Стрелки шахматных часов гэдээровской фирмы «Гардэ» сближались, но я не делал очевидного хода. Мерный тик времени цейтнота, мчащегося со скоростью экспресса, не волновал меня. Краем глаза я смотрел на красный, изогнутый крестик пульсирующего секундомера, на медленно поднимающийся роковой флажок и не мог разжать скрещенные до боли пальцы рук, опущенные на колени.
Я смотрел на свои застывшие в причудливом орнаменте шахматного боя черные фигуры, и вспоминал… Передо мною сидела Она, и я прекрасно знал, чувствовал ее недоуменный немой вопрос: «Ну что ты медлишь? Почему?? Стоит тебе протянуть руку, сделать этот последний, 40-й ход перед контролем времени, как партия, самая важная в жизни — будет решена в твою пользу… Ну же… ну!! Что ты застыл? Я же пошутила, быть может, только что, не понял разве?»
Пятью минутами раньше она «пошутила». Придвинувшись животом вплотную к кожаному прямоугольнику шахматного столика, на который обычно игроки кладут локти, она, сбросив с легким стуком маленькую туфельку, неожиданно тронула меня своей ступней между широко расставленных ног.
Я вздрогнул и поднял голову.
Ее глаза призывно искрились миллионами веселых, таких знакомых чертиков. Никто в зале не заметил происшедшего между нами, — низ стола с обеих сторон был закрытым.
Мурашки пробежали по моему телу.
Неожиданно, как будто вырвавшись из небытия ушедших лет, нахлынули воспоминания забытых ощущений, прорывая, как плотину, — огромным потоком воды, мою, когда-то данную себе клятву — забыть Ее во что бы то ни стало. Забыть, не вспоминать, не ждать, не звать…
Но Судьба все же свела с Ней, помимо всех желаний и клятв.
Я слышал нарастающий шум недоуменного шепота болельщиков и участников турнира, сопение тучного судьи рядом с моим ухом. Он держал в руке белый конверт, ожидая, когда я сделаю этот контрольный ход, с тем, чтобы тут же положить его перед Ней, и потом, согласно правилам, забрать бланки с записью партии, Ее секретным ходом, сверить положение на доске и объявить время доигрывания.
Но я медлил и вспоминал…
Рита мне понравилась с первого взгляда.
Мы сидели в небольшой аудитории, дожидаясь появления «папы», — нашего заведующего кафедрой, когда она вошла туда со своей застенчивой улыбкой, и, поискав взглядом свободный стул, присела в углу рядом со мною.
Тонкий запах духов и еще какой-то неуловимый аромат донесся до меня в эту секунду. Не знаю почему, но тотчас я почувствовал прилив крови к вискам и неосознанное желание понравиться незнакомке.
Я немного поерзал на стуле, поворачивая голову в сторону двери, через которую один за другим входили студенты нашей группы и незнакомое пополнение младшего курса. Каникулы закончились, все весело обменивались впечатлениями от прошедшего лета.
Краешком глаза я украдкой разглядывал незнакомку.
Густые, темные, немного вьющиеся волосы, большие голубые глаза, изящный вздернутый носик, придававший ей милое очарование и губы, чуть полноватые, красивыми линиями раздвигались в чарующей улыбке, обнажая ровные зубки с заметной щербинкой вверху, отчего я, мысленно засмеявшись, сразу дал ей прозвище — «зайчишка».
В проеме двери появилась внушительная фигура заведующего кафедрой шахмат, и все студенты разом поднялись. Мы уважали, любили и немного побаивались Леонида Абрамовича, известного игрока и тренера одного из советских чемпионов мира. Между собой, кроме как «папа», мы его не называли. Он действительно был как отец для многих из нас, в 17–18 лет оторванных от дома на время учебы.
— Садитесь! — после некоторой паузы, оглядев собравшихся, произнес «папа». Мы брякнулись на стулья, с любопытством ожидая начала вступительной речи.
Леонид Абрамович был словоохотлив.
Иногда он очень далеко отступал от темы очередной лекции, вдаваясь в воспоминания о своей насыщенной событиями жизни. Помню, как раз, начав нам показывать тонкости разменного варианта испанской партии, он закончил выступление громкими восклицаниями о ходе воздушного боя между его самолетом и двумя немецкими «фоккерами» в небе Украины. «Папа» был штурманом бомбардировщика, получил несколько ранений, и однажды, когда их самолет сбили немцы, семье была послана похоронка в Ленинград.
Потом, вернувшись с войны, он положил этот листок к себе в паспорт и носил его там до конца жизни.
— Так. Второй курс вроде весь собрался, — Абрамыч прошелся взглядом по головам, — и первый почти в полном составе. Правильно, Рита? — взгляд «папы» потеплел, устремившись в мою сторону.
— Да, почти все здесь, только трое еще на турнире задержались, — мягкий голос незнакомки оттеняло грассирующее, звонкое «с».
«Ага. Значит, ее зовут Рита. Маргарита… маргаритка…» — улыбался я про себя.
— Хорошо, я в курсе, — «папа» по прежнему смотрел в нашу сторону, — вот, к нам поступила очень способная студентка, знаете, наверное, все ее, а?
— Да нет, не все знаем, — послышался чей-то голос сзади меня.
— Как? Прессу не читаете, что ли? Это Маргарита Мальцева, только что выполнила норму мастера спорта на турнире в Ленинграде. Слышали?
Я невольно вздрогнул.
«Как? Это — она? Интересно…»
Я читал хвалебные отзывы двухнедельной давности об игре какой-то талантливой Мальцевой из Свердловска. Но в газете не было фотографий, и поэтому мы не знали ее в лицо.
— Да… слышали… — раздался голос сзади, и вся аудитория обернулась на «зайчишку».
Девушка смущенно покраснела и, опустив руки вниз, поправила короткую юбку.
Ее ноги волнующе близко находились рядом с моим стулом, входящий народ вынудил многих потесниться, и теперь я почти касался незнакомки плечом.
— Вот какие кадры приходят к нам! — довольно пробасил «папа», затем, достав журнал посещений, начал перекличку.
Я напряженно думал, чем бы привлечь к себе внимание новенькой, и мучительно искал тему для разговора с нею. Наконец, не выдержав, полушепотом брякнул:
— А о Вас хорошие отзывы в прессе читал я на днях…
Она повернула ко мне голову и, посмотрев в глаза, улыбнулась:
— Спасибо, — тихо прошелестел ее голос.
— Да не за что, — продолжал я, — значок мастера уже получили? — задал вопрос, на который ответ знал заранее.
— Нет, — по-прежнему улыбаясь, ответила она, — документы на рассмотрении еще находятся…это Вас вызывают? — она легонько толкнула меня локтем.
Я, очнувшись, повернул голову.
«Папа» заинтересованно смотрел в мою сторону.
— Что? Понравилась уже? — под смешок аудитории вопросил Абрамыч. — Фамилию его называю, а он — ноль внимания!
Я немного сконфузился, но внешне не выдал своего состояния. Краем глаза я видел, что щека соседки заметно порозовела после слов заведующего кафедрой.
Занятия шли своим чередом.
Я встречался с Ритой лишь случайно, в коридорах института, и при этом вежливо кивал ей головой, как какой-то знакомой. Она улыбалась в ответ и проходила мимо. Останавливать и заговаривать с нею я не решался. Помог случай.
Переполненный автобус уже отходил от станции метро, когда я, спеша в институт, на бегу запрыгнул в закрывающуюся дверь. С трудом протиснувшись на середину задней площадки, я перевел дух. Со всех сторон давила людская масса, и полезть в карман за мелочью не было никакой возможности. Так я проехал две остановки, когда чуть сзади и слева раздался шелестящий смешок
— А кто билет брать будет сегодня?
Я резко обернулся.
Рита стояла, улыбаясь, обнажая свою «зайчишкину» щербинку, веселые искорки мелькали в ее красивых глазах.
— А., привет, я Вас и не заметил, — обрадовался я («она первая заговорила со мной!), — так я «зайцем» проеду.
— Ты лучше передай денежку, — сказала она, неожиданно перейдя на «ты», — а то вон контролер, по-моему, уже проверяет автобус.
Я порылся в кармане и протянул тяжело пыхтящему справа от меня здоровяку медный пятак
— Передайте, пожалуйста.
Тут автобус распахнул двери, и в него влетела новая волна студентов, опаздывающих на занятия. Меня сильно толкнули сзади и понесли на Риту. Изо всех сил упираясь, я старался не прижиматься к ней, но все равно людской вал был мощнее, и через несколько секунд я почувствовал, как ее небольшая мягкая грудь прижалась к моей, а щека была совсем рядом с моим подбородком. Ее кожаный портфель сильно врезался мне в ноги, и я заметил, что и ей было неудобно при этом.
— Дай мне его, я подержу, — шепнул я Рите на ухо.
Она улыбнулась и отдала мне портфель. Наши глаза были близко-близко, и Рита, то поднимая, то опуская длинные ресницы, как будто заглядывала в душу, и, хотя женская интуиция ее уже безошибочно определила все, она раз за разом, пронзала меня профессиональным взглядом игрока, словно хотела прочесть все мои мысли.
Сзади снова толкнули, я еще сильнее прижался к ней, коленями дотронулся до ее ног, и мне стало невыносимо жарко. Я чувствовал, как пылают кончики ушей, и покрылся испариной лоб. Мы стояли так близко, как бывает только при объятиях влюбленных, лишь наши руки были опущены вниз. Это была самая замечательная поездка в моей жизни, и, хотя она продолжалась всего пятнадцать минут, все мельчайшие подробности ее я помнил много лет спустя…
Вьющиеся волосы девушки приятно щекотали мою щеку и я, внезапно для себя, прошептал ей на ухо:
— Ты очень красивая, Рита…
Она удивленно-радостно взметнула вверх большие ресницы:
— И давно ты это заметил? — ее щербинка сводила меня с ума.
— Как только увидел тебя в первый раз… тогда, 1-го сентября.
— Аааа… — тихо протянула она и, озорно блеснув синими лучами глаз, поставила меня в небольшой тупик:
— С первого взгляда, значит?
— Нет, с третьего только, — нашелся я, наконец, после некоторой паузы.
— С третьего? — ее брови изогнулись удивленной дугой. — А почему только с третьего?
— Потому что два первых взгляда были направлены не в твои прекрасные глаза…
Она тихо засмеялась и спросила:
— А куда же были направлены?
— Ну… сама понимаешь, на что обычно бывает направлен мужской взгляд…
— Ну и на что же?
— А на то, на что я сейчас никак не могу посмотреть.
Она покраснела и чуть опустила голову.
Я вдыхал изумительный аромат ее волос, и все мое существо было наполнено немыслимым блаженством.
«Так близко она… так рядом… вот если бы… — и сердце мое замирало от смелых мыслей, молниеносно пронесшихся в голове, — …если бы она стала моей, наверное, — не было бы человека в мире, счастливее меня…»
Внезапно я ощутил, как спрессованная людская масса ослабила свое давление, и можно уже свободно шагнуть назад. Но мне так не хотелось делать этого, однако по взгляду, брошенному Ритой через плечо, я увидел, что она заметила вакуум за моей спиной.
— Подъезжаем уже… — рука девушки легла на мою грудь и слегка нажала на сердце. Я поднял правую ладонь и положил сверху на тонкие пальцы Риты.
— Пусти… — она отодвинулась немного назад и отняла свою руку, — дай мне портфель, пожалуйста.
— На, держи… — я вложил кожаную ручку в ее правую кисть и, сделав шаг назад, повернулся к Рите боком.
— Спасибо, — прошелестело рядом, — уже приехали — вздохнула она, и мне показалось, что я услышал нотки сожаления в ее голосе.
Я помог ей сойти со ступенек автобуса, и мы быстро зашагали к входу в институт.
Когда до двери оставалось несколько метров, я, холодея от собственной смелости, спросил:
— Рита, давай сегодня вечером пойдем с тобой в кино?
Она улыбнулась, и, немного помолчав, ответила:
— Хорошо, во сколько встретимся?
Я, ошалев от радости, выпалил:
— Во сколько тебе удобнее, во столько и встретимся…
— Даже, если это будет не совсем удобно тебе? — она испытующе посмотрела мне в глаза.
— Да, даже и в таком случае, — опрометчиво ответил я.
— Хорошо, тогда давай без десяти восемь вечера у входа в «Октябрь»…
— Договорились! — радостно воскликнул я.
Она, изящно повернувшись на тонких каблучках маленьких туфель, заспешила в сторону легкоатлетического манежа, где по расписанию проходила первая пара занятий ее курса.
Я влюбился.
Все мое существо было занято мыслями только о Ней. Мой друг несколько раз толкал меня локтем в бок, когда я на лекции по истории КПСС, с мечтательно-глупой улыбкой вспоминал утреннюю дорогу в институт.
— Ты что? — с некоторым изумлением громким шепотом спрашивал меня Игорь. — Что с тобой сегодня? Ты сам на себя не похож! Тебя преподаватель спрашивает, а ты как будто его не слышишь, ноль внимания.
— Да так, задумался, — отвечал я, улыбаясь.
— Ну, ты даешь! О чем, интересно?
— Да ладно… может потом узнаешь, — отшутился я.
Через несколько дней за моей спиной шушукался весь курс. Я каждое утро ждал ее на остановке около метро, и друзья сразу заметили это.
— Поехали, Ромео, а то опоздаешь! — шутливо кричали они из дверей, когда очередной номер 239 отчаливал от Преображенской площади.
Мы встречались намного реже, чем мне хотелось того. Рита часто уезжала на соревнования, и были периоды, когда я больше месяца не виделся с возлюбленной.
Во время наших встреч она строго держала меня на «пионерском» расстоянии. Я чувствовал, что интересен ей, но не настолько сильно, как мне мечталось.
Первый раз Рита позволила поцеловать себя на своем дне рождения, когда мы танцевали в полумраке, и ее глаза блестели тем очаровательным светом, что бывает у женщин после пары выпитых фужеров шампанского.
Я слушал веселую болтовню ни о чем и терпеливо выжидал момент, когда ее сестра с другом удалятся в другую комнату. Наконец он настал, и я внезапно для Риты остановил поток слов, прижавшись губами к уголку ее рта.
Она замерла и остановила свой танец…
— Ты что? — прошептала Рита.
— Я тебя люблю… — от этих собственных слов меня пронзил озноб.
— Так быстро? — с некоторой иронией произнесла она. — Ты же меня совсем не знаешь…
— Почему? — глуповато ответил я. — Знаю…
— Я не такая, какой ты меня нарисовал в своем воображении, — ее глаза были расширены и отдельные слова быстрого шепота летели мимо меня, не задерживаясь в сознании, которое болью кричало внутри: «Она безразлична ко мне! Она нисколько не влюблена!»
— Ты такая! Ты самая лучшая в мире… ты самая нежная… самая родная и милая… ты самая красивая… — с каждой паузой между словами я целовал ее мягкие губы и чувствовал, как они отвечают взаимностью…
Ее губы… такие желанные в моих ночных мечтаниях, и рука моя обнимала тонкую талию Риты, все сильнее прижимая к себе. Дыхание девушки участилось и я снова, как когда-то в автобусе, ощутил бугорки ее груди.
— Не надо… сейчас они вернутся в комнату, я не хочу, чтобы сестра видела, — тихо проговорила Рита, убирая мою руку и отстраняясь.
— Тогда еще потанцуем? Мне так нравится это делать с тобой, — ничуть не обидевшись, проговорил я весело.
— Хорошо, — согласилась она, и мы снова медленно задвигались в такт популярной в те годы итальянской мелодии.
…Домой, в общежитие я вернулся вне себя от счастья.
Я поцеловал ее! Риту!
К ней со всех сторон «подбивали клинья» симпатичные парни нашего института. Она тоже отвечала мне поцелуями… Ее губы… Ах, какие сладкие! А фигура, красивая и мягкая — мое воображение уже рисовало возбуждающие картинки предстоящих свиданий наедине с нею.
Игореха, сосед по комнате, спросонья поднял свою голову и пробурчал:
— Что это с тобой сегодня? Какой-то ты нервный и шумный.
— Так, настроение очень хорошее! — отозвался я, в сотый раз ворочаясь с боку на бок на пружинящем матрасе железной кровати.
— А… — протянул друг, — понятно.
Через несколько дней Рита опять уехала. Я с нетерпением ждал ее возвращения в Москву. Но турнирные гастроли затягивались, и лишь полтора месяца спустя она вернулась в институт. За день до этого меня остановил в перерыве мевду лекциями Вовка Глузман со старшего курса и, дружески хлопнув по плечу, выпалил:
— Ты знаешь новость про Ритку твою?
— Нет. А с чего ты взял, что она моя?
— Да ладно, не скромничай. Она в Германии выполнила норму гроссмейстера среди женщин. Так что возвращается на Родину, так сказать, в новом звании.
— Неужели? Откуда ты знаешь?
— Сеструхе звонила из Дортмунда. Вся такая радостная… Так что смотри.
— Что смотреть-то? — я почувствовал, что сейчас Глузман скажет что-то неприятное.
— Как бы не загордилась совсем наша красавица. За ней-то знаешь, кто уже ухлестывает?
— Ну и кто? — как можно небрежнее спросил я, а между тем внутри разливался неприятный холодок.
— Так этот — бородатый Глеб, — знаешь? Он тоже недавно гросса выполнил в Лондоне. И в Дортмунде играл в главном турнире.
— И это тоже сеструха сказала? — побледнел я.
— Слухом земля полнится, — загадочно ответил Глузман, и тронул меня за рукав, — ну, бывай, не расстраивайся только. Все они, бабы, — одинаковые…
Мрачные мысли одолевали меня весь день. Я задумчиво уносился в мыслях в далекий, неведомый мне Дортмунд, и воображение ревниво рисовало облик бородатого Глеба, молодого, но уже известного всем шахматистам страны игрока. Ночью долго не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок с одной мыслью: «Скорее бы… скорее бы она приехала… скорее…»
…Рита вошла в аудиторию вместе с «папой», сияющее-красивая, с незабываемой улыбкой на губах, в новом элегантном костюме, облегающем ее фигуру. Оба курса разом встали и разразились аплодисментами. Довольный Леонид Абрамович прошагал к своему месту, привычно прижимая пухлую коричневую папку к бедру.
— Ну вот — молодцы! Правильно похлопали нашей героине… Все бы так играли, как Рита! — довольно басил «папа», усаживаясь на стул.
— Тогда бы Вам некого было окликать на лекциях! — сострил наш известный хохмач Колян из Ялты.
Аудитория дружно грохнула.
«Папа» сначала строго посмотрел на остряка, но потом не выдержал и сам рассмеялся:
— Я тебя и так редко вижу в последнее время, где пропадаешь? Опять на скачках, небось, на Беговой? И что, много заработал на лошадках?
— Если бы много, Леонид Абрамович, — здесь бы не сидел…
— Ну-ну, — беззлобно посмеивался зав кафедрой, открывая журнал, — еще заработаешь.
Я отодвинул стоящий у стенки заранее приготовленный стул и поставил его рядом с собой. Но Рита… она, даже не взглянув в мою сторону, быстро присела на свободное место рядом с двумя девушками своего курса. Холодок недоброго предчувствия пробежал у меня по спине. Я повернулся и посмотрел на любимую. Она тихим шепотом что-то оживленно обсуждала с подругами. Я знал, что Рита боковым зрением чувствует мой взгляд…
Наконец, спустя минуту, которая длилась как вечность, она повернулась и посмотрела на меня. Ее губы раздвинулись в знакомой улыбке с «зайчишкиной» щербинкой, глаза излучали тепло; она была удивительно красива в этот момент, и спустя пару секунд Рита едва заметно кивнула мне, здороваясь.
Я с облегчением улыбнулся и хотел, было ответить ей, как Игорь, сидевший слева, толкнул локтем в бок…
— Так, опять он меня не слышит, а? — пробурчал «папа», глядя на меня по-отечески ласково. — Засмотрелся на свою красавицу!
Я почувствовал, как кровь резко бросилась в лицо, все повернулись в мою сторону.
— А ты отстаешь, брат, от нее уже сильно. Так и будешь до конца учебы в кандидатах в мастера ходить? А?
Я молчал, рассматривая на столе чей-то замысловатый узор, вычерченный шариковой ручкой.
— А пора бы, пора мастером то становиться, способности у тебя есть, только характера немного не хватает, — продолжал «папа», — ну ничего, может самолюбие проснется, и догонишь со временем нашу Риту!
Вокруг тихонько посмеивались. Я бросил взгляд вправо, — Рита тоже склонилась над столом и задумчиво водила ручкой в раскрытой толстой тетради по специализации.
Я ничего не слышал, что говорил наш шеф дальше, он озвучил в присутствии всех то, о чем я думал в последнюю ночь и в чем боялся себе признаться.
Рита изменилась.
Внешне она оставалось прежней, но что-то неуловимое появилось в ее глазах. Я чувствовал это после каждой нашей встречи вне стен института. Мы ходили в кино, гуляли в парках, сидели в кафе, разговаривая обо всем и ни о чем одновременно, но и только. Редкие поцелуи в подъезде ее дома были единственной наградой моему стонущему в нетерпении молодому организму.
Мой друг посмеивался надо мной, когда я, заметно расстроенный, приходил со свиданий.
— Ну что? Так и будешь с ней евнухом прозябать? — вопрошал он, довольно потягиваясь после тесного общения с какой-нибудь разбитной девахой из соседнего крыла общежития.
— Тебе то, какое дело? — огрызался я.
— Как какое? Я, что, не друг тебе? Вижу же, как грустишь и маешься. С этой Риткой у тебя вряд ли выйдет что серьезное.
— Почему это?
— Она очень непроста… очень. И чувствует себя птицей высокого полета. Так что сделай, как я тебе сейчас посоветую…
— Ну и что мне сделать?
— А заведи себе какую-нибудь подругу другую. Вон Лизка с факультета соседнего неровно по тебе дышит. Точно говорю! — заверил меня друг, увидев, как я недоуменно уставился на него.
— С какого факультета?
— С такого. Не знаешь что ли?
И Игорь продекламировал расхожее в институте название отделения технических видов спорта:
— Авто-мото, вело-фото, гребля, е…ля и охота! Вспомнил ее?
— Ну… что-то не припоминаю, — неуверенно ответил я.
— Я тебя с ней познакомлю! Классная девка! Мне о ней одна подруга рассказывала.
— Это та, которая приходит сюда, пока меня нет? — улыбнулся я.
— Ну да… — Игорь как-то смешно хрюкнул и продолжил, — а Ритка узнает, — заревнует, точно тебе говорю! Бабы — они такие! Когда за ними носишься, задирают нос, а как только меняешь их, как перчатки, тогда начинают ревновать и тебя уважать…
— Да нет, не хочу я так. Мне нужна только она…
Игорь засмеялся над моей наивностью:
— Ну и лох тогда ты! Так и будешь страдать? Если бы она тебя хотела, — давно бы у вас все случилось…
Я молча лег в кровать и отвернулся к стене.
Прошел год.
Ничего не менялось в наших отношениях с Ритой. Только все реже и реже появлялась она в институте, кривая ее спортивных успехов резко шла в гору.
Я же никак не мог сосредоточиться только на шахматах, и попутно увлекся вместе с другим приятелем Володей Соколовым и двумя его друзьями игрой на гитаре. Вечерами вчетвером собирались в пустующей институтской аудитории и разучивали популярные хиты того времени, раскатисто гремя по коридорам звуками электроаппаратуры. Примерно два — три раза в месяц по субботам в институте устраивались танцы, и мы с удовольствием обрушивали из колонок децибелы на головы отдыхающих девушек и парней.
Рита никогда не приходила туда, хотя я несколько раз приглашал ее оценить наши музыкальные успехи. Она весело отшучивалась:
— Да мне с детства медведь наступил на ухо, точнее, на все уши сразу!
И с некоторой ехидцей спрашивала:
— Наверное, там у тебя куча поклонниц завелась, а?
— Завелась, — вначале правильно реагировал я, и тут же делал «тактическую», как упорно доказывал мне Игорь, ошибку:
— Ты же знаешь, что кроме тебя, мне никто не нужен…
Рита улыбалась и загадочно молчала.
Развязка наступила неожиданно.
Во время очередных субботних танцев, когда я, разгоряченный шумным успехом у молодежной аудитории, потягивал за кулисами в перерыве холодное «Жигулевское», ко мне вихляющей походкой подскочил Вовка Глузман:
— Слышь, Маккартни (так с некоторых пор звали меня ребята из-за пристрастия к четырехструнному музыкальному инструменту), отойдем — разговор есть…
Я вышел с ним в коридор.
— Ну?
— Ты только не думай, что я хочу специально тебя расстроить, но…
— Что? Рита?
— Да. Я вчера видел, как она выходила из клуба на Гоголевском с Глебом под руку.
Я посмотрел однокурснику в глаза. Он не выдержал взгляда и опустил голову.
— Ладно. Спасибо за информацию, Вов…
…Рита нервно ходила по комнате и гневно сверкала глазами:
— Ну и что? Мы с тобой разве муж и жена? Я встречаюсь с кем хочу, и когда хочу!
— Я тебя люблю! Понимаешь ты?? Очень люблю! И мне больно в последнее время от этого…
Рита остановилась и подошла близко ко мне. Что-то дрогнуло в ее лице, когда она спросила:
— Почему тебе больно? Я в чем-то виновата?
— Нет, ты не виновата. Это я придумал себе, что и ты испытываешь какие-то чувства ко мне… А это все — мираж…
Она молчала.
Я собрал всю волю в кулак и обнял ее за талию, легонько притянув к себе:
— Не надо, — еле слышно прошептала она.
— Рита… я давно тебе хотел сказать… Я люблю тебя… выходи за меня замуж..
— Ты серьезно? — глаза любимой прищурились, как бы по-новому взглянув на меня.
— Вполне.
И вдруг она засмеялась. Но не тем смехом, веселым, заливистым, к которому я привык, а едким, с нотками сарказма:
— Ну и где мы жить после свадьбы будем, а? — пытливо заглянула она мне в глаза.
— Снимем квартиру для начала или комнату.
— Да? И на какие деньги? На наши стипендии?
— Нет… я же скоро закончу учиться, пойду работать.
— Ага. Понимаю. Только знаешь, я привыкла к хорошим условиям.
— Я постараюсь создать их для тебя…
Рита зло хмыкнула:
— На что? На зарплату тренера? Это мило… Ты даже не сумел вырасти как игрок за эти годы… хотя нет… на гитаре, говорят, здорово тренькаешь!
— А если я стану сильным шахматистом?
Она помолчала, и потом, как будто собравшись с духом, выпалила:
— А вот тебе мое условие! Я буду ТВОЕЙ только тогда, когда ты станешь гроссмейстером, — последнее слово Рита произнесла медленно, по слогам, как будто издеваясь.
— Для тебя это так важно? — насупился я.
— Да. Важно. Будь хотя бы, как я. Ведь часто же произносят: муж и жена — одна сатана.
— Или как Глеб? — не выдержал я.
Глаза ее потемнели:
— Да! Да!! Хотя бы как Глеб! Он — молодец! Из-за кордона не вылезает, играет один турнир за турниром, приличные деньги привозит, и квартиру уже себе купил.
— Хорошо. Условие принято, — отчеканил я, — надеюсь, ты свое слово сдержишь обязательно?
— Сдержу, не беспокойся. Только я сомневаюсь что-то в твоем успехе…
— Время покажет. А пока — прощай! — последние слова дались мне с огромным трудом.
Я вышел на улицу.
Неведомая ранее волна металась по моей груди. Она то наваливалась на сердце жестокой болью, то уходила куда-то ввысь, к звездам, недосягаемо мерцавшими над моей головой, и снова, как будто отразившись от них, возвращалась в сердце. Горло сжимала странная судорога, душа моя плакала. Я медленно шел по вечерней Москве, глядя себе под ноги и поминутно прижимая ладонь к левой стороне груди. Я многим позже понял, что в эти минуты умирала моя первая, НАСТОЯЩАЯ ЛЮБОВЬ, рвалась из груди, растворяясь в небытие.
Но какое-то шестое чувство подсказывало: мы еще встретимся с Ритой. Прошло время.
Спустя год после разлуки с любимой я впервые пожал плоды моей сумасшедшей (иного слова не подобрать!) работы над своим совершенствованием, став мастером. В шахматных газетах и журналах стала мелькать моя фамилия, иногда даже на одной странице с именем бывшей возлюбленной. Спустя еще год я, открыв очередной номер журнала «64», увидел фотографию цветущей гроссмейстерши, вместе с Глебом.
Они поженились.
Однако это обстоятельство, как ни странно, нисколько не повлияло на мой настрой. Я с упорством отчаянного альпиниста лез наверх по нелегкой дороге профессионала, выигрывая турнир за турниром.
И вот мой час настал…
…Телефонный звонок в уютном номере подмосковной гостиницы прервал мои сны.
Я снял трубку и сонно произнес:
— Алле… слушаю…
— Маккартни, спишь? — радостно заверещал знакомый голос.
— Ну… а кто? Вовка, ты, что ли? — начал просыпаться я.
— Молодец, узнал, дрыхнуть меньше надо… ага. У меня к тебе сразу несколько новостей. С какой начинать? — это голос Вовки Соколова, который стал спортивным функционером, сотрясал телефонную мембрану.
— С плохой.
— Заметано. В турнир, где ты завтра будешь играть, в последний момент включили женщину, так что норма гроссмейстера на пол-очка повысилась.
— Тьфу ты! Теперь 12 из 15 надо набирать, — расстроился я.
— Вот, а сейчас одни хорошие новости для тебя.
— Говори, не томи!
Володя немного помолчал, как будто желая придать своим словам больший эффект и выпалил:
— Женщина эта — чемпионка Москвы. И знаешь кто?
— Кто? — задал я вопрос, уже предвидя на него ответ. Внутри все всколыхнулось, умом я понимал, что это должно быть безразлично мне, но душа… она отказывалась верить…
— Кто-кто… Рита наша, что — забыл уже?
— Нет, хорошо помню. Спасибо за новость.
— А это еще не все! — заорал Вован в трубку.
— Ну что еще?
— Она по слухам, развелась недавно с Глебом своим… Что-то у них не сложилось там. Поговаривают нехорошее… — голос друга приобрел оттенок таинственности.
Я чертыхнулся.
— Меня не интересуют сплетни. Когда завтра жеребьевка?
— В пять вечера начало. Одежда парадная. Договорились?
— А что так торжественно?
— Там будет высокое начальство из спорткомитета. Не подведи, а?
— Не подведу.
Я положил телефонную трубку на аппарат и подошел к окну. Вот мы и встретились. Завтра увидимся, интересно, как она сейчас выглядит?
И помнит ли наше условие? Ведь здесь у меня есть шанс выполнить его… и тогда…
Что-то похожее на волнение сдавило грудь. Однако, господин бывший гитарист, — бросить сомнительные сантименты прочь! Тебя ждет тяжелая двухнедельная работа! И если разные сентиментальные волнения будут отвлекать твой мозг, ничего хорошего не жди. Завтра… завтра… да.
Я уверенной походкой вошел в турнирный зал, по привычке опоздав на несколько минут. Это бьиа моя давняя примета — чуть задержаться к открытию, игроки, знаете ли, — люди суеверные.
Окинув глазами собравшихся людей, быстро прошел к отдельному от зрителей ряду стульев на сцене, предназначенных для участников.
Риты там не было.
«Может, пошутил Вовка или что-то переиграли?», — я почувствовал, что если бы это случилось, острое разочарование было бы главным впечатлением первого дня турнира.
На сцену к микрофону взгромоздился какой-то партийно-спортивный деятель и затянул скучную речь о торжественности данного момента.
Я не слушал оратора, искоса поглядывая на вход в турнирное помещение….
«И, благодаря неустанной заботе нашей родной Коммунистической партии и советского пра…»
Она вошла, и зрительный зал разразился аплодисментами.
Оратор прервал свою речь и недовольно покосился на Риту. Чемпионка Москвы была великолепна. Она изменилась, превратившись из девушки в красивую молодую женщину. Неторопливо пройдя мимо кресел зрительного зала, она поднялась на залитую ярким светом сцену. Великолепный костюм оранжевого цвета, как всегда, прекрасно сидел на ее фигуре. Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, но, как потом поведал мне Володя, внимательно наблюдавший за моими вазомоторными реакциями, — лицом заметно побледнел.
— Ну, женщине простительно опаздывать, тем более, — такой привлекательной! — повернул к ней свое упитанное рыло партийный деятель. — Садитесь, мы Вас заждались чуть.
На сцене был лишь один свободный стул в самом конце ряда, и она прошла к нему, обдав по пути игроков ароматом французских духов. Все, словно по команде, поворачивали головы ей вслед, лишь я один, как констатировал потом мой дружок, внимательно изучал контуры последнего ряда зрительного зала.
— Начинаем жеребьевку! — громогласно провозгласил с небольшим акцентом судья из Вильнюса Владас Марюнас.
Все зашевелились.
— Первой приглашается Маргарита Мальцева, Москва!
Она подошла к длинному столу и выбрала одну из шестнадцати больших матрешек, стоящих на нем. Судья открыл деревянное изделие, вытащил небольшую бумажку и провозгласил:
— Номер два!
Рита улыбнулась, и, чуть размахивая небольшой дамской сумочкой, проследовала на свое место. Я внутренне напрягся в предчувствии чего-то неизбежного…
«Только бы не номер четырнадцать мне… только бы не четырнадцатый…» — с этой мыслью через пару минут шагал я к столу выбирать свою матрешку…
«Так., вот она… моя игрушечка… третья справа… Бог любит Троицу… только бы не четырнадцать…» — я взял расписную деревяшку и сам открыл ее. Белый листок выскользнул оттуда и, немного покружившись в воздухе, упал на сцену.
Я посмотрел вниз.
Главный судья, наклонившись, подобрал его у моих ног, и провозгласил: — Номер четырнадцать!
…Наши глаза встретились. Рита уже через секунду после судейского объявления тоже знала: она играет со мной в последнем, пятнадцатом туре…
…Мерный тик шахматных часов казалось, совпадал, со скоростью мыслей, непрерывно проносившихся в моей голове. Вот уже больше двух недель, отрешившись от внешнего мира, я шаг за шагом шел к своей Цели. Это был пока главный турнир жизни, и я сумел, как никогда, настроиться на гигантскую по объему работу мозга.
С Ритой я не разговаривал.
При встречах в турнирном зале, которые, естественно, были неизбежны, я лишь первым здоровался с ней, но и только.
После каждой партии, вечером за Ритой приезжала машина и увозила ее в столицу. Все остальные участники жили в гостинице в пяти минутах ходьбы от места игры…
Рита выступала не очень удачно. Женщине трудно играть в мужских соревнованиях, там все по-другому, все сложнее и самое главное — отсутствует непредсказуемая логика милых созданий…
У меня получалось всё.
Прекрасные атаки чередовались с длительными, технично разыгранными эндшпилями, по ходу турнира удалось применить давно лежавшие в багаже интересные дебютные новинки. К тому же «катил фарт», — так выражаются игроки, когда в игре с равными по силе соперниками сопутствует везение.
В итоге перед последним, пятнадцатым туром я набрал 11 очков и мне оставался сделать только один шаг к гроссмейстерскому званию — выиграть черными фигурами.
В последнем бою. С Ней. Моей бывшей любимой…
Сказать, что я нервничал перед последней игрой — это значит, — ничего не сказать. Всю ночь я не сомкнул глаз, часто вставая с постели, и быстро ходил по своему просторному номеру. Я два раза принимал горячую ванну, чтобы уснуть, но ничего не помогало.
«Мне нужна только победа! Только… не думай о ней… нельзя… я физически ощущаю эту гору на плечах… ты сможешь… лучше бы с каким гроссом вместо нее играл… вот Судьба… нарочно так не придумать… какая она… плюнь! Забудь… она — не твоя!.. Она оказалась, в самом деле не той, какой я вообразил когда-то… неужели я люблю ее до сих пор?… Нет… не может быть этого!..Завтра размажешь ее, как будто по стенке…она играет интересно, но немного легковесно… ты же мужик… мать твою! Что она в дебюте избирает? Да какая сейчас подготовка к черту! Рита… Рита… Маргарита… Рита… Ритка…маргаритка… почему я так волнуюсь?… Спать… да какой сон?…Уже сегодня… через семь…, нет через шесть часов сорок пять минут… мы начнем эту партию…»
Рита, стоя, ждала меня за шахматным столиком. Я подошел и она, улыбнувшись, протянула мне свою узкую ладонь:
— Ну, здравствуй… наконец…
— Здравствуй, — я пожал ее руку, кисть была холодной, как будто Рита только пришла с мороза.
Она привычно поправила фигуры, длинными пальцами пробежавшись по ним с быстротой пианиста. Потом, немного подумав, двинула вперед на два поля королевскую пешку и переключила часы.
Игра началась.
Рита прекрасно вела партию. Она уже в дебюте захватила инициативу, в привычном для себя стиле пожертвовав пешку. Я часто погружался в длительные раздумья, а она, сделав ход, вставала из-за столика и медленно прогуливалась вдоль сцены около ряда демонстрационных досок. Зрителей было много, и среди них мелькали знакомые нам обоим лица.
Моя позиция ухудшалась.
Ценой невероятных усилий мне удавалось пока гасить грозную инициативу белых. Во время размышлений я кожей чувствовал ее пристальный взгляд, — то со стороны, то прямо перед собой, когда она присаживалась на свой стул.
…«Так… спокойно… сейчас вроде полегче стало… а она — какая молодец!.. играет с душой… еще не хватало мне сегодня пропереть… но впереди намечается эндшпиль… а там женская логика нередко дает сбои… так… очень приятно пахнет от неё духами… надо же… как будто специально задела мой ботинок под столом…»
Я поднял голову, а Рита, улыбнувшись, змеёю выскользнула из-за столика…
Я проводил взглядом ее обтянутую костюмом фигуру, тонкую талию, стройные ноги и внезапно вспыхнувшее Желание заставило меня вздрогнуть.
Усилием воли я подавил его, приказывая себе сосредоточиться на позиции.
Через несколько ходов игра уравнялась, главные атакующие фигуры белых были разменяны, и партия катилась к ничейному, на первый взгляд, исходу.
Рита задумалась.
Теперь я пристально смотрел на ее красивое лицо, на глаза, направленные вниз на доску, на губы, что-то неслышно нашептывающие во время размышлений. Игровое время подходило к концу. Вдруг Рита подняла руку и потянулась пальцами к своему королю.
Я не поверил своим глазам!
Она делает ход, который явно ошибочен!! Я сидел потрясенный, до тех пор, пока Рита, переключив часы, не посмотрела на меня.
Я все понял…
Она специально сделала ход в пропасть! Кровь мгновенно бросилась мне в лицо. На сленге игроков это называется «слив партии»!
«Как?? Она хочет… она хочет специально проиграть мне?? Она…?? Рита… Риточка… маргариточка…»
…Стрелки шахматных часов гэдээровской фирмы «Гардэ» сближались, но я не делал очевидного хода. Мерный тик времени цейтнота, мчащегося со скоростью экспресса, не волновал меня. Краем глаза я смотрел на красный, изогнутый крестик пульсирующего секундомера, на медленно поднимающийся роковой флажок и не мог разжать скрещенные до боли пальцы рук, опущенные на колени.
Я смотрел на свои застывшие в причудливом орнаменте шахматного боя черные фигур, и вспоминал… Передо мною сидела Она, и я прекрасно знал, чувствовал ее недоуменный немой вопрос: «Ну что ты медлишь? Почему?? Стоит тебе протянуть руку, сделать этот последний, 40-й ход перед контролем времени, как партия — самая важная в жизни — будет решена в твою пользу… Ну же… ну!! Что ты застыл? Я же пошутила, быть может, только что…, не понял разве?»
Пятью минутами раньше она «пошутила». Придвинувшись животом вплотную к кожаному прямоугольнику шахматного столика, на который обычно игроки кладут локти, она, сбросив с легким стуком маленькую туфельку, неожиданно тронула меня своей ступней между широко расставленных ног.
Я вздрогнул и поднял голову.
Её глаза призывно искрились миллионами веселых, таких знакомых чертиков. Никто в зале не заметил прошедшего между нами, — низ стола с обеих сторон был закрытым.
Мурашки пробежали по моему телу. Неожиданно, как будто вырвавшись из небытия ушедших лет, нахлынули воспоминания забытых ощущений, прорывая, как плотину, — огромным потоком воды, мою когда-то данную себе клятву — забыть Её во что бы то ни стало… Забыть, не вспоминать, не ждать… не звать… Но Судьба все же свела с Ней, помимо всех желаний и клятв.
Я слышал нарастающий шум недоуменного шепота болельщиков и участников турнира, сопение тучного судьи рядом с моим ухом. Он держал в руке белый конверт, ожидая, когда я сделаю этот контрольный ход, с тем, чтобы тут же положить его перед Ней, и потом, согласно правилам, забрать бланки с записью партии и Её секретным ходом, сверить положение на доске и объявить время доигрывания.
Но я медлил и вспоминал…
В зале кто-то не выдержав, крикнул: «Ход!! Ход!!»
Рита, не отрываясь, смотрела мне в лицо. Красный флажок угрожающе поднялся в почти горизонтальное положение. Я хорошо чувствовал время, и знал, что в такой позиции флага мне осталось секунд пятнадцать на размышление. Я поднял голову и встретился с умоляющими глазами Риты. Через несколько мгновений она всё поняла… рука потянулась сначала к бланку, лежащему на краю стола, потом вдруг ее дрожащие пальцы оказались на моей левой кисти…
В зале зашумели.
Марюнас вышел к краю сцены и поднял обе руки вверх, призывая публику успокоиться.
И в этот момент сопевший рядом судья выкрикнул:
— Время!!!
Флажок на моих часах рухнул.
У стоявшего за спиной Риты молодого парня — демонстратора отвалилась челюсть, и он от неожиданности с оглушающим стуком выронил длинный кий, служащий для передвижения магнитных фигур на огромных досках в глубине сцены.
Рита вздрогнула от резкого звука и выпрямилась:
— Я сдаю партию! — заявила она судье.
— Поздно, черные раньше просрочили время! — хладнокровно ответил тот. — Оформляйте бланки!
Я расписался на своем и протянул его бывшей возлюбленной. Тонкие пальцы ее по-прежнему дрожали.
— Не огорчайся за меня, Рита! — я, улыбаясь, взял ее бланк и расписался. На секунду мой взгляд задержался на таком знакомом почерке, немного витиеватом, но строго сохранявшем свою точность на протяжении всей партии, что говорило о сильном характере его обладателя.
Зал шумел.
Я встал со стула и пошел к выходу. Темный цвет моей рубашки не мог скрыть влажных пятен пота, выступавших около подмышек и на спине. Секретарь судейской коллегии догнал меня в дверях зала, напомнив:
— Через три часа закрытие турнира и банкет! Не опаздывайте!
— Хорошо, — ответил я и вышел на улицу.
Четыре часа подряд я медленно ходил по улицам этого подмосковного городка, испытывая необычайное облегчение.
Стемнело.
Я подошел к большому зданию, где проходил турнир и заглянул в сверкающие окна банкетного зала. Участники, организаторы, журналисты, разные деятели стояли кучками, держа в руках бокалы с шампанским, и разговаривали. Мои глаза, немного привыкнув к ослепляющему свету, отыскали Риту. Рядом с ней находился Володя, что-то оживленно втолковывая моей бывшей любимой. Рита поминутно оглядывалась на вход, как будто ожидая кого-то. Я, постояв около окна минуты две, повернулся и направился в гостиницу.
Войдя в номер, быстро принял ванну и лег в постель. Нервная система знакомо зудела беззвучными покалываниями миллионов невидимых иголочек. Огромное напряжение спадало, и организм властно требовал отдыха.
Я потянулся, щелкнул тумблером настольной лампы и через пять минут крепко заснул.
…Странный звук вывел меня из состояния сонного блаженства.
«Боже мой, что это… неужели опять они — горничные с уборкой… так рано… мать их…!»
— Я сплю еще! — выкрикнул я, не размыкая глаз.
За дверью стало тихо. Я повернулся на другой бок и уже снова задремал, как стук в дверь повторился. Я открыл глаза, посмотрел в окно и молниеносно сел на кровать.
Внезапная догадка пронзила мой мозг. На улице было темно…
«Значит, это не горничная, а…»
Я вскочил и быстро оделся. Сердце мое выскакивало из груди, когда я лихорадочно поворачивал влево ключ, торчавший в замочной скважине. Я потянул дверь на себя, и она медленно открывала моему взгляду фигуру в красном платье, стоящую напротив — Рита… — теперь и мои пальцы задрожали, как несколько часов назад её.
— Можно войти? — незнакомым голосом произнесла она.
— Да… конечно… — я посторонился, и она прошла в комнату, легонько задев меня плечом.
…Я жадно целовал такие знакомые губы, и боль, что преследовала меня по пути домой в далекий памятный вечер, как будто возвращалась из небытия. Она расплывалась щемящей нежностью по всему телу, отзываясь какими-то неведомыми до этого звуками, ощущениями; то отпуская меня от себя, то вонзаясь клинком в самые глубины души, неизвестные до этих сладостных минут.
Рита ласкала меня с жадностью женщины, потратившей много лет на что-то другое, ненужное, чуждое организму её, так долго ожидавшему Любви, а вместо этого заключенному в застенки казематов однообразных будней…
Я целовал ее между красивых ног, — она стонала, запрокинув голову и вонзаясь острыми ноготками рук в мои плечи… Сладкий вкус Естества будоражил мое сознание, и в эти минуты я ЛЮБИЛ ЕЕ, забыв все годы горького ожидания, все внутренние клятвы, которые я давал себе, забыв все лишения, которые я был вынужден терпеть на пути к этому проклятому званию…
Рита шептала мне на ухо слова раскаяния, одновременно она забавно комментировала наши любовные ласки, ее «зайчишкина» щербинка постоянно открывалась мне в знакомой родной улыбке… Я трогал пальцами эту щербинку, объясняя, что только за нее когда-то давно полюбил такую недоступную девушку, а она смеялась, шепча мне, что какой же я негодяй, что не сделал сегодня победный ход в нашей партии…
— Все равно ты выиграл… ты выиграл… я дурочка… мне надо было догадаться сразу, какой ты у меня гордый… — тихо говорила она, двигаясь в такт вместе со мною…
…Я целовал ее красивую грудь, и Рита резко реагировала, когда мои губы бисеринками нежных прикосновений перемещались чуть выше набухших сосков, и гладила меня по голове нежными пальцами; крепко прижималась ко мне внизу, с расширенными глазами получая те неведомые мужчинам импульсы, когда кажется, что душа улетает куда-то далеко вверх и вот она, уже не в теле… а стремится в бездонную высь…
— Вот как это, значит, бывает… — тихо прошептала она, когда ее тело, извивавшееся дугой в таком полете души, успокоилось и блаженно замерло в расслабленных объятиях.
— А ты разве не испытывала ЭТО раньше? — ошеломленно спросил я, заглядывая Рите в глаза.
— Нет… никогда, — прошептала она, — это меня Бог наказал, наверное… за то, что я тебе тогда сказала… это ты, только ты — настоящий гроссмейстер…пусть не в этих дурацких шахматах… а здесь… со мною… здесь… в любви.
…Я целовал ее в небольшие ямочки на щеках и вытирал катящиеся из глаз слезы… Мы говорили, перебивая друг друга, и все слова как будто наполняли до краев один большой сосуд, название которому — НЕЖНОСТЬ…
…Наступило утро.
Солнце проникало через тяжелые шторы на окнах и веселыми зайчиками прыгало по паркетному полу. Я, опустошенный, лежал, закрыв глаза, и прислушивался к себе. Рита сладко сопела на соседней подушке, подложив локоть под голову. Странные ощущения испытывала моя душа в эти минуты. Я тщетно пытался возвратиться в то состояние, которое чувствовал несколько лет назад и, — не мог. Что-то новое, неизбежное, неуловимо жестокое поселилось внутри меня и, как я не старался прогнать его вон, — не получалось.
«Опустошение? Очень похоже… Ведь говорят так правильно: Цель — это ничто, движение — Всё. И что теперь? Неужели я могу постичь что-то еще, более высокое и недостижимое мне? Не знаю… думаю — вряд ли. Такое повторить? Нет… это уже будет совсем не то… совсем по-другому…» Рита зашевелилась и повернулась на другой бок. И в эту секунду я понял, что так мучает меня. Я с пронзительной отчетливостью ощутил, что тогда — в той пятнадцатиминутной поездке, а не сейчас, — вместе с ней в постели, тогда, — тесно прижавшись к куртке и вдыхая незнакомо-волнующий запах ее волос, а не теперь, — когда я могу гладить руками ее голое тело; да… именно в автобусе я был по-настоящему счастлив той завораживающей неизвестностью наших будущих отношений, тогда я наслаждался блеском ее глаз, с замиранием сердца, и тогда я ЛЮБИЛ Риту всей силой своей наивной души, на которую она была только способна… И это чувство сгорело в пламени атак многочисленных шахматных баталий, когда я, образно выражаясь, — обдирая руки и душу до крови, лез наверх по этой высокой горе под названием — титул гроссмейстера. Я поднялся на вершину за минуту до своего добровольного поражения и сам же теперь падаю вниз, потому что выше — только Небо, а Оно доступно лишь самым избранным.
Мы пили кофе и разговаривали ни о чем, когда зазвонил телефон. Я снял трубку:
— Да? Привет Володя… Когда? А… минутку, я тебе скоро перезвоню.
Рита с любопытством посмотрела на меня:
— Друзья беспокоят?
— Да… — ответил я, помешивая ложечкой сахар.
Она помолчала и спросила:
— Когда будет у тебя новый турнир?
— Никогда.
Глаза Риты расширились:
— Как? Почему… ты что?? — она начала догадываться о причинах некоторой моей холодности утром. Потом, еще помолчав, задала главный вопрос:
— А как же… как же мы? Я не могу без… — она чуть не сказала «Без тебя», но самообладание и гордость взяли вверх:
— Без шахмат…? Без игры…, а ты всё… бросаешь? — каждое слово давалось ей с большим трудом.
— Не знаю. Там видно будет, — спокойно ответил я.
— А что ты сегодня будешь делать? — с некоторой надеждой спросила она.
— Сейчас увидишь.
Я набрал домашний номер Володьки Соколова и весело крикнул в трубку:
— Вовк! Как там? Аппаратура настроена?? Отлично! Я еду!!
2004 г.
