План постепенно принимал окончательные очертания.

Следующим шагом я вытащил из тюрьмы сына какого-то князя. Уже через час он покинул крепость. Я хотел поговорить с князьями восставших. Пришлось открыть, что с этого момента крылатые выступают на моей стороне, иначе бы послали меня далеким лесом.

Переговоры состоялись через три дня недалеко от замка. К моему удивлению явилось всего трое владетелей, обличенных особым доверием. Я же захватил с собой Ксанда, в приказном порядке вытащив его в Толлед.

 Немаленький шатер раскинулся посреди равнины. Хозяева переговоров ждали нас у входа. Мы спешились, раскланялись, представились.

 - Дайен, князь Толледа,- все трое поморщились.

 - Ксанд, князь Саар, барон Империи.

 - Меродан, князь Меродана.

 - Валх, князь Норги и Санталье.

 - Ним, князь Угодий.

 Обстановка в шатре оказалось по-спартански простой. Сказывались обстоятельства встречи: и мы и князья очень торопились. Поэтому вокруг грубо сколоченного стола стояли того же качества стулья. Отдавая хоть какую-то дань вежливости, на двух золотых блюдах лежали фрукты, присутствовали бокалы и хрустальный графин с вином. Все чинно расселись.

 - Итак, о чем вы хотели с нами поговорить? - несколько напряженно поинтересовался Меродан. Видимо на языке у него вертелись совсем другие слова и только сообщение о поддержке крылатых заставило его быть вежливым и приветливым.

 - По-моему это очевидно. Я хотел предложить вам присоединится ко мне и возродить Ниан,- я изобразил искреннее удивление от их непонимания ситуации. Впрочем, никто на это не купился.

 - К вам? Я не спорю, вы сильная фигура. Вам удалось захватить Толлед, почему-то вас поддержали крылатые. И в тоже время вы никто! Да я скорее умру, чем поддержу безродного выскочку! - вперед рванулся князь Валх. Он сразу мне не понравился. При первом, да и втором взгляде его лицо не казалось облагороженным интеллектом. И дело было не в полноте, двойном и небритом подбородке или маленьких глазках. Тот же Исар хоть и огрузнел, но умел внушить невольное уважение. Этот же элемент не вызывал ничего, кроме легкого отвращения.

 - Мой друг, хотя и несколько грубовато, но верно сказал - князья не пойдут за простолюдином. Да и крестьяне не поймут, с чего бы это ими должен править один из них,- более мягко выдал свой аргумент Меродан. Но не успел я возразить, как свою мысль решил высказать Ним.

 - Давайте будем честными друг с другом. Ключевым в данном случае является не наличие или отсутствие благородного звания, а средства для достижения власти. У нашего собеседника они есть, давайте не будем строить из себя формалистов. А перейдем к действительно важным вещам,- эта довольно разумная речь, да еще адресованная в мою поддержку, заставила меня рассмотреть князя Угодий внимательнее. Прежде всего в глаза бросалась простота. Сначала я не обратил внимания на широкие намозоленные ладони, нос картошкой, густую бороду, приятные и располагающие черты лица. Не было в нем аристократичной утонченности. Была хватка крепкого хозяина.

 Создавалось впечатление, что если не сам Ним, то кто-то из его ближайших предков как раз и проверил только что высказанное утверждение. Возможности пересилили происхождение, иначе не сидел бы передо мной князь Ним.

 Однако я слишком рано радовался. Князь не собирался меня поддерживать. Теперь вместо легко разбиваемых обвинений передо мной встали новые.

 - Вместо этого я хотел бы поинтересоваться, с чего бы нам поддерживать бесчестного человека, готового на все ради достижения своей цели? Угрожать ребенку, чтобы победить отца. Я не удивлюсь, если после победы, вы, молодой человек, превратитесь в самого кровавого тирана в истории Ниана! Я люблю эту страну, я устал видеть кровь, отдать ее такому как вы...никогда,- оба оставшихся князя важно кивнули, поддерживая Нима. А я лишь задумчиво почесал кончик носа.

 - А как вы собирались удержать власть в стране без рек крови? Насколько я знаю, крылатые собирались поддерживать вас от силы пару месяцев. А потом остались бы только вы и ВСЕ против вас. Все, чего вы могли добиться своим восстанием, так это передела владений. Конечно если бы не утопили страну в крови князей,- я все так же задумчиво почесывал кончик носа.

 - Ты ошибаешься. У нас был план, Ниану бы пришлось смириться с тем, что он вновь един,- уверенно произнес князь Меродан.

 - Да бросьте вы этот идеализм. Сколько я не пытался, так и не нашел выхода из этой ситуации. Перерезать всех князей и посадить кого-то на их место? Кого? Их детей и родственников? Мало того, что вы получите массу кровников, так и поддержки народа лишитесь. Предложить пост Великого Князя одному из сильнейших владетелей? Вариант наиболее близкий к реальности, особенно если остальным предложить место в каком-нибудь новосозданном совете. Но в любом случае остальные сильные владетели не пожелают подчиняться своему бывшему сопернику. Так что снова война и кровь. Единственный плюс этого варианта - это возможность сохранить единство Ниана,- я постарался обрисовать самые перспективные варианты. Раньше их было гораздо больше, но большинство безжалостно загубил Ксанд. Князья поморщились, словно от сильной зубной боли, но ничего не сказали. Пауза затягивалась. - А что, если я вам скажу, что знаю, как сохранить единство Ниана без череды междоусобных войн?

 Князья единодушно улыбнулись. Их недоверие было понятно, они долгие годы искали решение, а тут пришел неизвестно кто и сообщает, что у него есть ответы на все вопросы. Не будь за мной силы, они бы просто рассмеялись мне в лицо.

 - А ведь ответ всегда был у вас под самым носом, вот только ваша гордость не позволяла его увидеть. Мой ответ - вернутся в лоно Империи!

 - Да как ты смеешь! Мы сражались ради этой свободы, а ты снова хочешь сделать нас бесправными рабами? Наши предки отдали все, чтобы их дети могли назвать себя свободными! - как я и думал, Валх отреагировал очень бурно. Он подскочил с места и начал размахивать руками, срываясь на крик. А вот Меродан и Ним явно обкатывали этот вариант.

 - Свобода? А что этот обман вам дает? Вы были частью могущественной и процветающей страны, а стали непонятно чем. Нет больше страны, есть самопровозглашенные князьки, которые тешатся своей властью на крохотном клочке земли. Вы пытаетесь собрать страну из осколков, но не готовы поступиться некоторыми своими правами. Тогда к чему все это, к чему эти красивые слова?- я спорил с Валхом, но убеждал остальных, мнение этого борова меня не особо интересовало.

 - Сейчас Империя уже не та. Мы станем частью не чего-то могущественного, а частью рушащегося здания. И вместо подъема рухнем на самое дно,- наконец определился со своей позицией Меродан.

 - Да, здание рушится. Но его еще можно удержать,- я чувствовал, что сейчас мнение этих людей колеблется. Нужен последний толчок. Но он должен быть не пустыми словами. Клинок покинул ножны и полосой темного огня рассек воздух. На мои плечи опустилась темнота, укутав в длинный плащ. - У вас есть шанс стать не просто провинцией, а местом возрождения Империи. Огнем и мечом мы пройдем по Астариоту, выжигая пороки прошлого. Мы создадим страну, которая простоит тысячи лет и после нас и наши дети будут гордиться, что они граждане Империи!

 Все трое неверяще смотрели на меня. С каждым словом в их глазах все сильнее разгоралось пламя. Я правильно почувствовал мотивацию этих людей. Они устали быть слабыми. Рано или поздно это должно было случиться.

 - И все-таки хотелось бы знать, что мы получим,- осторожно поинтересовался прагматичный хозяйственник Ним. Мое преображение проняло и его, но он был ближе к земле.

- Кроме очевидного вы получите владения. Сейчас центр Империи обезлюдел, я собираюсь предложить некоторым избранным князьям стать аристократами Астариота с куда большими и перспективными владениями,- это было более чем щедрое предложение. Князья его оценили. - А если кто-то не пожелает покидать земли предков, то и он в накладе не останется, должны же кому-то достаться освободившиеся наделы.

Это решение я самодовольно считал настоящим произведением искусства. Вроде бы и поощрение, но на деле мне оно выгоднее. Я собирался сформировать новую элиту, забрав с северных земель лишь достойнейших. Но и если кто-то из них откажется от предложения, я все равно в накладе не останусь. Должен же кто-то следить за местным гадюшником, нужно лишь дать ему дубинку потяжелее. Главное не ошибиться в выборе, но на то и война, здесь сложно притворятся. А потом проверки, проверки и еще раз проверки.

Присутствующие прикидывали открывающиеся перспективы.

- Ваше Величества, примите мою присягу,- первым решился практичный Ним. Сразу за ним такую же фразу озвучил Меродан. А вот Валх долго сомневался, хотя выбора у него особого не было. Слишком крепко князья были повязаны.

 - Хорошо, я приму вашу присягу. Но чуть позже, сейчас у нас есть дела поважнее. Пора начинать объединение Ниана, мы итак потеряли много времени. Надеюсь уже завтра вы с Ксандом предоставите мне на рассмотрение проработанный план с учетом новых реалий. Да и вообще, стоит переместиться в Толлед, заодно объясните своим воинам изменения политического курса.

 С этого момента все заработало и без моего участия. Пьеса уже была написана, осталось лишь подправить несколько деталей. И они были исправлены буквально за пару часов. В разработке плана так же принимал участие Ведущий Крыла Сильарим ис`Сьер.

Эофины сдержали слово и прислали полнокровное крыло, царский аналог имперского легиона, разве что поменьше численностью и с большим количеством магов. Но в любом случае это была прекрасная машина уничтожения.

 Год Элроса состоит из восьми месяцев. Месяц в свою очередь из тридцати или тридцати одного дня. В одном дне двадцать один час, в часе шестьдесят минут, в минуте шестьдесят секунд. Год, месяц, день, час, минута...эти слова я использую лишь для собственного удобства. В местном языке год именуется тирст, месяц - тирс, понятия неделя просто нет, условно каждый восьмой день считается выходным. День - тир, час - эрст, минута - эрс, секунда - эр. Но если минуту я так и называю минутой, то для названий месяца подобрать аналогии не представляется возможным.

 Началом нового года считается первый день весны. Первый месяц называется рождением, второй месяц весны - расцветом, третий уже относится к лету - зной, четвертый посвящен богу Сионару - сион, пятый - предвестник. Осень в этом мире длится всего один месяц, но природа свое брала с лихвой. Месяц именовали штормом. Зима начиналась снежнем и заканчивалась вьюгой.

 К чему я решил поведать об этом именно сейчас?

 Третьего рождения шесть тысяч восемьдесят девятого года от Созидания Новых Богов или, как обычно говорят в народе, Нового Созидания, в Северных Княжествах произошли события, которые позже прозвали сбором осколков. Из нескольких небольших владений выплеснулись войска. Они двигались во всех направлениях сразу, захватывая все вокруг себя до тех пор, пока не встречались с другим таким же отрядом. За считанные дни весь север оказался захвачен восставшими, которые шли под белым волком на синем фоне, под флагами Великого Княжества Ниан! Уже одно это заставляло множество князей покорно склонять головы. А тех кто противился, навещало перо крылатых, которые неожиданно для всех приняли сторону восставших. Несколько магов при поддержке воинов с легкостью захватывали стены, а витязи Ниана завершали дело.

Я не принимал в этих событиях никакого участия.

 Дав добро составленному плану, я отправился в замок Кхаш, якобы для лечения своей подруги. Я действительно навестил бедную девушку, немного подправил ее энергетику, но в целом восстановление прекрасно шло и без меня. Но настоящая моя цель была в ином. Я приказал Стасу заворачивать всех, кто желал меня видеть. Поводом должно было послужить лечение Ксюшу, мол я велел не мешать мне даже в мелочи. Мой путь лежал на север, к воротам Форта.

***

 После заключения договора с крылатыми ко мне пришла Линн.

 В этот раз море было нереально спокойным, лишь кое-где мелькали белые барашки волн. Девушка, одетая в привычное белоснежное платье сидела на утесе, подобрав ноги под себя.

 - Ты все-таки не послушал меня. Люди, как же далеко может зайти ваша жажда власти? Я покачнула весы, сделала все возможное, но все равно проиграла, скоро этот мир рухнет в пучину,- карие глаза смотрели на меня с немалым разочарованием. Но я не чувствовал за собой вины. Неожиданно Линн вскочила и оказалась рядом со мной, на ее коже проступил узор мелкой чешуи, на руках появились внушительные когти. - Я не дам тебе наслаждаться плодами твоего вероломства. Ты причина моей гибели и я испытаю ни с чем несравнимое удовольствие, отправив тебя в самые глубины ужаса.

 Когти сомкнулись на моем горле. Океан поднялся одной огромной волной и рухнул вниз, утягивая меня в темно-фиолетовую глубину. Я впустую барахтался, пытаясь выплыть к такому желанному глотку воздуха. Рядом плыла Линн, я с трудом различал ее, в глазах темнело от нехватки кислорода. Ее тело вытянулось и покрылось темно-сиреневой чешуей, во рту сотнями иголок сверкали клыки, волосы приобрели насыщенно синий цвет и невесомым облаком окутывали ее со всех сторон, не давая различить детали. Силы стремительно покидали меня. И тут кошмар кончился, мир разлетелся мириадами сверкающих брызг. Я стоял на берегу, океан обрушивал на меня одну волну за другой, но темное пламя, окружившее мое тело, с легкостью отражало его натиск. А справа стоял меч. Он насмешливо улыбался.

 - Неужели ты дашь убить себя в собственном сне? Эх, надеюсь хоть один Император вложил в меня толику ума, иначе Астариот ждут тяжелые времена.

 - Убирайся,- Линн в прежнем обличье очутилась рядом с воплощением моего будущего я и небрежно толкнула его в бок. Раздался тихий шелест и темная фигура исчезла. Пламя вокруг меня стало утихать, а волны наоборот набирали силу. Но момент был утерян безвозвратно. Я хозяин своего сна! Броня полупрозрачного темного огня взорвалась, посылая волны энергии во все стороны. И этот искусственный мир поплыл, потек как акварель после ведра воды. Через пару мгновений остались только мы: я и Линн. Мы парили в бесконечной пустоте. Девушка в досаде кусала губы. - Я все равно тебя достану.

 Эта угроза не пугала. Но она придала моим мыслям иное направление. Ведь у меня была задумка, но из-за слишком стремительного развития событий я просто не успел задать вопрос.

 - Как можно убить дракона? - девушка будто споткнулась. Сейчас она вела себя не как могущественное существо, а как маленькая девочка, даже рот ладошкой прикрыла. На некоторое время в пустоте воцарилось молчание. Затем Линн улыбнулась и я проснулся.

 Лишь на самой грани слуха до меня донеслись тихие слова.

 - Ответ совсем рядом.

***

 Этот разговор подтолкнул меня к действию. Отдавать дракона в руки крылатых было бы самоубийством! Не знаю что у них за планы, но ничего хорошего они не сулили. Но и настраивать против себя могущественное государство не стоило. Как же выполнить все пункты договора и при этом ничего не потерять? Решение пришло внезапно - я же не подписывался, что ящерица будет живой. И вообще, это не я ее убил, у меня в это время были заботы и поважнее. Нужно было только придумать, как убить такое существо и как добраться до него через всю защиту Форта. Как и сказала Линн, ответ был совсем рядом.

 Во все имперские комплексы всегда вплетался блок подчинения. Лишь немногие знали, что небольшой узор помимо своей очевидной функции накопителя, исполнял еще одну задачу. Конечно такие предосторожности применялись далеко не везде, но в крупных крепостях они были точно. Мало ли. Императоры все как один страдали легкой формой паранойи, возможно по этой причине подавляющие большинство из них умирало от старости. В общем проблему проникновения можно считать решенной.

Теоретически Черный Меч мог убить даже бога, вот только ты попробуй к нему подобраться и тыкнуть железкой в его нежную тушку. Здесь же ситуация была попроще, ибо дракон спал. Надеюсь этого будет достаточно.

 Удивительно, по дороге в Форт я ни разу не сбился с пути. Меня будто неостановимо влекло к древней крепости. Поверхность солнца, которой мне представлялась защита Форта, бесследно исчезла. Лишь благодаря клинку я знал, что она все еще там, просто кто-то активировал маскировку имперских умельцев. Непонятно лишь почему во время предыдущего посещения она была отключена. Похоже этого я уже никогда не узнаю.

Ворота на этот раз были крепко заперты, а всю их защитную структуру облепили красные нити. Похоже неизвестный хранитель постарался, чтобы никаких сюрпризов больше не произошло.

 Всего неделю назад это бы меня остановило. Но не сегодня. От меча отделился сложный узор. Универсальный ключ для любой крепости Империи. Нити проникли сквозь защиту, коснулись некоторых элементов плетения, порождая ослепительную вспышку. Алый паразит мгновенно распался под напором перегрузившегося заклинания, и ворота дружелюбно приоткрылись. Петлять по коридорам мне не хотелось, поэтому плетение на двери арсенала постигла та же участь. Поднявшись по каменной лестнице, я стал свидетелем настоящего вандализма. Алые кляксы неплохо похозяйничали в оружейной: на камне отпечатались многочисленные темные следы, от запасов остались лишь кучки непонятной субстанции, отдаленно напоминающей пепел, дверь дальше была запечатана уже привычным образом.

 Здесь я ненадолго остановился, нужно было подготовиться к возможной встрече с этим хранителем. Я слишком торопился, и такая возможность просто вылетела у меня из головы, пришлось тратить драгоценное время сейчас, когда ему уже наверняка известно обо мне. Обвешенный плетениями с ног до головы, я открыл дверь вглубь цитадели. Первый уровень встретил меня солнцем и прохладным ветерком. Все так же цвели некоторые деревья, мягким ковром стелилась трава, но птицы и остальная живность вновь исчезли. Ломать голову над загадками Форта не имело смысла. Нужно было шевелить ногами, в конце концов, встреча с местными в мои планы не входила. Идеально было бы войти, убить дракона, уйти.

 Но моим мечтам вряд ли суждено сбыться. К примеру сейчас у меня не такой уж и большой выбор. Можно ходить кругами и ждать, пока меч не покажет мне дверь на второй уровень, либо подчинить общую систему и пойти короткой дорогой. Наматывать дни по огромной равнине в поисках двери меня не, поэтому к потолку отправился Ключ. Небо вспыхнуло, выжигая заразу, а ко мне потянулись сотни нитей. Накрыло удивительное чувство слияния! Я ощущал каждый закоулок огромной цитадели. К сожалению мое сознание не было готово к такому потоку информации, поэтому я ощущал лишь общую серую массу. При желании я мог концентрироваться на определенном участке, но тогда все остальное сливалось в темное пятно. Чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Умная система сама подстроилась под меня, перестав пичкать ненужной информацией. Вместо этого в воздухе возникла синяя звездочка, которая приятным женским голосом поинтересовалась что угодно новому коменданту Северного Форта.

 - Что находится на последнем уровне,- осторожно поинтересовался я. Честно говоря я боялся, что даже моя новая должность не помешает системе безопасности стереть меня в порошок при упоминании о драконе.

 - Артефакт дар-307 по каталогу, доступ только лицам императорской крови,- бодро отрапортовала система. Интересно, я считаюсь лицом императорской крови? Если верить отпечатку силы клинка, то несомненно, а если будет какая-нибудь проверка крови?

 - Как осуществляется проверка доступа?

 - Общим анализирующим заклинанием. Так же возможно присвоение допуска обладателю хотя бы одной из реликвий. У вас присутствует Черный Клинок, присвоить вам статус Императора в дополненье к статусу коменданта? - получив утверждающий ответ, система тихо пискнула.

 - Я желаю получить доступ к этому артефакту,- немного подождав, я решил озвучить следующий приказ, система не проявляла никакой инициативы.

 -Время ожидания составит четырнадцать минут, начать формирование пути?

 - Да,- какой у них тут сервис.

Неожиданно передо мной появилась гибкая женская фигурка с натянутым луком в руках. Сияющая ослепительным светом стрела сорвалась с тетивы. Активированное плетение "Воздушной Сети", которое должно было мне доложить как раз о подобном сюрпризе, не видело ее в упор. Узор щита покидает мое ментальное тело, разгорается от притока энергии. Но медленно, слишком медленно. Да и не уверен, что моя защита может хоть как-то помочь в этой ситуации, стрела напитана просто диким количеством силы.

 - Атака на лицо императорской крови, активация защитных плетений, активация атакующих плетений, активации големов, активация стражей... - вся эта фраза донеслась до меня уже позже. Прежде всего передо мной развернулся синий щит. Больше всего он напоминал паутинку - яркие линии формировали каркас, а между ними было натянуто полупрозрачное полотно. Стрела зло вспыхнула, наткнувшись на защиту, и бессильно погасла - энергия крепости и одного даже очень могущественного мага не шла ни в какое сравнение. Девушка закрылась красивым щитом, который напоминал серебристое кружево. В тот же миг его смяло роем зеленых огоньков. Из земли выросли грубо высеченные из черного камня руки. В трещинах вспыхнуло синее пламя, опутывая миниголемов причудливой вязью прожилок. Четыре голема ухватили девушку за руки и ноги и распяли над землей. Лук аккуратно поймало в радужный кокон и утащило подальше. Рядом с горлом девушки проступили очертания пары призрачных клинков. Напоминающий паутину синий щит исчез. Вместо него над моей головой возникла звездочка и накрыла меня куполом холодного света. Операция "Шок и Трепет" завершилась.

- Устранить нарушителя?

 - Эм...не стоит...пока,- неожиданно меня пробрало любопытство. В любом случае формирования пути, чем бы он ни был, осталось ждать еще минут десять. Система послушно замолчала. Моим несостоявшимся убийцей оказалась очень симпатичная эльфиечка. Треугольное личико с тонкими чертами притягивало нечеловеческой красотой, волосы цвета расплавленного золота густой волной укутывали изящную фигурку. После этой картины становилось понятно, почему эльфийки вызывают столько восхищения. - Ну и зачем все это?

 Я специально не уточнял что именно "все". Мол понимай как хочешь...покушение, красная мерзость в цитадели и тд и тп. Эльфиечка сверкнула глазами.

 - Зачем ты пришел сюда, человек? - вопросила эльфийка.

 - Вопросом на вопрос отвечать не очень вежливо, пытаться проткнуть стрелой вместо здрасти - тем более. Да и вообще, не в твоем положении задавать вопросы,- я, ничуть не стесняясь, любовался девушкой. Проклятье, стоило ее сразу убить, теперь меня гложут сомнения! Мужчины падки на женскую красоту. Да и не походила она на бесчеловечного убийцу. Хотя откуда у меня такие стереотипы? Убийца это совсем не обязательно жуткий тип, прячущий в полах плаща отравленный кинжал.

Проклятье! Я не могу просто так убить такую красоту! Придется копаться в произошедшем. Посмотрим насколько она виновата. Я думаю ИИ любезно поможет мне пролить свет на события далекого прошлого.

 - Форт, почему погиб гарнизон? - огонек дрогнул и развернулся в широкий экран, на котором замелькали фрагменты изображения.

 - Произошел сильнейший выброс эманаций артефакта дар-307, неизвестная природа выброса позволила ему пройти через все щиты. Люди начали умирать мгновенно, могу предположить, что эта была реакция на испытания в лаборатории,- на экране умирал гарнизон форта. Кто-то гнил заживо, кто-то сгорал как спичка, некоторые задохнулись, на кого-то падал потолок, кто-то умирал из-за защитных заклинаний самой цитадели. - Между смертью первого и последнего жителя Форта прошло две секунды. Повинуясь заложенным указаниям, я перешел в режим ожидания, все трупы были утилизированы, был послан запрос о помощи. Примерно через четырнадцать дней здесь появились эльфы, им удалось заразить часть моей структуры, но доступа к управлению они не получили. Больше происшествий до прихода отряда под вашим руководством не зафиксировано.

 Вот такая неприятная ситуация. Было бы гораздо проще, если бы эльфы самым жестоким и подлым образом перебили гарнизон. Но этого не было. Впрочем решение нашлось легко.

 - Форт, у тебя нигде нет заклинания, которое позволит стереть ей память? -это был не вопрос как говорится "пальцем в небо". Я прекрасно знал, что опытные ментальные маги оборудуют свои рабочие места множеством вспомогательных плетений, потому как этот раздел магии палка о двух концах. На прямое воздействие чародеи решаются только в самом крайнем случае, ну или если полностью уверены в превосходстве своей силы воли, а то ведь можно получить нового хозяина у себя в голове.

 - Есть камера коррекции поведения,- отлично, это даже лучше. Коррекция применяется редко и только к преступникам, надежды на исправление которых уже нет. С ее помощью стираются целые участки памяти до состояния доброжелательного овоща.

 - Отлично, стереть ей память об этой встрече...вообще о сегодняшнем дне и запереть в камере на два месяца. Кормить и поить это само собой, по истечении установленного срока - выпустить. Есть здесь черный ход какой-нибудь? Отлично, вот через него,- девушку мгновенно утянуло куда вниз прямо сквозь камень!

 - Туннель сформирован, прикажете начать транспортировку? - не подозревая ничего плохого, я кивнул. Как я был неправ! Меня точно так же утянуло в камень, это было невероятное ощущение. Резко обострилась клаустрофобия, я не понимал чем дышать, ведь камень приникал вплотную к лицу. Казалось, что меня уронили в огромное такое желе и я камнем шел ко дну. Тело судорожно сделало вдох. Вопреки ожиданиям каменная масса в рот не потекла, а вот обычный воздух откуда-то взялся. Через минуту этот кошмар закончился! Наверно это удобно, если знаешь чего ждать, но первый раз и с ума сойти можно.

 Я стоял перед небольшой квадратной дверью. Всю ее опутывало какое-то сложное заклинание, в реальном мире выглядевшее как прожилки изумруда. Тихий щелчок возвестил о том, что мой допуск подошел. Дверь не открылась, как можно было ожидать, она просто исчезла.

 ***

 - Думаешь получиться, Ксанд? - мы потягивали прохладное и кисловатое винцо, удобно устроившись в мягких креслах, которые стояли в библиотеке замка совсем недалеко от камина.

 - Что именно? - рыцарь буквально растекся по креслу и наслаждался напитком. Не знаю, что такого он в нем нашел, по мне вино и вино. Все попытки втолковать мне его уникальность окончились ничем.

 - Все...ты уже наверно догадался, что с помощью крылатых я собираюсь объединить Ниан, а потом уже с армией Княжества вторгнуться в провинции Империи, пока крылатые будут обеспечивать мне верность владетелей. А там...а там я надеюсь объединить Астариот в единое целое,- я с отвращением отставил бокал с рубиновой жидкостью.

 - Ну в целом что-то в этом есть,- осторожно отметил Ксанд.

 - Да я понимаю, что есть. Вот только весь этот план похож на развлекательную книжку, в которой все проходит идеально и все вокруг действуют в точности с придуманным мной на коленке планом. Но это не книга, это жизнь. Должны быть какие-то расчеты, прикидки, подвязки, но есть только идея. И если что-то где-то пойдет не так, это будет стоить жизни огромному количеству людей. А мне снова придется бежать на край света. Хотя вряд ли получится, в этот раз меня так просто не отпустят,- я со злостью ударил по подлокотнику кресла.

 - Успокойся. У тебя нет детально проработанного плана? Ну так в этом тоже есть свои плюсы. Нет четко установленной последовательности действий? Значит не нужны и запасные варианты, ты будешь действовать по обстоятельствам. Сама идея вполне жизнеспособна. Правитель не обязан прорабатывать свои мысли от и до. Для этого у тебя есть мы, верные подданные. Ты поставил задачу, мы ее выполнили. Покорить Княжество? Покорим. Обеспечить верность князейя? Обеспечим. Тебе просто нужен свой внутренний круг, который поможет довести твои идеи до ума

 - Пожалуй ты прав.

 ***

 Сверкающим морем разворачивались армии. Нас было гораздо больше, чем войск Свельда. Этот владетель стал центром сопротивления объединению Ниана. Он сумел сплотить многих южных князей, сыграв на их самолюбии, жадности и нежелании делиться властью. Так же в его рядах было множество наемников. И все равно даже без учета крыла эофинов нас было гораздо больше.

 Запели рога, войска покатились навстречу друг другу. Каждый князь в армии Свельда вел свою дружину отдельно от других. Этот строй был привычен для Северных Княжеств, они даже умудрялись держать что-то вроде римского шахматного порядка. Наши же войска наступали единой волной.

 - Позвольте моим воинам атаковать первыми. Мы разобьем их строй и посеем панику. Вам удастся избежать крупных потерь среди своих будущих подданных,- Сильарим в привычной своей манере буквально свалился нам на головы. Я поймал одобрительный кивок Ксанда.

 - Хорошо, только не усердствуйте.

 Атака крылатых впечатляла. Сперва в ряды сборного войска множество простых, но закаченных под завязку заклинаний. Маги князя пытались выставить какой-то заслон, но более искусные и опытные крылатые чародеи развеяли его за несколько мгновений. По полю разнеслись звуки многочисленных взрывов и полные боли крики раненых.

А затем началась карусель. Волна за волной эофины опускались на поле, убивая направо и налево. На земле они задерживались буквально на несколько секунд, как только солдаты князя приходили в себя и пытались организованно задавить крылатого воина, он мгновенно взмывал в воздух. А за спины солдат, которые успели обернуться к угрозе, уже опускалась следующая волна.

Поток стрел, направленных в небо, был не в силах повредить крылатым воинам, сейчас их защищали и амулеты, и маги, которые не спешили вмешивать в общую свалку, предпочитая парить в вышине. Если кого-то из воинов на земле постигала неудача, чародеи эофинов мгновенно накидывали на него щит и выдергивали в небо, где им занимались целители.

Больше всего атака крылатых напоминала жатву. Методичную, отработанную до мельчайших деталей. В этой атаке не было ярости или напора, была неумолимость комбайна в поле. Если понадобится, крыло было способно без особого напряжения перемолоть всю армию Свельда. Невероятно зрелище! Не удивительно, что армия крылатых считается одной из сильнейших в мире.

 Наконец в битву вступили и отряды Великого княжества. За пару минут яростного напора была выбита вся первая линия. Лично у меня в победе не осталось никаких сомнений.

 Момент, когда на поле боя все изменилось, наступил неожиданно. Военное счастье штука непостоянная. Вот мы избиваем беспомощную армию Свельда, а вот небо буквально кипит от огня. Воздух задрожал, открывая взору сотни, тысячи новых противников.

Когда море огня рассеялось, от крыла эофинов осталось лишь несколько сотен лучших магов и воинов. Но на этом избиение не закончилось. Эльфы долго копили себе злость и ненависть и теперь рассчитывались за все поражения разом. Стрелы окутывались холодным светом и рукотворными звездочками пробивали истощённую защиту амулетов, хитроумные боевые заклинания сокрушали ошарашенных магов. Удар из засады оказался ужасающе эффективен. Но крылатые в который раз доказали, что не зря их считают единственными противниками имперских легионов. Ведущему крыла удалось вывести остатки отряда из под удара. Заслон из десяти магов выдержал под напором эльфийских чародеев минуты три, не больше, но этого хватило.

Покрытый копотью крылатый приземлился прямо передо мной.

 - Эльфы, будь они прокляты Линас! Мы выполним свой долг до конца. Князь, вы должны отступить, в этой ситуации шансы явно не равны,- будто в подтверждение слов эофина, эльфы сокрушили оставленный Ведущим Крыла заслон и обрушили град стрел на мои войска. Напитанные магией длинные древки с легкостью пробивали дрянные щиты и доспехи, по войску будто прошлись косой смерти, собирая обильную жатву.

 Эльфы! Как? Откуда?

 Предаваться самобичеванию было попросту некогда. Честь для эофинов была всем, они держали свое слово. Выжившие в горниле коварного удара эльфов три сотни крылатых поднялись в небо. Воздух вновь вскипел от магии. Не знаю каким чудом, но эофинам удавалось сражаться с ушастыми на равных даже при подобном численном перевесе.

 - Милорд, нужно отступать,- Ксанд, мгновенно позабыв про субординацию, дернул меня за рукав.

 - Да, конечно, отступаем,- немного рассеянно отозвался я. - Пусть конница откинет Свельда, наверняка они постараются задержать нас.

 Войска Великого Княжества Ниан покатились назад, на Север. Отряды тяжелой кавалерии несколько раз отгоняли наиболее зарвавшихся преследователей, в этом им помогали совсем недавно созданные конные лучники.

 Тем временем эофины спикировали прямо в центр эльфийского построения, элита крыла дорого продавала свои жизни.

 ***

 Я стоял на стенах Кхаша. Месяц, всего месяц прошел с той памятной битвы, которая положила конец моим амбициям. Поддерживаемый эльфами, Свельд начал наступление на север. Иногда мы кровью вырывали победы, но на общем фоне поражений они терялись. Князь действовал планомерно, никуда не спеша. Благодаря разведке ушастых каждый раз в нужном месте оказывалось нужное количество войск. Эофины отказались от дальнейшего сотрудничества, сколько бы раз я не пытался воспользоваться артефактом связи, сфера оставалась безучастна.

 И вот Свельд князь Горотта стоит под моими стенами. Лишь Кхаш оказался верен до самого конца. А то, что это конец, было понятно всем. Свельд привел с собой около десяти тысяч воинов, против которых я мог выставить лишь полторы. Но главной проблемой были не люди. Ушастые разбили свой лагерь отдельно от общего, на самой границе леса. За этот месяц я пропитался к ним нечеловеческой ненавистью.

 Когда-то Кхаш был развалинами. Но я превратил его в настоящую цитадель. Магия...война оказалась жестоким учителем.

 - Милорд, мы готовы,- ко мне подошел Ксанд. Удивительно, но мы с рыцарем выжили во всех битвах. Иногда казалось, что вместе нас не удержит даже ад. Я улыбнулся своим мыслям. Ах, если бы это действительно было так.

 Рыцарь постарел. Всего за пару месяцев из горящего энтузиазмом юноши он превратился в старика, который сопротивляется лишь по привычке. В победу никто из нас уже давно не верил.

 -Хорошо, Ксанд. Командуй на западной стене, думаю недолго они будут биться в лоб,- воин поклонился и сбежал по ступенькам вниз.

 В лагере противника заиграли атаку. В воздух взмыла туча стрел. Но одного моего небрежного движения было достаточно, чтобы они канули в полотне бесконечного мрака. Я уже не тот мальчишка, который начинал эту войну. Темный плащ уже привычным весом давил на плечи, он не исчезнет уже никогда, меч полыхал полосой черного огня. Я покажу им, как умирает Император.

 Заклинания света ударили в мою защиту и так же отправились в никуда. Я ехидно улыбнулся. Ну что, ушастики, как вам моя новая разработка? Надеюсь нравиться? Один повелительный жест и темная пленка комкается в неровный угловатый шар. Удар! От оглушительного грохота заложило уши. Что, не получилось развеять, ушастики? Еще один повелительный жест отправил очередное заклинание в сторону лагеря эльфов. Вспышка! В самый последний момент я успел заметить сотканного из звёздного света воина.

 - Эх, все-таки успели,- с грустью пробормотал я себе под нос, глядя на целеньких эльфиков, которым полагалось сейчас болтаться где-то между мирами.

 В области магии сражение перешло в стадию холодной войны. Я не торопился тратить силы, лишь легкими воздушными посылами отклоняя стрелы, а маги противника боялись пропустить от меня какую-нибудь гадость и решили положиться на воинов, благо перевес не давал сомневаться в победе.

 Сражение уже кипело со всех сторон, но мы пока держались. Я метался по стене, экономными лоскутами тьмы ликвидируя прорывы. Где-то на западе раздался торжествующий рев. Я оглянулся лишь для того, чтобы увидеть, как Ксанд падает со стены. Во мне что-то перемкнуло. Я мгновенно оказался в самой гуще сражения на западе, телепортация на короткие расстояния оставила после меня лишь потоки темноты. Круговой удар и на стене уже не протолкнуться от трупов, черное пламя рубило лучшую сталь словно масло. Танец клинка и магии. И почему учитель говорил, что это невозможно? Смешно.

 Я стоял рядом с Ксандом. После смерти его лицо покинула печать обреченности, передо мной снова был тот юноша-рыцарь, который спас мне жизнь в Луксаре. Эта война забрала всех, с кем я был знаком в этом мире. Тинара, девочка-лекарка из степей орков, Логейн, Ксюша, Стас, а теперь и Ксанд. Все, кто увидел что-то во мне и доверился, оказались мертвы.

 На северной стене взметнулось знамя одного из князей, судя по всему там удалось закрепиться. Мной овладело отчаяние. Бесконечно холодное, оно забиралось мне в голову и лишало сил. Что я принес в этот мир? Лишь смерть и море крови.

 - Что ты скажешь? Зачем все это,- с непонятной яростью бросил я клинку. Но он промолчал. Он молчал уже давно, став обычной железякой. Видимо я стал тем самым Императором, в которого он так старательно меня превращал. Меч жалобно задребезжал, скатываясь с лестницы. Лучше бы я оставил его там, в Астариоте!

 И тут на стенах показались ушастые. Стоило одному из них мелькнуть своими длинными ушками, как меня охватила дикая ненависть. Это все они виноваты. Плевать, пусть я умру, но они узнают, что такое возмездие. Вытащив из-за пояса кинжал, я с силой полоснул им по своей руке и принялся рисовать на камне узор.

 - Не смей,- звонкий женский голос будто прорвал туман, который меня окружал.

 Почему это я здесь? Буквально только что я открывал дверь, за которой меня ждал дракон. Картина штурма замка Кхаш дрогнула, но не исчезла полностью. Но теперь я ясно различал толстую золотую нить, свернувшуюся кольцами совсем недалеко от меня. Наклонившись, я подобрал клинок, который неожиданно оказался совсем рядом. Шаг, еще один и еще. Темная сталь распадается язычками пламени и входит в пульсирующий золотом поток.

 Обстановка стремительно меняется. Меня с размаха кидают в ледяную воду, где-то внизу горит нить, и ярится мой меч. Я плыву, но течение не дает даже приблизиться к цели. Неестественный холод буквально выпивает жизнь, кончается воздух. Ногу сводит судорогой.

 Стоп, это уже было! Очередной обман! Я концентрируюсь и вытягиваю руки в сторону меча. Ладони обхватывают холодный металл, хотя зрение уверяет, что он далеко в глубине. Резко толкаю меч, рассекая нить. И все кончается.

 Я стою на небольшом каменном возвышении, вокруг раскинулась естественная пещера. Сзади виднеется нарисованный кровью чертеж, ладонь буквально горит от глубокого пореза. Но все это отмечено лишь краем внимания. В двух шагах передо мной лежал дракон. Он смотрел на меня.

 Почему-то я был уверен, что глаза дракон смог открыть лишь в момент смерти. Черный Меч ушел в лобную кость по самую рукоять. Если бы не этот факт, я был бы уверен, что ящер жив, такая сила от него исходила. Она звала, тянула, приказывала, тихо нашептывала. Как кукла, я протянул руки вперед и выгнулся дугой, через мое тело словно пропустили электрический разряд.

 Гадство, сколько раз мне должно дать по лицу, прежде чем я пойму простую вещь - не суй руки куда не положено! Ну хоть глаза закрыла, ящерица. Ругнувшись, я вытащил клинок, аккуратно вытер его и убрал в ножны.

 В принципе было понятно, почему тварь не убила меня сразу. Ей не улыбалось спать вечно, вот она и попыталась моими руками организовать эльфам такие неприятности, что про далекий Форт они забудут надолго. Не зря же туман иллюзий плавно подвел меня к всепоглощающей ненависти к ушастым. Чертеж, который я рисовал в своем кошмаре, оказался на полу пещеры, а значит и проклятье проявилось бы в реальности, а не только в моем воображение. Сам узор был мне не знаком, но одно то, что рисунок требовал крови, а потом и всей жизненной силы - пугало. Даже если мощь дракона осталась бы в стороне, эльфам оставалось только посочувствовать. Вот только сомневаюсь я, что рептилия отказала бы себе в удовольствии поучаствовать в столь желанной мести.

 Все это я обдумывал уже по пути наверх, не было никакого желания оставаться в этом гиблом месте хотя бы лишнюю секунду.

Я торопливо приказал по тому же пути отправить меня наверх. Во второй раз путешествие даже принесло некоторое удовольствие. Оказалось достаточно прикрыть глаза, чтобы унять разыгравшуюся клаустрофобию. Неожиданно сквозь прохладу магического лифта пробился дискомфорт. Перед внутренним взором буквально пылали глаза мертвого дракона. Янтарные омуты мягко пульсировали, их взгляд проникал в душу, выворачивал наизнанку память.

Не думал, что я такой впечатлительный. Или это неспроста? Где внутри я подозревал, что обычным ударом тока это не закончится.

Внимательно осмотрев ментальное тело, я не нашел никаких изменений. Исчерпав этим действием все доступные мне варианты сканирования, я временно отодвинул проблему в сторону. Будем надеяться, что это неожиданно разыгралось мое не в меру буйное воображение.

Я спешил как можно быстрее вернуться в Кхаш. Если эофины узнают о моем отсутствии, то позже сложить два и три им не составит труда. Перед уходом я сменил пароли на воротах, сообщать крылатым я собирался лишь первые три, объяснив свои знания случайно найденным амулетом-пропуском, а дальше пусть сами бьются головами о защиту имперцев, посмотрим что у них из этого получится. В качестве прощального сюрприза я приказал Форту перейти на военное положение, как только будет открыта четвертая дверь.

 В замке я пробыл совсем недолго. За четыре дня моего отсутствия Стасу пришлось грудью закрывать дверь в мою якобы комнату. Впрочем это было легко объяснимо, совсем не то время выбрал новоявленный предводитель восстания, чтобы устроить себе отдых. Можно только догадываться о реакции присягнувших князей, Ксанда и Ведущего Крыла эофинов. Ничего, такой урон своей репутации я как-нибудь переживу, в данном случае дело куда важнее.

 Не дав себе и часу отдыха, я взял свежего коня и стремительно направился к центру восстания - замку князя Нима, который располагался недалеко от центра Северных Княжеств. Собственно по этой причине он и стал местом сбора наших сил. А еще потому, что некоторое время мог и сам обеспечивать едой всю эту ораву, выгребая кладовые подчистую.

Крепость Ним поднимала свои стены на невысоком и пологом холмике, который с севера омывался стремительной речушкой. Я видел не так много замков этого мира: Кхаш, Толлед, дворец Императора в Астариоте, но точно мог сказать, что эта постройка относительно новая. Как? Все довольно просто, к примеру не было деревни, которая стихийно образовывается вокруг замка сеньора, в строительстве использовалось множество новшеств: деревянный навес на стенах, неплохо защищающий от стрел, выдвинутые вперед башни во избежание мертвых зон, подъемный мост - все это пришло в Северные Княжества совсем недавно и было перенято у Империи. Вокруг Толледа тоже не было деревушки, но это уже совсем другая история, огромная скала спокойно вмещала всех: господ, воинов, мастеровых, обслугу, на нижних этажах нашлось место даже трактиру. Но куда удобнее было дать образовать деревеньке вокруг замка, которая будет содержать и обслуживать господ, да и солдатам будет где спустить пар, что немаловажно.

 За своими мыслями я неспешной рысью приблизился к замку. Меня уже ждали. Прямо на мосту выстроились князья, примкнувшие к восстанию и прибывшие принести мне присягу, возглавляли эту шайку благородных господ Ним и Ксанд, причем последний буквально кипел от негодования.

 - Приветствую, милорд, надеюсь вы успешно завершили свои дела? - не очень тонко намекая на мое неподобающее поведение, произнес Ним. Ксанд ограничился коротким приветствием, явно намереваясь высказать мне все наедине. А вот разойтись с остальными так просто не получилось. В общей сложности здесь было около пяти десятков людей, каждый из которых желал высказать личное почтение такому великому человеку, который взвалил на себя непосильное бремя по объединению Ниана. И я должен был выслушать и удостоить ответом каждого.

 Но все имеет свойство кончаться, примерно через час я все-таки добрался до своей комнаты с рыцарем на хвосте. Остальные князья на импровизированный совет имени меня приглашены не были, я пока не верил даже Ниму, что уж говорить об остальных.

 - Ксанд, что у нас с восстанием? - с усталым вздохом я опустился в мягкое кресло.

 - Тебе лучше знать, ты у нас руководитель,- взорвался рыцарь. - Как ты мог подвергнуть наше дело опасности! И ради кого? Ради бабы?

 Вот это было уже серьезно, первый раз вижу Ксанда таким. Правду говорить нельзя, я уже никому не верю в этом мире, надеюсь когда-нибудь это недоверие спасет мне жизнь. Нужно придумать что-то в меру благородное, благо Ксанд воспитывался в рыцарском ордене, и в меру близкое к реальности, ведь парень совсем не дурак, повесить ему на уши лапшу не выйдет.

 - Ксанд, дело не в Ксении, дело в моем слове, которое я нарушить не могу,- вроде бы честь для рыцарей должна быть на первом месте. Или нет? Проклятье, как-то не удосужился узнать, что у них на первом месте в действительности.

 - И ради одного слова и одной жизни ты решил нарушить другое и угробить нас всех заодно?

 - Брось, весь план продумывался не один год, ну не могли в эти дни возникнуть неприятности, которые вы не в силах решить, так что я ничем не рисковал,- отговорка было откровенно слабой, но видно Ксанд уже успел выпустить пар.

 - Могли и возникнуть, кто знает. Впрочем кто я такой, чтобы судить поступки самого Императора. Тем более что ты прав, все развивается согласно планам. Мы контролируем около трети Северных Княжеств и на этом пока остановились. Наши силы стягиваются к месту слияния Буйной и Каменистой. Пока Ним выгребает свои закрома и кормит всю эту массу народа, но запасы уже подходят к концу. Слава Сионару, что довольно успешно идет налаживание снабжения, думаю через пару дней придут первые обозы. У нас около пяти тысяч пехоты и двух тысяч кавалерии, но тяжелых всадников из них всего около пятисот. Как мы и думали, в центральных княжествах началась настоящая паника. Сейчас они собирают силы во владении Горрот, князь Свельд пользуется немалым влиянием и смог сплотить множество владетелей.

 До этого момента я слушал несколько рассеяно, кивая в такт своим мыслям, все это было просчитано. Приятно, когда события развиваются в точности так, как и было тобой задумано. Но имя князя произвело эффект лохани ледяной воды, вылитой за шиворот. Это было только видение! Но таких совпадений не бывает, неужели ящерица показала мне правду? Увидев как я дернулся, Ксанд прервал доклад.

 - Кхм...Ксанд, нет ли каких-нибудь деталей об этом Свельде? Может он имеет какие-то связи с эльфами? Или их отряды были замечены неподалеку?

 - Нет, милорд, об этом мне ничего не известно, но если вы желаете, то я дам разведчикам указания копнуть в этом направлении поглубже,- несколько удивленно ответил рыцарь.

 - Да, именно так и сделай. Продолжай,- я постарался успокоиться, но паника никак не желала меня покидать. Видения в пещере дракона были простым обманом. Но как тогда объяснить подобное совпадение? Неужели все мои начинания пойдут прахом и люди, которые пойдут за мной, обречены на смерть? Я так глубоко ушел в свои мысли, что попросту пропустил все, что старательно рассказывал мне Ксанд.

 А что если ящер способен наблюдать за миром? Поэтому в его видении и присутствовал Свельд, ведь уже в это время он успел стать тем знаменем, под которым пойдут против меня. Теория неплохая, но она ничего мне не дает. Проклятье!

 Глубоко вдохнув, я заставил себя успокоиться. Что бы там ни было, я обязан справиться, я не могу по-другому. Просто придется работать головой активнее. Видения - это совершенно точно не будущее, ведь разговора между мной и Ксандом, который нарисовала в моем воображении эта тварь, нет и не будет. Перед внутренним взором появились полыхающие глаза дракона. Забавно, но теперь я понимал, что там была лишь насмешка. Древнее существо не боялось смерти, не было в нем и ненависти к своему убийце. Сделав над собой усилие, я прислушался к словам Ксанда.

 - Так что в общей сложности под командованием Свельда не больше трех тысяч пехоты и полутора кавалерии. Не думаю, что они представляют собой проблему. Уже сейчас наши войска тренируются сражаться как единое целое, а князья Свельда разобщены и пойдут в бой обычным порядком,- Ксанд закончил, с некоторой тревогой наблюдая за мной. От него не укрылось мое смятение.

 - Отлично. После того, как мы разобьем объединенную армию тех, кто готов сопротивляться, привести к присяге остальных будет несложно. К особо строптивым отправим часть крылатых, будем выжигать непокорство каленым железом, чтобы не подавали дурной пример,- я поднялся с кресла. - Думаю тянуть не стоит, скорее всего выступим через пару-тройку дней.

 Но выступить через три дня нам не удалось. Более того, мы стояли на месте уже неделю. Сначала не все так радужно оказалось со снабжением. Едой армию удалось обеспечить, но вот остальными мелкими мелочами пренебрегли. Да что там говорить, у некоторых солдат не было даже обычного спальника! Не привыкли дружины князей к дальним походам, как правило все стычки происходили на границе. Во время осады все необходимое реквизировалось у безропотных крестьян.

 Заглохли и тренировки в едином строю. Мало того, что каждый вооружался в меру своих возможностей, так и о подобной тактике были ни сном не духом. Дружины привыкли, что их дело это штурм замков, в открытых столкновениях все решалось кавалерией. И дело было не в том, что без единого строя пехотинец мало что может противопоставить всаднику, а скорее в желаниях самих князей. Как же, честная схватка лицом к лицу, копья, свист ветра, молниеносная сшибка - все это куда благороднее грязи пешей схватки. Вот и пришли дружины со временем в весьма плачевное состояние. Умные князья еще как-то пытались поддерживать порядок, но на маленьких землях им было не развернуться и особой погоды они не делали.

 Сперва мы постарались отобрать примерно идентичные доспехи в группы, выгребли арсеналы ближайших князей и кое-как смогли вооружить людей, но перед нами встала проблема щитов. Их было всего два варианта - круглый походный и тяжелый осадный, ни тот ни другой для строя не годились. Как раз из-за отсутствия строя и ушли в прошлое большие каплевидные щиты, они просто теряли свою пользу в бесконечной череде одиночных схваток, а именно так здесь происходили пешие сражение. По всему северу застучали топоры, маги тратили силы на распиливание огромных стволов, сколачивались прямоугольные ростовые щиты. Глупо было надеяться, что они достанутся всем, но основную массу я планировал вооружить. И только после первых поступлений мы, наконец, смогли начать хоть какие-то тренировки.

 Кавалерия оказалась более-менее боеспособной. В основном это касалось ее "тяжелой" части, "легкая" должна была лишь поддержать удар основного кулака, так же они выполняли обязанности фуражиров, охранения, разведки. В общем, во многом это было вспомогательное подразделение. Я выгреб все запасы тяжелых пехотных арбалетов. По моей задумке они должны были сделать всего один выстрел при сшибке с кавалерией противника, легкие всадники расходились широкими крыльями и обрушивали железный дождь на врага, а после выбрасывали тяжелую штуковину и возвращались в клин. Так же можно было пару раз бросить их на пехоту. Когда все устаканится, нужно будет создать отряды конных арбалетчиков с нормальными кавалерийскими вариантами этих бандур. Сейчас всадники, проклиная меня, раз за разом отрабатывали маневр "крылья". И ладно бы отработка, но ведь после каждой попытки приходилось спешиваться и перезаряжать оружие, да и вообще оно было жутко неудобным.

 И все равно мы не успевали. Недоумение большими печатными буквами читалось на лицах князей, ведь у нас были крылытае, которые могли сокрушить всю армию Свельда и без нас. Ну не говорить же им, что эофины будут стоять в сторонке и лузгать семечки, высматривая эльфов или другой сюрприз.

 Через десять дней откладывать поход дальше было уже нельзя. Свельд стянул всех, кто был готов сражаться и выдвинулся нам на встречу. Могло показаться, что князю выгоднее тянуть время, ведь его армия должна была увеличиться, но на деле это было не совсем так. Присутствие эофинов серьезным образом изменила баланс сил, и большинство князей просто не решались выступить против них. Но стоило Свельду один раз победить, показать, что с крылатыми можно справиться, и на нас обрушатся все. Пусть в его армии выживет всего один человек, но останься за ним поле боя и можно считать, что это его победа.

 Армии встретились на границе, которая разделяла уже объединенные земли и свободные княжества. Людей Свельда оказалось несколько больше, чем докладывал мне Ксанд, так что в этом отношении у нас паритет. Их построение не блистало оригинальностью, как обычно каждая дружины была сама по себе, лишь кавалерия скапливалась позади для решительного удара.

 Мы же выбрали другую тактику, более присущую имперцам. Основой построения стала фаланга, ощерившаяся копьями. Если сражение перейдет в свалку, каждый воин имел еще и меч. В этом монолитном строю красовалось три широких разрыва. Тяжелая кавалерия так же сгрудилась позади, а вот легкую мы кинули на левый фланг. В небесах парили крылатые.

 - Позвольте моим воинам атаковать первыми, мы разобьем их строй и посеем панику, не думаю, что после этого их будет сложно добить,- подчеркнуто почтительно проговорил Сильарим, крылатый был прекрасным воином и его натура не давала ему упускать подобный шанс решить все малой кровью.

 - Нет, вы должны страховать нас от любых неожиданностей, в этой битве мы итак победим. И пусть маги держат щиты наготове. Ксанд, труби вперед лучникам,- заиграли трубы и через оставленные коридоры вперед вышли полторы тысячи лучников. Вот уж за кого моя душа была спокойна. Они получили осадные щиты, которые толкали перед собой, и неплохие луки. Набирались либо из охотников, либо из тренированных воинов князей, они ценились даже в это время упадка пехоты.

 У Свельда ситуация была явно хуже. В основном лучники стояли в глубине строя каждой дружины. И лишь те, чьи отряды оказались позади, выдвинулись в промежутки первой линии. Поэтому на ливень с нашей стороны ответил неуверенный дождик свободных, а благодаря осадным щитам (трехметровым плетенкам, поставленным на колеса) наши потери исчислялись единицами. Этот раунд остался за нами, князь был вынужден двинуть свои войска вперед. Стремясь убежать от падающей с неба смерти, свободные стремительно сокращали расстояние. Но мне-то было выгодно именно затягивание перестрелки. Заиграли трубы и неожиданно тронулась легкая кавалерия. Противник замедлил движение, явно не понимая смысла этого маневра, ведь без поддержки тяжелой кавалерии всадники были обречены, да еще в таком строю - конница растянулась на всю длину фронта и рассыпалась. Конечно, это сводило на нет почти все потуги лучников противника, не так то просто попасть в стремительную одинокую цель, но при столкновении с пешими порядками их бы смяли мгновенно.

 Некоторое время спустя заиграли трубы в стане врага, и кавалерия восставших начала разгоняться, обтекая пешие порядки с левого фланга. Судя по всему в ставке Свельда разгадали мой маневр, а возможно у кого-то просто оказалось хорошее зрение. Но было уже поздно, всадники выхватили из-за спины тяжелые пехотные арбалеты, накинули болты. По дружинам князей хлестнул стальной ливень. Люди падали сотнями, от тяжелых болтов на таком расстоянии не спасали даже щиты и доспехи, за редким исключением наиболее качественных экземпляров. Вот только не было у пехоты хороших доспехов. Повернув коней, лава утекла обратно на левое крыло, а оттуда еще дальше, к тяжелой кавалерии. Конница противника просто не успела за стремительными всадниками и сгрудилась на своем левом фланге, попав под обстрел лучников. Закованные в сталь башни от такого дождика страдали мало, а вот "легкая" составляющая понесла первые потери. Играли трубы, противник явно пытался разобраться в той ситуации, которую сам и создал. Наконец решившись, он кинул всю свою кавалерию прямо в центр фаланги.

 Лучники тут же отошли назад, бросив в беспорядке тяжелые щиты, проходы сомкнулись, фаланга ощерилась жалами копий. Но теперь не успевал уже я, в идеале этот порыв нужно было бы блокировать своей кавалерией. Пришлось поддаться слабости. Заиграли трубы, передавая приказ. Моя кавалерия покатилась в обход войска, с явным намерением ударить во фланг рыцарям Свельда. Сверху ударили боевые заклинания, их было меньше, чем ожидалось, но лишь потому, что лучшие маги готовились в любой момент поднять щит и в этой забаве не участвовали. Противник пытался как-то противодействовать и даже гасил некоторые плетения, но хватило и тех, что нашли свою цель. Смертоносный порыв иссяк, падали люди и кони, создавалась свалка, да и оставленные щиты не способствовали разгону конной лавы . Нельзя сказать, что потери были такими уж большими, но таранного удара уже не получилась. Фаланга прогнулась, подалась назад, но выдержала.

 Я сдавил поводья так, что побелели костяшки. Держитесь, немного осталось. Сознавая неминуемый фланговый удар, рыцари давили как ненормальные, для них единственным шансом было прорваться сквозь пехоту. Фаланга все ощутимее поддавалась их напору. Я уже собирался отдать приказ крылатым заткнуть эту прореху, наплевав на все свои предчувствия, кавалерия противника в тылу была мне совсем не нужна. Но именно в этот момент, когда большинство магов крылатых отвлеклись, эльфы нанесли свой удар. Небо вскипело точно как в моем кошмаре. Ряды эльфийского войска не появились из ниоткуда, вместо этого они выдвигались из небольшого лесочка за спиной войск Свельда. Не пять тысяч, но тоже не мало.

 Разгрома не получилось, маги крылатых успели вовремя поднять щиты, которые отразили сначала магию, а затем и поток стрел. Не дожидаясь команды, они устремились к своими противникам. Завязалась схватка. В первую очередь это была схватка магов, сотни заклинаний сплетались в единый смертоносный клубок, изредка и с той и с другой стороны летели стрелы.

 - Вы знали? - потрясенно выдохнул кто-то позади.

 - Только предполагал,- немного резко ответил я.

 Слава Богу, что прорвать фалангу противник не успел. Обогнув левое крыло, моя собственная кавалерия наконец нанесла удар. Развернулись столь долго оттачиваемые "крылья" легкой конницы, болты ударили в бок сверкающему потоку всадников, заставив его заколебаться подобно воде, роняя десятки трупов-брызг на землю. К огромному облегчению людей, арбалеты наконец полетели в сторону. Удар вышел на загляденье. Направленный в бок потерявшей ход кавалерии противника, он обернулся для них настоящим морем крови. Лишь редкие одиночки успевали вырваться из образовавшегося котла - не в силах выдержать удар, свободные покатились назад и прижались к правому крылу фаланги, оказавшись между молотом и наковальней.

 Вновь заиграли трубы. Забавно, по сути, именно музыкальные инструменты руководили битвой. Человек такое существо, что даже музыку приспособил для убийства себе подобных. Не удивительно, что война позволяет совершать качественные рывки в науке, экономике, даже искусстве, ведь на фронт ради победы шло все. И хотя гонцы никуда не исчезли, именно трубы позволяли армии быстро реагировать на любую угрозу. Вот и сейчас, стоило кавалерии немного задержаться, и она оказалась бы прямо перед наступающими дружинами Свельда. Но этого не случилось, получив сигнал к отступлению, кавалерия откатилась за пешие порядки, которые выравнивали свои ряды перед очередной сшибкой. Наступающая армия Свельда проводила всадников жиденьким дождем стрел, из-за фаланги им ответили мои лучники, обрушив очередной стальной ливень на людей князя.

 В общем здесь все было уже решено. Битва займет еще какое-то время, может даже пару тройку часов, но это ничего не изменит. Сейчас столкнутся пешие порядки. Из-за шахматного построения я не смогу ударить кавалерией во фланг, ибо рискую подставить потерявших скорость всадников под удар одного из незанятых отрядов. Но из-за этого же порядка мое численное превосходство становилось неоспоримым, вскоре армию Свельда ждало окружение с флангов и удар кавелерии в тыл, на закуску. Вот только было два "Но".

 Во-первых, окружение подразумевало бойню до тех пор, пока противник не сдастся. Испытывать гордость и упрямство князей мне не очень хотелось, а у солдат просто не будет выбора. А ведь я уже смотрел на них, как на своих будущих подданных. Поэтому в данном случае предпочтительнее было опрокинуть один из флангов и спровоцировать всеобщее бегство, пусть князья умирают на копьях, а вот армия мне еще понадобится.

 Во-вторых, меня здорова напрягала обстановка у лесочка неподалеку. Если эльфы все-таки победят и вмешаются в поединок, то еще неизвестно в чью сторону повернется Фортуна.

 Сжав зубы, я окинул внимательным взглядом противостояние эльфов и эофинов. Судя по всему, в магии силы оказались примерно равны, но закрутить свою карусель крылатые даже не пытались, напитанные магией эльфийские стрелы превратили бы ее в бойню для них самих. Вместо этого крыло село на землю и одним огромным прыжком врубилось в порядки длинноухих. С моей позиции сложно было понять, кто одерживает верх, одно можно было сказать точно - эльфов примерно раза в полтора больше, чем эофинов.

 Две массы людей столкнулись с грохотом сошедшей лавины. По сторонам раздались удивленные возгласы. Прямоугольники дружин неожиданно глубоко врубились в ряды фаланги и останавливаться не собирались. Более того, крайние отряды двигались даже охваченные с фланга, подобная выучка делала честь даже имперским легионам. Все попытки просочиться в прорехи построения свободных пресекались неожиданно многочисленными арбалетчиками второй линии и контратаками мечников. Из выигранной битва превращалась в нечто с неясным итогом. По нашим расчетам фаланга должна была давить численностью, благо из-за построения дружин преимущество становилось очевидным. Мы должны были обхватывать с флангов, окружать отдельные отряды, пользуясь строем противника, но вместо этого дружины буквально прогрызали путь через наши ряды, скоро пехота будет рассечена на части и частично окружена.

 - Ну и кто мне объяснит, что здесь происходит,- не скрывая напряжения, поинтересовался я. Вокруг на некоторое время воцарилось молчание. Наконец из общей толпы выделился Ним.

 - Думаю мне есть что сказать, милорд,- дождавшись моего кивка, князь продолжил. - Судя по всему князь Свельд нанял хороших наемников, отсюда и примерно равная численность. Если присмотреться к крайним отрядам, то можно заметить, что минимум половина из них вооружена и снаряжена гораздо лучше, да и выучка на высоте. В первых рядах каждой дружины есть прекрасные воины, которые взламывают строй и отряд делает рывок, пока мы вновь не создаем линию. Арбалетчики тоже, наверняка, наемные. Выходит, что князь сделал ставку на пехоту, а не кавалерию. Это странно, но похоже в данном случае он не так уж и не прав.

 Я немного рассеянно выслушал Нима. Основная идея была высказана в самом начале, а остальное - пустое словоблудие. Вместо этого я занимался самым насущным вопросом "Что делать?". Особой остроты добавляла кипевшая неподалеку схватка между крылатыми и эльфами, ведь им тоже нужно было помочь.

 - Ксанд, что скажешь? - мнению рыцаря я до сих пор доверял больше всех. Однако растерянность на его лице ответила мне лучше всяких слов, все-таки он не был маршалом, который видел сотни битв. Одно дело управление относительно небольшим отрядом и совсем другое - армией. Впрочем рыцарь быстро собрался.

 - Стоить ударить кавалерией. Пользуясь преимуществом, будем наносить удар здесь, удар там. В основном стоит давить на фланги первой линии, как только там кончатся наемники, смять их будет просто,- логика в этом предложении была, но я не мог позволить себе затягивать конфликт. Оглянувшись за спину, я с улыбкой окинул мой собственный резерв. За спиной толпилось около восьми десятков князей, каждого из которых сопровождал один или даже два рыцаря охраны, в общей сложности человек двести.

 - Сделаем немного не так. Ксанд, возьми под свое командование кавалерию. Как только отряды второй линии постараются нам помешать - бей,- рыцарь отдал честь и пришпорил коня. Я же повернулся к свите и старался подобрать нужные слова. Самое противное, что их нельзя было просто послать в бой, придется и самому идти. - Князья! На поле перед нами развернулась не очередная схватка за власть. Здесь и сейчас решается, в каком мире будем жить мы и наши дети. Настало время каждому показать, насколько он верит идеалам Ниана. Я мог бы приказать, но не стану. Я иду в бой и зову с собой тех, кому не безразлична судьба Северных Княжеств. Мы победим, потому что за нами будет правда!

 Естественно после подобной речи никто не остался в стороне. Небольшой кавалькадой мы скатились к левому крылу пехоты и спешились.

 - Не подведи,- клинок ответил тихим шелестом, покидая ножны. Обычные воины раздавались в стороны, пропуская нашу группу к месту боя. Честно говоря, я больше надеялся на меч, чем на князей. По металлу клинка пробежала темная волна, где-то на грани слуха раздался грозный рокот сотни барабанов. Это было похоже на стычку на границе, которую мы выиграли только благодаря артефакту. Но имелись и немалые различия. В этот раз сила клинка не стремилась поглотить меня или руководить моими действия, она предлагала мне инструмент. Никто на поле боя не услышит этой музыки, она звучит только для меня. В такую форму меч облек для меня душу битвы. Я с удивлением обнаружил, что могу управлять этой мелодией.

 Рокот нарастал, пока не заполнил все мое сознание. Пора! Неожиданно вступили духовые, выводя грозную и быструю мелодию. В этот же момент наши клинки единым движением прянули вперед, окунаясь в человеческое море. И бывалые наемники не успевали отразить эти выпады, всего на мгновение я позволил силе меча течь свободно, отравляя мою энергетику. Но оно того стоило. На это мгновение все вокруг перешагнули через возможности своих тел.

Удар вышел такой силы, что противостоящая нам дружина смялась и подалась назад, выравнивая ряды. Я поймал ошарашенный взгляд какого-то наемника, он явно не понимал что происходит. Музыка чуть притихла, но лишь затем, чтобы в следующий момент взорваться стремительным мотивом. Наш строй единой волной качнул вперед, в людях словно проснулось второе дыхание, их движения приобрели невероятную скорость и точность, строй стал единым существом. В музыку вплелся хор голосов.

 - Рррррррааа,- вперед прянули копья, собирая обильную жатву, мечники всесокрушающими вихрями врубили в ряды дружины. Это было страшно. Люди умирали подобно колосьям под серпом жнеца. Я рубился наравне со всеми, равнодушно перешагивая через трупы, целиком погрузившись в мелодию. А она становилось все быстрее, хор голосов сотрясал землю, печальная песнь скрипки вдыхала панику и страх в сердца врагов. Наша атака превратилась в волну, которая смывала одну дружину за другой, будто они были замками из песка. Земля содрогнулась, беспощадно терзаемая копытами атакующей кавалерии. Скрипки набирали силу, страх просачивался в мою мелодию, наполняя ею воинов Свельда.

 Не знаю сколько это продолжалось. Я остановился потому, что впереди не осталось врагов. Бросив усталый взгляд на юг, я увидел только спины бегущих, вокруг такие же ошеломленные стояли князья, рыцари, простые воины. Они не слышали мелодии, но подчинялись ей полностью, ведь она была душой битвы. Тишина сменилась все набирающим силой ревом.

 - Ниаааааааан,- я и сам поддался моменту, вскинув Черный Меч к небу. Что-то мне подсказывает, что сегодня я серьезно укрепил свой авторитет.

 Между тем у крылатых все было не так радужно. Сражение там шло примерно на равных, но увидев поражение союзников, эльфы стали отступать к лесу. Ну уж нет, мне такого счастья на своих землях не нужно. Лови их потом.

- Коня!

 Тихо запел меч, и конная лава стронулась с места, набирая скорость. Я мудро не стал лезть на острие, устроившись где-то в середине. Заметив угрозу, эльфы даже выделили несколько лучников и магов. Но стрелы лишь бесполезно лязгнули по доспехам рыцарей, которые скакали на острие, а магию перехватили крылатые. Ушастые перешли на беглую стрельбу, надеясь утопить атаку в крови. Постепенно в их глазах удивление сменялось шоком. Все больше эльфов разворачивалось к новой угрозе, но это ничего не меняло. Лучшие лучники мира не смогли убить даже пару рыцарей. Откуда им знать, что мелодия заставляла рыцарей поднимать и опускать щиты, наклонять головы, закрывать уязвимые места. К сожалению устроить копейный удар не удалось - весь их запас исчерпался в предыдущих стычках. Пришлось удовольствоваться мечами, но не думаю что ушастые заметили какую-то разницу. Полторы тысячи всадников буквально смели правый фланг эльфов. Правда потери на такой дистанции увеличились, но это было уже не важно, буквально за полчаса все кончилось, разгром армии свободных княжеств свершился.

 Я устало вложил меч в ножны. Тихая и спокойно мелодия возвращала силы, сводила на нет стресс, который, как известно, испытывали даже самые опытные воины, но хорошего помаленьку. Сразу навалилась какая-то апатия и крупная дрожь переизбытка адреналина. Чтобы скрыть свою реакцию, одной рукой я мертвой хваткой вцепился в рукоять меча, а другую положил на шею коня, недостойно Великому Князю дрожать подобно осиновому листу. Стараясь отвлечься от этого состояния, я окинул поле боя внимательным взглядом и вздрогнул: трупы были повсюду. Надеюсь это всего лишь видимость и мой план, который предусматривал бегство большинства простых солдат и их последующую вербовку, все же свершился. Из-за опьянения песней я не мог ничего толком вспомнить, разве что отдельные фрагменты. Это оказалось неожиданно. Судя по всему с этой гранью Черного Меча я до сих пор обращаюсь из рук вон плохо.

Зато теперь понятно, почему Астариот не проиграл ни одной важной битвы. А как же "Пожар Востока" или восстание запада и Северных Княжеств? В том то и дело, что уже сейчас победа на поле боя далеко не всегда означала безоговорочную победу в войне. Легионы Астариота буквально размазали соединенную армию Княжеств. Но времени на приведение их к покорности им просто не дали. Легионы успешно теснили восставших орков, втаптывали в землю отряды эльфов и блокировали Кохинор. Но их было больше. Империя в тот момент находилась в упадке. Обучение новых легионеров требовало времени - бросая в бой едва обученное мясо Астариот терял главное свое преимущество - качество.

Уже позже, когда поднялся запад, Империя стремительными темпами нарастила мясо и дала по зубам сразу всем. Думаю начнись эта война хотя бы лет через десять и одним материком Астариот бы не ограничивался.

 - Ксанд,- я обратился к рыцарю, который неожиданно оказался рядом. - Сколько их ушло?

 - Думаю тысячи три, может меньше,- он пожал плечами, судя по всему, потери свободных его ни капли не волновали. А вот на вопрос о собственных он скорчил скорбную гримасу. - Точно, конечно, не сказать, но если оценить на глаз...тысячи полторы пехоты и столько же кавалерии.

 На поле стоял металлический запах крови. Он причудливо смешивался с ароматами свежевспаханной земли. Так же на поле присутствовали и некоторые совсем уж неприятные ароматы, связанные с человеческой физиологией. Все это создавало ни с чем несравнимый запах смерти. Вот он оказывается какой. Скоро его сменит вонь разложения, но это уже не то.

 - Победа, Ксанд?

 - Победа, милорд.

 Наши слова оказались пророческими. Спустя пару дней мы двинули войска вглубь пока еще свободных княжеств и всюду нас встречали владетели, приносившие присягу и вливающиеся в войско. Во все стороны устремились разъезды, дело приведения князей к покорности было поставлено на поток. Кто-то сопротивлялся, но таких давили максимально жестко, попросту выжигая замки вместе со всеми защитниками и укрывшимися там крестьянами. Таким образом владетель, решившись высказать неповиновение, мгновенно терял поддержку населения. Нет, восстаний не было, просто деревни пустели в мгновение ока.

 Столицей было назначено княжество Барвс, которое находилось на самой границе с Империей. Именно здесь стояла собранная армия, сюда прибывали владетели со своими дружинами, чтобы принести мне присягу. Можно подумать, что я сильно рисковал, собирая такое количество потенциальных заговорщиков и их войск рядом с собой. Риск был, но он был минимален, всех князей честно предупредили, что любое лишнее движение будет караться и вместо дома они найдут пепел и золу, а те, кто попытается вывести свои семьи из замков, будут моментально зачислены в ряды предателей со всеми вытекающими. Это вызвало недовольство, ведь я поступал недостойно рыцаря. Но если честно, мне было плевать. Не было у меня времени миндальничать, из отведенных эофинами двух месяцев у меня осталась ровно половина. Если до конца этого срока я не обрету настоящее влияние, то все закончится очень печально.

На подготовку я отвел максимум две недели. Я чувствовал, что не укладываюсь в установленные крылатыми рамки. Оказаться без их поддержки в этом клоповнике? Увольте. Но две недели были минимальным сроком организации сколько-нибудь приличного снабжения, идти в поход без него было полным идиотизмом.

 Все это время Ксанд гонял собравшуюся ораву, пытаясь вылепить из нее что-то напоминающее армию. Организацию снабжения я поручил Ниму, по моему из князей он был самым адекватным. Логейм старался держать руку на пульсе происходящего. Именно от него я узнал, что, оказывается, пользуюсь поддержкой народа. Да, я шел на жесткие меры, но люди видели и не такое, а вот объединение Ниана было записано мне в большой плюс. Впрочем это была еще не любовь народа к своему монарху, это было ожидание перемен к лучшему. И если их не последует, эта поддержка превратится в обычное равнодушие, а то и ненависть.

 Принесение присяги прошло как-то обыденно, слишком много было князей. Первые три часа я сидел на троне, милостиво подзывая следующего претендента, а потом зачитал ответную клятву всем разом.

 Представив подобную толпу на военном совете, я схватился за сердце, это было бы больше похоже на базар. Пораскинув мозгами, я тут же, буквально на коленке, состряпал указ, который делил Великое Княжество Ниан на области: Восточную, Западную, Центральную и Северную. На совет должны были явиться выборные делегаты от каждой партии. Хотя я не правильно выразился. Это был не совет, рассказывать о своих планах аж паре сотен владетелей было равно тому, чтобы сразу отправить его всем интересующимся. Нет, на этом сборище я собирался озвучить сам факт того, что война скоро начинается.

 В общем и целом народ воспринял это неплохо. И дураку было понятно, что армия на границе скапливается не просто так, а отщипнуть кусок у ненавистного соседа князья были только рады. Неожиданно для меня этот план даже приподнял мой рейтинг в их глазах, владетели разом почувствовали, что значит быть страной. До этого они могли только облизываться на беззащитные земли, отправиться в поход значило вернуться в княжество, которое уже растащили соседи.

За этой изматывающей работой я неожиданно задал себе вопрос. Зачем мне все это? Я же совсем недавно просто хотел спрятаться и спокойно учится магии. А потом и двинутся в другие миры в поисках приключений да и просто лучшего места под звездами. Вот только не надо врать самому себе. Если хорошо прятаться - не найдут. К примеру можно продать те же самые доспехи из Форта, а на полученные деньги заказать пару амулетов у действительно сильного мага. И в завершении уплыть куда-нибудь на острова. Ищи меня потом. Так зачем?

Может дело в моем отряде? Да, в этом что-то есть, но опять же, ответим честно, если бы выбор стоял между моей жизнью и этими людьми, что бы я выбрал? Я бы выбрал свою жизнь. Я же не собирался бросал их на произвол судьбы, без меня их вряд ли будут преследовать. Осели бы в княжествах, заделались владетелями и жили бы не зная забот.

Так говорил разум, но сердце было с ним несогласно. Пафосно. А что делать, ситуация такая, умом я понимал что это был бы лучший выход, но что-то внутри утверждало...что я чувствую ответственность за этих людей! Более того, на мне лежит ответственность за судьбы всех подданных Империи. Боже мой, вот это бред! Ну железяка, ну спасибо. Это уж точно не моя черта характера.

С другой стороны....а почему нет? Почему я стал магом? Я не хотел быть частью серой массы! Теперь я Император, выделится сильнее уже просто невозможно. Я хотел приключений! Получите дозу адреналинового наркомана. По сути у меня было все, чего я хотел. К тому же можно воспользоваться обстановкой и себе на пользу. Банальные материальные блага, например. А еще возможности. Возможности путешествия по другим мирам, возможности видеть, как твои усилия меняют что-то к лучшему, возможности изучать магию в свое удовольствие.

Ну потрачу я на восстановление этой Империи сотню лет, ну хорошо, три сотни лет! У меня в запасе останется огромный срок, который я проживу в свое удовольствие.

В общем решено, пока действуем по плану, мои низменные инстинкты все устраивает.

Наконец Ним заверил меня, что готов обеспечить армии всем необходимым. Мои войска вступили в Кессер. Да, в тот самый край, из которого я уносил ноги совсем недавно. Нас тут никто не ждал. Провинция-с. Вряд ли тут знали даже то, что Ниан вновь един. А всему виной стереотипы. Никто уже давно не обращает никакого внимания на разборки в Северных Княжествах. Ну дерутся и дерутся, пусть их, что они могут сделать? Вот и поплатились.

Стремительным маршем мы достигли Оверца. Этот небольшой городок являлся кузницей рыцарей Кессера, здесь располагалась главный замок Ордена Восходящего Солнца. Князья предлагали блокировать его и отправиться дальше - штурм этого небольшого, но укрепленного комплекса грозил немалыми потерями. Но штурма не получилось.

Я отправил Ксанд на переговоры, а скоро и сам присоединился к нему.

 Встреча вышла напряженной, в помещении царили настороженность и недоверие. Магистр Ордена просто отказался верить, что перед ним Император, а не самозванец с непомерными амбициями. Меч его тоже не убедил, магистр был прагматиком и допускал множество вариантов: подделка, кража, внушение лично ему. Пришлось вызывать плащ темноты и добавлять в голос силу клинка. Этому фокусу я научился после боя с армией Свельда. Тогда я просто не удержал контроль, разговаривая с князьями и принимая их многочисленные поздравления. Звук становился плотным, будто осязаемым, я даже мог ударить голосом не хуже кулака. Только после этих спецэффектов магистр наконец мне поверил.

 С некоторого времени мне не требовалось общаться с сущностью, заключенной в клинке. Мы мыслили настолько одинаково, что он буквально предугадывал мои желания. Я чувствовал, что от Императора меня отделяет всего одна ступенька. Как все забавно сложилось, мог ли я представить, что превращусь в это?

 Когда силы Ордена влились в нашу армию, удивление князей не знало границ. Ситуация сложилась непростая. Впрочем теперь у меня были воины, преданные лично мне, и можно было открыть правду.

Утром следующего дня мы выступили не сразу. Войска построились в линии словно на смотре.

 - Маги, поднимите меня,- земля под ногами треснула. Изрядный кусок породы воспарил метра на три вверх. Вздохнув, я уже было потянулся за Черным Мечом, который был неизменным атрибутом подобных ситуаций, но остановился. А собственно зачем? Создавалось впечатление, что Император не я, а эта железяка, на которую все готовы чуть ли не молиться. Нет, хватит.

 - Вы все знаете кто я! И все же стоит представиться. Великий Князь Ниана и, по совместительству, Император Астариота Дайен Первый,- правильно было бы назваться Денисом, но слишком мало осталось от того парня, который рванул на встречу приключениям. Поэтому я решил взять новое имя, сжигая все мосты. Это как раз тот случай, когда маска прирастает намертво. По рядам пронесся глухой ропот. Особенно усердствовали князья, выкрикивая какие-то непонятные лозунги. Похоже снова завели старую песнь о свободе и незалежности. Я некоторое время постоял, давая им выговориться, а затем подпустил в голос силы. - Молчать и слушать! Где вы были, пока не пришел я? Да в это место сам аргаррис не найдет пути - темновато. Вы были оборванцами, которые по недоразумению носили форму солдат, вы управляли парой деревень и кичились своими титулами, вы работали на земле, хотя в любой момент у вас могли забрать все, включая жизнь.

 Я замолчал, наслаждаясь наступившей тишиной.

 - Я не обещаю, что это изменится словно по волшебству. Но я дам вам законы, я дам вам добычу, дам власть. Из северных варваров вы превратитесь в спасение Империи, а она умеет быть благодарной. Я не даю вам выбора, в любом случае вы пойдете за мной, как были вынуждены объединится и идти сюда, я просто хочу быть с вами честным. Мне пришлось много прятаться и я устал. И сейчас я говорю - это моя земля и я больше не буду скрываться, и пусть содрогнуться небеса, услышав поступь солдат Империи. Все, спускайте меня и выступаем,- не смотря на всю браваду и пафос, я до ужаса боялся, что эта гремучая смесь взорвется, наплевав на все. Затаив дыхание я смотрел на строй. Наконец запели трубы и дружины потянулись на юг. Я едва удержался от вздоха, полного облегчения, все-таки марку держать нужно.

 Вечером ко мне заглянул Логейм.

 - Не знаю, как у вас получилось, но разговоры в армии даже меня ставят в тупик. Если раньше люди шли сюда за наживой, а князья подчинялись угрозам, то теперь все...перемещалось. Больше половины князей теперь поддерживает вас, по крайней мере на словах, а люди...люди идут не за добычей, точнее не только за ней, они идут объединять. Видимо эта мысль греет их самолюбие, да и в памяти народа времена правления Астариота сохранились как благополучное время, если бы не постоянная обработка, так их бы вообще считали золотым веком.

 Я не обольщался. Тех, кто предаст меня при малейшей возможности было подавляющее большинство. А разговоры это всего лишь слова. Но то, что я смог открыться и избежать бунта, уже было победой. В конце концов, именно эту цель я и преследовал, желания превратить эту толпу в своих почитателей у меня не было.

 Наконец очнулся Историй. Сначала аор постарался применить против меня привычную тактику: вырезал обозы, нападал ночью, уничтожал продовольствие и травил воду на нашем пути, пускал встречные палы. Но нашла коса на камень. Пользуясь подавляющим преимуществом в кавалерии, я с легкостью обеспечивал безопасность обозов, маги страховали от неожиданных нападений на армию и обозников, гасили огонь, указывали отравленные источники, вытягивали из-под земли чистые жилы. Не сказать, что наш путь был устлан розами, но остановить нас не получилось. Через два дня мы достигли Луксара. Город, а точнее то, что он него осталось, выглядел ужасно. Задерживаться на этом пепелище не было смысла.

Нынешняя резиденция аора находилась всего лишь в дне пути от сгоревшего города. Поэтому мы не стали разбивать лагерь, а двинулись дальше.

Буквально через пару часов марша перед нами встали войска золотой птицы. Не мог Историй бесконечно избегать сражения, это было бы равносильно признанию поражения. Стоило доказать что я Император, и провинция сама упадет в подставленную руку, словно созревший фрукт. Да и вообще, на что аор рассчитывал? Может считал, что верность армии лично ему выше, чем верность Императору?

 Я вновь воспарил над полем. Я знал, что значит вовремя сказанное слово. Сейчас мне требовались все доказательства. Меч обернулся полосой жирного огня, на плечи опустился плащ темноты.

 - Воины Кессера к вам обращается Император Астариота. Вы готовы защищать свои дома до последней капли крови. Но стоил ли проливать ее в угоду предательства? Полгода назад я пришел в ваши земли один. Мне пришлось покинуть столицу и здесь я надеялся найти силу, способную восстановить Империю! Я был встречен ножами убийц и спасся только благодаря молодому рыцарю Ордена Восходящего Солнца - Ксанду сэт Вийму, многие из вас знакомы с ним. Тогда мне пришлось бежать. Но сейчас я вернулся. Вернулся потому, что понимал - человек, поставивший свою власть выше государства, приведет мой народ к гибели. Астариот един, а те кто мечтают о короне на своем клочке земли достойны лишь смерти! - рядом со мной парил Ксанд, хотя вряд ли кто-то разглядел его с такого расстояния. Нас опустили на землю.

 Теперь оставалось только ждать, надеюсь я просчитал все верно. Если нет, то мы все равно победим, но это потери среди моих же людей!

 Примерно полчаса ничего не происходило. Затем один отряд отделился от общей массы и направился куда-то в сторону. Ему в спину ударила кавалерия. Армия Кессера буквально взорвалась. Какие-то отряды стремительно уходили в нашу сторону, какие-то откатывались назад, какие-то сцепились друг с другом. В общем, воцарилась настоящая свалка.

 - Ксанд, не дай аору уйти, бери всю кавалерию. Пехота, вперед! - будто осознав торжественность момента, фаланга идеально держала строй. Где-то справа раздался грохот стронувшейся с места кавалерии. Отряды, еще недавно шедшие нам на встречу, теперь так же стремительно убегали в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Примерно за тридцать метров солдаты перешли на бег и под небесами Астариота раздался клич Новой Империи.

 - Рррррраааа

 В общем-то даже битвы не получилось. Основная масса войск разбежалась, остались только особенно преданные, ну или глупые, наемники. Их смяли, даже не заметив, тем более что им в спину ударила кавалерия. К сожалению взять живым аора не получилось, эта скотина будто чувствовала, что ему проще умереть. Пришлось скрипнуть зубами и удовольствоваться телом, хотя и была у меня к нему пара вопросов.

 К вечеру мы триумфально появились под деревянными стенами Рокады, очередной деревеньки смело окрещенной городом. Даже мои князья глядя на подобное безобразие лишь фыркали. По уму мне следовало бы прочно здесь обосноваться, прибрать к рукам все ниточки управления, захватить соседние провинции, наконец. Но времени не хватало просто катастрофически. Уже через восемь дней крылатые потребуют расчета. С исчезновением угрозы поднимутся князья, развяжется междоусобная война. И даже с ресурсами Кессера все это растянется на многие годы.

 Была лишь одна сила, которая могла помочь мне сохранить власть. Она находилась примерно в семи днях пути, если не жалеть лошадей, в самом центре Астариота. Столица, бриллиант в короне Империи, этот город сам по себе являлся такой силой, что не считаться с ней было невозможно. Другое дело, что не с моими возможностями туда соваться. Именно поэтому я уже две недели каждый вечер связывался с Элладаном. И кажется мы нашли способ все вернуть на свои места.

Ксанд остался моим заместителем - наводил порядок на недавно захваченных землях, Логейм плавно превратился в начальника внешней разведки, Ним обещал помочь местным с продовольствием и необходимыми мелочами. В общем, все оказались при деле.

Пора в путь. Не щадя коней, я спешил к краю пустыни, там меня должен был ждать Элладан. Три дня бешенной скачки, постоянной смены лошадей и скудного сна изрядно меня вымотали. Пришлось делать короткий привал в небольшом трактиров, мне нужно было хотя бы пару часов на вздремнуть и нормально перекусить.

Я подъехал к приземистому двухэтажному заведению. Окинул усталым взглядом двор и замер, не время глазам. У стены стояла Тинара. Почему у меня не возникало вопроса "Как ты меня нашла", хотелось спросить лишь "Где же ты была". Девушка сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть в омут с головой. Ее тело окутала серая дымка.

- Привет,- раздался тихий голосок Лики. Вместо юной целительницы из облака вышла одна из совета Империи. Девочка потупила взгляд и старательно рассматривала носочки туфелек.

- Привет,- механически откликнулся я.

Молчание. Меня душит обида. Обман, везде только обман. А потом накатывает ярость.

- Прости меня,- тихо сказала Лика. Ярость не желала слушать, хотелось обвинять, давить, донести до нее всю гамму своих ощущений. Но я пока держался.

- Что тебе нужно? - играть передо мной представление Лика не стала. Девочка вновь глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

- Я единственная в совете, кто знал о свойствах Черного Меча. Я знала, что рано или поздно ты осознаешь себя и вернешься. Совет только выглядит единым, на самом деле это та еще банка со скорпионами. Одно неверное движение и тебя нет. Я самая молодая в совете. Когда меня назначили было очень тяжело, в конце концов мне пришлось стать такой - маленькой и безобидной девочкой, которой совершенно неинтересны все интриги. Только такой мне позволили жить. Почти все возможности моего магистрата прибрал к рукам Арон, у меня осталась лишь пара лабораторий. Поэтому я поставила на тебя. Я старалась всеми силами помогать тебе. Я подтолкнула стражников аора, чтобы они напали на твоего друга, и ему не оставалось ничего другого, кроме как вытащить тебя. Я вылечила тебя после схватки в степях. Ты был почти мертв, даже в нашем мире очень мало целителей, которые смогли бы вылечить такие повреждения ментального тела. Я отдала тебе десять лет жизни. Да, у лича они тоже есть. Я чувствую, что мои эмоции и желания стали тусклее. Но и этого не хватило, почему-то твое тело отвергало мою энергию. Тогда я занялась с тобой любовью, в этот момент мы слились и передача прошла так как нужно.

На моих губах мелькнула кривая усмешка. Да уж, бесполезно спрашивать понравилось ли ей, личи ведь ничего не чувствуют. Она действительно просто делала то что должно.

- Потом я помогла посланцу Элладана передать тебе корону. Ты не задумывался, как ей удалось пройти через защитный купол? К своему сожалению дальше я тебя потеряла. Сейчас я предлагаю тебе свою помощь. Элладан влиятелен, но в этой схватке решающим может оказаться все что угодно,- Лика закончила, облизнув высохшие от долгой речи губы.

Я не должен на нее злиться, она помогала мне по мере сил. А то что я сам все неправильно понял, так это не ее вина. Только почему-то в сердце поселилась какая-то сосущая пустота.

- Хорошо, я принимаю твою помощь, Лика,- выдавил я.

Девушка несмело улыбнулась. Да, я знаю что ты прекрасная актриса, спасибо что напомнила. Неожиданно Лика вновь окуталась туманом. На месте девочки появилась миловидная девушка лет двадцати. Светлые волосы опускались до середины спины, пушистая челка упрямо лезла в зеленые глаза. Носик остался от Тинары - такой же курносый. Губы были слишком крупными для остренького личика. А вот фигурка поменялась весьма и весьма. Теперь это было невысокая фигуристая девушка.

- Это я настоящая, я хотела чтобы ты знал,- смущенно пробормотала Лика.

- Сомневаюсь,- как-то по инерции ответил я. Лика резко вскинулась, куда только делась вся ее показная кроткость? Неожиданно она оказалась совсем рядом.

- Я пытаюсь наладить отношения, а ты ведешь себя как чурбан. Ты не тот человек, который из-за одной ночи забудет о всем том что я сделала. Так зачем мне врать?

Ответить? Пожалуй да, отвечу!

- Да я-то откуда знаю, может больше хочется,- Лика шумно втянула воздух. Но чародейка сдержалась.

- Думай как хочешь,- ее тело поплыло в пространстве. Высший класс, врата узором!

У меня же такой роскоши не было. Тяжело вздохнув, я направился в трактир. В душе было как-то пусто и холодно. Вот чертовка, не могла все оставить просто помощью полумертвому человеку, зачем эти эмоции? Не могла понять, что сейчас не лучшее время налаживать отношения? Передохнув в трактире часа четыре, я отправился дальше.

 - Ваше Величество,- эльф будто вынырнул из складки пространства, ведя лошадь на поводу. Я устало взглянул на него, на душу навалилось какое-то отупение. Отдыха явно не хватило. Конечно заклинания, убирающие усталость и потребность во сне существовали, но они действовали дня два-три, а потом человек валился на землю в беспробудном сне.

 - Привет, Элладан,- сделав над собой усилие, я все-таки выдавил приветствие. Понимая мое состояние, эльф вскочил на лошадь и направился к столице. В принципе можно было использовать портал, но мы с Элладаном решили, что неожиданность дороже. Все порталы в ближайших окрестностях города отслеживались следящими заклинаниями. Именно так погорели Арон и Верий, у эльфа доступ к этим заклинаниям был по долгу службы.

 Еще два дня бешенной скачки. Эльф наложил на лошадей какое-то хитрое заклинание, и они выдавали делали невозможное. Ну а то, что к городу мы подъезжали на скелетах, почему-то обтянутых кожей, Элладана не смущало.

 - В город проникнем по подземному ходу, так что первое время будет легко. Но конечный участок пути проходит через тронный зал, там так просто так не проскользнуть, придется подраться,- между тем я набрасывал на себя заклинания бодрости, сейчас уже можно. Одобрительно кивнув, эльф начал бормотать под нос нечто зубодробительное. По земле начала расползаться темная пленка. - Ну вот, можно идти.

 Утерев честный трудовой пот, Элладан шагнул в получившуюся дыру. При словосочетании "подземный ход" воображение рисовало мне узкие пыльные коридоры, тонны паутины, многочисленные развилки. На деле подземный ход был дырой в защите столицы с огромным числом условий. К примеру открыть его можно было только в одном месте, проговорив длинную тарабарщину, притопнув правой ногой и щелкнув хвостом, только после этого тебя не превратит в фарш на выходе. В общем это сводило к минимуму вероятность обнаружение подобной лазейки противниками.

 Создавалось ощущение, что я попал на одну из горок в аквапарке, меня точно так же сначала тянуло вниз, а потом неожиданно выбросило на каменный пол, но уже в черте дворца.

 - До тронного зала осталось совсем недалеко, ближе я нас перекинуть не смог,- вокруг незаметными тенями возникли какие-то фигуры, блестел металл. - Я со своими людьми займу охрану, а ты беги наверх. И удачи нам.

 Времени на разговоры не было, в любой момент Арон, Верий или кто-то из их сторонников могли заинтересоваться почему сработала лазейка в защите. И хотя, в отличие от того же портала, отследить куда мы конкретно вышли не представлялось возможным, в этом случае наши жизни исчислялись бы минутами.

 - Вперед,- эльф извлек пару изогнутых клинков и скользящим шагом покинул комнату. За ним потянулись остальные тени. Я неспешно шел вслед за всей этой командой. Периодически мне попадались аккуратно сваленные в углы трупы стражи. Раздался крик и тут же захлебнулся кровью. Тишина взорвалась звуками, завязались схватки. Пробегая мимо развилок, я успевал заметить отряды теней, которые сдерживали толпы стражи. Учитывая, что все они были личами, воздух буквально кипел от магии, во все стороны разлетались осколки колонн, плавились доспехи, каменная крошка плотным облаком заполняла коридоры.

 Ворота в тронный зал были распахнуты настежь и четверо теней рубились с десятком стражников. Элладан превратился в настоящий вихрь, по его клинкам змеились молнии, глаза горели алым светом, он умудрялся теснить сразу четверых стражей. Таким эльфа я еще не видел, он двигался так быстро, что превратился в размытое пятно. Неожиданно один из его противников упал с рассеченным горлом, второй отлетел к стене, получив заклинанием в нагрудник. Зачарованный доспех уберег тело, но инерцию погасить не сумел, из под шлема показалась струйка крови.

 - Иди, мы задержим тех, кто прорвется! - выкрикнул эльф, отводя правым клинком удар гвардейца, а левый засаживая ему прямо в стык доспехов в районе шеи, прорубая мелкую кольчугу. Судорожно кивнув, я бросился к трону, прямо за ним находилась винтовая лестница, которая вела наверх. Десять минут я забирался по этим Богом проклятым ступенькам, пока, наконец, не вывалился на площадку, в дальнем конце которой горел Синмарин.

 - Хм, ты смотри-ка, дошел,- неожиданно послышалось сбоку, бросив туда взгляд, я увидел Верия и Арона. В глазах мага горела ненависть, а вот Верий рассматривал меня задумчиво, словно планируя препарировать. Единственный мой шанс против таких танков сейчас горел в чаше на расстоянии десяти метров. Я полной горстью зачерпнул силу клинка и бросился к артефакту, поставив самый сильный щит, на какой был способен. Я сделал всего три шага, после чего меня подхватило и отшвырнуло в сторону рыжее пламя. Я почувствовал, как клинок закричал от обиды и боли. - Какой резвый.

 В ладонях Арона полыхал клубок ослепительного света. Я вытащил клинок из ножен. Свет становился плотным, осязаемым, сворачиваясь вокруг меня в настоящий кокон. Я дернулся раз, другой, но тщетно. Меч полыхнул полосой темного пламени, волна силы отодвинула свет в стороны, сразу стало легче дышать. Послышался смех, вокруг клинка закружили небольшие клубки света, опутывая его жемчужными нитями. Меня же настигла боль, свет словно живой прорастал внутрь меня. Весь мир окутался алой дымкой.

 И вдруг все кончилось, я упал на камень. Сил хватало только на то, чтобы держать глаза открытыми. Странно, вроде никто мне на помощь не пришел. Теперь Верий и Арон смотрели друг на друга.

 - Верий, как ты это объяснишь? - присмотревшись, я заметил, что одежда в районе плеча мага окрасилась кровью.

 - Все просто, Арон, я не хочу смерти Астариота. Тогда давно нам казалось, что смерть старика оправдана, что Империя начала дряхлеть и ей необходима встряска. И даже когда все погибло, я согласился с тобой, что мальчик не может править. Но сейчас я вижу не мальчика, а Императора, за все это время он сделал больше, чем совет. Я не дам тебе его убить,-на некоторое время воцарилось молчание.

 - Хорошо...ты сам выбрал. Мне жаль, Вер,- маг взмахнул рукой, посылая в воина десяток птиц, сотканных из огня. В ответ он окутался зеленым пламенем и рванул к магу. Чары касались защиты Верия и бессильно гасли. Усмехнувшись, маг подпрыгнул, и за его спиной раскрылись прекрасные крылья золотистого света, а на площадку обрушился настоящий поток темного огня. Он был не в силах причинить вред Верию, но был настолько плотным, что воина утягивало течением к краю. Меч легионера описал идеальный круг, оставив за собой след зеленого огня. Круг тихо тренькнул, расширяясь во все стороны и превращаясь в сложнейший магический чертеж.

 - Гнев,- потрясенно пробормотал Арон. Вокруг мага возник черный кристалл. Из центра рисунка вырвалась стрела зеленого огня и бессильно срикошетила в сторону, но вслед за ней отправилась вторая, третья, четвертая.

 - Иди к Синмарину, я долго не продержу кеану,- буквально прорычал легионер. Обе его руки охватили кольца зеленого пламени, постепенно они двигались вверх, оставляя после себя чистую белую кость. Легко ему говорить, у меня нет сил даже пошевелиться. Я попытался двинуть рукой, но кроме легкой дрожи ничего не добился. Видимо поняв это, Верий побледнел как полотно. Огонь уже подбирался к его плечам. Неожиданно кто-то помог мне подняться. Скосив глаза, я увидел девушку. Лика оказалась тем самым маленьким камешком, который перевесил мою чашу весов. Арон взревел раненым зверем, кристалл вокруг него разлетелся туманными обломками. В легионера полетело нечто, сотканное из первородной Тьмы. Рисунок тотчас погас. Маг рванулся вниз, на его пальцах формировалось очередное заклинание. И мы не успевали. Выкрикнув что-то торжествующее, Арон запустил в нас туманной кляксой. В этот момент Лика просто швырнула меня в объятия Синмарина.