К своему сожалению пространственную магию я освоил не очень хорошо. Это если говорить мягко. Единственное плетение, которое было мне сейчас доступно, называлось "Прыжок" и его максимальная дальность составляла полтора километра. На эту дистанцию я и прыгнул. Теперь предстояло делать быстро делать ноги. Жаль только, что сумка с вещами осталась на поляне. Зато я понял как прав был Лекиар, советуя даже спать в обнимку с артефактами, меч так и остался пристегнутым к поясу. Невзрачная железяка чаржа не заинтересовала.

И я побежал, изо всех сил перебирая ногами. Буквально через секунду я запнулся о какой-то корень и ласточкой нырнул в яму, заполненную перепревшей хвоей. Да, в такой темени я далеко не убегу. Черт! Я даже не могу сплести "Ночное Зрение", это заклинание было как раз тем случаем, когда сила без умения вообще ничего не значит. На мгновение навалилось отчаяние. Я тихонько завыл. Иголки неожиданно больно впились в шею. Боль заставила меня собраться.

Выход есть. Я не могу сплести "Ночное Зрение", но ведь у него есть аналоги. В крайнем случае можно попробовать бежать, наблюдая за миром энергии. И хоть он мало совпадает с миро физическим, это хотя бы не унизительное сидение в яме. Но сколько я не перебирал заклинания, найти то, на которое хватит моего искусства, не удавалось.

И тут меня словно ударило. Я же метаморф! Хреновенький конечно, но изменить свои глаза наверное смогу. Это был риск, я не проверял, на каком уровне оказались мои способности к этой стороне искусства, почему-то просто забыл.

Глубоко вздохнув, я погрузился внутрь себя. Создать глаза с нуля я бы не смог, на такое были способны только очень сильные маги. Но метаморфам этого не требовалось, иначе их превращения превратились бы в настоящую пытку, когда нужно продумывать каждую клеточку, каждый сосудик. Вместо этого я вызвал в памяти адаптированные глаза кошки. Чуть измененные, они прекрасно взаимодействовали с человеческим мозгом.

Мир погас. Человеческие глаза стали растворяться. Лицо онемело, чары блокировали все нервные окончания, метаморфы очень трепетно относились к боли. Прямо скажем, не любили они ее.

Через минуту преобразование завершилось, я смог нормально видеть. Правда мир заметно потускнел. Серого оказалось неожиданно много. И хотя другие цвета никуда не пропали, повсюду царили оттенки серого.

 Двигаться через лес на всей возможной скорости даже с нормальным зрением оказалось неожиданно сложно, я постоянно спотыкался, пару раз даже упал, чудом не свернув себе шею. К своему счастью уйти далеко я не успел. Через десять минут бега лес начал редеть, через пятнадцать и вовсе сошел на нет.

 Нырнув в небольшую ложбину, я чуть не влетел в два сражающихся отряда. Да будь они прокляты, даже наступления ночи им недостаточно! Придется оббегать, а это сильная потеря времени. Я с тревогой оглянулся назад и заметил, как из леса выскользнуло три тени. Спутать чаржей с кем-то другим было невозможно, каждое их движение буквально кричало об их видовой принадлежности. Пока еще они были довольно далеко, но приближались шустро. Этого я и боялся, чаржи могли выходить из леса без каких бы то ни было проблем и, похоже, сильно на меня обиделись. Мне хватит сил только на один прыжок на максимальную дистанцию, вряд ли этого хватит. Кровь все еще струилась по груди, меня найдут. Вот если бы я мог исцелиться! Но я не мог, Лекиар отказывался учить меня целительству, тем более что я его не выбрал. По его словам обучение этому искусству забирает очень много времени, чтобы приступить к изучению даже самых простых плетений следует очень хорошо разбираться в физиологии человека. Поэтому он ограничивался тем, что регулярно подвешивал в мое ментальное тело заготовки.

 Наверно, сейчас стоит упомянуть и об этом умении магов. Как я уже говорил, плетение каркасов довольно долгое и сложное занятие. К тому же, если в течение определенного времени не напитать чары силой, они распадутся, пуская насмарку всю работу. Разрушение каркаса происходит по простым законам: из области высокой концентрации энергия утекает в область низкой. Тысячи лет назад Владеющий по имени Эртарил предложил втягивать каркас в свое ментальное тело, концентрация энергии нитей плетения и ауры мага совпадала полностью, Ведь нити маг создавал из собственной же силы. Таким образом каркас мог храниться неограниченно долго. И чем сильнее было ментальное тело, тем большее количество уже готовых каркасов маг мог хранить при себе, при необходимости просто напитывая их силой. Научились маги и вкладывать каркасы в чужие ментальные тела. Здесь чародеям приходится преодолевать ряд определенных трудностей. Самым сложным считается уровнять силу плетения с насыщенность ментального тела, в противном случае какая-то нить может не выдержать. Поэтому и времени вкладывание плетения в чужую ауру занимает куда больше, чем в свою. К примеру, чтобы втянуть пресловутый огненный шар в себя, мне требуется секунд пятнадцать, чтобы вложить это же плетение в кого-то другого придется потратить около двух часов. Лекиар в этом плане был опытнее и затрачивал два часа на довольно сложное заклинание исцеления.

 Я бросил задумчивый взгляд на сражающихся. Смогут ли чаржи отличить мою кровь от крови остальных? Проклятье. Кто же эти чаржи? Почему учитель мне ничего о них не рассказывал?

Решение созрело быстро. Я не мог убежать, один прыжок не спас бы меня от куда более быстрых и выносливых чешуйчиков. Зато можно попробовать затеряться среди сражающихся. И даже если они выделят меня из этой толпы, им придется прорубаться через их ряды. Настолько ли эти чаржи сильны? Вряд ли люди разбегутся, если чешуйчатые полезут на обострение, попробуй разбери в темноте чарж перед тобой или еще кто. В любом случае "Прыжок" никто не отменял, вновь спрячусь в щит и поминай как звали, может после драки у них весь нюх отобьет?

Убедив себя, что это лучший вариант, я бросил внимательный взгляд на поле боя. За пару минут боя рыцари заметно потеснили своих противников, ночью они бились пешими и составляли ядро отряда. Фаланга пыталась сопротивляться, но остановить закованный в сталь клин никак не могла. Магия в бой пока не вступала.

 Для своего появления я выбрал левый фланг крестьян. Среди пехотинцев было бы надежнее, однако и дисциплина там повыше, появление бойца не в форме привлечет слишком много внимания.

 Оставшееся до прибытия чаржей время я потратил на плетение заклинаний, нужно было подстраховаться, лезть в эту мясорубку без козырей в рукаве мне не хотелось. Я повернулся и издевательски помахал приближающимся чаржам. Им до меня оставалась всего пара минут бега. Наверно не стоило их злить еще больше, выше был бы шанс, что они просто уйдут. Но я не удержался. До меня донеслось громкое протестующее шипение.

Мир привычно идет рябью и распадается сотнями осколков. Я парю в безмолвной темноте, окруженный сверкающим крошевом. Через мгновение мир собирается, но уже в другом порядке. Я оказался совершенно не готов к реальности. Со всех сторон навалился шум, тяжелые запахи, в спину кто-то врезался. Отстранённо я отметил, что ругается покатившийся по земле крестьянин неплохо. Развеян еще один стереотип, и в других мирах ругаться умеют. Тьфу, какие-то совсем не те мысли лезут в голову.

Лежать нельзя - затопчут. Понимание этой простой истины пришло после того, как по мне кто-то пробежался, ощутимо рассадив бок. Ругнувшись, я подхватил лежащую под рукой косу и рванул вперед, изображая море энтузиазма, а на деле постоянно держась в третьей, а то и четвертной шеренге.

 Во всей этой неразберихе я совершенно не обратил внимания на холодный сквознячок в области затылка. А зря. Воздух наполнился криками людей и кровью, вокруг падали кучи мяса, которые когда-то были людьми. "Воздушное Лезвие" прошелестело совсем рядом, разделив бегущего рядом крестьянина на две половины. Меня окатило кровью. Я стоял и ошеломленно хлопал глазами, в мгновение ока я оказался один. Нет, выжило-то довольно много человек, по счастливой случайности избежав заклинания, но они оказались довольно далеко.

Холодок в области затылка предупреждал меня о творящейся рядом магии. Лекиар в свое время пытался заставить меня обрести это чувство, но ничего у него не вышло. Моя удача оказалась лишь короткой отсрочкой, сразу после заклинания противник рванул вперед, сомнения в исходе этой атаки лично у меня не было. Вряд ли разрозненные и ошеломленные остатки фланга смогут оказать сколь-нибудь внятное сопротивление.

 Я так стремился оказаться как можно дальше от чаржей, что не обратил внимания на течение всего боя в целом. А дело было в том, что вся схватка проходила в ложбине между двух холмов, и мой фланг немного наползал на один из них. Простейшая логика требовала скинуть отсюда противника, подвести отряд лучников или арбалетчиков дабы спокойно перебить противника. Да уж, гнался за безопасностью, а оказался в самой настоящей мясорубке. Пора пускать в ход заготовленные фокусы, пусть они и выдадут меня с головой. Я потянулся к окружающему миру, впитывая энергию и одновременно разворачивая один из составленных каркасов. Сила одним ревущим потоком влилась в подготовленный узор. Я не стал особо изворачиваться, использовав уже доказавший свою пользу огненный щит из множества самостоятельных слоев. Но это было уже полноценное и проработанное заклинание, а не мешанина разорванных узоров.

Если первый раз вихрь разгорался постепенно, то теперь воздух вспыхнул в одно мгновение. Темноту ночи властно растолкнул столб огня, в высоту достигший добрых трех метров, а в диаметре - двух. Полезной и необходимой особенностью этого заклинания было то, что в центре царила прохлада, а весь жар распространялся наружу. По телу пробежала дрожь, когда до меня дошло, что меня спасло от смерти только чудо. Я был невероятно близок к тому, чтобы остаться холодным трупом на этой равнине. Почти животный ужас ледяной волной разливался по телу, не обращая внимания на кружившее вокруг меня пламя. Всего мгновение отделяло меня от смерти. Страх никак не желал униматься. Я присел на корточки и прижал дрожащие ладони к лицу. Глубокий вдох. Ну же, я ведь понимал на что иду, за все нужно платить. Магия это та сила, цена которой очень велика - каждое мгновение жизни должно проходить на лезвии клинка. Великими не рождаются, ими становятся, раз за разом преодолевая все возможные трудности. Так чего же ты испугалось, глупое тело? Я встряхнулся, как собака, сбрасывая непонятное оцепенение.

 Сверкающей полосой покинул ножны мой клинок. Зачем? Ответа нет, наверно многовековой инстинкт прибавлял мне уверенности от тяжести оружия в руке. Враги пятились. Разобравшись с собой, я наконец смог обратить внимания на своих будущих жертв. Они боялись неизвестности, перед ними сейчас ярился настоящий вихрь огня. Страх врагов тягучей патокой вливался в меня. Я закричал, в этом крике было все - страх, злость, ненависть к моим несостоявшимся убийцам, я никогда не испытывал таких чистых чувств, я легко различал где начинается одно и кончается другое.

Но из моего горла не вырвалось ни звука, вместо этого трескуче взревело пламя, подрастая еще на пару ладоней. И вихрь живого огня стронулся с места.

 Я врезался в строй сине-черных, убивая направо и налево. Из-за жара и стальных доспехов в радиусе пары метров от меня не осталось ничего живого. Я как сумасшедший бегал в толпе, стараясь достать как можно большее число тех, кто еще мгновение назад торопился равнодушно убить меня. Стрелы и стальные болты втягивались в круговорот огня, плавились и сливались в струи раскаленного металла. Одного моего желание хватило, чтобы вся эта масса, разбрасывая искры, полетела в противника.

 По затылку будто погладили прохладной и пушистой лапкой, но я снова не придал этому значения - эмоции захлестнули меня с головой. И снова зря. Первый порыв ветра чуть притормозил меня, второй полностью остановил, третий опрокинул. Пламя старалось защитить меня, но воздух буквально сносил целые секции каркаса. Не создай я его с таким запасом надежности, уже второй удар сделал бы из меня двух Дэнов. Но что не смогла сделать атака противника, прекрасно доделал я сам. Элементарно потерял концентрацию. Четкая форма вихря дернулась, ломаясь, жирное пламя упало на землю, затухая. Высвободившаяся сила подняла меня как игрушку, сжала, заставляя тлеть одежду, и кинула на землю, потеряв всякий интерес.

 Выжившие сине-черные со всех ног бросились ко мне, намереваясь истыкать мое тело острым железом быстрее, чем я приду в себя. И похоже у них это получится. Сейчас я был беззащитен, мне требовалось хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя, восстановить самоконтроль. Только после этого я мог вытянуть из ауры новый каркас и напитать его силой. Но времени мне давать никто не собирался. Бежавший впереди воин направил на меня арбалет, щелкнула тетива, выпуская в полет стальной болт. Я попытался откатиться в сторону, но понимал, что не успеваю, увернуться от выстрела с дистанции в два метра за гранью реальности. Откуда-то сбоку вынырнул щит, принимая на себя подарок смерти. Какие-то фигуры заслонили меня от набегающей волны. Я не сразу сообразил, что это рыцари золотой птицы.

 - Ты как? - около меня присел закованный в полную броню рыцарь, стащив с головы шлем. Удивительно, ему было не больше семнадцати лет, молодое лицо страшно контрастировало с уже окровавленным мечом. Не дождавшись от меня ответа, он сорвал фляжку с пояса и влил жидкость мне в рот. Да чтоб тебя через колено! Чистый спирт, не иначе. По пищеводу пробежал настоящий пожар, заставляя меня судорожно глотать воздух.

 Тут стоит заметить, что я не пью. То есть совсем не пью спиртного. То ли жизнь легкая, то ли детская травма, но алкоголь я не люблю. Посидеть в хорошей компании можно и без этого. У меня даже вошло в привычку развозить поддатых друзей по домам.

 Парнишка между тем поднял меня на ноги. Удивительно, но алкоголь привел меня в норму. Видимо тянуть с моим устранением маг не собирался, он сподобился на слабенькое "Лезвие ветра". Заклинание хватило только на пару рыцарей . В образовавшуюся брешь скользнул мечник с холодным взглядом опытного убийцы. Странно, но я с необычайной точностью запомнил его глаза цвета весенней зелени, они казались двумя кусочками зеленого льда. Точное экономное движение и парнишка-рыцарь падает прямо на меня, из его груди хищно выглядывает острие клинка, на лице искреннее недоумение. Храбреца пронзили сразу с двух сторон. Кусочки льда рассыпались, из них стремительно утекала жизнь. Глаза превратились в две блеклые мутные стекляшки.

 Меня резко дернули за плечо, возвращая в реальный мир. Разом вернулся шум схватки.

 - Помогай маг, иначе мы все трупы

 Трупы! Точно! Не хочу быть трупом! Так, очередной блин комом, сначала надо было устранить мага противников. Этим и займемся. Мир перед глазами поплыл, открывая мне свою энергетическую сторону. Другого способа найти чародея я не видел, надеюсь рыцари не дадут меня убить, я вполне могу и не отреагировать на очередного противника. Поиск мага оказался необычайно долог. Ну не было среди отряда "синих" достаточно сильного материального тела. Удивительно, но факт. А вот очередное "Лезвие Ветра", сорвавшееся с заурядного на вид человека, было. Пришлось долго вглядываться, чтобы увидеть едва ощутимые токи силы, которые поглощал этот субъект. Все страньше и страньше. Ладно, анализировать буду потом. Я направил силу в извлеченный из ауры узор. В мире энергии он выглядел, как объемная стрелка насыщенно фиолетового цвета. А вот в реальном мире проявилось тонкое двухметровое копье льда. Удар! Вокруг противника взметнулось сияние блеклого синего цвета. Мое копье пробило его, и не заметив.

 Чего и следовало ожидать, защиту этот псевдомаг заготовил давно. Вот только рассчитывал он на огонь, поэтому и использовал за основу воду. Хороший маг должен владеть всеми стихиями примерно на одном уровне. Но вот в реальности это невозможно, одна-две все равно преобладают над остальными. И маг обращается к ним чаще, это выходит неосознанно, но это есть. В свое время Лекиар изрядно меня погонят, чтобы я так же не задумываясь стихии чередовал. Это принесло свои плоды, мой враг не ожидал от адепта огня обращения к холоду. Я с удивлением поймал себя на мысли, что на это и рассчитывал. Ну наконец, хоть что-то вышло так, как нужно.

 С глубоким удовлетворением я вернулся к нормальному восприятию. Рыцарям вокруг меня приходилось непросто, противник вцепился в них буквально зубами. Ополчение оттеснили куда-то в сторону, а группу из двадцати латников методично догрызали. Естественно, эта ситуация меня не устраивала. Вот только подходящих заготовок не осталось, я-то страховался в основном от чаржей, так что сплел чары направленные против одного противника, ничего массового в наличие не было. Пришлось ткать вязь обычного огненного шара, накачивать его силой до предела, превращая обычный огонь в нечто ярко-алого цвета. Шар с треском опустился посреди рядов противника, объяв пару фигур пламенем. Я рассчитывал на большее.

Что ж, придется попробовать по-другому. В привычное плетение я добавил лишнюю нить, один конец которой намотал себе на руку. Энергия мира хлынула в узор. В воздухе появились маленькие оранжевые искорки, все они стремились в одну точку. Создавалось впечатление, что четыре огненные ленты вливаются в крутящийся шарик ярко-алого цвета. Через пару мгновений плетение окончательно сформировалось и отправилось в полет по короткой дуге. Нить, которую я намотал на руку, напряглась, выбрав всю длину. Резкий рывок окончательно разрушил плетение, вложенная сила вырвалась в мир. Эффект почти оправдал мои ожидания - огненное озеро поглотило десяток мечников. Смертельные объятья вокруг моих, что греха таить, уже союзников немного разомкнулись. Однако я до сих пор не добился того, чего хотел. А именно - взрыва. Из учебника я знал, что основным поражающим эффектом должна быть ударная волна.

 Я сплел еще один огненный шар, но оба кольца энергии поместил очень близко друг от друга. То есть они были перпендикулярны, но в двух точках пересечения плотно соприкасались. Еще бросок. Ну вот, наконец я получил именно то, на что рассчитывал. Соприкосновение мешало нормальному течению энергии, она накапливалась в этих точках напряжение. Хватило малейшего вмешательства, чтобы сила вырвалась единой волной! И этим вмешательством стало прикосновение к противнику.

 Убил я, наверно, человека три, зато полтора десятка не самых легких мужчин раскидало как кукол. Теперь они не бойцы, хорошо если кто-то из них придет в себя. В этот момент мечники сломались. Понеся серьезные потери и оставшись против чародея без магической поддержки, они побежали . Рыцари проводили их настороженными взглядами, однако бить в спину не стали. И дело здесь было не в благородстве, а в обычной усталости и прагматизме - доспехи рыцарей были куда как тяжелее аналогов мечников. Зато они добросовестно добили всех раненных противников.

 Мой первый бой. Не давать же это гордое звание недоразумению в лаборатории? Испепеление демонов было заслугой Синмарина. Сейчас я все сделал сам. Неожиданно накатил отходняк, меня всего затрясло от переизбытка адреналина. Я даже присел на землю, тщательно выбрав место почище. Из груди вырвался удовлетворенный вздох. Рыцари закончили добивать раненных. Сейчас можно даже удивиться, что мою насквозь гуманитарную и цивилизованную душу это действо нисколько не покоробило. Не те сейчас времена, чтобы строить тюрьмы для военнопленных.

 Я смотрел на смерть десятков людей и абсолютно ничего не чувствовал, даже обычной брезгливости, у меня не было сомнений убивать или нет, вся моя гуманность куда-то исчезла. Нет, я не стал 'отморозком' и если была возможность, то постарался бы уладить дело миром, но если того потребует необходимость, колебаться и страдать ночными кошмарами не стал бы. Забавно, я один такой или в моем мире нас уже целое поколение?

 Из раздумий меня выдернул подошедший рыцарь. От остальных он отличался красным узорчатым обручем вокруг латного плеча. Судя по всему кто-то из офицеров, а может даже и командир отряда. Под шлемом вновь оказалось очень молодое лицо, лет двадцать, не больше. Ну у них тут и войны! В мои двадцать два чувствую себя стариком.

 - Я лейтенант Ордена Восходящего Солнца Ксанд сэт`Вийом приветствую тебя, незнакомец,- так вот как у них здесь честь отдают - прижатый к груди кулак. Хотя чему удивляться, это же бывшие провинции Империи. Теперь нужно представиться мне.

 - Дайен лер`Дейнос,- свое настоящее имя я решил не светить в самом начале пути, не хотелось бы, чтобы меня могли проследить из мертвого города. Дайен - имя собственное, а вот лер`Дейнос переводится примерно как "ученик". После тщательного изучения своих возможностей я решил, что именно это второе имя мне подходит больше всего. Ксанд удивленно вскинул бровь.

 - Конечно это не мое дело, но твои чары не похожи на заклинания ученика,- примерно такой реакции я и ждал. Вежливое, но твердое любопытство. Доверять, даже не смотря на помощь в бою, мне никто не собирался - война. Но как объяснить немагу, что это заклинание и в самом деле доступно даже ученикам. В их исполнении мой ревущий вихрь превратится в полупрозрачную пленку. Чтобы наполнить заклинание энергией до нужного уровня, среднестатистическому ученику понадобиться минут десять.

 - Может и не похожи, но от правды не уйдешь. Это простейшие заклинания, их преподают на первом курсе академий. Там только силовая составляющая немного сложновата,- попытался как можно небрежнее отмахнуться я. Не вышло. По глазам вижу, что рыцарь мне не поверил. Нет, его взгляд не стал злым, острым и внимательным, каким обычно смотрят на врага, но вот работа мысли там явно отразилась. Я хоть и не психолог, но догадаться о них не так уж и сложно. Наверняка он сейчас раздумает, каким же образом маг оказался во время боя в рядах ополчения и почему притворяется недоучкой. Хорошо хоть за шпиона не принял, слишком бодро я крошил сине-черных. Хотя это и не доказательство, если вдуматься, в таких играх пешками жертвуют без особых угрызений совести. Рыцарь кивнул в такт своим мыслям, видимо принял какое-то решение.

 - Дайен лер`Дейнос, прошу тебя быть моим гостем. Ты спас много жизней, я не могу отпустить тебя без благодарности.

Про себя я перевел это примерно так: 'Посиди-ка ты пока с нами, а я пообщаюсь с теми, кто может принимать решения". Ну что же, я не против.

 Никому не доверяя, лейтенант лично проводил меня до лагеря, уже разбитого неподалеку. Вот тут и настал неприятный момент. Когда мы вышли на свет, Ксанд отшатнулся и вытащил меч. Его лицо исказила гримаса ненависти.

- Демон,- выдохнул лейтенант и ударил. Я с трудом смог увернутся от прямого выпада.

Какой еще демон? Черт! У меня же кошачьи глаза с вертикальным зрачком. В темноте этого никто не разглядел, но в свете лагеря.

- Стоять,- неожиданно даже для себя рявкнул я. Рыцарь, видимо тоже не ждавший от меня подобного, подчинился. Потом, правда, дернулся, чтобы нанести следующий удар, но я уже тараторил. - Я не демон, я метаморф, это кошачьи глаз, чтобы видеть в темноте.

Некоторое время мы мерялись взглядами. Затем Ксанд, не опуская меча, распустил левой рукой завязки на кошеле, который висел на поясе, и извлек оттуда подвеску в виде серебряной половины солнца. Видимо носить его полагалось на шее, по крайней мере для этой цели присутствовала цепочка. Рыцарь бросил его мне, я рефлекторно его поймал. Через пару секунд рыцарь облегченно выдохнул и спрятал меч.

- Извини, привычка,- парень действительно выглядел смущенно. Ничего себе, чуть не прикончил меня и извините? Меня разве что не затрясло от злости.

- Да ладно, я понимаю,- хотелось наорать на рыцаря, покрыть его матюгами в три этажа, но зачем портить отношения? Ради собственного успокоения?

Вместо этого я закрыл глаза и запустил обратное преобразование, не хватало еще, чтобы каждый встречный бросался на меня с мечом. Заодно я получил время успокоиться. Я хотел отдать странный знак обратно рыцарю, но Ксанд покачал головой.

- В качестве извинения,- объяснил он

Нужно отдать Ксанду должное - накормили меня прекрасно, одно жаренное на открытом оге мясо чего стоит. Сидя у костра в кругу рыцарей я наконец расслабился - убивать меня прямо в это мгновение никто не собирался, тепло, сытно, безопасно, что еще нужно для счастья? Забавно, похоже мои потребности потихоньку уменьшаются до самых простых вещей. Подавляющее большинство людей моего мира не могут обходиться без телевизора, компьютера, душа наконец, да и сам я тоже был сильно привязан к этому комфорту. Но вот я в другом мире и даже не вспоминаю обо всем этом. И если с душем еще понятно, все же для мага такие проблемы решаются достаточно просто, то остальное более чем странно. Я не чувствую никакого информационного голода и дискомфорта по этому поводу. Подмена ценностей и потребностей проходит совершенно незаметно, только покопавшись в себе, можно понять, что ты уже не тот, кто был. Может дело в том, что мне всегда было достаточно и своего общества? Я привык разговаривать сам с собой, обсуждать события, перебирать проблемы и их решения. Если бы намоем месте оказалась какая-то более социальная личность, то ей пришлось бы тяжелее?

Рассеянный взгляд споткнулся о четыре тени. Они стояли на холме и зловеще сверкали янтарными глазами с вертикальными полосками зрачков. Даже с такого расстояния я их видел. Но ведь там ночь, а глаза у меня сейчас самые обычные человеческие! Как?

За всей этой мясорубкой я совсем забыл о своих преследователях. То есть забыл полностью, даже сидя у костра у меня и мысли о них не возникло. Я не думал о них, когда шел к лагерю в обществе одного лишь Ксанда. И до этого, когда напал отходняк, и я искал место подальше от трупов и крови. Но они обо мне помнили. В янтарных глазах горела такая ненависть, что страх сжал горло, не давая поднять тревогу. Гнев этих существ был обращен только на меня, я будто стал точкой фокуса всей их ненависти к магам и людям.

 Это же надо было так вляпаться! Три тени развернулись и исчезли в сумраке. Я не мог различать их на таком расстоянии, я даже видеть их не должен был в такой темени, но знал, что остался Крайн. Тонкие губы, покрытые совсем мелкой чешуей, раздвинулись в улыбке. После чего и он сбежал с холма в сторону леса. Они ушли, но я все равно не мог пошевелиться. Во взгляде чаржа я прочитал свой приговор: 'Мы еще встретимся, человечек, и тогда рассчитаемся за все'. Хотелось надеяться, что это лишь бред моего испуганного воображения. Мир большой. Надеюсь мы больше никогда не встретимся, пусть бесится в одиночестве.

 Все, они ушли, о проблемах нужно думать по мере их поступления. Почему-то тело убеждаться не желало и продолжало мелко дрожать. Очнуться меня заставил могучий хлопок по плечу.

 - Щто задумался, маг?- без всякого почтения осведомился рыцарь. А Лекиар говорил, что магов уважают и даже боятся. Видно это относится к магам, а не их ученикам.

 - Да ничего, спать охота,- почти честно ответил я.

 - Так иди поспи, лейтенант велел дать тебе отдельную палатку, вон стоит,- воин махнул куда-то в сторону, где действительно стояло нечто отдаленно напоминающее сие гордое инженерное сооружение. Не поймите меня неправильно, я не любитель походов и палатки видел только на картинке, но это...как бы помягче описать...спальное место, накрытое низеньким тканевым треугольником, ну никак не могло носить гордого звания "палатка".

 Впрочем ее внешний вид не помешал мне уснуть, как только голова коснулась грубой и тонкой подушки. Усталость навалилась многотонными глыбами, я даже не успел додумать мысль о то, что адреналин очень полезная вещь, иначе свалился бы я гораздо раньше.

 Пробуждение оказалось неприятным. У меня сильно затекла рука, а палатка сложилась сверху. Путем нехитрого логического моделирования, я выяснил, что в попытке спасти руку сбил какие-то палочки, вызвав крушение своего домика. Не даром это сооружение показалось мне таким ненадежным. С трудом выбравшись, я оказался в суетном, как муравейник, лагере.

 - Любуешься?

 - Да так, есть немного,- не задумываясь над словами, ответил я. Лейтенант весело заржал, хлопая меня по спине.

 - И правда, человек может бесконечно смотреть на огонь, красивую женщину и на то, как другие трудятся. Пошли завтракать,- кормежка в отряде происходила из общего котла. Сейчас от него тянуло чем-то ароматным, отказаться не смог, хотя есть не особо хотелось.

 - Кстати, говорят, что многие маги от второго отказываются,- огорошил меня лейтенант. При свете дня я смог его нормально рассмотреть: приятные черты лица, голубые глаза, блондин, волосы носит длинные, стягивая их в хвост и, между прочим, белоснежные зубы! Вот уж что никак не увязывалось у меня со средневековьем, вызывая ассоциации с Голливудом, только там я видел подобное сверканье, способное работать вместо фонарика темной ночью. Сравнивать Ксанда с собой даже как-то неудобно. Худой, с улыбкой маньяка, короткой и неровной стрижкой, самыми обычными чертами лица я смотрелся рядом со статным рыцарем как некрасивая подружка. Мое молчание Ксанд принял за обиду.

 - Да нет, ты не подумай, я не о мужеложцах. Просто поговаривают, что маги для этого дела призывается прекрасных демонов из-за границы мира, а на обычных женщин даже не смотрят,- ничего себе, маги тут развлекаются. Как мужчина, который уже больше года не держал в руках живую женщину, неживую впрочем тоже, я с чувством обматерил себя. И почему я не выбрал демонологию? Так нет, пошел в метаморфы.

 - Увы, Ксанд, мне это недоступно, приходится пока перебиваться по старинке,- лейтенант снова заржал, видимо мой ответ ему понравился. Едой оказалось варево, напоминающее гречневую кашу с мясом. Вот только гречка в этом мире не росла.

Видимо это плоды киилы, решил я, припомнив лекции Лекиара. Именно плоды, а не крупа. Дерево киил плодоносит три раза в год гроздьями, напоминающими мелкий виноград. Плоды на диво питательны, храниться могут долгие годы и без всяких заклинаний, места занимают мало. Поэтому-то киила и стала основой питания легионеров Империи.

К основному блюду полагалась кружка прохладного напитка, подозрительно напоминавшего чай. Его невысокая температура скорее всего вызвана моим долгим сном. Кое-как подогрев напиток раскаленным воздухом, я принялся за завтрак. Ксанд сидел рядом и терпеливо ждал, пока я спокойно закончу. Видимо у него есть ко мне какой-то серьезный разговор. Но вот уж нет, в такой драке третий лишний.

Я с удовольствием облизал ложку.

 - Ну что же, Ксанд, спасибо за еду и гостеприимство, мне пора продолжить свой путь, тем более что я...

 - Дайен,- прервал меня рыцарь. - С тобой пожелал встретиться сам магистр Ордена. Никто тебя ни к чему не принуждает, магистр Айлон очень ясно выразился на этот счет,- я же чувствовал, что не просто так меня пригласили к костру. Хотя почему я нервничаю? Ситуация-то ничуть и не изменилась, я все так же могу укрыться за щитом и прыгнуть в неизвестном для них направлении, ищи потом ветра в поле.

Останавливало два момента: полное отсутствие еды и полное отсутствие денег. Это конечно не фатально, но неприятно. К тому же, меня не тащат силой, а приглашают, а это уже совсем другое дело. Почему бы не добраться до более мирных мест с относительным комфортом и безопасностью?

 И не очень умному человеку было понятно, что магистру от меня что-то нужно, не чайку же он меня зовет меня выпить. Учитывая войну и мою, так сказать, специализацию особого выбора вариантов и нет.

 - Не знаешь, что ему нужно?- осторожно поинтересовался я. Ксанд только улыбнулся.

- Магистр просто хочет поговорить. О возможности использования магии,- с усмешкой ответил рыцарь, голосом разделив фразу на две части. Ну что же, поговорим, это дело я люблю. Но стоит и подготовится на случай негативного развития событий. Подозрительность это наше все, так что нужно будет подготовиться.

 - Поговорить я люблю,- наконец выдавил я и поймал улыбку Ксанда. Он даже не думал скрывать своего удовлетворения.

 Хлопнув меня по плечу, Ксанд поднялся, подзывал одного из подчиненных и отдавал пару приказов. Все это время я неспешно потягивал чай. У золотой птицы, как я про себя именовал эту сторону конфликта, заметно не хватало магов. Скорее всего, меня попытаются каким-то образом использовать в этом направление. Но я не мог понимать, что один маг может изменить в схватке подобного размаха. Всего за сутки я наблюдал уже пять столкновений и десяток отрядов примерной численностью тысяч в пять. Цифра не такая уж и большая даже для этого мира, но все равно внушающая уважение.

 За своими размышлениями я не заметил, как отряд успел свернуть лагерь. В отличие от сине-черных обоза у золотой птицы не оказалось, крестьяне больше напоминали римских легионеров, несущих все необходимое на себе. В бою от ополчения толку немного, но вот роль мулов и поддержки они выполняют прекрасно. Похоже я недооценил того, кто планирует эту войну. На моих глазах синие побеждали только за счет магии. У ополчения оказалось кое-что более важное, чем подготовка: боевой дух и готовность стоять до конца, оно знало свое место в битве и на большее не претендовало.

 Ладно, не буду строить из себя великого тактика, все мои знания в этой области опираются на книги и игры. Ко мне подвели лошадь одного из погибших рыцарей. Единственные тренировки, которые Лекиар не заставил меня бросить были занятиями верховой ездой. За то небольшое время, которое я провел на ипподроме, выучится чудесам вольтижировки было невозможно, но держаться в седле - вполне. Вот и сейчас я не опозорился, спокойно запрыгнув на лошадь.

Отряд стронулся с места, растянувшись внушительной колонной. Я ехал чуть в стороне, не было ни малейшего желания глотать дорожную пыль. Мерное покачивание в седле настраивало на философский лад.

 Мысли вернулись к странности этой войны. Ну не так в моем воображении выглядели средневековые войны. Наконец меня осенило - какой смысл самому ломать голову, если можно спросить у непосредственного участника? Найти Ксанда оказалось нетрудно, он двигался в самом начале колонны, как и положено порядочному командиру. Я пришпорил лошадь, догоняя его.

 - Слушай, Ксанд, можно у тебя кое-что уточнить?

 - Уточнить? - нет, привычка отвечать вопросом на вопрос это нечто. Хорошо, буду считать, что это твердое 'Конечно, спрашивай, что только пожелаешь'.

 - Да, уточнить. Меня не оставляет ощущения, что во всей этой войне что-то не так. Я далек от управления войсками, но мне казалось, что войны идут несколько по другим правилам. Есть ли смысл во множестве подобных лобовых схваток?

 - И правда, ты далек от управления войсками, иначе бы и сам все понял,- удивительно, но Ксанд просто усмехался. Это заговор! Почему все надо мной смеются. словно встретили несмышленыша. Я был готов к лекции на тему 'Там, на верху, сидят люди поумнее нас', уж больно молодо выглядел мой спутник. Но Ксанд оказался неожиданно неплохо информирован.

 - Дайен, как ты думаешь наш отряд нормальный? В том смысле, что укомплектован ли он так, как положено? - на всякий случай я поворочал головой в стороны, хотя и так было ясно, что это наводящий вопрос. Лейтенант терпеливо ждал, покачиваясь в седле и подставляя лицо лучам солнца. Кстати, тут оно зовется Астрей, но смысловую нагрузку это слово несет ту же, что и Солнце в моем мире - свет, светило.

 - Конечно нет.

 - Верно. Точно такой же некомплект и у наших противников. Мы пережили нашествие демонов, Дайен. Но какой ценой? Раньше в одном только Эль-Мирине проживали чуть меньше двух миллионов человек, население каждой провинции составляло примерно десять миллионов. На данный момент в Кессере не больше четырех сотен тысяч жителей, из крупных городов уцелел только один. Дайен, мы сейчас деремся на развалинах былого могущества. Легионы погибли полностью, все рыцари Ордена старше двадцати лет - тоже, в армии не хватает даже минимально обученных командиров. У наших противников ситуация примерно та же. Какие маневры, о чем ты. Кое-где еще пытаются что-то сделать, но подавляющее большинство схваток просто бойня, мы уничтожаем друг друга под корень, хороним остатки империи в собственных телах,- за разговором я и не заметил, что Ксанд подался чуть в сторону от марширующего отряда. Да уж, такие речи не пойдут на пользу боевому духу отряда. На лице рыцаря лежала печать какого-то вселенского бессилия. Не верю, что люди просто не видят того, что происходит.

 - Тогда почему идет это война? Неужели мало противников по другую сторону? Вы ведь провинции империи, мне казалось, что выгоднее объединится и восстанавливать былое величие.

 - Знаешь, Дайн... можно я буду так тебя звать? - я удивленно кивнул. - Так вот, Дайн, война идет по одной причине - того желает анр. Синлиин когда-то был просто правителем Грозовых Островов, но после вторжения он объявил себя единственным наследником Императора и благодаря своему владению укрепился в восточной провинции. Это были факты, а сейчас пойдут мои домыслы и слухи. Говорят, что Синлиину обещали пост императора, если он примет протекторат коалиции света, этим остроухим выгодно дальнейшее ослабление Империи. Анр далеко не дурак, он понимает, что Империю раздерут на куски, однако он пользуется их деньгами, ресурсами и надеется успеть быстрее, чем армии света подойдут к границам. Имея в руках всю мощь Империи, даже такой как он сможет надавать этим очистителям скверны по ушам.

Хм, а этот анр не так прост. Восточная провинция, она же Ласхет, самое богатое владение Империи. Чем-то она похожа на мою Россию, ведь там тоже есть все и в избытке. Стоит ему захватить Кессер и остальные 'князьки и корольки' не смогут ему ничего противопоставить, ведь северная провинция - бывший меч и щит Империи. Не даром здесь даже обычные крестьяне сражаются с профессиональными солдатами, такого бы не произошло ни в одной другой провинции, другой менталитет. Возможно, он и хотел бы действовать постепенно, начиная со слабейших, но время поджимает.

 - Слушай, Ксанд, раз уж мы об этом заговорили, почему бы не дать решающее сражение? Зачем поддерживать эту мясорубку на потеху альянсу? Одна битва, пусть и с огромными жертвами явно предпочтительнее, чем подобное избиение? - рыцарь хмыкнул.

 - Я отвечу. Раз уж взялся объяснять, то доведу свое дело до конца, хотя ты должен был и сам догадаться. У Синлиина есть маги. Их немного, но они все же есть. У нас их нет. Ты представляешь, что сотворят несколько магов с беззащитным войском в открытом бою? Как ни страшно это звучит, но именно нам выгодна подобная схватка. Как только мы видим достаточно крупный отряд, то вцепляемся в него зубами и когтями: травим источники, жжем леса или пускаем встречные палы, на ночных атаках наши охотники уже построили Силин`Арей . Пока нам удается навязывать свои правила,- построить Силин`Арей означало достичь в чем-то совершенства. По легенде этот храм был воплощением красоты, Император приказал сжечь его уже на следующий день после окончания строительства. Тогда он сказал: "Когда я смотрю на этот храм, у меня опускаются руки. Я понимаю, что никогда не смогу создать ничего более совершенного. Этому строению не место на земле"

Ксанд выдал мне большой объем информации, требующей осмысления. Стало ясно, почему обе сторону так легко отступали, когда весы начинали отклоняться в сторону противника. Даже обычные солдаты понимали бессмысленность этой бойни и стремились просто сохранить свои жизни, ни о каком стоянии по колено в крови и речи не шло. Все равно завтра этот отряд столкнется со свежим и уже сам отступит, это и называется войной на истощение. Становилась понятной и моя поездка, Кессеру нужны маги.

Забавно, но меня ничуть не тревожило, что на границах умирают десятки тысяч людей, я смотрел на эту картину сверху, словно на огромную игру-стратегию. Ладно, еще пара вопросов должны добавить пару кусочков этой мозаики.

 - Слушай, Ксанд, ты говоришь, что у Ласхета всего несколько магов, но я видел четыре отряда восточников и во всех присутствовал хотя бы один чародей, как так? - удивленный взгляд был мне ответом. Через мгновение лейтенант сделал морду кирпичом, чем-то смахивая на Лекиара, объясняющего мне самые простые вещи по второму разу.

 - Это не маги, Дайн, просто чародей вкладывает несколько заклинаний в тело человека, дает ему энергетический накопитель и все, это не маг, это так, жалкое подобие,- ничего себе в Империи технологии движутся, Лекиар ни о чем подобном даже не заикался. То есть совсем одно дело вложить плетение в ментальное тело чародея и совсем другое вложить многоразовую матрицу плетения в обычного человека. Идея с заклинаниями, которые можно использовать по несколько раз меня буквально захватила. Правду говорят, что война - двигатель прогресса. Это же прорыв! Теперь не нужно буквально на ходу плести множество заклинаний, достаточно вложить в себя некий сбалансированный комплекс, а специфические плетения создавать под ситуацию. С моим числом каналов я смогу просто засыпать противника множеством чар!

Почему я решил, что это многоразовая матрица? Да потому что вложить в ментальное тело человека даже одно плетение почти невозможно, оно быстро распадется, не хватит насыщенности. Артефакт, многоразовый амулет? А зачем тогда накопитель? Артефакт зарядится сам, в амулете необходимая энергия присутствует изначально. Конечно не стоит радоваться преждевременно, не похоже что рыцарь хорошо разбирается в вопросах магии. Но плотно пообщаться с ласхетскими магами - стоит.

Выходит, что я чуть не проиграл 'бледному подобию мага'? Хорошая мысль. Надеюсь, Ксанд не обратил внимания, ну а я, для успокоения эго, спишу все на азарт первого боя, я ведь действительно плохо себя контролировал.

 - Ясно. Но в одном из боев на вашей стороне тоже выступала магия. Что-то не сходится.

 -У нас нет магов! Неужели ты думаешь, что будь у нас хоть один чародей, то ему позволили бы гулять по фронту в составе небольшого отряда? Возможно это какой-то артефакт. Кладовые Ордена за время противостояния с демона изрядно поиздержали, но кое-что еще там можно найти.

 - Ксанд, но если цена этого противостояния - существование Империи, то почему не пойти на компромисс? В конце концов, Синлиин не вечен

Ксанд кинул на меня такой взгляд, словно моя одежда в мгновение ока превратилось в рубище, а с небес пролилось ведро помоев - вроде бы и знакомый человек, но подходить все равно как-то противно. И что такого я сказал? В подобном деле нужно засунуть собственные амбиции куда подальше.

 Видимо непонимание столь четко читалось у меня на лице, что Ксанд все же снизошел до объяснения. А я и не думал, что рыцарь может говорить так: цедя каждое слово и сопровождая его волной презрения.

 - Мы присягнули аору и Императору! Предать эту клятву, значит потерять не только свою честь, но и честь всей своей семьи на поколения вперед,- желание спорить резко пропало. Спорить с фанатиком бессмысленно. Позиция была очень шаткой, но в словах Ксанда звучала убежденность и истовая вера. Судя по всему, в своем Ордене он прошел неплохую психологическую обработку. Видимо аор вывернул это воспитание себе родимому на пользу, гарантировав полную преданность гвардии. У кого мечи, тот и прав. Но все равно, что удерживает остальные слои населения? Неужели не нашлось никого достаточно умного? Так, ситуацию нужно уточнить. Я как-то забыл, что беседую с рыцарем, который еще совсем недавно был простым послушником Ордена, у него своеобразная позиция.

 - Ладно тебе, Ксанд, не стоит так раздражаться, я же не местный и клятв не давал, прости, если оскорбил твои чувства,- некоторое время мы с лейтенантом мерялись взглядами, после чего рыцарь махнул рукой и, подъехав поближе, хлопнул меня рукой по плечу. Этот жест заменял местным рукопожатие.

 - Ничего, Дайен, это я завелся непонятно с чего, забыл, что ты вырос в других местах и получил иное воспитание,- во время разговора я уже успел обмолвиться, что прибыл с Пиратского архипелага совсем недавно, в поисках нового знания и заработка. По словам Лекиара подобные наемники всегда стремились в местные горячие точки, расспрашивать о прошлом такого искателя было не принято.

На этом разговор и закончился. У нас обоих осталось чувство легкой неловкости после этого небольшого конфликта. Сославшись на то, что все интересующее меня Ксанд уже рассказал, я потянул поводья, отставая от рыцаря и вновь пристраиваясь с боку отряда.

Мысли неожиданно вернулись к родному миру, где я оставил все, что люблю. Родители, девушка, друзья воспринимаются как-то очень просто, когда рядом. А теперь мне их очень не хватает. Родителям я выдал легенду о хорошо оплачиваемой работе за границей, даже оставил на одном сервере с десяток писем о своей новой жизни. Они должны были приходить раз в месяц-два. С девушкой пришлось расстаться. Это было несложно, армия, а затем и учеба в другом городе создали между нами напряжение. Я просто сказал, что не хочу ее мучать и желаю ей счастья. Друзья, у меня их всегда было не много. Я легко знакомился с людьми, общался, шутил, создавал движение, но редко кто переходил из категории "знакомые" в "друзья". Для них я уехал в Германию.

 День незаметно походил к концу. Равнина сменилась высокими и пологими холмами с редкими рощами. По моих прикидкам километров пятнадцать мы отмотали. Я невольно покосился на крестьян. Если я на лошади устал как собака, то тяжело нагруженные пешие должны едва ползти, высынув языки. Но нет, крестьяне даже не сбили строя, успевая шевелить и ногами, и языками. И последними не в роли вентилятора, а по прямому назначению. Столько баек я не слышал за всю жизнь. Истрии были разные: кто-то рассказывал о своей встрече с драконом, кто-то решил поведать сколько и в каком заведении выпьет, кто-то расхваливал прелести женщин известного ремесла, а кто-то тяжко вздыхал, ему-то все эти развлечения не грозили, дома ждала семья и строгая женка.

 Наконец Ксанд объявил привал. Коня я сдал пареньку-ополченцу. Ухаживать за лошадьми я умел, но не любил. Поэтому при первой же возможности выпросил у Ксанда шестнадцатилетнего парнишку, у которого ко всем прочим обязанностям добавился уход за моим живым транспортом. Стоять и смотреть, как другие трудятся было приятно, но как-то неловко, я чувствовал себя лишним.

 Спасение пришло в виде небольшой рощи. Я вспомнил, что все свободное время нужно тратить на тренировки. Уж это Лекиар вбил в меня намертво, я и без того пробездельничал, катаясь на лошади. Учитель бы этого не одобрил, он хоть и гад, но учил на совесть.

Я спустился с холма, лагерь стоял в стороне от рощи. Место оказалось неожиданно светлое и чистое, здесь даже ругаться матом казалось кощунством. Деревья напоминали обычные земные березки, земля поросла травяным ковром и редким кустарником. Из меня плохой ботаник, я с трудом смогу отличить дуб от ясеня и поэтому не смогу сказать, чем же отличалась эта роща от подобной же, но расположенной на Земле. Я вообще редко выбирался из города на природу.

Вокруг раскинулось море света и спокойствия, тренироваться в подобном месте было одно удовольствие. В этот раз я простоял в положенных стойках ровно столько времени, сколько необходимо. Никто мне не помешал выполнить весь комплекс целиком. Закончив с этим, я приступил к собственно тренировке. Если верить урокам Лекиара, начинать следовало с упражнения ученика-магистра. Таким названием маги подчеркивали его актуальность на любой ступени. Суть этого упражнения заключалась в улучшении навыков управления собственной энергией. Требовалось истощить себя до самого дна, а потом "сделать еще два раза", в этом тренировки физические и энергетические сходны, чтобы достичь прогресса нужно раз за разом переступать через свое немогу. Это же воспитывает волю. Для упражнения требовалось взять две максимально тонких магических линий и переплетать их на манер косички. Следовало внимательно следить, чтобы уровень силы в них не колебался, а оставался на одном уровне. Если это удавалось, то через пару минут к этой паре добавлялась третья нить... четвертая... пятая...шестая. Магистр может работать полусотней потоков одновременно, для меня же пять были пределом. Как только я создавал шестую, все кружево мгновенно путалось в единый ком. Приходилось начинать сначала, заставляя разум работать.

 За этим занятием меня и нашел Ксанд. Я, даже не открывая глаз, почувствовал его недоумение. Наверно оно вызвано тем, что мое упражнение похоже на сон, а не на тренировку. Я сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к теплому дереву, и тщательно контролировал свое дыхание. Но, не смотря на мое занятие, побеспокоить меня Ксанд не решился. Он терпеливо стоял в нескольких метрах и ждал. Точнее там присутствовало его ментальное тело, но вряд ли рыцарь отправился куда-то без него. Похоже у местных опаска к магам впитывается с молоком матери - прервешь случайно какое-нибудь заклинание и половина города превратится в глубокую яму с оплавленными краями.

 Ладно, не будим мучить рыцаря неизвестностью, все равно эта шестая нить ну никак не желает двигаться в ритме с остальными. Да и собственной энергии осталось не так много, не стоит полностью опустошать резерв. Закон великого свинства наверняка подкинет неприятности именно тогда, когда ты не будешь способен ни на одно заклинание.

 - Ну что стоишь как неродной? - ехидно поинтересовался я, открывая один глаз. Ксанд моей игры не принял, да и с чего бы? Он ведь мне не дружок в песочнице. Знакомство на поле боя наверняка многого стоит, но само по себе не делает людей товарищами.

 - Неподалеку видели небольшую стаю орни. На лагерь они не полезут, а вот одинокий маг для них деликатес. Так что я решил лично пригласить тебя к ужины, не хотелось бы по такой пустяковой причине провалить задание магистра Айлона,- как лейтенант подкован во вкусах низших демонов, ну надо же. Прорезался сарказм, но я задавил его могучим усилием воли. Совет-то дельный - драться с демонами после тренировки с практически пустым резервом неплохой способ самоубийства для мазохистов: умирать придется долго и мучительно, благо орни предпочитали объедать свою жертву еще живой.

 - Хорошо, Ксанд, пойдем,- неплохо я позанимался. Не в смысле результата, его как раз вроде бы и не было, а в смысле времени. Когда мы ставили лагерь, солнце хоть и клонилось к горизонту, но стояло все же высоко. Сейчас из-за горизонта выглядывал лишь краешек, окрашивая мир в алые тона свежей крови. Ослепительно засияли последние лучи. Закат в небе девственно чистого мира оказался потрясающе красив.

 Плеснув прощальную волну света, солнце скрылось за горизонтом и события понеслись вперед с такой скоростью, что уследить стало невозможно. Из темноты потекли реки изумрудного огня, окружая лагерь. Поставленная вокруг стена только отсрочила неизбежное. Кольцо медленно, словно испытывая наслаждение, ломало эту незначительную преграду. Ну и кто тут говорил о стайке? Орни - мелкие демоны, их сил едва хватает на огненный шар, выполненный из оскверненного пламени. Тут же совсем другой размах. Пока я остекленелым взглядом смотрел на торжество дикой силы, Ксанд зачем-то поднял рог и задул в него. Чистый, ясный звук возвращал утраченное мужество. Рыцарь конечно молодец, свой отряд ободрил, но мне-то что теперь делать?

 Даже не напрягаясь, я отметил три десятка структур, которые устремились к нам. С некой натяжкой их можно было отнести к орни. Вот только они буквально полыхали в энергетическом зрении. Подобный пожар показывал, что существо не может сладить с собственной же энергией, и она обретает подобие собственного разума. Нечто подобное произошло со мной во время присяги Тьме. Но меня тогда защищал Кордор, вряд ли у мелких демонов имелся подобный артефакт. Поэтому на беглый взгляд можно было оценить срок их жизни часа в два. А потом сила разорвет жалкую сущность и устроит на равнине филиал ада. Но кукловода это не волновало.

 Сознание, возможно благодаря тренировке, сделало небольшой шажок и открыло мне новую глубину энергетического мира. Из-за горизонта к слабеньким тварюшкам тянулись настоящие канаты демонической силы, превращая падальщиков в исчадий ада. В нашу сторону устремились потоки огня. Как я сейчас хвалил себя за то, что в моя защита хоть и претерпела изменения, но была в первую очередь направлена против демонической магии.

- Visse Terraliy Setjh,- внутренней энергии оставалось совсем немного и ее следовало экономить. Поэтому я активировал плетение словом, на ходу меняя основу на лед. Застать меня врасплох орни не удалось. Я не ошибаюсь дважды на одном месте...хорошо, я не ошибаюсь на одном месте трижды, в этот раз на прохладную лапку у затылка я отреагировал мгновенно.

Мы с Ксандом оказались под тремя бирюзовыми куполами льда. Меня вообще очень радовала созданная в лесу блочная конструкция. Были конечно и минусы...в отдельности каждый кусок плетения выдерживал меньшие нагрузки, но многократный запас рваных полотнищ не позволял смять мой купол мгновенно, разрушался он постепенно.

Стая оставила в покое лагерь и бросила все силы в кольцо пламени, которое обвило мою защиту. Наверно они надеялись проплавить ее, а может кукловод просто оказался ограничен в средствах? Кто знает. Огонь и лед, все шло в точности так, как и должно было - жуткая сила разбивалась о точно выверенные плетения. Только вот надолго ли меня хватит? Пальцы уже начали заметно подрагивать, наступило то самое перенасыщение, о котором рассказывал Лекиар. Я пропускал через себя слишком большие объемы силы, и это причиняло почти физические мучения. Разум понимал, что ненастоящая боль, но тело этого осознавать никак не желало. Создавалось ощущение, что меня медленно погружают в жидкий азот. Смертельный холод поднимался все выше и выше, казалось, что скоро он накроет меня с головой. Я постарался отрешиться от этого ощущения и сосредоточится на происходящем.

За снежным крошевом и поясом света можно было рассмотреть только глаза орни. Они полыхали ядовито-зеленым огнем.

 Раздался треск. В своем состоянии я не мог обеспечить достаточный приток энергии, и магия орни начала одолевать. И только структура моей защиты не дала нам с Ксандом умереть мгновенно, демонам пришлось взламывать слой за слоем. Зеленые светлячки закружились вокруг моего убежища - демоны двигались по кругу.

- Сдайся и умри спокойно, прекрати агонию, сдайся и умри,- шепот орни проникал в самые потаенные уголки сознания. И я поддавался. Разлетелся и второй контур.

 Да что же это такое! Я не могу умереть на зубах пары облезлых собак! В свете огня я наконец смог рассмотреть облик демонов. Больше всего орни напоминали обычных дворняжек, которых можно встретить рядом с любым жилищем человека. Даже взгляды были те же: жалобные и голодные. Если и умирать, то точно не так. Последний контур начал поддаваться. Все равно мне не победить, так стоит ли до последнего дрожать от страха? Проклятье, как я устал бояться. С этим нужно что-то делать.

 Всем своим существом я потянулся к чистой силе. Она не несла никакой окраски, не принадлежала никаким стихиям, она просто была. И вот эта сила вырвалась из моих рук, раскручиваясь широкими полотнищами. Звонко лопнул щит и две чистые энергии столкнулся - волна дымчато-фиолетового марева и море зеленого огня. Они застыли, уравновешенные друг другом. Снова запел рог, будто это могло чем-то помочь. Забавно то, что именно в этот момент на поле что-то изменилось. Теперь фиолетовая марь рвалась не только из моих кончиков пальцев, но и из каждого канала ментального тела. Ослепительная вспышка озарила поле боя, и волна первобытной магии ударила в круг демонов. Энергия не способна вредить на физическом уровне, вместо этого она мяла и рвала саму сущность орни. Но что самое главное, она разрезала нити кукловода. Демоны вновь стали самыми обычными мелкими демонами.

 Я стоял и смотрел на буйство вызванной мной силы. Всплеск давал столько света, что я с легкостью подсчитал количество тварей. Всего лишь сотня. Из них около десятка не смогло сопротивляться моей атаке и искра жизни покинула их тела. Но остальные продолжили отбиваться. Каждый удар опрокидывал их на землю, иногда даже откидывал, но свое ментальное тело орни удерживались цельным. Весь мой всплеск изначально был лишь агонией, надеждой на непонятное чудо. Это совершенно не тот прием, которым можно убить. Разве что противники будут совсем уж никчемными личностями со слабенькими ментальными телами. Стоило мне это осознать, как свинец навалился на руки, одно за другим гасли полотнища. Жалкие остатки фиолетового марева улетали в небо, продолжая освещать поле боя.

 Орни поднимались с земли и отряхивались как обычные собаки. Некоторые уже медленно ковыляли ко мне, всем своем видов источая ненависть. Вновь запел рог. Достал уже! Мы, между прочим, тут скоро чуть-чуть умрем. Хотя, может это у рыцаря такой ритуал и он старается обеспечить нам хорошее посмертие? Было бы неплохо.

Магии во мне не осталось ни капли, зато на поясе присутствовала сталь, так что мы еще побарахтаемся. Рука медленно потащила клинок из ножен. Как жаль, что я не настоящий правитель, по словам Лекиара в руках Императора меч становился страшным оружие. Но, к сожалению, для меня это простая желязяка, которой я даже владеть не умею.

Я не знал никакой техники боя. Но сейчас этого и не требовалось. Первую тварь я просто рубанул по голове, благо она до сих пор не отошла от энергетического буйства и едва ковыляла. Брызнула кровь, какие-то ошметки, и демон беззвучно повалился на землю. Вторая дворняжка чувствовала себя лучше и даже попыталась прыгнуть на меня, чтобы повалить на землю и перегрызть горло. Я позволил ей нанизаться на острие клинка, а затем брезгливо стряхнул мертвое тело на землю. Повезло, что весили эти изможденные твари совсем немного.

Глухо ворча, демоны начали обходить меня по дуге, видимо хотели броситься разом, не оставляя никаких шансов. Да и силы их со временем восстанавливались.

Свет магии становился все тусклее. Скоро наступит темнота ночи, и тогда мы будем обречены. Нужно пробиваться к лагерю, без подпитки кукловода отряд без проблем перебьет мелких демонов.

Неожиданно небо прочертили темные линии. Одна за другой дворняги валились на землю, утыканные стрелами ополчения. Некоторое время я недоуменно смотрел на падающую с небес смерть, а потом пришло понимание. Ксанд-то не просто так дул в свой горн, даже на расстоянии он руководил своим отрядом. Стало очевидно, что это какая-то звуковая азбука, каждый раз лейтенант играл на определенный манер. Ну что же, уважаю.

Стрелы перестали сыпаться стальным дождем, из темноты показался отряд рыцарей. Воины планомерно зачищали поле, делая контрольное отрубание головы. Точно известно, что для демонов отделение мозга от тела с жизнью несопоставимо. Ну разве что за исключением высших.

 Я равнодушно смотрел на своих спасителей. Это заклинание что-то надломило во мне, недаром учитель не рекомендовал пропускать через себя изначальную энергию. Я буду жить, буду жить, не умру, не исчезну. И в душе не появляется никакого отклика на эти мысли, там царствует всепоглощающая усталость. Ни с кем не разговаривая и не обращая на происходящее ни малейшего внимания, я побрел в лагерь. Даже спать не хотелось, будто кто-то влажной тряпкой стер все краски эмоций и желаний. Ничего, я проснусь и все будет хорошо. Мир мгновенно померк, как только моя голова коснулась подушки.