Солнце уже садилось, когда мы наконец добрались до дома. После того как Адель увидела мою новую одежду, а я объяснил, для чего та нужна, она настояла на том, чтобы вернуться в лавку и приобрести себе несколько комплектов.

До этого, она себе ничего не купила. Бросила мне лишь по возвращении: «Ничего не говори! Бесишь!».

Владелец магазина, Тодд, был так рад, что я привел еще одного покупателя, что предложил мне десятипроцентную скидку на все будущие покупки.

Чем я и воспользовался, купив себе нож. Обоюдоострый клинок, с костяной рукоятью и в кожаных ножнах с простенькими чарами на остроту, обошелся мне еще в пятьдесят серебра.

Покончив с покупками, заскочили домой, где оставили вещи, а сами снова направились в столовую, где поужинали ароматной свининой с печеным картофелем и овощами.

Совершенно измученные мы вернулись когда стемнело и разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. Но поспать нам не удалось. Тишину прервал громкий стук по двери в нашу секцию.

Широко зевая, я отпер входную дверь.

— О, хорошо. Вы еще не спите! Пойдёмте! — широко улыбаясь, проговорил наставник.

Вместе с такой же измотанной Адель мы прошли на половину Актара.

Комната была хорошо освещена несколькими лампами, в воздухе стоял густой запах жареного мяса. Наверно он только что поужинал.

С минуту инструктор оценивающе осматривал мою спутницу, потом улыбнулся и жестом пригласил нас садиться.

— Рад знакомству, Адель. Я прочел твою характеристику и потрясен. Ты лучшая из велуров нынешнего потока.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, господин-инструктор. А что вы имели в виду, говоря, что я лучшая? — щеки Адель слегка порозовели от похвалы.

— Можно обращаться ко мне просто наставник или Актар. Сначала я планировал отложить вводную лекцию, но потом решил провести ее сегодня, чтобы потом не тратить на это время. Заодно отвечу на ваши вопросы.

Мы оба кивнули и Актар продолжил:

— Все студенты сдавая испытания получили рейтинг, ступень, звание, называйте как пожелаете. Он очень важен, получая его в начале года можно рассчитывать на полную стипендию. А она, как я говорил, Тинару, достается только лучшим тридцати трем ученикам. Из каждой группы. На текущий момент Адель занимает первое место среди вёлуров, а Тинар девятое место у санкари.

— Рейтинг статичен? Или можно менять позицию? Если да, то как? Отчего это зависит? — спросил я.

— Каждые неделю студенты, желающие сохранить свою позицию в рейтинге, должны драться хотя бы в одном официальном бою. Соответственно, чтобы подниматься надо побеждать тех, кто стоит выше тебя в градации и не проиграть тем, кто ниже.

— А что будет, если ты не будешь соревноваться? — спросила Адель.

— За каждую неделю, которую вы не сражаетесь, с вас будет сниматься строчка в рейтинге. В первую неделю будет одна позиция, во вторую — две, в третью — три и так далее. Вот и представь сама, сколько тебе понадобится времени, чтобы остаться без стипендии.

— К слову о стипендии, на что она распространяется? — спросил я.

— Она покрывает все уроки, расходы на проживание, питание и немного на амуницию. Кстати говоря, молодцы, что закупились комплектом одежды. И одобряю ваш выбор материала. Да, он дороже, но академия возместит вам данные траты, как только вы будете официально зачислены.

Кого-кого, а меня эта новость изрядно обрадовала.

— Стипендия продлится три месяца или семестр. Далее если вы не сохранили свой статус одного из тридцати трех лучших, ее вас лишают. Да, и еще одно. В конце каждого семестра отчетные поединки. Так сказать — это квалификационные бои, они позволяют студентам проявить себя и быстро двигаться в рейтинге. А за ним и турнир воспоследует. Но о нем подробнее я расскажу как-нибудь в другой раз.

— Я так понимаю особого смысла пробиваться в лидера рейтинга нет? Если для получения стипендии достаточно быть одним из тридцати трех? — спросил я.

— Молодец, Тинар, отличный вопрос, — Актар улыбнулся, — те, кто занял первое место в своем классе в конце семестра, автоматически получат место в турнире, без необходимости сражаться в квалификационных поединках. И стипендия за ними на следующий семестр сохраняется.

— Значит, если мне удастся сохранить первое место, я попаду на этот турнир? — спросила Адель.

Наставник кивнул, отхлебнув из кружки ароматного чая.

— А участие в турнире обязательно?

— Скажем так. Награда того стоит, — сказал он с загадочной усмешкой, — послезавтра будет официальное начало занятий. Вы двое должны быть перед главным корпусом ровно в восемь утра. Все новые студенты будут там, а также преподаватели, которые официально выберут своих подопечных.

— Значит, мы еще не твои ученики? — спросила Адель, — а что, если мы понадобимся другому учителю? Разве это не проблема?

— Вовсе нет, — сказал Актар, пренебрежительно махнув рукой, — когда я сделаю свой выбор, никто не будет со мной спорить. Как только все ученики будут выбраны, директор Рендезо объявит тех, кто получил стипендию. Это делается для того, чтобы подстегнуть других и дать им цель соревноваться.

— Похоже, это привлечет к нам много излишнего внимания, — сказал я, нахмурившись, — хотелось бы этого избежать.

— Ну, если ты не хочешь платить триста золотых за обучение, тебе придется с этим смириться, — ответил Актар.

— Проклятье! Триста золотых! Если школа такая дорогая, как столько людей могут позволить себе здесь находиться? Аристократы я понимаю, но простые люди не имеют таких денег!

— Их обеспечивают родные королевства и княжества. Или кланы. Они приезжают сюда учиться, а затем должны служить год в армии своих стран или кланов за каждый семестр, проведенный здесь.

Я замолчал, обдумывая услышанное. Пожалуй, если у тебя нет денег, то это вполне разумный способ овладеть навыками санкари или велура. В конце концов, что такое десять-двадцать лет военной службы, если можно прожить сотни? Конечно, риск велик, но судя по увиденному здесь, для многих он вполне приемлем.

— Как я уже говорил, — продолжил Актар, — как только директор закончит свою приветственную речь, мы отправимся на первый урок. Я составил расписание таким образом, что у Адель со мной будет два занятия ежедневно и три у тебя, Тинар. Первым уроком будет физическая подготовка. Длительность два часа, затем завтрак.

— Подожди, мы не будем завтракать до десяти? — Адель выглядела потрясенной.

— Можете перекусить заблаговременно, но я бы не советовал. Если не хочешь облевать свою новую одежду с тренировочным залом в придачу.

Адель заметно побледнела, но все же кивнула.

— На завтрак вам отвожу полчаса. Затем урок Тинара со мной. У тебя же Адель, будет свободное время. В одном из корпусов будут вестись общие лекции для велуров, я бы порекомендовал их посетить. Заниматься мы будем около двух часов, после чего перерыв на обед. Также часа два не больше. Перекусите, отдохнете, расслабитесь. Ваш третий урок у меня в половине третьего. Длиться будет порядка четырех часов и будет посвящен увеличению ваших личных рангов.

— Весьма длинный урок, — сказала Адель с неуверенным выражением лица.

— Как мы будем расти? — взволнованно спросил я.

— Да, это долгий урок, но на то есть причина. Кто-нибудь из вас слышал об зорнах?

— По пути сюда мы убили одного. Ледяной монстр. Это был нелегкий бой, — высказался я.

— А как он выглядел? Опиши, — глаза Актара слегка расширились.

Я подробно рассказал ему о нашем сражении с чудовищем.

— Впечатляет, вам повезло, что вы выжили в той схватке больше, чем думаете, — выслушав мою историю, сказал Актар, — мы с вами будем ходить в так называемые Заказники. Есть специальные порталы, созданные, чтобы доставить нас туда. В этих районах зорны встречаются довольно часто. Порой их создают наши велуры и выпускают размножаться, иных добывают наши рейнджеры. Кроме того испытательский сектор занимается селекцией. Начнем с тех зон, где зорны послабее. Кристаллы что сможете с них добыть, пойдут на ваше усиление. Когда вернемся, вы свободны. Ужин подается до одиннадцати, так что сможете пойти, куда захотите.

— При таком загруженном графике, когда мы будем драться в рейтинговых поединках? — спросила Адель.

— В первый год обучения бои проводятся с семи до девяти вечера, поэтому времени на это достаточно. Уясните, что сражаться в рейтинговом матче нужно только раз в неделю, поэтому найти время для этого не проблема. Еще есть вопросы?

Мы на минуту задумались, потом покачали головами.

— Тогда спокойной ночи вам обоим, — сказал Актар, поднимаясь со своего места, — да, и еще одно. Адель, я удивлен, что мне приходится говорить тебе об этом. Ладно Тинар, но ты то! В общем, я ожидаю, что вы помоетесь, и будете принимать минимум одну ванну ежедневно. Мы будем много работать, и вы будете вонять. Одежду будет забирать и стирать прачка, оставляйте ее в специальном коробе, — он указал на белый ящик с крышкой у входной двери.

Мы пожелали ему спокойной ночи, и вернулись в свою часть дома.

После нескольких удивительно освежающих минут в ванне я свернулся калачиком под самым пушистым одеялом, которое когда-либо чувствовал. Я не мог дождаться начала семестра. Одна только мысль о том, чтобы отправиться в те Заказники, о которых упоминал Актар, заставляла мои пальцы дергаться в предвкушении.

Постель была мягкой и теплой, и, несмотря на волнение, которое я испытывал, уснул через несколько минут.

Я метался по комнате, отчаянно пытаясь натянуть второй ботинок и подтягивая штаны.

Конечно, я проспал! Единственное утро, когда я должен быть вовремя, а мы из-за меня опоздаем!

— Ты уже готов? — поторапливала Адель, нетерпеливо вышагивавшая за дверью.

— Дай мне еще минутку! — крикнул в ответ, наконец-то втиснув себя в штаны и утягивая рубашку.

— Через десять минут мы должны быть на главной площади, а до нее не меньше двадцати минут ходьбы!

Я распахнул дверь и увидел, что меня ждет очень сердитая Адель. Волосы она заплела в косу, а поверх нашей формы одела красную курточку.

— Мы успеем за десять, если побежим, — сказал я.

— О, нет, придурок! Я не бегаю! Если нам придется бежать, ты понесешь меня, — сказала она, уперев руки в бока и вызывающе глядя на меня.

— Хорошо, хорошо. Я ловок и силен! Как и положено мужчине и санкари! — сказал я, открывая входную дверь.

Адель уже собиралась возмущенно ответить, когда я наклонился и взвалил ее себе на плечо. Громкий возмущенный вопль и барабанная дробь кулачков по спине были мне наградой.

— Отпусти меня! — крикнула она, привлекая внимание соседей.

— Сама же просила понести тебя! — воскликнул я, опуская ее на землю.

— Я имела в виду на спине, а не как мешок с картошкой, олух!

— О да, так будет лучше, — сказал я застенчиво, поворачиваясь к ней спиной и присаживаясь, чтобы она могла забраться на меня.

Адель раздраженно фыркнула, забираясь на спину. Я почувствовал, как ее руки обвились вокруг моих плеч. Прежде чем выпрямиться, я убедился, что крепко держу ее за бедра, и несколько секунд привыкал к ее весу, затем побежал к главному зданию.

Мы производили довольно странное зрелище, но все ограничивалось лишь удивленными взглядами, никто ничего не сказал. На бегу я почувствовал, что она прижимается ко мне. Ее мягкоупругое тело терлось об меня, а мои руки обхватывали ее бедра. Заставляя сердце биться чаще.

Она определенно прибавила в весе за последние несколько недель, подумал я, поправляя захват. Чуть меньше трех килограммов, если мое предположение верно, хотя, скорее всего, это было вызвано увеличением мышц, а не жира.

Говорить ей об этом будет плохой идеей, поэтому я благоразумно оставил эту мысль при себе.

Мы выбежали на площадь как раз в тот момент, когда зазвонил колокол, и я вздохнул с облегчением, увидев, что мы успели вовремя.

К счастью для Адель, все остальные ученики стояли лицом к сцене, и она смогла соскользнуть с моей спины прежде, чем кто-либо заметил.

Я посмотрел на нее, когда мы присоединились к толпе новых студентов и направились к выходу. Ее лицо было раскрасневшимся, интересно почему? В конце концов, бежал я, а не она.

Мы остановились в первых рядах толпы, и я уже собирался спросить, не плохо ли ей, когда кто-то на сцене заговорил.

Все студенты немедленно затихли, и я обратил свое внимание на мужчину на помосте, одетом в официальную парадную форму.

За его спиной стояло несколько десятков мужчин и женщин, все смотрели на толпу. После недолгих поисков я заметил среди них Актара и почувствовал себя спокойнее.

— Добро пожаловать в славный город Эскус, в Академию вёлуров и санкари. Меня зовут Рендезо, и я ваш директор. Как вы знаете, наша школа предназначена для того, чтобы помочь тем, у кого есть способности, оттачивать свои навыки и умения, чтобы они могли работать на благо своих стран и кланов.

Здесь он кивнул на группу хорошо одетых людей, стоящих в стороне и окруженных охранниками.

Скорее всего, высшие аристократы, — подумал я, оглядываясь.

— Вы все сдавали испытания, когда поступали, и, поскольку вы все еще здесь, вы все, очевидно, сдали.

Он замолчал, и все вежливо рассмеялись. Я понятия не имел, почему они смеются в такой момент, для меня это выглядело неискренне и не смешно.

— Однако в этом семестре стипендию получили только тридцать три ученика каждого класса. Я буду зачитывать имена. Когда назовут ваше имя, сделайте шаг вперед.

По толпе пробежал тихий гул, когда директор Рендезо вытащил из кармана сложенный лист бумаги и начал зачитывать имена.

Один за другим студенты начали пробираться сквозь толпу, пока не оказались впереди. Наконец назвали имя Адель, она бросила на меня обескураженный взгляд, прежде чем шагнуть вперед.

— Это лучшие тридцать три ученика в классе вёлуров за этот год, — продолжил Рендезо, — запомните их имена и лица. Их вы должны победить, если хотите получать стипендию в следующем семестре.

Затем он достал еще один листок бумаги, и я почувствовал, как учащается мое сердцебиение. Когда я, наконец услышал свое имя, то двинулся вперед, чувствуя на себе взгляды сотен людей.

Когда прозвучало последнее имя, Рендезо сказал то же самое о том, что мы лучшие в своей категории.

Затем он повернулся к мужчинам и женщинам, стоявшим позади него.

— Уважаемые наставники, прошу вас, выбирайте студентов!

Некоторые шагнули вперед, и я почувствовал, как мое сердце екнуло, когда услышал имя Адель, упомянутое несколькими из них. Я глянул туда, где она стояла перед толпой вёлуров. Выглядела она весьма обеспокоенно.

— Я возьму Адель в ученики.

Все люди на сцене мгновенно затихли, когда Актар с полуулыбкой выступил вперед.

— Я также заберу Тинара из санкари.

Я не двинулся с места, когда все вокруг повернулись и уставились на меня.

Почему заявление Актара привлекло столько внимания?

После секундного потрясенного молчания Рендезо наконец заговорил:

— Вы уверены?

В его голосе звучало удивление, хотя я не понимал, почему инструктор, выбравший учеников, вызывает такую реакцию.

— Совершенно, — спокойно ответил Актар.

— Очень хорошо, — сказал Рендезо, поворачиваясь к толпе, — Адель из вёлуров и Тинар из санкари, пожалуйста, обойдите сцену и подождите своего нового инструктора.

Я быстро пошел вперед, видя, что Адель сделала то же самое.

Чувствовал себя очень неуютно, когда все взгляды были устремлены на меня, и мне хотелось как можно скорее скрыться.

— Мне это не понравилось, — сказал я, когда мы оба остановились, обойдя сцену, — никогда в жизни я не чувствовал себя так неуютно!

Адель согласно кивнула.

— Рад, что ты выжил, — сказал Актар, выходя из-за угла с неизменной улыбкой, — готов начать обучение?

Я скрестил руки на груди и уставился на него.

— После того, как расскажете нам, почему все так отреагировали, когда вы сказали, что будете нас учить.

— Ты заметил это, да? — сказал Актар, смущенно потирая затылок.

Адель и я кивнули, первая даже посмотрела на него как на дебила.

— Ну, возможно, я немного преуменьшил свою значимость в школе, — уклончиво начал он.

— Что значит, «немного»? — спросила Адель.

Актар вздохнул и слегка опустил плечи.

— Хорошо. Если хочешь знать, я самый высокопоставленный вёлур в академии. Я заместитель директора школы и за последние шестьдесят лет не взял ни одного ученика.