Время расставлять сети.
- Думаешь, они выживут? - я вопросительно посмотрел на Хатальтуля.
За окном чернела ночь, а в моем кабинете собрались все офицеры (кроме тех, кто находился в Самете), чтобы послушать рассказ новых членов ордена: Фармака и Хатальтуля. Я выставил на стол несколько бутылок вина, а друзья поделились запасами продуктов: хозяйственный гном достал головку сыра, Олег приволок копчёный окорок, Алёна решила побаловать нас фруктами, Игорь (и где он только его берет?) откупорил бутылку портвейна, Костя и Проф, заговорщицки переглянувшись, выложили гору разнообразных морепродуктов: мидии, креветки, кальмары. Мне показалось, будто наши учёные экспериментируют с телепортацией и дары моря они перенесли прямо с какого-то рынка на побережье - настолько они были свежие.
- Если честно, мне всё равно, - ответил Хатальтуль, потягивая вино. - Выживут или нет, после того, что мы там увидели, я не расстроюсь, если их перебьют.
Воин поведал нам историю своих скитаний.
Когда возродились боги, фармеры находились в Вольных Баронствах - не самые спокойные места и в мирное время, а уж когда начался всеобщий передел, - там не могли себя чувствовать в безопасности и местные жители, не говоря об игроках. Помня о нашем договоре, Хатальтуль решил вести свой отряд в Серый Мисаль, однако на пути в епископство, он услышал о создаваемом в Ничейных Землях королевстве людей (бывших игроков). И, поддавшись на уговоры друзей, он повернул в Семиградье - так игроки назвали своё королевство.
«Вокруг враги», «Все хотят нас уничтожить», «Мы должны сплотиться и готовиться» - под этими приправами лидеры Семиградья подсовывали своим подданным испорченное блюдо. Дисциплина в семи городах «настоящих» людей была железная. Каждый человек - винтик в общественной системе и должен выполнять возложенные на него обязательства. Люди работали на износ, делая перерывы только на приём пищи (однообразной и отвратной) или сон. Но больше всего Хатальтуля поразило не добровольное рабство, которое приняли игроки, а всеобщее отупение и ненависть к НПС.
- Если в кране нет воды - воду выпили жиды, - хохотнул лидер фармеров. - Ребята, это жесть просто. Они во всем винят неписей: кривой дом? - чёртовы нпс не продали гвозди; невкусная каша? - местные зажали специи; атакуют мобы?! - неписи не дают нам спокойно жить... При этом они напрочь игнорируют тот факт, что кланы и гильдии игроков нормально живут в королевствах, а если тебе нужны гвозди, их надо купить или сделать самому. Но нет! Во всем виноваты НПС и их необходимо уничтожить, пока они не пришли и не захватили наши земли.
На разумный вопрос Оксаны: «А на кой черт неписям территории в Ничейных Землях?», Хатальтуль пожал плечами и грустно ответил:
- Не стоит искать логику там, где её нет. Как сказал Геббельс: «Чем больше ложь, тем скорее в неё верят». Вы бы слышали тот бред, который несут лидеры Семиградья, - Хатальтуль встал, вскинул руку вперёд, словно обращаясь к невидимому собеседнику. - Недочеловек - это биологически на первый взгляд полностью идентичное человеку создание с руками, ногами, своего рода мозгами, глазами и ртом. Но это совсем иное, ужасное создание. Это лишь подобие человека, с человекоподобными чертами лица, находящееся в духовном отношении гораздо ниже, чем зверь. В душе таких людей царит жестокий хаос диких необузданных страстей, неограниченное стремление к разрушению, примитивная зависть, самая неприкрытая подлость. Одним словом - недочеловек. Итак, не все то, что имеет человеческий облик, равно! Горе тому, кто забывает об этом.
Мы пришибленно молчали, пытаясь осмыслить сказанное и понять: как разумные люди, в большинстве своём - образованные, могут верить в подобный бред. Хатальтуль же не унимался, вываливая на нас новые факты из жизни игроков:
- Они создают жуткое общество. Какою-то адскую смесь из коммунизма и фашизма, когда у людей нет частной собственности - всё принадлежит государству (а фактически - кучке товарищей, захвативших власть), остальные же разумные расы и народы считаются «недочеловеками», которые вечно строят козни и мечтают уничтожить всех игроков.
- Нуу, - протянул Олег, - в чём-то они правы.
- Даже не думай, - пыхнул трубкой гном. - Мир как мир. Практически ничем не отличается от родной Земли. Как и дома, тут надо сражаться за своё будущее, но на Прайме всё немного честнее - можешь вызвать врага на дуэль, сойтись с ним лицом к лицу, а подлец не подкупит прокурора или судью.
- Не стоит преувеличивать, - не согласился Олег. - Тут хватает и подлецов, и продажных судей с чиновниками.
- Вот-вот, - довольно улыбнулся Громыхайло. - А я тебе о том же и говорил: Этот мир практически ничем не отличается от Земли. Только вот любое разделение на «нормальных», «правильных», «высших» людей (называй, как хочешь) ни к чему хорошему не приведёт. Достаточно признать одну расу, народ или партию «высшей», «богоизбранной», как сразу же начинается деградация. - Гном запустил к потолку кольцо табачного дыма и философски закончил: - Не помню, кто сказал, но однозначно человек неглупый: «Если ты ненавидишь - значит, тебя победили».
- Интересная фраза, - я согласился с тёзкой, - но нам то, что делать? Пока эти товарищи сидят в Ничейных Землях и мракобесят потихоньку, они не представляют угрозы. Однако, рано или поздно, их идеи проникнут через Пограничные Горы или, что ещё хуже, они начнут крестовый поход: Дабы очистить мир. И что тогда?
- Эка тебя занесло, - поёрзал в кресле Игорь, - нам бы, для начала, выжить. Глобальными вопросами будем потом заниматься.
- Не согласен, - насупился гном. - В свое время, на Гитлера тоже никто внимания не обращал, воспринимая его как клоуна, и посмотри: к чему это привело? Заразу надо давить на корню.
- А что ты предлагаешь? Пойти к королю и попросить у него войска? Ну, хорошо, предположим, нам поверили, восприняли угрозу серьёзно, но Серёга!!! Ты предлагаешь, чтобы неписи перебили сотни тысяч игроков?!
- Думать надо, - коротко буркнул Громыхайло.
- Может оно само рассосётся? - наивно предположил я. - Ну не могут же люди долго верить в подобный бред. Рано или поздно до них начнёт доходить, что лидеры банально наживаются на рядовых жителях королевства, используя их как рабов.
- Обманывать толпу можно достаточно долго, - возразил тёзка.
Хатальтуль отпил вина из кубка и выдал ещё одну новость:
- Я бы даже сказал: Очень долго. Дело в том, - пояснил фармер, - что они откуда-то откопали техтола и доят его.
Друзья вытаращились на Хатальтуля, словно у него выросла вторая голова, ничего не понимая в тарабарщине, которую он сказал. А я поспешил блеснуть знаниями (не зря, в своё время читал гайды):
- Техтолы - одни из сильнейших магов Прайма и принадлежат к расе ящеролюдей. Они очень мощные менталисты, правда, как его «доить»... я чет не понял?
- Не совсем «доить», у техтолов на коже выступает слизь, если её собрать, можно изготовить первоклассное Зелье Контроля Разума.
- Так они людей одурманивают? - удивилась Алёна.
- Да. Добавляют это зелье везде, где только можно. Нам очень сильно повезло, что требовались разведчики, а мы идеально подходили для этой работы. Дальнее патрулирование, знаете ли, имеет свои преимущества, например, ты подолгу не появляешься в главном лагере и начинаешь мыслить трезво. Но давайте с Семиградьем разберёмся потом? - Хатальтуль вопросительно посмотрел на меня. - Серёга, надо бы определиться с жильём. Временно, мы можем оставаться в повозках, только «зима близко» и хочется переждать холода за каменными стенами возле очага. Кроме того, ещё пять отрядов дожидаются моей отмашки, чтобы прийти в монастырь.
- Сколько у вас вообще людей?
- Полторы тысячи.
- Хмм... однозначно, в монастыре для вас места нет.
- Что значит нет! У нас же договор!
- Подожди, - я поспешил успокоить парня. - Никто не собирается отказываться от своих обещаний. Только у нас тут не совсем простая ситуация и появление любого (а тем более такого большого) отряда, крайне нежелательно. Но! - видя, что Хатальтуль опять собирается возмущаться, я повысил голос. - В степи мы строим новый монастырь. В ближайшие дни туда отправится группа НПС и вы могли бы пойти с ними.
- Я так понимаю, что выбора у нас нет?
- Извини, - я пожал плечами. - Мне действительно жаль, однако, обещаю: как только разберёмся с проблемами, вы сможете переехать в мисаль или Риницу... по твоему усмотрению.
Примерно через час, согласовав порядок перехода фармеров в Самету, друзья разошлись. Я устало откинулся на спинку кресла, решая, стоит ли принять душ или сразу завалиться спать, когда рядом раздался знакомый голос:
- Значит, «как только разберусь с проблемами»? Решил развестись?
- Стас, - я потёр глаза. На протяжении совещания, убийца вёл себя очень тихо, не привлекая внимания, и все как-то забыли о его присутствии. - Не думаю, что можно развестись с дочкой князя Брегович. Но не будем обо мне. Ты вернулся несколько раньше, чем обещал... всё хорошо?
- Да, я смог практически полностью восстановить агентурную сеть, а когда встретил Хатальтуля, решил с ним пробираться в епископство.
- Ты уверен? Я к тому, что возможно стоило довести начатое до конца и навестить всех агентов.
- Этим займутся мои замы. Основные события разворачиваются в Ринице, тут решается наше будущее, в зависимости от того, кто удержит власть в епископстве. И я уже готов сообщить тебе одну... новость.
- Слушаю, - моя рука дёрнулась к бокалу с вином, но в последний момент я передумал, открыл инвентарь и достал Зелье Выносливости.
- Ты видел нового фаворита княжны?
- Барда? - честно говоря, эти смазливые мальчики возле Катаржины, сменялись очень быстро, и я старался не обращать на них внимания.
- Да. Он - агент Ксаверия Шиманьского. Обычно работает в паре...
- С пожилым мужчиной, - ошарашенно продолжил я.
- Если для тебя сорок лет - пожилой, то да.
- Ну, мне он показался несколько старше.
- Маскировка. Но это однозначно они.
- Об этом никому ни слова, - сказал я, помолчав.
- Понимаю, - кивнул убийца.
В беседе возникла пауза, которой Станислав не преминул воспользоваться, чтобы приналечь на еду.
«Сколько ещё вражеских агентов крутится вокруг Катаржины, - подумал я. - Фармак опознал двоих, но их должно быть намного больше. По резиденции постоянно шляются какие-то мутные личности, и кто из них кто - попробуй, угадай».
- Стас, - я оторвал убийцу от трапезы. - У Катаржины появился новый раб-игрок. Как думаешь, он согласится нам помочь?
- Нет, - парень был категоричен. - Серёга, пойми одну простую вещь: далеко не всем нужна свобода. Есть категория людей, которые хотят быть слугами, они нуждаются в хозяине, им лень принимать самостоятельные решения и нести ответственность - именно такие и становятся личными рабами. Или ты думал, будто лидеры наших кланов и гильдий хватают первого встречного игрока и отдают неписям?
Признаться, примерно так я и думал, однако решил промолчать. Мне вспомнился элитный посёлок эльфов и люди, которые добровольно шли в услужение. Да, тогда мы все были игроками и некоторые из них зарабатывали на жизнь таким образом, но, по большому счету, что изменилось? Вирт стал реальностью, только исчезли ли подобные личности? Сомневаюсь.
- Спасибо, очень ценная информация. А что ты ещё смог выяснить?
Стас приступил к повествованию, разворачивая предо мной широкое полотно интриги, обрисовывая скупыми словами дебри королевской политики, рассказывая забавные короткие истории о том, что и где случилось. Вот чего мне так не хватало - информации! Когда рассвет забрезжил на востоке, а солнечные лучи перепрыгнули через крепостную стену, у меня начали появляться новые идеи и планы. Монолог Фармака сменился диалогом - я задавал уточняющие вопросы и, выслушав ответы, переходил к следующей теме. Стас выдавал информацию с удовольствием, убийца понял, что я смог по достоинству оценить проделанную им работу и все тонкости тайного дела. Когда же люди из его сети воочию убедятся, что мощь Серого Мисаля растёт, они будут знать, что в этом есть и их заслуга; они будут вправе испытывать гордость, видя наглядное воплощение своих трудов.
Ещё долго я выспрашивал его новости и соображения, но даже редкостная наблюдательность убийцы не уловила мою растерянность. «Что делать? - задался я вопросом. - Да, теперь у меня в руках имеются необходимые средства, дабы вступить в игру и обеспечить процветание Ордену. Но нельзя сделать ни одного шага, нельзя воспользоваться ни одной крупицей знаний, добытых Фармаком, пока епископством правит Катаржина».
Когда Стас наконец ушёл, я ещё долго сидел в пустом кабинете, устремив невидящий взор на стол, со следами дружеской вечеринки. Надо было придумать, как устранить Катаржину от управления княжеством.
- Это что такое! - раздался возмущённый вопль из спальни княжны.
Я стоял в коридоре и пытался скрыть довольную улыбку. Через несколько секунд, после крика Катаржины, дверь в её покои распахнулась и оттуда выбежала пожилая служанка. Женщина низко поклонилась и испугано произнесла:
- Мисальдер, вас желает видеть княжна.
Успокоившись, стерев лица ухмылку, я уверенно толкнул дверь и вошёл в спальню жены. Катаржина в ночной рубашке, непричёсанная полулежала на кровати и сжимала в кулачке свиток, ворох бумаг был разбросан по ложу, некоторые документы упали на пол.
- Это что такое? - Уже мне переадресовала вопрос девушка.
- Катаржина, это ежемесячные отчёты, бюджет на три месяца, донесения от управляющих деревнями и описи тамошнего имущества... - Опустив глаза, я посмотрел, какие документы рассыпаны вокруг кровати. - Ах да, и ещё планы заказов продовольствия на следующий год.
- Но я-то почему должна с этим возиться? - Девушка в сердцах прострела руки к небесам.
Анастас Брегович дал своим детям достойное образование, с ними занимались лучшие учителя, обучая всему, что могло понадобиться. Катаржина получила именно такое воспитание, какое подобало младшей дочке знатного вельможи. Её обучили вышивать, ухаживать за растениями и воспитывать детей - предполагалось, что девушка станет либо жрицей, либо выйдет замуж за дворянина средней руки. Однако теперь, когда она заняла столь высокое положение, было очевидно, что к управлению большим владением Катаржина не готова. Более-менее она ориентировалась в закулисной борьбе, часто интригуя против старших братьев или сестёр, но свалившаяся власть, вскружила голову, заставив забыть об осторожности.
С большим терпением я постарался собрать рассыпанные документы.
- Ты должна прочесть эти донесения. Утвердить их, отвергнуть или исправить, а потом вернуть тому служащему, который их прислал.
- А Потап на что у нас?
- Он сможет дать тебе разумный совет.
У меня снова шевельнулась надежда, что сейчас представится возможность снять с плеч жены какую-то часть ответственности, но девушка только проговорила:
- Прекрасно. После того как я поем, пусть Потап зайдёт ко мне в кабинет.
Не добавив ни слова, она забрала у меня документы и, устроившись на кровати, принялась их читать.
Выйдя из кабинета, я связался с Рубило:
«Потап, наша княжна хочет получить твой совет при рассмотрении многих хозяйственных документов. Пожалуйста, зайди к ней, сразу после обеда».
«Сделаем» - прилетел короткий ответ от мэра.
Я усмехнулся, пришедшей в голову идее, и набрал новое сообщение:
«Дружище, Катаржина - новичок в коммерции и управлении княжеством. Вероятно, было бы лучше всего, если бы ты разбирал каждый документ медленно и очень подробно».
«Конечно, Сергей. - Потап быстро понял мою задумку. - Я прикажу, чтобы никто нас не беспокоил, пока княжне требуется моя помощь».
«Правильно. Я думаю, тебе стоит прихватить с собой любые документы, которые, на твой взгляд, могут понадобиться. Потрать на это столько времени, сколько будет нужно. Мне кажется, ты сумеешь найти достаточно тем для обсуждения в течение всего вечера и, возможно, даже части ночи».
Договорившись с мэром, я отправился в монастырь, чтобы проконтролировать отбытие переселенцев в Самету. С Ярославой мы по-прежнему не общались и всю информацию я получал от Олега, который переписывался с Настей. По последним новостям, ребята раздобыли где-то стационарный портал, дело оставалось за малым - запитать его энергией и подключить к глобальной сети. В ближайшее время межу Риницей и нашим оплотом в Диком Поле будет установлено надёжное сообщение; этого момента я ожидал с нетерпением и боялся - ведь исчезнут причины, чтобы откладывать встречу с Яри... скоро мы увидимся.
Тем не менее, Бадвин и Хатальтуль уводили свои отряды старым маршрутом: порталом из Риницы в Мелков (столицу графства Мелкиц), а оттуда своим ходом по степи до Саметы. Опасная дорога, на которой им встретятся и монстры, и разбойники, однако в путь отправляется сотня послушников и полтораста фармеров - они доберутся до конечной точки.
С приходом новых людей, предо мной встала новая задача: увеличить численный состав ордена. Чатра отличаются от обычных монахов не только особенностями вероисповедания, но и наличием симбиота (духа оборотня), которого мы объединяли со своим оружием. Благодаря этому, члены Серого Мисаля получают определённые бонусы, однако, чтобы привязать симбиота к оружию, необходимо воспользоваться древним алтарём... и вот тут проблема - заряды в нем закончились. Поэтому, когда я вернулся в монастырь и увидел на одной из тренировочных площадок Игоря, сразу же отправился к другу.
- Что-то случилось? - парень заметил, что я целенаправленно иду к нему.
- Для тебя есть работа, - подойдя ближе, ответил я. - Игорь, нам надо принимать новых людей в орден, но сделать мы этого не можем - в древнем алтаре закончились заряды.
- И как их восполнить?
- Двумя способами: первый - молиться и, рано или поздно, заряды постепенно начнут восстанавливаться.
- Я так подозреваю, что это очень долго, - хмыкнул друг, - и такой способ нам не подходит. Но можно как-то ускорить процесс, только придётся... что надо делать?
- Ты прав, - я тяжело вздохнул. - Можно восстановить заряды и другим способом - надо передать нашему алтарю энергию из аналогичных артефактов. До возрождения богов, я бы купил на аукционе нужные вещи, но сейчас аук не работает... тебе придётся добыть нужные артефакты.
- Под «добыть» ты имеешь в виду «украсть»?
- Если бы я знал, у кого они есть, - я развёл руками. - Нет, мы будем искать, узнавать у аристократов и купцов, где бы можно выкупить древние артефакты, но когда и какой будет результат - неизвестно. Нам надо действовать наверняка! Тебе придётся отправиться в Ничейные Земли и там найти реликвии.
- Зачистить несколько данжей, - задумчиво кивнул головой Игорь. - Хорошо. Дело привычное. Сколько людей я могу взять?
- Не меньше тридцати, но и не больше пятидесяти. Состав рейда формируй сам и не забудь о припасах еды, зелий и расходников. Экспедиция продлится долго, хорошо, если вы управитесь за месяц.
Попрощавшись с другом, я поспешил к Хатальтулю и Бадвину, чтобы проводить их. Странное чувство овладело мной: я ощущал себя прежде сжатой пружиной, которая неожиданно распрямляется. Огромный мир распахнулся и мне хотелось так много сделать; я видел бесчисленное количество вариантов, куда следует приложить усилия; я спешил занять стратегические точки, создать свои узлы влияния; я превращался в паука, раскидывающего сети...
Поздним утром следующего дня кортеж княжны Риницы, в сопровождении полусотни воинов, направлялся от станции телепортации в резиденцию. Вчера вечером Катаржина с дворянами отправилась в столицу королевства, дабы посетить театральное представление. В княжеской карете, кроме девушки, ехал и её фаворит, который без устали восхвалял свою госпожу, не переставая восхищаться её утончённым вкусом и изысканными манерами. Катаржина тихо млела, вяло обмахиваясь веером, но её радужное настроение быстро померкло, когда карета остановилась возле центрального входа в резиденцию. На степенях сидел Потап, а рядом с мэром стояли двое слуг, причём каждый из них держал большой деревянный ларец, доверху набитый пергаментами.
Катаржина вышла из экипажа:
- Ну, что у тебя, Рубило, на этот раз?
Мэр поднялся на ноги и поклонился с совершеннейшим почтением, которое почему-то всегда раздражало княжну:
- Госпожа, ты приказала ознакомить тебя со всеми делами княжества. Вчера я не смог представить все документы, но сегодня, подключив городских клерков, мы принесли документацию.
Катаржина шумно вдохнула воздух сквозь стиснутые зубы и смутно припомнила, что накануне действительно сболтнула что-то подобное. Хмуро взглянув на Потапа, застывшего в смиренном ожидании, и на клерков, сгибающихся под тяжестью ларцов с документами, она махнула рукой:
- Ладно, несите это в дом.
Вскоре столы и столики, два обеденных подноса и почти каждый свободный просвет на полу были завалены кипами пергаментов. Девушка трудилась, перебирая страницу за страницей, пока у неё в глазах не зарябило от колонок цифр и от нескончаемых списков имущества. Нога у княжны начала дёргаться, а потом и вообще онемела, хотя она и пыталась массировать её костяшками пальцев. Доведённая до белого каления, Катаржина тяжело поднялась на ноги и заметила, что солнце уже склоняется к закату. День подходил к концу.
А Рубило, не знающий усталости, подал ей следующий документ. Княжна уставилась на пергамент слезящимися глазами:
- Это ещё что?
- Как тут написано, госпожа. - Потап мягко указал на заголовок.
- Расчет запасов коровьего навоза? - Девушка злобно отшвырнула пергамент. - Во имя всех богов на небесах, что за бред?
Рубило не дрогнул:
- Не бред, княжна. Такой подсчёт необходимо выполнять каждый год. Ведь навоз - это удобрение для полей, и, если у нас его не хватает, мы должны докупить нужное количество, а если получился избыток - мы можем его продать.
- Хватит! - не выдержала Катаржина. - Забирай свои списки коровьего дерьма, и свитки-доклады о заплесневевших шкурах, и сметы расходов на ремонт городских амбаров, и донесения об убытках из-за разлива реки в деревнях, и все это передай моему мужу! Впредь не смей тут появляться, пока я не позову! Понятно?
- Слушаюсь, княжна, - покорно ответил Потап, склоняя голову и пряча довольную улыбку.