В которой герой казнит, жалует и общается с пополнением.

Послушники из Фаланги Серого Мисаля стройными рядами продвигались вперёд, а их ноги, обутые в тяжёлые военные сапоги, выбивали пыль из грунтовой дороги. Наш кортеж двигался на соединение с остальными сотнями, расположившимися у границы княжества Брегович. Я же, впервые за последние дни, отдыхал душой и телом - Харальд решил обучить меня верховой езде, только не на обычной лошади, а на северном морале. У варваров, этот огромный олень был не только неутомимым скакуном, но и самостоятельной боевой единицей. Мой искренний смех и восторженные крики разносились далеко по пустынным, ввиду дневной жары, полям княжества, когда я взгромоздился на морала, пришпорил, и гигант быстро набрал фантастическую скорость. Остальные офицеры ордена, кроме сотников, предпочитали прятаться от жары в карете, благо, места хватило всем. Пообщавшись с придворными и посмотрев на мою избранницу, многие из них задумались о будущем, которое ждёт орден; Громыхайло провёл рукой по цепи первого советника на своей шее и сказал:

- Надеюсь, Сергей сумеет справиться с дочкой князя.

Выведенный из глубокой задумчивости, Олег встрепенулся:

- Что?.. О, Катя... Катаржина (ну и имечко). По-моему, она именно та, кто нам нужен.

Гном что-то неразборчиво пробурчал в ответ. Когда улеглось потрясение из-за того, что Сергей выбрал младшую дочь князя, Громыхайло пришёл к пониманию: замысел его друга был куда шире, чем это могло показаться. Вчерашний мальчик, к которому он привык относиться, как к собственному сыну и постоянно опекать, неожиданно повзрослел. Сергей не просто передавал в руки Бреговича власть над епископством, как плату за сохранение ордена Серый Мисаль. С того дня, когда он устроил ловушку бандитам с холмов, парень доверял гному (и остальным офицерам) лишь то, что считал необходимым. Чуть ли не за одни сутки несведущий, неопытный юноша тогда доказал, что он уже не дитя. И пока все они предавались сомнениям, не зная, какая участь ждёт бывших игроков, Сергей убедительно дал понять, что в Игре Совета он способен не только обороняться, но и наступать.

Громыхайло прикинул в уме, сильные и слабые места сторон, их возможности, связи в свете новых событий, произошедших за последние дни. И то, что он подметил в Катаржине, привело опытного полицейского к убеждению: может быть, его друг недооценил свою невесту. Было в младшей дочке князя Бреговича что-то опасное, он ощущал это всем своим нутром, но подобрать названия не мог. Его пугало будущее: как изменится жизнь в епископстве, когда бразды правления возьмёт в руки такая женщина? Что хорошего можно ожидать от девушки (малолетки!) руководителя?

- Ну, а ты, о чем так напряжённо думаешь? - Гном решил отвлечься и пообщаться с Олегом.

- С Настей переписывался... слушай, - привлечённые странной заминкой здоровяка, на Олега уставились все пятеро пассажиров кареты. - Даже не знаю... как сказать...

- Говори прямо. Хватит титьки мять, - хохотнул гном. Его позабавила нерешительность, которую испытывал парень, не зная с чего начать рассказ.

- Хорошо, - Олег набрал полную грудь воздуха и, глядя в пол выдохнул: - Яри ушла.

- Как ушла?

- Почему?

- Куда? - посыпались на парня вопросы.

Всю весёлость с Громыхайла, как ветром сдуло. Несколько секунд он изображал из себя рыбу, молча открывая и закрывая рот, потом успокоился и громко рявкнул, обрывая галдёж:

- Тихо! Олег, а ты давай, рассказывай, в подробностях, что там произошло?

- Ну... помнишь теорию Профа об изменениях в мире? О том, что не только НПС, но и природа начнёт избавляться от игровых условностей. Так вот, Серый как-то предположил, мол, в ближайшем будущем климат в степи нашего королевства измениться. По легенде, до войны с Хаосом, от Пограничных Гор к побережью текла большая река. Брала она своё начало посередине континента, в землях Империи...

- Сначала было слово, и слово это было, - прервал парня Игорь. - Ты ещё о Теории Большого Взрыва расскажи! Давай, ближе к делу.

- Это важно! - Возмутился Олег и тут же пояснил: - Короче, река имела стратегическое значение, соединяя внутренние территории континента с морем. Серый предположил, что она должна восстановиться: сначала это будут небольшие ручейки, которые через несколько лет превратятся в судоходную водную артерию и тот, кто будет контролировать реку, заработает очень приличные деньги. Вот поэтому Ярослава с несколькими соорденцами отправилась осваивать новые земли.

- Благими намерениями... и почему именно сейчас? - Задумчиво произнёс Громыхайло, но тут же махнул рукой, догадавшись о причинах, вынудивших девушку к скорому отъезду. - Можешь не отвечать и так всё понятно - Яри сбежала. Лучше скажи: она поехала одна?

- Нет. С ней моя Настя, Хадо... ну, там около десяти соорденцев. - Олег был поражён известием, которое вывалила на него подруга. Отношения между Ярославой и Сергеем он считал, если не идеальными, то очень близкими к таковым: они никогда не ссорились, всегда уважительно относились к мнению друг друга, прислушивались, старались помочь, поддерживали... и вдруг. Сначала, как гром среди ясного неба, просьба Яри заключить династический брак с НПС, а потом (прав Громыхайло) - побег, иначе не назовёшь. Парень растерялся и только рассудительный тон умудрённого опытом товарища помог ему успокоиться, чтобы трезво взглянуть на происходящее.

- Послушники с ними не пошли? - тем временем, продолжал собирать информацию начальник службы безопасности.

- Нет... не знаю... Настя ничего о них не говорила.

- Ясно, - глубокомысленно изрёк гном и в задумчивости погладил бороду. Случайно его рука соскользнула немного ниже, наткнулась за цепь первого советника и замерла, словно не понимая, что это такое. Аккуратно Громыхайло провёл по цепочке пальцами, пощупал её, немого приподнял, как будто взвешивая, подержал секунду на весу и уронил. Затуманенный взгляд гнома прояснился, он решительно посмотрел на притихших пассажиров кареты и выдал: - Надо будет отправить к ним сотню послушников из Фаланги, места там дикие... Вот что бывает, когда начальник службы безопасности покидает свой пост. Два дня. Всего два дня! А в монастыре уже бардак! Яри...

- А что Яри? - вскинула голову, ранее молчавшая, Алёна. - Я её прекрасно понимаю: мало кто смог бы оставаться в доме рядом с невестой своего любимого. Как она должна была поступить? Уехать - вот единственное решение, у неё, просто, не было другого выхода!

- Говоришь, прекрасно понимаешь? - ощерился гном. - А кто Серого поймёт? Или, по-вашему, если человек не устраивает истерики, не заламывает руки и не ревёт белугой - у него всё хорошо? Как он себя чувствует, хоть кто-нибудь подумал! Эхх, - Громыхайло махнул рукой, - бабы, что с вас взять.

Девушка примирительно кивнула головой и, глядя в глаза, тихо сказала:

- Все мы чем-то жертвуем. Сейчас, наша первоочередная задача - выжить.

- Надо бы Серому сказать, - разорвал гнетущую тишину Олег.

- Скажем, - тяжело вздохнул гном. - Вот остановимся на привал, и поговорим... Странно, что там происходит?

Громыхайло, раздвинув занавески, выглядывал в окно экипажа. Заслонив глаза ладонью от яркого солнца, он увидел, что солдаты, оставленные в лагере на границе княжества, выстроились вдоль дороги. Но их никак нельзя было принять за воинов, приготовившихся к дальнему переходу: они стояли, разбившись на две группы, в угрожающих позах. Олег, посмотрев в указанном направлении, тихо ответил:

- Боюсь, какие-то неприятности.

Раздался зычный голос мисальдера, приказывающий эскорту остановиться. Сергей слез с оленя и отправил Харальда разузнать, в чем там дело.

Со скоростью, казалось бы, невозможной для столь массивного человека, побратим оставил своё место в строю и добрался до возбуждённых, озлобленных солдат у дороги. Обе группы устремились к нему; многие из них пытались говорить одновременно. Харальд приказал всем замолчать, и сразу все голоса утихли. Задав два спокойных вопроса и получив на них ответы, он обернулся назад и крикнул:

- Пока нас не было, мисальдер, здесь возникли кое-какие трудности. Через минуту я смогу доложить тебе обо всем.

Знойное марево поднималось над дорогой. Варвар задавал вопросы, выслушивал краткие ответы и вскоре выделил из общей толпы трёх воинов - эта процессия направилась ко мне. Даже слой грязи и пота не мог скрыть следы драки на лицах солдат.

- Это Семён, мисальдер, - сказал Харальд, указывая на человека в разодранном халате и с кровоточащими костяшками пальцев.

- Я его знаю - один из новичков. - Этим словом (новички) мы называли всех, кто ещё совсем недавно разбойничал вместе с другими изгоями. Сейчас я не стал дожидаться дальнейших пояснений и уверенно продолжил: - Он исполняет обязанности командира патруля, а ты оставил его здесь за старшего, поскольку два сотника Фаланги были включены в эскорт.

Видимо, Харальду польстило, что я интересуюсь такими подробностями, сделанных им назначений, но он не спускал глаз с солдат, стоявших рядом.

- Мне казалось, что Семён хорошо справляется со своим делом, но, может быть, я и допустил ошибку. - Сурово проговорил побратим.

Я пригляделся к двум другим солдатам. Одного из них, десятника Альвборда, я знал уже очень давно: он принимал участие в обороне монастыря; его друг, Бадвин, стал сотником Фаланги; кроме того, я был посаженным отцом на свадьбе Альвборда. Это не просто воин, а ветеран, практически, член семьи. По выслуге, ему бы командовать, как минимум полусотней, но, в отличие от своего товарища, Альв не был прирождённым воином, предпочитая тихую семейную жизнь:

- Альвборд, Семён дал тебе приказ, а ты отказался его выполнить?

Десятник вздёрнул подбородок:

- Мисальдер, этот Семён приказал нам нести дозор в первую смену, пока он и его дружки будут отдыхать и насыщаться после долгого дневного перехода.

- Ты... - Я обратился к третьему бойцу: - Климент тоже новичок. Ты возмутился тем, что Альвборд отказался повиноваться?

- Мисальдер, - ответил воин, - он и другие смотрят на нас свысока и всегда, когда только могут, сваливают на нас самые неприятные обязанности.

- Ты принял его сторону? - я снова посмотрел на Семена.

Харальд поспешил ответить сам:

- Нет, мисальдер. Он просто пытался их разнять и прекратить потасовку. Он действовал правильно.

«А день так хорошо начинался, - огорчённо подумал я. - Мы сбежали из этого змеиного гнезда, которое по недоразумению называется родовым замком Бреговичей. Я научился верховой езде... и вот... сюрприз». Офицеры ордена покинули карету и подошли к нам, немного погодя, оба сотника Фаланги (Бадвин и Даркин) присоединились к нашей компании.

Я пересказал друзьям причину задержки и скомандовал виновникам произошедшего:

- На колени!

Доспехи загремели, когда оба противника в одно мгновение рухнули на колени.

- Слушайте меня! - Я постарался говорить громче, чтобы мой голос слышали другие солдаты. - Слушайте все!

Сотники начали отдавать команды:

- Выровнять строй! Равняйсь! Смирно!

Через несколько секунд порядок был наведён - воины выстроились предо мной, за спиной у двух виновников ссоры, замерших в покаянной позе.

Вся эта ситуация мне жутко не нравилась, но гораздо больше не нравилось решение, которое придётся принять. Желая найти какой-то выход или переложить ответственность на другие плечи, я поинтересовался у Бадвина:

- Сотник, какое наказание полагается за такую провинность?

Офицер ответил без сожаления:

- Мисальдер, их обоих надо повесить здесь же, на месте.

Непроизвольно, я вздрогнул. Мои наихудшие подозрения подтвердились: приговор должен быть суровым, а Бадвин ничего не смог придумать, чтобы спасти своего друга. Я с надеждой посмотрел на Харальда, ведь его-то у меня получилось спасти от смертной казни; возможно, стоит повторить трюк с клеймением?

Побратим понял меня без слов и отрицательно качнул головой - этот жест служил предостережением: моё решение может иметь серьёзные последствия. Я перевёл взгляд на Громыхайло, ожидая поддержки от гнома, но друг, сохраняя невозмутимое выражение лица, лишь едва заметно кивнул, подтверждая своё согласие с вердиктом Бадвина и мнением Харальда.

Неприятный холодок разлился у меня в груди. Я понимал, что должен действовать быстро и решительно, иначе может возникнуть непреодолимая пропасть между теми, кто достаточно долго прослужил ордену, и теми, кто лишь недавно вступил в Серый Мисаль. Призвав на помощь все своё самообладание, я обратился к солдатам, и в моем голосе звучал почти не сдерживаемый гнев:

- В нашем ордене никто не пользуется привилегиями! У нас больше нет никаких «новичков». В Сером Мисале больше нет никакой «старой гвардии». Среди тех, кто носит синие цвета ордена, нет никого, кроме послушников и монахов Серого Мисаля. Каждый из вас дал клятву повиноваться и отдать жизнь на службе. - Я прошёл вдоль строя, вглядываясь в глаза каждого из стоящих здесь. Потом заговорил вновь: - Некоторых из вас я знаю достаточно долго, и мы через многое прошли вместе. Другие присоединились к нам в последние дни, но все в равной мере обязаны с честью носить форму Фаланги Серого Мисаля. Любой, кто роняет свою честь, состоя на службе ордену, роняет честь Мисаля... - следующие слова прозвучали тихо и неумолимо: - и роняет мою честь.

Солдаты сохраняли безупречный строй, но все отвели глаза, увидев, как я внезапно остановился перед двумя провинившимися бойцами.

- Ты получил приказ от офицера, поставленного над тобой твоим военачальником. - Глядя сверху вниз на Альвборда, я обратился к нему: - Тебе оставалось только одно - повиноваться!

Покаянно, Альвборд ещё ниже опустил голову и замер, ни слова не сказав в свою защиту. Я обернулся и посмотрел на второго виновника происшествия:

- А ты ударил собрата-воина, когда он исполнял свой долг!

Тот также промолчал и только ниже склонился к земле. Пятьсот человек стояли на просёлочной дороге, не издавая ни звука, казалось, будто даже звери и птицы исчезли, чего-то испугавшись, примолкли, боясь привлечь внимание своими голосами.

Обратившись к своим офицерам, я вынес приговор:

- Эти двое нарушили устав и предали честь ордена. Обоих - казнить.

Бадвин скользнул по другу наполненным сожаления взглядом, но быстро взял себя в руки и начал отдавать необходимые команды, чтобы привести приговор в исполнение. Лишь мимолётную тень страха я смог уловить в глазах обречённых. Но то не был страх смерти: каждый воин принял бы смерть с радостью и без колебаний. Их страшила мысль о бесславной смерти, о казни, уготованной рабам. Каждый знал, что означает для него утрата воинской чести: после перерождения, они окажутся слугами, рабами или бессловесными животными. Но затем их лица вновь скрылись под маской бесстрастия - только достойным поведением перед лицом самой позорной из смертей каждый из осуждённых мог заслужить хотя бы малейшую надежду на милость богов, когда по милости богов, они вновь окажутся в мире живых.

- Не надо, - жестом руки я остановил приготовления к повешиванию.

Солдаты, уже собравшиеся накинуть верёвки на ветви раскидистого дерева у дороги, замерли в непонимании. Взгляды всех присутствующих скрестились на мне и только приговорённые ещё ниже вжали головы в плечи, страшась неизвестности.

- Я сам. - «Будь ты проклята, Шапка Мономаха! Вот честное слово, рано или поздно, меня всё это достанет настолько, что схвачу Ярославу и сбегу с ней куда-нибудь подальше от всех... в глушь».

Иногда, приступая к какой-нибудь работе, мой отец тихо бурчал себе под нос: «Хочешь, не хочешь - должен». Вот так же и я: мне было понятно, что если сейчас жёстко, даже жестоко, не навести порядок в Фаланге, подобные случаи будут повторяться всё чаще и чаще. Только понимание не означает согласие.

Я достал посох и превратил его в глефу.

Виновные в драке и неподчинении приказам старшего офицера должны понести наказание. Не спорю. Так надо. Но я не собираюсь обрекать этих воинов на позорную смерть, пусть лучше умрут от моего клинка...

Глефа взметнулась дважды. Две головы упали в дорожную пыль.

- Похороните их, - сказал я бесцветным голосом. - Выдвигаемся домой.

Солнечный свет внезапно показался мне невыносимо ярким. Я почувствовал жуткую усталость, словно после целого дня тяжёлой работы. Ясно было одно: солдаты не должны заметить во мне ни намёка на слабость. Осмотревшись вокруг, я понял, что на олене больше не поеду (настроение пропало), поэтому забрался в карету и удобно устроился на диванчике. Кто-то захлопнул дверь, сказал что-то кучеру и экипаж тронулся с места - никто из офицеров не захотел путешествовать со мной. Я надеялся: это проявление такта и понимания, а не пренебрежения и ненависти.

Неожиданно мне вспомнилась сцена из одной книги.

Лорд казнил преступника и, возвращаясь в родовой замок, спросил своего малолетнего отпрыска:

- Сынок, как ты думаешь, почему я убил этого человека?

- Он был преступник, отец, - ответил мальчик. - Он воровал, грабил и убивал.

- Да, это так. Но ты не понял меня. Я говорю не о том, почему он должен был умереть, а о том, почему я сделал это своими руками.

- У короля есть палач, - проговорил неуверенно его сын.

- Есть, - согласился отец. - Как и прежде у королей. Но наш обычай древнее. Кровь Первых Людей по-прежнему течёт в наших жилах: мы считаем, что тот, кто выносит приговор, должен и нанести удар. Если ты собираешься взять человеческую жизнь, сам загляни в глаза осуждённого. Ну а если ты не в силах этого сделать, тогда человек, возможно, и не заслуживает смерти.

Лорд пристально посмотрел в глаза мальчика и продолжил:

- Однажды, сын, ты станешь знаменосцем, будешь править собственной крепостью от имени твоего брата и твоего короля, и тебе придётся совершать правосудие. Когда настанет такой день, ты не должен находить удовольствие в этом деле, но нельзя и отворачиваться. Правитель, прячущийся за наёмных палачей, скоро забывает лик смерти.

Я был полностью согласен с этими словами... но, Боже (!), как же паршиво себя чувствуешь после такого. Меня начала бить крупная дрожь. Широко открытыми невидящими глазами я уставилась в одну точку перед собой. Неожиданно ко мне пришло понимание, что я должен был с самого начала предвидеть конфликт между бывшими серыми воинами и ветеранами.

Мысленно осыпая себя упрёками за это упущение, я отодвинула занавеску кареты и, подозвав варвара, спросил:

- Харальд, почему Семён не назначил в первую смену дозора старых и новых воинов вперемежку, а выбрал только ветеранов?

Если побратима и удивил мой вопрос, он этого не показал:

- Сергей, - наедине мы обходились без титулов, - Семён именно потому и ошибся, что не хотел вызвать недовольство старых солдат. Он думал, что, отстояв первую смену, они получат возможность отдыхать от обеда до утренней смены без перерыва и оценят такое преимущество. Конфликты возникали и раньше, если бы здесь был любой из нас... - жестом он показал, что имел в виду самого себя или сотников, - ничего этого не случилось бы. - Он помолчал, прежде чем продолжить. - Но действовал Семён правильно. Если бы он не вмешался, дело могло дойти до стычки между старыми и новыми, а он сумел это предотвратить, так что наказывать пришлось только двоих.

- Когда вернёмся домой, надо будет назначить Семёна командиром патруля по всем правилам. - Кивнул я, соглашаясь с побратимом. - Наш гарнизон разрастается, и теперь требуется больше офицеров.

«Вот что интересно, подумал я. - Формально Харальд является лидером Дракона и не входит в Фалангу Серого Мисаля. В то же время, рядовые и сотники слушаются побратима беспрекословно... почему? Баран! Они же просто послушники, а Харальд - монах».

- Значит так, - тут я принял одно из тех быстрых и непререкаемых решений, которые снискали мне уважение всех соорденцев: - Сотников Даркина и Бадвина необходимо посвятить в монашеский сан. Один из них станет полковником Фаланги, а другой - воеводой Риницы.

- Сергей, городом управляет магистрат, - решил напомнить мне Харальд.

- Пока ещё, Риница - мой город и я буду решать, кто, и какие должности в нем займёт. Как думаешь, этот мошенник Бажен был сотником, когда служил у барона Дрогичин, можно ли ему доверить офицерскую должность в Фаланге?

Харальд пожал плечами: среди новичков он не мог назвать лучшего кандидата. Верно расценив молчание побратима, я продолжил:

- Хорошо, мне надо, чтобы как можно скорее были разрушены всякие барьеры между отдельными группами гарнизона. Ветераны и новички не должны чуждаться друг друга. Фаворитов здесь не будет.

Варвар снова кивнул. На его суровом лице даже промелькнул намёк на улыбку, который вполне можно было принять за откровенное одобрение.

- Скоро мне понадобятся люди, которые будут повиноваться без малейшего колебания. Я не могу допустить, чтобы мои планы сорвались.

Распрощавшись с Харальдом, который поспешил к своим оленям, я вновь почувствовал, что в состоянии связно мыслить. Апатия и равнодушие, охватившие меня после казни, исчезли. Я вернулся к своим замыслам по укреплению Серого Мисаля. Пока ещё это были лишь неясные образы, идеи и мне не хотелось ими делиться с кем-либо из друзей, пока они не превратятся в законченный план - мои цели выходили далеко за рамки простого выживания. Честолюбивые мечты кружили голову.

Я понимал, что впоследствии планы придётся перестраивать, приноравливаясь к неожиданным приливам и отливам событий, к превратностям политических союзов, к причудам Игры Совета. Смелость и решительность зачастую оказываются важнее, чем способы и средства; мне предстоит долго учиться, прежде чем задуманное начнёт приносить плоды. Брак с Катаржиной Брегович был всего лишь первым шагом.

К тому времени, когда карета приблизилась к орденской твердыне, моим грёзам пришлось потесниться под напором насущных дел. В этот предвечерний час двор был освещён значительно более ярко, чем обычно. При свете факелов я увидел, что около кухни собралось примерно восемьдесят человек; многие из них что-то ели из мисок. Между ними, энергично жестикулируя, расхаживал Бажен, который, как видно, обращался к ним с речью. Когда экипаж приблизился к едокам, некоторые из них отставили миски и поднялись на ноги. Остальные продолжали насыщаться, хотя и выглядели несколько обеспокоенными.

Карета остановилась. Вмиг, предусмотрительный Бажен оказался рядом, распахнул дверь и откинул ступеньку экипажа:

- Мисальдер, это все люди достойные... во всяком случае, в той мере, в какой я могу судить о таких вещах. Все они с радостью поступили бы к вам на службу.

- Солдаты?

Заинтересовавшись моими словами, к нам приблизились оба сотника и Харальд. Бывший предводитель разбойников снял шлем, в его глубоко посаженных глазах сверкнули отблески света факелов:

- К сожалению, солдат мало, мисальдер. Но остальные - оружейники, птицеловы, башмачники, колёсных дел мастера и другие искусные ремесленники. И ещё два землепашца.

- Прекрасно, землепашцы нам понадобятся, - заметил я. - Ну а всё-таки, сколько же солдат?

- Тридцать три.

Бажен шагнул в сторону с грацией, более подобающей танцору, чем воину. Вновь прибывшие бедолаги продолжали сидеть на земле и поглощать пищу; они изредка бросали на нас настороженные взгляды, однако как-либо себя обозначить не спешили.

Осмотрев эту толпу, я с удовольствием произнёс:

- Такими темпами, мы достаточно скоро восстановим не только Фалангу, но и городские полки. Наше положение уже не безнадёжно. Оно всего лишь отчаянное.

- Нам нужно гораздо больше солдат, - резко заключил Бадвин.

Чеканя шаг, сотник развернулся и промаршировал в казарму. Ума не приложу, как он держится, ведь всего несколько часов назад казнили его друга... я казнил.

Бажен легко перебросил шлем из правой руки в левую:

- Мисальдер, набрать ещё больше солдат будет нелегко. Всех серых воинов, которые скрывались поблизости от границ епископства, мы уже привели под твои знамёна. Если нужно усилить гарнизон, нам придётся оставить эти земли и пуститься в странствие.

- Но тебе известны, места, где следует искать рекрутов, - уверенно заявил я, невольно следя за руками бывшего атамана, продолжавшими жонглировать шлемом.

С плутовской улыбкой Бажен ответил:

- Мисальдер, я не страдаю от избытка скромности, это верно, но с тех пор как барон Дрогичин отказался от моих услуг, я побывал во всех бандитских логовищах, которые сыщутся отсюда до Сурры. Да, мне известно, где искать людей.

- Сколько же времени тебе для этого нужно?

В глазах Бажена зажёгся озорной огонёк:

- А сколько рекрутов вы желали бы получить, мисальдер?

- Три. А ещё лучше - пять тысяч.

- Ну что ж, мисальдер, чтобы набрать тысячу, надо неделя или две. - Шлем перестал перелетать из руки в руку: Бажен задумался. - Если бы я мог взять с собой несколько надёжных людей, то, наверное, этот срок удалось бы сократить до шести-пяти дней. Вот и считайте...

- У тебя в распоряжении три недели, - я нетерпеливо махнул рукой. - Рекруты должны быть доставлены сюда, приведены к присяге и распределены по отрядам гарнизона в течение месяца.

Улыбка Бажена превратилась в комическую гримасу:

- Мисальдер, ради Серого Мисаля я вышел бы безоружным против орды монстров из Ничейных Земель, но вы требуете от меня чуда.

- Понимаю, сложно, но я верю в тебя. Харальд, - я повернулся к побратиму, - подбери несколько хороших солдат, в отряд Бажена. Выбирай и из ветеранов, и из новичков. Может быть, время, проведённое вместе в пути, убедит их, что общего между ними больше, чем различий. Если ты думаешь, что кто-то из них может наделать хлопот...

Это предположение, по-видимому, не обеспокоило Бажена:

- Люди, которые могут наделать хлопот, мисальдер, для меня не такая уж новинка. - Его улыбка стала шире. - Прежде чем я дорос до офицерского звания, рискну сказать, я и сам был таким.

- Рискну сказать, это очень похоже на правду, - напомнил о себе Харальд, до того неподвижно стоявший в темноте.

Бывший главарь бандитов слегка вздрогнул от неожиданности и немедленно подтянулся. А я уточнил свои пожелания:

- Ты должен передвигаться так быстро и забираться так далеко, Бажен, как это окажется возможным... за двенадцать дней. Собери столько надёжных людей, сколько сумеешь. Потом возвращайся. Если ты не сможешь привести мне пять тысяч - приведи тысячу, а если не удастся найти и столько - пусть будет пятьсот. Но сделай из них хороших воинов.

Бажен кивнул, а затем отвесил безупречный поклон по всем правилам, так что я не мог не улыбнуться:

- Ну, а теперь покажи мне, кого ты привёл сегодня.

Бажен проводил меня туда, где сидели плохо одетые новички. Когда мы подошли, все встали, а некоторые преклонили колени. Тем, кто познал трудности жизни изгоев, я казался чуть ли не императором в роскошных одеждах. Самые грубые и невежественные среди них почтительно, чуть ли не благоговейно, слушали, как я повторял предложение, которое раньше сделал Бажену и его сообщникам на горной дороге. И снова произошло то же, что случилось с тех пор с пятью другими бандами: почти шестьдесят искусных работников с готовностью приняли возможность обрести кров над головой и получить у Вишенки назначение на новую работу. Девушка сразу же представила себе, какую прибыль принесут хозяйству монастыря труды этих умельцев, и я с улыбкой наблюдал, как заблестели её глаза. А оружейники тоже наверняка понадобятся, если Бажен приведёт новых воинов, столь необходимых для защиты епископства.

Когда Вишенка увела работников, толпа поредела, и суета во дворе отчасти улеглась.

О тех, кто остался, Бажен отозвался так:

- Мисальдер, здесь тридцать три бывалых воина. Они будут рады принести присягу ордену Серый Мисаль.

- Ты им все объяснил?

- Рискну сказать, объяснил не хуже любого другого, мисальдер... за исключением, конечно, вас или кого-то их монахов.

Услышав окончание фразы, я лишь неопределённо хмыкнул. Моё предположение о значимости рангов оказалось более чем верным. В связи с этим, грядущее посвящение Бадвина и Даркина в монахи ордена выглядит намного перспективнее - послушники должны понять, что в ордене они обретают не только защиту и кров, но и возможность подняться по карьерной лестнице.

Благодарно кивнув Бажену, я решительно принялся за дела. Все приведённые атаманом воины были хорошо сложены, хотя и явно исхудали от недоедания; они казались энергичными и воодушевлёнными, за исключением двоих, сидевших несколько поодаль. Один из них обменялся взглядом с Баженом.

- Ты знаешь этого человека? - спросил я.

Бывший главарь засмеялся:

- Еще бы, мисальдер. Это Садко, мой кузен; он тоже служил барону Дрогичин. Прежде чем покинуть его замок, он был самым близким моим товарищем.

- Он хороший воин? - полюбопытствовал я, наблюдая за реакцией атамана.

Бажен усмехнулся, и такая же широкая улыбка появилась на лице его кузена. Ответ прозвучал вполне уверенно:

- Мисальдер, он такой же хороший солдат, как я сам.

- Вот и прекрасно, это решает проблему, - я отобрал шлем, который все ещё болтался у него на запястье; такой шлем называли "солдатским горшком" за полное отсутствие на нем каких бы то ни было украшений. - Я собирался попросить тебя, чтобы этот шлем ты отдал ему, а себе раздобыл бы другой, с офицерской кокардой. Харальд получил приказ назначить тебя сотником, но раз ты отбываешь и будешь отсутствовать три недели, он может с таким же успехом назначить на эту должность твоего кузена... вместо тебя.

Все с той же улыбкой Бажен поправился:

- Тогда, пожалуй, он не "такой же хороший", а "почти такой же хороший", как я, мисальдер. - Чуть более серьёзно он добавил: - С вашего разрешения, я хотел бы взять его с собой. Я не собираюсь ничего дурного сказать ни об одном из остальных воинов, но если придётся поработать мечом, я предпочёл бы видеть рядом с собой именно его. - Бажен вернулся к прежнему легкомысленному тону. - Кроме того, он тоже умеет управляться с компанией, состоящей исключительно из нарушителей спокойствия.

Я уже не пытался сохранить важный вид. В первый раз после сегодняшней казни у меня стало по-настоящему легко на сердце, и на лице возникла искренняя улыбка:

- Тогда тебе придётся раздобыть для себя кокарду и плащ, сотник. - После этого я обратилась к Садко: - Добро пожаловать, воин.

Он склонил голову:

- Мисальдер, честь ордена - моя честь. Если будет на то милость богов, я умру (надеюсь, это будет не слишком скоро) смертью воина на службе у такого мудрого правителя, как вы.

Внутренне я передёрнулся. Меня всегда коробила эта страсть местных жителей умереть с честью... Хотя... если разобраться, они стремятся, прежде всего, к достойной жизни, которая, в свою очередь, гарантирует им хорошее посмертие.

- Я всегда рад, когда к ордену присоединяется достойный человек, - мой ответ прозвучал нейтрально. Потом я указал на другого пришельца, который сидел вместе с Садко. На нем была скромная одежда и простые кожаные сандалии, а волосы его выглядели, по меньшей мере, странно. Они не были подстрижены коротко, как у солдата, не завиты в локоны, как у торговца, и не образовывали лохматую шевелюру, как у работника.

- А это кто?

Незнакомец встал, а Садко пояснил:

- Это Валдай, мисальдер. Он также состоял на службе у барона Дрогичин, хотя он и не солдат.

Валдай был человеком среднего роста, с правильными чертами лица. Но в его осанке не было ни горделивой выправки воина, ни смиренной почтительности пахаря. Внезапно почувствовав какую-то растерянность, я спросил:

- Тогда почему же он не присоединился к землепашцам и ремесленникам?

Тёмные глаза Валдая вспыхнули, словно его что-то позабавило, но черты лица оставались неподвижными. Потом он вдруг неузнаваемо изменился. Почти не шевельнувшись, он казался теперь совершенно другим человеком: отчуждённый, хладнокровный грамотей-ученый стоял передо мной. Тут я приметил то, что должен была бы разглядеть раньше: кожа у него оказалась совсем не такой задубелой, какая бывает у полевых рабочих. Во всяком случае, у него отсутствовали мозоли, которые остаются на руках у тех, кто изо дня в день возделывает землю, пользуется инструментами или упражняется с оружием.

- Мисальдер, я не крестьянин. Я маг.

- Маг? - тупо переспросил я. «Маг? Маг! Мать вашу, вот что вылетело у меня из головы».

Среди изгоев, волшебники встречались крайне редко. Если маг и уходил в Пограничные Горы, то предпочитал селиться отдельно, ведя жизнь затворника и занимаясь какими-то своими исследованиями. Однако нам волшебники были очень нужны. Пехотные полки, как бы они не были вымуштрованы, какое бы у них не было вооружение, очень быстро полягут на поле боя, без магической поддержки. В ордене есть и хилеры, и баферы с магами, но нас очень мало - надо нанимать НПС (местных жителей).

Валдай утвердительно кивнул, а я смог, наконец-то, взять себя в руки:

- Такие вещи лучше не обсуждать с дороги. - Мне был нужен Проф. Все мои знания о магах и волшебстве, как искусстве, ограничиваются способами применения заклинаний и противостояния им в боевых условиях. Но у магов же есть свои гильдии, конклавы, братства... и прочие общества. У них разные школы и направления, о которых я знаю только то, что они есть.

- Зайдите ко мне в кабинет через час, - бросив на Валдая пытливый взгляд, продолжил я: - Сожалею, но за весь сегодняшний день у меня и крошки во рту не было, кроме того, хочу стряхнуть с себя пыль и переодеться.

«Проф, вы мне срочно нужны».

Попрощавшись с магом, я связался с Фёдором Георгиевичем, надеясь, что он ещё не лёг спать.

«В лаборатории, - ответил волшебник. - Ты где? Куда бежать?»

Слава богам (ну вот я и начал мыслить, как местный) Проф бодрствовал и находился в монастыре.

«Через час подойдите в мой кабинет, у нас есть один очень интересный гость. Хочу вас познакомить».

Поднимаясь вверх по ступенькам донжона, я с сожалением подумал о том, как расстроится Яри. Стоит мне оказаться в монастыре и начинаются бессонные ночи, заполненные организационными хлопотами, опять я припрусь под утро и разбужу девушку. А что делать? Долг... будь он неладен.

Когда я открыл дверь в тёмный кабинет, что-то заставило меня насторожиться, а потом взвыло Предвиденье: Опасность!

Во мраке проявился призрачный силуэт. Убийца! Не задумываясь, я достал посох, автоматически разделил его на две части, превращая каждую в меч.

Парный удар клинками в двух плоскостях должен был, если не убить, то покалечить моего противника, лишив его возможности быстро маневрировать. Правый меч просвистел, не встретив препятствия, левый - глухо звякнул о подставленный убийцей нож.

- Инок, - раздался в темноте ироничный голос. - А ты заметно прибавил, после нашей последней встречи. Да зажги же ты свет.

Включив освещение, я с удивлением уставился на ночного посетителя.

- Фармак! Чертяка, - спрятав оружие, я полез обниматься, - жив! Как сам? Как твои?

Станислав Маковецкий (он же Фармак) был лидером небольшого клана игроков, специализировавшегося на совершении убийств и прочих тайных операциях. В своё время, мы им помогли, а после они нам - в общем, наше сотрудничество можно смело назвать полезным и обоюдовыгодным.

- Жив, - улыбнулся Фармак и, погрустнев, добавил: - Хотя потрепало нас знатно... многие из братства погибли.

- Земля им пухом, - тихо ответил я. - Выпьем?

- Давай, - махнул рукой убийца.

Мы уселись за стол, и я достал бутылку Гномьей Настойки (термоядерное пойло), но ничего другого в кабинете не оказалось. Разлил по стаканам и молча, не чокаясь, выпили.

- А я твоего нового сотника знаю, - нарушил молчание Фармак. - Помнишь, несколько месяцев назад мы напали на кортеж фрейлины принцессы Жданы Дрогичин?

- Подожди. Так барон Дрогичин? - не договорил я, поражённый догадкой.

- Угу, - подтвердил мои подозрения Станислав, - её отец. А этот сотник командовал охраной её кортежа.

- Надо же, как мир тесен, - пробормотал я. - Так ты поэтому прокрадывался в замок, чтобы не попасть на глаза сотнику?

- Нет, - хмыкнул Фармак. - Хотел, так сказать, показать товар лицом.

- Не понимаю. Какой товар? Кому показать?

- Да вот же он, - убийца встал и покрутился предо мной, а потом, посерьёзнев, сел и продолжил: - Сергей, мы с ребятами подумали и решили присоединиться к вашему ордену. Если, конечно, ты не против.

- Не вопрос, хоть сейчас можем посвятить вас в монахи.

- Надо же, - хмыкнул Фармак, - а я тут целую речь заготовил, чтобы тебя уговорить.

- Какие речи? О чем ты?! Мы знакомы не первый день, и я буду рад видеть тебя с друзьями в нашем ордене.

- И, тем не менее, ты должен знать, на что мы способны. - Фармак сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и вывалил на меня гору информации: - Ещё до возрождения богов, мы создали разветвлённую сеть осведомителей-НПС. К сожалению, в братстве осталось всего пятьдесят человек, однако это лучшие из лучших. Но главное - это сеть агентов, которые действуют во всех городах Прайма и многих знатных домах. - Голос убийцы зазвучал тише, в нем слышалась странная смесь гордости и сомнения. - Эта сеть цела и невредима.

- Мне очень жаль твоих погибших друзей, - ответил я. - Стас, повторюсь, с сетью или без неё - мы всегда будем рады видеть вас в ордене. Ну... а наличие осведомителей - это, безусловно, приятный бонус, - улыбнувшись, я подмигнул Фармаку и разлил Настойку по стаканам.

- Серега, поверь, ты не пожалеешь.

- Конечно, а сейчас извини, - я развёл руками, демонстрируя своё сожаление. - У меня назначена встреча с магами, не мог бы ты подождать?

- Лучше, я схожу к своим (мы тут недалеко в лесочке разбили лагерь) и сообщу радостную весть.

Когда убийца ушёл, мой желудок требовательно заурчал. Достав из инвентаря какой-то бутерброд, я принялся его спешно поглощать, параллельно пытаясь переодеться в чистую одежду. Ночь была в самом разгаре, а сделать предстояло ещё очень много... как всегда.