центре круглого шара. Но Линхард – не древний бог, Жрысь – не безликая сила, а пыль – не планета с ядром. Хищник, недолго думая, ударил руками в стороны, расколов шар на две половинки, которые тут же повисли на его могучих когтях. После этого Жрысь сам раздвоился, превратившись в верхнюю и нижнюю челюсти зубастой пасти. Пасть выскользнула в образовавшийся проход и оказалась снаружи пылевого шара. Доля секунды – и мощные челюсти схлопнулись, раскрошив по комнате последние остатки планетной пыли. Жрысь вновь приобрёл свою привычную форму.

– Вот Ваши последние надежды – пыль и песок! – прорычал Жрысь и тихо добавил: – Теперь они рассыпались навсегда… как и мои… Для меня это как воздух, – он вдохнул разбросанную по комнате пыль и продолжил, приближаясь к отступающему наместнику: – Многим людям свойственно переоценивать свои силы, но Ваша главная ошибка вовсе не в этом. Вы решили поиграть с монстром, а это чревато последствиями. Иногда монстр может неправильно понять условия игры.

Линхард пятился назад, прижимаемый тяжёлым взглядом Жрыси, глаза его были полны безумия, но голос продолжал сохранять былую надменность:

– И что же ты сделаешь? Сожрёшь меня? Или нет? Постой, ты же Жрысь. Страшный хищник, пожирающий демонов. Правда, есть одна проблема – на демона я ни капли не похож.

– И снова Вы ошиблись, наместник. Создания тьмы – моё лекарство, анестезия. Только они способны утолить этот голод, пропитанный болью. Да, ими я насыщаюсь, ну, а всех прочих… Прочих же я просто убиваю! – прорычал Жрысь, а Линхард, отступив к противоположной стене, попытался выскочить через открывшуюся в ней запасную дверь. Впрочем, безуспешно. Жрысь оказался намного быстрее, чем наместник способен был себе вообразить. Хищник потянул его когтем за воротник, и тот упал возле его ног.

– А знаете, наместник, что должно пугать Вас больше всего? Я ведь не просто могу поглотить Вас, как и любой другой объект во вселенной. Я могу лишить Вас всего, кроме Вашего тела, – сказал Жрысь, глядя на него сверху вниз. И маленькие челюсти оказались в голове наместника, но не тронули его мозг. Так Линхард потерял память и мысли. Потом они появились в его груди, но не тронули сердца. Так Линхард лишился души. Вскоре множество незримых зубов окружило тело наместника, перегрызая все прозрачные нити, что связывали его со вселенной, и он оказался в пустоте. Так Линхард потерял себя.

Жрысь вышел из зала, который тут же свернулся за его спиной, затянутый огромной пастью. Он покинул крепость, и та рухнула, провалившись в воронку острых зубов. Жрысь продолжал идти, и город исчез за его спиной. Вслед за городом растворился материк, солдаты наместника, демоны, воздух, молекулы и частицы… Вскоре вся планета была затянута бездонной пастью Жрыси, не оставив от себя и следа.

Мрачный хищник оказался в открытом космосе. Он плыл в невесомости и слышал всё те же звуки ударов, помехи в пространстве… «Что же это? – думал он. – Что значат для меня эти звуки? Возможность всё оставить по– прежнему? Жить как раньше? Забыть обо всём? О том, что сказала Рысь… Пока я слышу их – моя пища не иссякнет. Кто знает, сколько это продлится… Год… два… тысячу… миллионы лет… Рано или поздно всё закончится… Или нет? О чём же говорит мне этот шум? Я слышу его, и тьма внутри меня бьётся с ним в один такт. Зовёт меня? И что я получу, следуя этому зову? Возможность что-то изменить? Измениться? Или безвозвратно раствориться во мраке?..»

Жрысь продолжал парить, и лишь чёрные просторы бескрайнего космоса представали его взору. Хотя нет, не совсем чёрные… Чёрные лишь в середине и зелёные по краям. Края расширялись, и зелёного стало больше, намного больше. Теперь от непроглядно-чёрного пространства осталась лишь маленькая тёмная точка, внутри которой находился Жрысь. Точка продолжала уменьшаться или же что-то вокруг начало стремительно расти. Трудно сказать наверняка… Так или иначе, вскоре за границами зелёного появилось нечто жёлтое… Жёлто-рыжее… Оно продолжало увеличиваться до тех пор, пока не приобрело очертания Рыси.

– Это было глупо, – прогремел её голос.

– Так и есть. Из нас двоих мудрость присуща лишь тебе наряду с хитростью и коварством. Даже по отношению к себе… – ответил Жрысь.

– И как же ты поступил, узнав всю правду? Уничтожил планету? Мне назло? Неужели Линхард добился своей цели, и ты готов бросить мне вызов, став частью его плана? – спросил её голос.

– Его план… Твой… Какая разница? – обречённо ответил Жрысь.

– Ты часть меня. Разве этот факт не упрощает твой выбор?

– Тёмная часть! Пропитанная алчностью твоего врага! Так ты сказала? Я для тебя лишь средство, очередная пешка! Я знаю, Рысь, ты хочешь от меня избавиться… И знаешь, что? Теперь мне всё равно, чем это закончится! – прорычал Жрысь, и огромная проекция зубастой пасти полетела в сторону Рыси. В ответ он услышал её громогласный рык, который развеял его атаку. И они сразились, проявляя в битве мастерство, стоящее за гранью восприятия, и нет таких слов, что способны были бы его описать. Их бой длился долго и продолжался до тех пор, пока Жрысь не заметил, что вся эта схватка происходила внутри того огромного бескрайнего существа, которое недавно окутало собой мрачные космические просторы, окрасив их в свой жёлто-рыжий цвет.

– Хватит! – прорычала Рысь, и её рык оттеснил Жрысь назад, а она приняла свои обычные размеры.

– Да, пожалуй, ты права… Этот бой ни к чему не приведёт… – согласился Жрысь, и добавил: – В одном лишь ты ошиблась, замышляя всё это, – нам некуда деться друг от друга.

– Как и тебе от того, что ждёт тебя во Тьме, – напомнила Рысь, насквозь просветив его своими зелёными глазами, после чего её тон смягчился, и она продолжила: – Послушай, Жрысь, то, что я тебе предложила, – это твой единственный выход. В этом я была с тобой честна. Подумай сам, ты поглощал их достаточно долго. И что? Как это помогло? Превратило твою жизнь в бесконечный замкнутый круг, зависимость. Посмотри на себя. Ты – одно из самых могущественных существ во вселенной, и как же ты провёл последние пятьсот миллионов лет? Искал корм и спал в подвале, оттягивая неизбежное. Так или иначе – твоя пища не бесконечна, и, возможно, настало время решить эту проблему в корне. К тому же есть небольшая вероятность, что ты сможешь вернуться.

Жрысь ничего не ответил. Вместо этого его пасть разгрызла пространство, открывая портал.

– Куда ты идёшь?! – крикнула Рысь ему вслед.

– Выполнить одно обещание, – ответил Жрысь и скрылся из виду…

 

Пикник

Жрысь сидел на траве посреди широкой поляны, окружённой густым сочно-зелёным лиственным лесом. В прозрачно-голубом небе ярко светило солнце, заливая всё вокруг блеском своих золотистых лучей. Теперь на Земле подобных мест осталось немного. По счастливой случайности войны демонов и людей обходили стороной этот зелёный островок, что, конечно же, не могло продолжаться вечно. Жрысь знал подобные места.

Он сидел, опустив голову, и думал о многом, а тяжёлая тень его раскалённого взгляда давила на окружающее пространство ещё сильнее, чем прежде, сгущая воздух вокруг.

– Эй, большая страшная кошка, не грусти! Хи-хи! – раздался позади чей-то бодрый голосок, сопровождаемый задорным смехом.

Жрысь обернулся и увидел перед собой пушистую художницу, которая, по всей видимости, уже успела закончить свой шедевр. Ведь, судя по тому, с какой невероятной увлечённостью она занималась его созданием, сложно предположить, что ей могло придти в голову покинуть спутник, не поставив в своём творении финальную точку. Жрысь вспомнил о том, как она продолжала расписывать астероид, невзирая на то, что происходило вокруг: возможную опасность, его ярость… Искра радости в море Тьмы…

– Ты здесь? – удивился Жрысь. – Извини, должно быть, я тогда тебя немного отвлёк. Но… Я думал, что спасал тебя там, хотя… Хм… Теперь понимаю, что в этом не было необходимости.

– А я думала, что Жрысь только и делает, что поедает кого ни попадя. Хи-хи! – ответила пушистая кошка, подходя поближе, и добавила: – Всегда хотела с тобой познакомиться. Позвольте представиться, я – Рыся Плюша, – она плюхнулась рядом с ним на траву и протянула пушистую лапку. Жрысь ответил тем же, и они обменялись рукопожатием. Затем Рыся Плюша оглянулась по сторонам и, задумчиво вздохнув, произнесла: – А здесь хорошо… Никогда не была на Земле, – после чего снова залилась непринуждённым радостным смехом.

– Не везде, – добавил Жрысь свою ложку дёгтя.

– Правда? Да ладно! – Рыся Плюша мягко хлопнула его по плечу и посмотрела в сторону леса. – Смотри, какой лес, сочный такой, как салат! Скажи честно, если бы твои гастрономические пристрастия не были, ха, столь плотоядными, ты хотел бы попробовать его на вкус?

– Что? – переспросил Жрысь, отвлёкшись, наконец, от своих мрачных мыслей.

– Лес! Ну, или что-то подобное… – уточнила плюшевая рысь.

– Никогда об этом не думал.

– Он выглядит аппетитно. Сочный такой, так бы и съела! – она щёлкнула зубами и снова засмеялась. – Ха-ха! Только вот я не Жрысь. Хотя, впрочем, даже если бы мне удалось поменяться с тобой местами, думаю, я бы этого не сделала. Если б я его съела, то больше не смогла бы на него посмотреть. Мне, если честно, вообще не нужна еда. Да, Жрысь из меня так себе получилась бы… Ха-ха!

– Она не пережила бы ещё одну Жрысь, – мрачно-ироничным тоном ответил хищник.

– Да брось! – возразила Рыся Плюша. – Ты её ещё плохо знаешь! И она себя тоже… Иногда…

– Я знаю одно: Рысь хочет избавиться от меня – своей худшей стороны. Она готова смириться с существованием расы своего давнего врага, но не может видеть часть его силы в себе самой.

– Насколько я знаю, этот враг – часть вселенной, значит, и её часть. Как и я… И тут уж ничего не поделать.

– Ты… Ты другая часть… Меня же она считает слишком опасным.

– Ха, меня она считает слишком мягкой, пушистой, ну, ты понимаешь? – Рыся Плюша встряхнула шёрсткой, демонстрируя пушистый мех, и продолжила: – Когда-нибудь она поймёт: моя мягкость – это её мягкость, твоя ярость – её ярость, твоя жажда поглощения – одно из проявлений её жажды власти. Даже Король Тьмы был частью вселенной с самого начала времён. Без всех нас она не была бы собой, вселенная не была бы целой.

В тот момент это пушистое существо немного изменилось в лице. Нет, её игривая задорность никуда не делась, просто приобрела какую-то ясность, которая передалась даже Жрыси, охладив на время его пылающий взгляд. Тогда он спросил:

– Что будет, если я пойду туда? Как смогу вернуться?

Этот вопрос не был адресован его собеседнице, скорее самому себе, но тем не менее она ответила:

– Тебе это поможет, точно, я знаю. Там есть что-то… Что-то важное для тебя, ты сам поймёшь…

– Но… Как это поняла ты? – удивился Жрысь.

– Ха-ха! А как ты меня нашёл, понял, кто я? Я тебя вижу, точно так же, как ты видишь прошлое Рыси у себя в голове. Ну только… Чуть-чуть по– другому, с другой стороны… Другими глазами… Ха-ха, своими, конечно же! – засмеялась Рыся Плюша.

Их разговор прервал звук открывающегося рыком портала, вслед за которым раздался голос вышедшей из него императрицы:

– Плюша, нам нужно идти, – окликнула Рысь пушистую кошку.

– Может, посидишь с нами? – предложила Плюша в ответ. – Тут хорошо… Даже весело, хи-хи!

– Да, я знаю… – согласилась императрица вселенной и, немного подумав, добавила: – Ты права, я давно не была на Земле, с тех самых пор… А ещё реже мне приходилось бывать на её поверхности. Но я всегда помнила эту планету… Часть меня осталась с ней…

Рысь села рядом. Вдалеке послышались редкие звуки выстрелов, которые вскоре переросли в продолжительный залп, сопровождаемый криками людей, смешавшимися с демоническим рёвом созданий тьмы. Война добралась и досюда.

Слыша это, Жрысь произнёс:

– У тебя, Рысь, весьма своеобразное отношение к тому, что ты считаешь своей частью. Тенденция налицо. Да… Быть частью тебя – незавидная участь.

– Так вот в чём дело? Демоны? Хочешь очистить от них эту планету? – догадалась Рысь.

– Чжэн этого хотел. И, сказать по правде, мне давно следовало так поступить, – подтвердил Жрысь её догадку.

– Значит, вот что ты имел в виду, говоря об обещании. Но… Постой, думаешь, я оставила здесь всё как есть просто так? Тому были свои причины. Во-первых, каждый вид, раса – это взаимодополняющие проявления вселенной. А во-вторых… Хм… Я жила на Земле достаточно… Достаточно, чтобы видеть все войны, что происходили между людьми. Кто-нибудь может себе представить, чтобы кошки воевали друг с другом? Не соглашаться – да, соперничать – куда без этого… Иногда мы шли разными путями, но чтобы дело дошло до открытой войны… Нет, такого не было. Я дала людям общего врага, объединившего их, а надежда в лице Великой Белой Кошки питала коренное население Земли всё это время. Прогресс – ничто, я сделала их сильнее, – пояснила императрица.

К тому времени выстрелы затихли, и теперь сквозь лес доносились лишь человеческие крики, звуки ударов и демонический рёв. Спустя несколько минут на поляну выбежала группа людей, отряд которых только что потерпел поражение. Уцелевшим ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством от преследовавших их созданий тьмы. Казалось, ничто уже не сможет спасти остатки разбитого отряда, как вдруг глазам людей открылась невероятная картина: три большие кошки тихо сидели на траве и о чём-то мило беседовали. И какие это были кошки! Разумные, источающие небывалую мощь. Должно быть, такую излучает Великая Белая Кошка. Люди не могли поверить своим глазам. «Это посланники Белой Кошки, они пришли нам помочь! Бежим к ним, скорее! Великая Кошка о нас не забыла!» – слышались их радостные возгласы в тот момент, когда они уже приближались к Рыси и её компании. Подойдя к кошкам достаточно близко, но всё же соблюдая дистанцию, люди, поклонившись, спросили:

– Это ведь правда? Вас послала она? Вы ведь посланники Великой Белой Кошки?

Рысь встала и подошла к ним поближе, а затем вполголоса ответила так, как будто сообщала великую тайну:

– Скажу вам по секрету, да.

– Кому расскажем – не поверят! – воскликнул кто-то из людей, и после этого каждый из них смог вздохнуть с облегчением, забыв о недавно грозившей опасности. Страх сменило любопытство, и они продолжили задавать вопросы, всё ещё не веря своим глазам: – Вы… Вы правда её знаете?

– Ну, мы её лучшие друзья, – ответила Рысь.

– Понимаю, возможно, сейчас не лучший момент, но… – продолжил всё тот же человек. – Не могли бы вы рассказать нам о ней хоть немного? Какая она?

– О-ооооо, – многозначительно растянула Рысь, вскинув руки к небу, а потом наклонилась к людям и вновь тихо добавила: – Не описать словами. А вот если говорить начнёт…

– Хи-хи, – не удержала смеха Рыся Плюша и шепнула Жрыси на ухо: – Нечасто её такой увидишь, ха.

– А где она живёт? – спросил уже другой человек, не желая упустить возможности побольше разузнать о древнем божестве своего народа. Тем более что «посланники» божества выглядели весьма дружелюбно, несмотря на мрачный вид одного из них.

Рысь показала пальцем вверх, и посреди бела дня на залитом солнцем безоблачном небе появилась одна очень яркая звезда. Увиденное показалось людям столь невероятным, что они окончательно поверили в безграничное могущество посланников Великой Белой Кошки.

– Примерно вот от той звезды лететь направо пару сотен миллионов световых лет. Короче, довольно близко, – ответила Рысь так, будто показывала дорогу до ближайшего населённого пункта.

– Демоны, они уже близко! – вспомнил один из людей. – Вы ведь сможете их победить?

– Мы? – Рысь покачала головой. – К сожалению, мы не обладаем той силой и храбростью, что присущи лишь Великой Белой Кошке. Она уникальна, и никто, кроме неё, не способен на такие подвиги. А ещё она жила здесь и однажды победила всех демонов на Земле. Она передала вам послание, в котором говорится о том, что вскоре все тёмные твари покинут Землю, и ещё… – она протянула пистолет с патронами в энергетической оболочке человеку, стоявшему к ней ближе всего, – …вот этот предмет. Страшное оружие! Думаю, демоны сами сбегут, когда узнают, что оно в ваших руках. А вот ещё инструкция по его изготовлению, которая поможет вам производить такое оружие самим, – Рысь протянула им папку с чертежами, после чего показала, как включать и выключать энергетическую оболочку, а затем воскликнула: – Поторопитесь, враг уже здесь! Лучше не подпускать его слишком близко, у вашего нового оружия большой радиус поражения и широкий спектр технических возможностей. Это обеспечит вам необходимое преимущество.

Люди благодарно поклонились и вступили в битву с подоспевшими тварями тьмы. Небывалое вдохновение, нахлынувшее на них после всего увиденного и услышанного, наряду с патронами в энергетической оболочке, сделали своё дело, и люди легко одержали победу.

– А ещё, – вновь шепнула Рыся Плюша на ухо Жрыси, – она говорит мне: «Люди не должны часто видеть своих богов…» и всё такое… Хи-хи!

– Хорошо, демоны покинут эту планету, – сказала Рысь, глядя вслед людям, воодушевлённым победой, которые уже покидали поляну, после чего добавила: – Но у людей должно создаться впечатление, что в этом была их заслуга. Ну… И, конечно же, их героического божества.

– Этого мало, – промолвил Жрысь, – я должен их поглотить, я обещал.

– Нет, сейчас нельзя, – решительно отрезала императрица, а потом пояснила: – Когда ты отправишься во Тьму, ты должен быть голоден как никогда. Не беспокойся, я обо всём позабочусь, но не так, как ты думаешь. Я не собираюсь уничтожать этих демонов, я их переселю. Создам ещё одну планету, похожую на ту, что ты уничтожил. Всё сходится. К тому же у меня есть оригинальные архитектурные задумки, которые мне давно уже хотелось воплотить. Думаю, для новой планеты демонов они подойдут как нельзя лучше. Только представьте: тысячеэтажные крепости, покрывающие непроглядной тенью мрачные города; пещеры; лабиринты…

Своеобразный пикник продолжался… Люди давно ушли, и вскоре их место заняли кошки. Много кошек, вполне обычных – земных, маленьких и крупных, домашних и диких, чёрных, белых, пятнистых, полосатых. С каждой минутой их становилось всё больше, и спустя некоторое время они уже заняли всю поляну и даже проглядывали между деревьями густого леса. Это место тянуло их, словно гигантский магнит, здесь им было хорошо, но никто из них так и не смог объяснить себе причину столь невероятной притягательности этого зелёного участка земли. Рысь и её компания остались скрытыми не только для кошачьих глаз, но и для их восприятия. Слишком велики, слишком необъятны…

Впрочем, одна из кошек всё-таки посмотрела на Рысю Плюшу вполне осмысленным взглядом. Чем-то она выделялась среди всех остальных, размытая какая-то, нечёткая… Хотя нет, чёткая, чёрно-белая. Взглянув на неё, Рыся Плюша подумала: «Где-то такое уже было… или будет…», – и тут же, забыв об этом, стала напевать себе под нос: «Пуша, Пуша – ты наша Рыся Плюша, ты наша Рыся Плюша – Пуша…» Чёрно-белая кошка запомнила это и снова стала казаться немного размытой. А возможно, всё было наоборот, и эту песенку кошка пропела сама, а Рыся Плюша только потом услыхала её у себя в голове. В любом случае, никто, кроме них, двоих этого не заметил.

– Плюша, нам пора! – голос Рыси прервал забавную песенку Рыси Плюши. – У тебя тренировка, нужно немного поработать, повторить прошлый урок.

Жрысь, слыша эти слова, как-то косо посмотрел в сторону Рыси, и его сквозящий иронией взгляд не остался для неё незамеченным. Она сразу всё поняла.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – обратилась к Жрыси императрица. – Считаешь, что я чересчур давлю на неё, хочу повлиять, изменить.

– Нет, – ответил Жрысь, – Я знаю, что у тебя это не получится.

Рыся Плюша встала и последовала за Рысью, которая уже успела открыть портал своим рыком, но не дойдя до портала всего нескольких шагов, Плюша остановилась и, повернувшись к Жрыси, сказала:

– Мы скоро встретимся вновь, на этом самом месте. Ха, сразу после того, как ты вернёшься, вот увидишь, – она помахала ему своей пушистой лапкой и нырнула в портал, а Рысь добавила:

– Жрысь, я буду ждать тебя у себя во дворце, – после чего они обе исчезли, покинув Землю.

 

Дефрагментация

Жрысь оказался во дворце императрицы вселенной во второй раз. От прошлой торжественности не осталось и следа, как и от всех тех генералов, министров и прочих высокопоставленных лиц, которые заполняли собой приёмный зал дворца во время его прошлого визита. Кроме Рыси, его никто не встретил, как будто всех её подданных здесь никогда и не было вовсе. Даже Блан и Бликст не сопровождали свою императрицу. Дворец был абсолютно пуст, как и все те комнаты, которые преодолевал Жрысь вместе с хозяйкой дворца, проходя по узким коридорам, пока они не добрались до небольшой невзрачной двери, которой и заканчивался весь этот лабиринт. Рысь остановилась, и Жрысь сделал то же самое.

– Знаешь, – сказала она, – когда я изменилась, я поняла, что не обязательно менять всё вокруг. Иногда всё само становится на свои места, главное, что я изменилась сама. Желание власти, гордость, всё это ушло. Я изменилась и продолжила жить дальше… И вселенная продолжила. Ты тоже так сможешь.

– Всё, что произошло и произойдёт, – это твоя задумка, часть плана? – неожиданно спросил Жрысь. Рысь задумалась на несколько секунд и только потом ответила:

– Я не всегда управляю вселенной, но всё, что в ней происходит, всегда было частью моего плана, даже если я сама иногда об этом не подозреваю. Но с тобой… С тобой сложнее… К тому же, хм… Обмануть себя не так уж и просто. Помни об этом, когда встретишь там свою тень.

– Что теперь?

– Ты должен понять, я не могу просто открыть портал и позволить тому, что таится во Тьме, вырваться на свободу. Блан и Бликст считают, что эта комната – просто тайный переговорочный пункт, но она была создана с одной лишь целью – стать замкнутым коридором для двери, что я сейчас собираюсь открыть. После того как ты войдёшь, я её уничтожу, так что дальше ты сам по себе.

– Я понимаю.

– Тебе нужно просто войти в эту комнату и ждать, – Рысь указала на дверь.

– А ты? Ты будешь снаружи? Что же тогда откроет проход во Тьму? – удивился Жрысь.

– Мой рык.

Жрысь открыл дверь и зашёл. Несмотря на то, что комната не имела чётких границ, она показалась ему очень маленькой и даже тесной. Он услышал, как дверь захлопнулась у него за спиной. Всё вокруг переливалось разными цветами, и даже свет его раскалённых глаз сливался теперь со всеобщим свечением. На мгновение Жрыси показалось, будто бы эта комната разбавила собой его ярость, и ему стало как-то непривычно спокойно. Громогласный рык прервал тишину. Тончайшей струёй он ворвался в комнату, разрезая собой её разноцветное сияние. Рык не прекращался. Создавалось ощущение, будто кто-то надувал эту комнату, словно воздушный шар. Вскоре тонкая струя превратилась в ревущий поток, который заполнил собой всю комнату целиком и продолжал заполнять, пока его незримая масса не заставила невидимые стены прогнуться под давлением. Шарик должен был вот-вот лопнуть. После этого рык затих. Или Жрыси показалось, что затих. У него кружилась голова и так гудело в ушах, что он не мог этого понять наверняка. Незримые стены трещали по швам, готовясь разорваться оглушительным взрывом. Впрочем, взрыва так и не произошло. Разноцветные стены стали неожиданно темнеть и расширяться до тех пор, пока Жрысь не потерял ощущения их границ. Так он оказался во Тьме.

Рысь прорычала в замочную скважину и, убедившись, что комната заполнилась её рыком до краёв, отправилась по коридорам в обратном направлении и вскоре покинула свой дворец, оказавшись в открытом космосе. «Жаль, этот дворец был неплох, – думала Рысь сразу после того, как мощный поток её рыка создал взрывную волну, равную той, что когда-то закрыла проход во Тьму миллиард лет назад. – Хотя… Скоро я представлю своим подданным Рысю Плюшу. Такое событие. Будет много гостей. Думаю, потребуется новый дворец, гораздо больше предыдущего».

На мгновение хищнику показалось, что он достиг предела своих мечтаний и оказался там, где и должен был оказаться с самого начала. Его красные глаза вспыхнули так ярко, как никогда раньше, прорезая своими лучами плотные сгустки окружающего мрака. Взору хищника открылись охотничьи угодья, равные размерам вселенной. Желание поглотить каждого демона, обитающего во Тьме, всецело завладело Жрысью. Непривычное чувство эйфории с примесью необъяснимой ярости так захлестнуло его, что он не мог оценить всего того, что происходило вокруг.

Демоны бежали, объятые ужасом и всеобщим приступом безумного помешательства. Они метались по сторонам, рычали, шипели, издавали мучительные стоны, будто стремились выпрыгнуть из собственной кожи. Это лишь подхлестнуло охотничий азарт Жрыси, и его зубастые пасти вырвались на свободу, поглощая на своём пути абсолютно всё.

«Что-то не так, – опомнился Жрысь. – Такого раньше не было. Слишком легко. Они сами бегут мне навстречу. Они бегут не от меня…»

Только теперь он услышал те самые звуки ударов, которые больше не казались столь иллюзорными. Они были похожи на взрывы, раздававшиеся в ушах. Всё вокруг трещало, сжималось и растягивалось. С целым миром происходило примерно то же, что испытал сам Жрысь в первые дни своего существования. Хищник вспомнил то знакомое чувство, будто тебя выворачивает наизнанку, но здесь оно приобретало другие оттенки. Масса целой вселенной была словно свернута в плотный клубок и помещена в крошечный сосуд, и этот сосуд – мир Тьмы, прочный сосуд. Теперь же вся эта масса пыталась развернуться, принять свою прежнюю форму, но, будучи не в силах вырваться из оков сосуда, лишь создавала такое давление, от которого вскипало всё, что она в себе содержала. Как бы ни был крепок сосуд, даже он давал трещины. Именно в них пытались проникнуть обезумевшие демоны, словно пузырьки воздуха, выходящие из потерявшей герметичность упаковки. Пасти Жрыси, которые тот был всё ещё не в силах остановить, продолжали перемалывать лишённых рассудка тварей миллионами острых зубов, придавая всей этой мясорубке дополнительный колорит.

Это продлилось недолго. То чувство эйфории, которое случилось испытать Жрыси в первые минуты своего пребывания в мире Тьмы, куда-то исчезло, сменившись чем-то другим – мучительным и тяжёлым… Новая разрывающая боль. Не такая, как та, что так яростно выворачивала всё его нутро в тот момент, когда он только обрёл свою форму. Другая, тоскливогнетущая, будто позади осталось что-то важное, то, что он никак не мог и не хотел потерять. Жрысь понял, что ситуация повторяется, только теперь всё наоборот. Сейчас в нём говорила Рысь и частицы её души, которые принадлежали миру, безвозвратно закрытому от него непроглядной завесой мрака. Это чувство уже не заставляло Жрысь испытывать те физические мучения, что раньше. Он больше не стремился разложиться на молекулы и собраться вновь, правда, нечто подобное теперь происходило с его душой. Он вспомнил Рысю Плюшу – то милое жизнерадостное существо, вместе с которым он придавал Рыси и её вселенной законченный вид, целостность и многогранность. Голова шла кругом, Жрысь уже не мог понять, какому миру принадлежит, ведь принадлежал им обоим, как и не мог осознать того, что же нужно ему на самом деле. Возможно, вся эта прошлая ярость и прочие атрибуты Жрыси были не настоящими, может быть, их и не было вовсе. Жажда поглощения отступила, и многочисленные пасти хищника вернулись к своему хозяину. Жрысь хотел покинуть этот мир и в то же время не мог с ним расстаться. Ведь Тьма всё ещё была нужна ему не меньше, чем вселенная Рыси. «Что же я такое?!» – воскликнул голос в его голове. Хищник хватал демонов, хаотично проносившихся мимо него, но больше не поглощал их.

– Что здесь происходит? Куда вы бежите? От чего? – спрашивал он и слышал в ответ лишь:

– Тёмный кот из мрака ночи разрывает всех на клочья.

Звуки усиливались… Жрысь оглянулся по сторонам и только теперь понял, что их вызывает. Удары гигантского хвоста. Точнее сказать, трёх хвостов, соединённых в один, каждый из которых имел разные окончания: загнутый крюк, остриё копья и шар, увенчанный длинными шипами. Хвост был огромен, он метался из стороны в сторону, нанося оглушительные удары, сотрясающие пространство. Его три смертоносных окончания, сотканные из того, что было чернее вечного мрака, бешено разлетались по сторонам, и иногда им удавалось оставлять небольшие отверстия во Тьме, через которые демоны и покидали её пределы. Они были похожи на рыбу, что выбрасывается на берег, оставляя заражённый водоём. Жрысь шёл в направлении хвоста, но вдруг почувствовал движение у себя под ногами. Он обернулся и увидел, как сзади него появилась огромная кошачья голова, после чего понял, что стоит на спине гигантского чёрного кота.

– Ты! Ты такой же, как и я, – прошипел кот. – Я ждал не тебя… Та, по чьей вине я был заперт здесь всё это время, где она?!

– Рысь? – спокойно переспросил Жрысь. – Но зачем? Хочешь отомстить? Она тебе не по зубам. Никому не по зубам… Честно говоря, я не знаю того, кто мог бы её одолеть.

– Это и не нужно, – ответил кот. – Только Рысь может вновь открыть проход, выпустить меня на свободу. Я думал, что эти удары привлекут её внимание, и она решит попытаться с этим покончить. Но как всегда она действует скрытно, тайно, подло! – он яростно заскрежетал зубами и спросил: – Что она сказала тебе, зачем ты явился во Тьму?

– Вообще-то, я должен тебя поглотить, – так же спокойно ответил Жрысь.

– Ха-ха-ха, поглотить! Она и тебя обманула. Я часть тебя, как ты можешь меня поглотить? К тому же ты в моём мире, и всё здесь стало моим миллиарды раз подряд за миллиарды лет до твоего рождения, – вскричал кот и сбросил Жрысь со спины. Тот полетел в бездонную тьму и продолжал лететь, видя над собой лишь Тёмного кота. Кот был длинный и худой, истощённый. В отличие от Рыси и высших кошек, имевших вертикальную осанку, он передвигался на четырёх лапах, подобно дикому зверю, а из его локтей выпирали длинные ножи-шипы, высоко восходящие своими остриями над его изогнутой спиной. Теперь Жрысь уже не падал вниз, он оказался над котом или же кот оказался внизу. Так или иначе, Жрысь упал на его шипы и был пронзен ими насквозь, после чего они вновь поменялись местами. И так снова и снова… Бесконечные ранения в бесконечном падении… Сложно сказать, сколько времени прошло, прежде чем эти падения прекратились и Жрысь оказался придавленным к шипам Тёмного кота его длинным тяжёлым хвостом, лишившись возможности даже пошевелиться.

– Это может продолжаться сколько угодно. Бесконечная боль, – смакуя каждое слово, медленно протянул кот.

– Для меня это не ново, – ответил Жрысь.

– Тогда я предлагаю выход, – тон Тёмного кота стал чуть более доверительным. – Помоги мне покинуть этот мир, он так тесен. Стоит мне вырваться, и Рысь уже не сможет меня остановить. Ей придётся смириться с моим постоянным присутствием, её мир изменится навсегда. Пусть пройдут миллиарды лет, но рано или поздно моя Тьма пропитает вселенную Рыси так же, как пропитала мою, и кто знает… Возможно, когда-нибудь не мы будем её частями, а она нашей. Призови Рысь, скажи, что выполнил свою работу, пусть она откроет проход.

– Я не могу, – по-прежнему спокойно произнёс Жрысь. – Здесь наша связь с ней не так сильна, к тому же она ясно дала понять, что не сделает этого. Я знал, идя сюда, что это билет в один конец.

– Ты же способен поглощать Тьму! – недовольно прошипел кот, а затем продолжил: – Я долго разрывал пространство этого мира. Думаю, оно достаточно истончилось, чтобы ты сумел прогрызть в нём дыру. Сделай это. У тебя нет другого выхода. В отличие от Рыси я предлагаю тебе свободу.

Жрысь уже не слушал его какое-то время. Он видел перед собой Рысь, Плюшу, Тёмного кота, себя… В этот момент в его голове что-то прояснилось, он открыл глаза и произнёс:

– Знаешь, что, кот или кто ты там? А ведь ты меня недооцениваешь, точно так же как Король Тьмы когда-то недооценивал Рысь. Я обладаю не только её памятью. Часть её мудрости доступна и мне. Хотя кому я говорю… Ты ведь… Все вы никогда не славились этой чертой. Нужно мыслить шире, так она всегда говорила. Ты не учитываешь одной небольшой детали. Я Жрысь, и в этом моя суть. Поглощать – вот моё призвание. Ты был прав, когда сказал, что этот мир пропитан тобой миллиарды раз, и ты ошибся, произнеся это вслух. Раз я не в силах поглотить тебя… Тогда мне придётся по вкусу твой мир, – Жрысь оставался лежать на спине Тёмного кота, но его пасти появились повсюду, высасывая и перетирая окружающее пространство. Кот начал слабеть, и вскоре Жрысь легко смог освободиться из его захвата. Мир Тьмы продолжал истощаться, и кот вместе с ним. Вскоре он уже перестал казаться таким огромным, как и мир, от вселенских размеров которого не осталось и следа. Теперь Тьма стала размером с комнату, в которой Жрысь с Тёмным котом остались одни.

– Кстати, ты ошибся даже тогда, когда сказал, что я не смогу тебя поглотить, – с самоуверенностью Рыси произнёс Жрысь, прибивая кота своим пылающим взглядом к последним границам исчезающего мира. – Да, пожалуй, раньше мне бы не хватило на это сил, но вот теперь, когда твой мир истощился вместе с тобой… И вот ещё что. Кажется, я понял. Твои сравнения были не совсем удачны. Рысь и вселенная едины, как и я с ней… и с тобой… Да, невозможно поглотить самого себя, но вот свой недостающий фрагмент…

– Сожрёшь меня, и моя тьма навсегда поселится у тебя внутри, – угрожающе прошипел кот, всё же пятясь назад под давлением лучей красных глаз Жрыси, которого нисколько не испугали его слова. Напротив, хищник стал выглядеть ещё более уверенно.

– Где-то я это уже слышал… – продолжил он: – В её воспоминаниях. Тогда для тебя всё кончилось не лучшим образом. Как кончится и теперь. Посмотри мне в глаза, – они вспыхнули ярче, чем обычно, и Жрысь воскликнул, прижимая кота к остаткам мрака: – Твоя тьма – это моя тьма, её тьма! Только она способна насытить ярость этих глаз. Без неё меня никогда бы не было, она нужна мне, нужна Рыси и её миру, как и те демоны, для которых она строит планеты. Теперь я знаю… Рысь знала… Знала, что при любом исходе всё закончится именно так.

– Тебе всё равно не вернуться назад! – прорычал кот и, встав на задние лапы, кинулся в атаку на Жрысь. Тот поднырнул под его когтистую ладонь, захватил её и резко развернулся, оказавшись у кота за спиной. Из-под захваченной лапы кота вынырнула рука Жрыси, которая впилась тому прямо в лицо, вслед за ней вынырнула и нога, захлестнувшая пяткой морду врага в то самое место, из которого сочилась чёрная кровь от порезов когтей. Жрысь продолжил поворот, успев ухватить врага, тело которого уже начало улетать ему за спину от нанесённого удара. Он подтянул к себе Тёмного кота и, широко открыв пасть, откусил ему голову, а потом проглотил и всё остальное. Остался последний шаг, и хищник, не сомневаясь ни секунды, его совершил, втягивая в себя последние остатки Тьмы.

Жрысь не мог понять, где очутился. Он просто парил в неиссякаемом просторе, который не мог увидеть, услышать, почувствовать или осознать. В безграничном просторе. И если бы ему было суждено затеряться в нём навсегда, он не пожалел бы о том, что сделал. Ведь только теперь он наконец почувствовал покой, стал собой, настоящим. И жажда всепоглощения наконец отступила.

Жрысь не знал, сколько времени прошло, прежде чем чья-то чёткая фигура указала ему направление. Та самая фигура, которую он не сразу вспомнит спустя миллионы лет, когда будет сидеть в удобном кресле в компании Рыси и одного человека, просматривая на экране стены кино в реальном времени, повествующее о приключениях пушистой кошки в причудливом мире. И немудрено, ведь в той комнате обладатель этой фигуры будет казаться таким размытым, нечётким, лишь изредка приобретая очертания. Здесь же всё было наоборот – Жрысь сам казался размытым на фоне этого человека. Следуя указанному направлению, хищник отыскал дорогу в свой мир.

Он оказался на Земле, на знакомой зелёной поляне, которая теперь выглядела ещё более ярко и сочно, чем раньше. Рысь и Рыся Плюша стояли напротив.

– Кто-то здесь за тебя беспокоился, – сказала Рысь. Рыся Плюша подбежала к нему и погладила по щекам своими пушистыми лапками, и на лице монстра впервые проступила улыбка, а свет его красных глаз был спокоен и ясен. А Рысь… Рысь смотрела на своё обновлённое отражение, и оно ей понравилось…