Балом правит сталь: Engagement*.
Из задумчивости Его Светлость князя Риницы Святослава Милича вырвал конский топот и крики, сначала недоуменные, а потом злые и растерянные. Кричали у входа в лагерь, видимо, там что-то произошло. Как подобает истинному князю, Милич не обращал внимания на мелочи, позволяя разбираться с ними слугам, но скука последних дней и выпитое вино подвигли его уделить толику своего драгоценного времени происшествию. Милич неспешно, сохраняя достоинство, направился к источнику шума, однако обнаружил лишь дозорных, один из которых с недоумением держал венок, перевитый разноцветными лентами. Как оказалось, из темноты на полном скаку вылетел всадник в развевающемся плаще, пронёсся между растерявшимися стражниками, бросил старшему проклятые цветы и умчался.
Святослав Бледный недоверчиво уставился на венок. Судя по всему, мелкие осенние цветы были сорваны совсем недавно и где-то поблизости, ленты были шёлковыми, дорогими, радовали глаз насыщенным синим, красным и жёлтым цветом. Барон глупейшим образом несколько раз встряхнул подарок, из него ничего не выпало. Солдаты с интересом смотрели на манипуляции аристократа, который под их взглядами начал закипать. От начальственной выволочки бедняг спас новый всадник, у этого цветов не было. Осадив коня, десятник со значком полка «Червоных соколов» срывающимся голосом доложил, что на их отряд было совершено нападение. Несколько сотен всадников с дикими воплями налетели со всех сторон, топча и круша все, что попадалось на пути.
- Это были тулаки, - повторял гонец, - тулаки... Степняки, больше некому... В синих плащах... У них кони прыгают, как кошки... Они сожгли все, что горело, распугали и увели половину лошадей. Нам не на чем ехать, не на чем переправляться... Сер Торто убит, сер Хромский убит, сер Волуйков ранен...
- Придите в себя, десятник, - барону захотелось выместить охвативший его страх, дав воину затрещину, но он сдержался, - позовите сюда воеводу. Где, демоны побери, его носит! Нет, я сам пойду к нему и потребую ответов, а вы... - Милич с презрением посмотрел на гонца, - сер Гошон примет командование над «Червоными соколами», и, надеюсь, научит вас уму-разуму.
Неторопливая вальяжность вершителя человеческих судеб, с которой барон передвигался по лагерю, исчезла - к шатру воеводы он практически бежал, наплевав на мнение окружающих.
- Что это такое, - Милич ввалился в палатку, потрясая венком, с которого осыпались лепестки. - Я вас спрашиваю, что это такое?!
- Венок, - спокойно ответил воевода, вставая из-за стола, с разложенными на нем картами. Кроме воеводы, в шатре присутствовали все пять полковников и магичка.
- Я вижу, что это - венок! Меня интересует, почему он оказался в нашем лагере, в то время как вы, господин воевода, занимаетесь непонятно чем. Развлекаетесь и пьёте!
Претендента на трон Риницы абсолютно не смущал факт отсутствия алкоголя на столе. Барон закусил удила. Пережитый страх (а если бы тулаки атаковали его палатку?) требовал выхода и Милич срывал раздражение на офицерах.
Воевода, сохраняя спокойствие, протянул вперёд руку и поинтересовался:
- Вы позволите? - и, получив злосчастный венок, внимательно его осмотрел. - Не стоит нервничать, Ваша Светлость. Я не хотел вас беспокоить по пустякам, но это уже третий подобный подарок, который преподносят нам тулаки.
- Были ещё нападения?
- Да. Вчера вечером и сегодня днём, на марше. Насколько мне известно, обычаи севера и юга Инурака во многом схожи. В степях, как и в холмах, молодожёны обмениваются венками, но у нас их одевает священник, а у тулаков юноша дарит невесте цветы. Если девушка позволяет одеть на голову венок, она и её избранник кружатся в танце молодожёнов...
- Так это что приглашение на танец?!
- Хм-м, в некотором роде, да. К сожалению, я плохо понимаю язык цветов... тут в основном бархатцы, несколько роз - весь венок красный, а в прошлом преобладал белый цвет... уверен, что это неспроста.
- Зато ленты в каждом венке одинаковы, - заметил полковник Брогин, чем привлёк к себе внимание Милича.
- А-а-а, сер Кшиштоф Брогин! Вы знаете, что тулаки атаковали ваше подразделение? Знаете, что погибли многие сотники, а уцелевшие трусливо прятались, не оказав никакого сопротивления? Сер Кшиштоф, я отстраняю вас от командования полком.
- Я подчиняюсь своему сюзерену графу Казарскому, - поднимаясь из-за стола, резко произнёс военный. - И не вам, Ваша Светлость, указывать...
Воевода перебил полковника, пока тот не наговорил лишнего. Как же Борису Гуровскому сейчас не хватало виконта Стогнича, с его деликатностью и умением подобрать нужные слова. Но кто знал, что шпион способен на рыцарский поступок? Когда небольшой отряд монахов, прорываясь к ставке, разметал последний резерв воеводы, из замка с оруженосцами выехал шпион. Огромный чатра богатырским ударом разрубил агента от плеча до пояса, но этой секундной заминки хватило воеводе, чтобы завершить маневр и опять атаковать монахов с фланга, а затем подоспели пехотинцы. Это была славная битва. Его воины, дорогой ценой, уничтожили отряд монахов и единственное, о чем жалел воевода - смерть шпиона.
- Сер Кшиштоф Брогин хочет сказать, что мы не можем контратаковать. Видите ли, Ваша Светлость, тулаки, сразу после налёта, переправляются на другой берег Руцы. Их отряды лёгкой кавалерии спокойно преодолевают реку вплавь и скрываются в лесах, между холмов.
- А наши так боятся воды? Боятся замочить свои нарядные одежды, что согласны рисковать моей жизнью?! - визгливо закончил Милич.
- Каждый из воинов, Вашей Светлости, готов умереть за вас. Однако отправлять в преследование только лёгкую кавалерию бессмысленно - их могут заманить в ловушку и уничтожить. Рыцари же, отягощённые доспехами, банально не переплывут реку... мы вынуждены мириться с налётами и стараться минимизировать потери.
- И как долго это будет продолжаться?
- Пока мы не захватим Риницу и не уничтожим остатки армии епископа.
Уверенный тон воеводы подействовал успокаивающе на барона. Воевода считается лучшим полководцем Ксаверия Шиманьского за что его и терпят, хотя многие союзники и вассалы барона Бориса Корибут-Гуровского недолюбливают. Он слишком рыцарь, чтобы нравиться интриганам, надо полагать, воевода испытывает к тому же господарю Лотавы не менее тёплые чувства, но служит не за страх, а за совесть. Нельзя забывать, что именно ему Шиманьский доверил учувствовать в Рокоше...
Милич, не прощаясь, развернулся и вышел из шатра.
- Я могу усыпить это недоразумение, - из тёмного угла палатки прозвучал голос магички, - чтобы оно не путалось под ногами и не истерило.
- Было бы неплохо, госпожа Маричка, было бы неплохо... но, давайте перетерпим несколько дней. - Воевода посмотрел на детальную карту княжества, лежащую на столе.
Воевода рвался к броду, который почему-то именуют Козьим, туда, где Руца разливается по плоской, как тарелка, долине. Осень выдалась необычайно дождливой и уровень воды в реке поднялся, но там его армия спокойно перейдёт на другой берег, если не медлить. Апокалиптические ливни с грозами, когда с неба обрушивались настоящие водопады, прекратились, но мелкие дожди продолжают моросить и могут превратить переправу в непроходимую преграду. Надо спешить... знать бы, что задумал противник. Как же не вовремя умер виконт Стогнич, без его связей с агентами, внедрёнными в епископство, очень туго.
***
Короткий осенний день заканчивался и рынок закрывался. Припозднившиеся горожане, нелепо прыгая через лужи, пытались сделать нужные покупки; торговцы неспешно собирали товар, упаковывая его в сундуки, мешки или (особо богатые) занося в лавки. Исчезли дневная суета и гомон, разговоры велись тихие, касающиеся выручки, подвоза нового товара, планов на будущее.
- Поутру наши уходят, все три полка. - Суконщик Иван Ломоченко закинул на плечо рулон тёмно-синей ткани и скрылся с ним в дверях магазинчика.
- И не будет параду, как прошлый раз? - его жена, Варвара, взялась за не меньший, чем муж, рулон и повторила его маневр (взгромоздив ткань на плечо). - А княжна-то красиво уходила. Лыцари в сверкающей броне, верхом на боевых конях, разноцветные флаги, барабаны, трубы... красиво было.
- Эх, Варвара Путятична, какая же ты, право слово, баба, - беззлобно хохотнул в спину хозяйки мастер-краснодеревщик Валдай Звигорский. Он уже закрыл свой магазин и вместе со столяром Климентом Седым шёл домой, но задержался у лавки суконщика, чтобы перекинуться несколькими словами со старым другом и его женой. - Надо ж такое сказать: «Красиво». Вот скажи, Иван, кому нужна эта красота, когда войско разбили? - Последние слова краснодеревщик адресовал суконщику, вышедшему за новым рулоном ткани.
- У дворян свои забавы, - степенно ответил мужчина, не отрываясь от работы. - Будем молиться всем богам, чтоб те ниспослали победу мисальдеру и помогли разгромить бунтовщиков.
- Так-то оно так, но не нравится мне, что мисальдер уводит полки из Риницы... неспокойно как-то. Иван (!), точно войско уйдёт из города али нет?!
Краснодеревщик кричал в распахнутую дверь магазина, куда суконщик уволок очередной рулон - из помещения раздалось невнятное бурчание. Слова мужа пояснила Варвара:
- Точно, точно. Ждан Верейко, десятник из полка Садко, сегодня купил у нас отрез смарагдового атласа, на платье своей невесты. Славный хлопец и хочет, чтоб девка его из похода дождалась. Так вот он, я сама слышала, говорил, будто выходят они из Риницы всеми полками на рассвете.
- А чем плох барон Милич? - поинтересовался ранее молчавший столяр. - Он наш, местный. Ещё его дед и прадед сидели в родовом владении, а тут какой-то мисальдер... чужак, дем.
- Ты, Седой, за словами-то следи, - буркнул появившийся из магазина суконщик. - Милич он хоть и местный, но объявил Рокош против княжны, а лить кровь своих земляков - это последнее дело. Сколько людей уже погибло и сколько ещё умрёт или будет покалечено? Только не надо мне говорит, что барон в своём праве, - крякнув, Ломаченко взял последний рулон ткани. - Мы люди мастеровые да торговые, для нас любая война - горе и убытки. Мы хорошо знаем, что любой спор можно разрешить полюбовно, договориться. Вот тот же мисальдер уже несколько раз спасал город.
Разговор с обсуждения военной темы свернул на профессиональную: снижение продаж из-за необычайно холодной и дождливой осень, как закономерный результат - непроходимость дорог, задержки с поставками сырья и товаров. Беседуя, суконщик закрыл лавку, раскланялся с посетителями и, взяв жену под руку, поспешил домой. Краснодеревщик и столяр так же не стали задерживаться, пожали друг другу руки, и разошлись в разные стороны.
Климент Седой прошёл по краю Рыночной площади, свернул на Вишнёвую улицу и уверенно вошёл в дверь второго дома, над которой в вечерних сумерках ещё можно было рассмотреть скромную вывеску: «Домоводство». Тихо звякнул колокольчик, сообщая о припозднившемся посетителе, дрогнули огоньки редких свечей, испуганно метнулись тени по прилавкам и полкам с разложенным на них товаром. А товар был необычный: плётки, розги, хлысты, кнуты, дубины и дубинки, кожаная упряжь, жутковатые приспособления, похожие на средства пыток. Диссонанс, между названием магазина и товаром, объясняла деревянная табличка, прибитая к стене над стойкой продавца:
«Муж, пребывая в своём полном праве, должен бить жену. Однако делать сие железными палками неразумно, а деревянными - весьма мудро, ибо забить до смерти тяжелее».
За прилавком, прямо под дощечкой с бесноватым наставлением, сидел тучный мужчина неопределённого возраста, с обвислыми целлюлитными щеками. При появлении гостя, он угодливо вскочил, раздвинул неестественно красные губы в подобии улыбки и прохрипел:
- Рад приветствовать, пан Климент. Что угодно?
- Марек, а не было ли у тебя подвоза нового товара? Может, появилось что-то свеженькое или на складе завалялась какая-то забытая вещь?
- Нет, - толстяк отрицательно мотнул головой и его щеки ожили, заходили ходуном, а на лбу прорезались капельки пота. - Вот как два дня назад завезли нагайки из Дикого Поля, так ничего не поступало... и на складах пусто.
Седой провёл пальцами по лацкану франтоватого камзола толстяка, испытывая удовольствие при виде его лица, которое покрылось красными пятнами, затем жёлтыми, фиолетовыми, синими... Хозяин лавки буквально источал миазмы страха, как гниющие потроха, выброшенные мясником в сточную канаву за ненадобностью. Климент несколько секунд смотрел в глаза торговца и, дождавшись, когда его зрачки в ужасе расширятся на всю радужку, тихо прошипел:
- А может есть какие-то зачарованные вещи?
- Я уже говорил, - затараторил толстяк. В уголках его губ пузырились слюни и медленно стекала на подбородок. - Среди тех нагаек, есть десяток волшебных, но не больше.
- Спасибо, Марек. Отдыхай.
Выйдя на улицу, столяр ещё минут десять петлял по кривым улочкам ночного города, пока не вошёл в трактир «Бравый Хряк». Тут он так же не задержался и, перекинувшись с хозяином парой фраз, которому недавно завезли шестьсот бутылок степного кумыса, покинул кабак.
Город засыпал, закрывая двери и окна домов, подгоняя людей холодным ветром и колючим мелким дождём. Немного прихрамывая, Климент Седой направился по вымершим улицам к Храмовой площади. То тут, то там мелькали тени стражников, обходивших вверенные им районы. Не дойдя до площади, столяр свернул в Виноградный переулок, где в окнах уже погас свет, а уличные фонари горели через один. В этой тишине ощущалась некая странная тревога, будто горожане делают привычные, ритуальные вещи, пытаясь отгородиться от мыслей о дне завтрашнем. Даже бродяги сбивались в стаи и, прижимаясь друг к другу, дрожали то ли от ужаса, то ли от холода. Война и страх неизвестного окутали Риницу, словно густой туман, который нельзя пощупать, схватить и выбросить прочь, но который ограничивает обзор и проникает везде...
Истёртые, местами раскрошившиеся булыжники Липовой мостовой вывели Климента к сиротскому приюту «Три сестры». Мужчина уверенно толкнул покосившуюся калитку и ступил на заросший травой двор, однако направился не в главное здание (старинный, но запущенный особняк), а в неказистую пристройку (больше похожую на сарай). Именно тут, в спартанских условиях, жил и работал скромный наёмный столяр Климент Седой. Лёгким движением пальцев правой руки он зажёг магический светильник и устало опустился на деревянный топчан с худым матрасом.
Передохнув несколько минут, столяр рывком встал и прошёл по периметру комнаты, дотрагиваясь до каждой стене. Стоило кругу замкнуться, по стенам пробежали зеленоватые молнии, которые, впрочем, быстро исчезли, не оставив после себя никаких следов. С удовольствием осмотрев помещение, Климент подошёл к медному тазу, наполнил его водой из стоявшего рядом ведра и умылся. Когда же мужчина отнял руки от лица, то каждый второй житель Риницы опознал бы в нем Зорана Песняра - старшего в дуэте менестрелей, которых разыскивали все члены ордена Серый Мисаль.
Это только любители да воры довольствуются запасным убежищем. Достаточно такому «профессионалу» найти укромное жилье, как он расслабляется и ни о чем больше не беспокоится. Только настоящие мастера-шпионы создают резервную, абсолютно полноценную личность со своей историей, привычками, походкой, говором и, естественно, внешностью. Как только Песняр появился в Ринице, он начал работу над образом столяра Климента Седого. Было тяжело. Приходилось разрываться между княжеской резиденцией и сиротским домом, но труды оказались не напрасны. Когда шпиона раскрыли, он не ударился в бега, спасая свою шкуру, а продолжил выполнение поставленной перед ним задачи.
Зоран Песняр вербовал новых агентов, запугивал, шантажировал, собирал информацию, распространял слухи - разведчик отдавался полностью своей миссии. Наиболее удачной затей он считал идею с отравлением городских колодцев. В последние дни, Песняр обошёл все источники питьевой воды и в каждый заложил флягу с ядом. И пусть недалёкие личности презрительно кривят губы, при упоминании шпионов, мол, подлые людишки, бьют в спину, - ему было на них плевать. Никто не сложит балладу о тайном агенте, его не ждут пышные почести, но барон Ксаверий будет знать, кому обязан своей победой, и эта мысль грела Песняра. Разведчику было приятно, что один из сильнейших домов Инурака достиг величия, в том числе, благодаря ему.
Вскоре предстоял очередной сеанс связи с представителями барона в повстанческой армии. Старый шпион выдвинул из-под кровати деревянный сундук, открыл его и достал письменные принадлежности. «Доклад должен быть объёмным и кратким» - казалось вечность назад, учил его мастер-наставник. Этот урок, как и многие другие, Песняр прекрасно запомнил, а когда пришёл срок, передал знания своему ученику... только Сладкорич погиб. Узнать бы ещё, как и кто сумел убить такого перспективного юношу? Непроизвольно старик скомкал один из листов бумаги - он отомстит, лично переломает все кости убийце, но не добьёт. Нет. Пусть эта тварь живёт, живёт как червяк, как слизень, неспособный ни сесть, ни взять что-то в руку или переживать твёрдую пищу...
Зоран Песняр оторвался от сладостных мыслей о мести, окунул перо в чернильницу, на секунду задумался и быстро написал:
«Прибыло подкрепление в количестве шестисот лёгких всадников».
Мисальдер смог удивить агента. Песняр всегда считал Сергея Инока неглупым человеком, однако появление кавалерийского полка стало для него полной неожиданностью. Все считали забавы епископа с новым монастырём в Диком Поле пустой тратой времени и ресурсов, однако же, в нужный момент, он, словно заправский шулер, извлёк из рукава козырную карту, спутав разыгранную партию. Расклад изменился и именно эту новость разведчик посчитал наиболее важной.
«Местонахождение Катаржины Брегович не установлено».
Ещё одна загадка. По городу курсировали слухи, будто княжна Риницы спряталась, как раз, в упоминавшемся ранее, новом монастыре, но Песняр этому не верил. Он прекрасно изучил Катаржину и уверенно мог сказать: девушка никогда бы добровольно не сбежала, оставив княжество мужу. И вот тут ключевой момент «Добровольно». Мог ли мисальдер воспользоваться случаем и упрятать жену в глухой обители? Мог. Зоран дописал короткую рекомендацию:
«Поручить группе рейнджеров разведать окрестности нового монастыря и установить, не скрывается ли в нем княжна Риницы».
Тут он вспомнил сегодняшнюю новость, услышанную на рынке, и сразу же вынес её первым пунктом:
«На рассвете епископ выводит армию из города. Предположительное место направления: Козий Брод».
До запланированного сеанса связи оставалось совсем немного времени. Эмиссар барона, курировавший деятельность разведчиков, погиб в бою под замком Милич. Теперь, чтобы связаться с командующим армией повстанцев, Песняр приходилось заранее оговаривать точное время связи и пользоваться магическим артефактом, который перезаряжался два дня... Очень неудобно, а главное - в случае экстренной необходимости, нельзя передать срочную информацию или запросить помощь.
Зоран Песняр протянул руку к сундуку, собираясь достать волшебный шар, когда ощутил опасность.
Защитный периметр оставался в целости, никак не сигнализируя о попытках взлома; на улице, за стенами хижины, было абсолютно тихо, однако опытный шпион привык доверять интуиции. Он плавно встал с лежанки и сделал шаг в сторону подземного тоннеля. Да, Песняр озаботился и тем, чтобы его тайное убежище имело секретный подземный выход. Для него подобные тонкости ремесла уже давно стали чем-то обыденным, словно способность дышать.
Шпион замешкался. С одной стороны, необходимо было забрать бумаги с записями и шар связи, но с другой - предчувствие не вежливо намекало о грядущих неприятностях, а буквально орало во весь голос. Он замер всего на секунду...
Ослепительно ярко вспыхнули зигзагообразные линии на стенах, из тёмного угла сарая метнулась тень. Понимая, что опаздывает, Песняр активировал вживлённый под языком артефакт.
***
- Ну и вонь, - Громыхайло брезгливо ткнул носком сапога в разлагающийся труп. - А кто говорил: «Я справлюсь! У меня симбиот - вампир. Я успею!» А?
- Да кто ж знал, что он способен на такое, - Фармак виновато пожал плечами. - Вроде бы не маг, а колданул знатно... тут тебе и щиты, и атакующее заклинание, и самоуничтожающее.
- Ну-у, пока рано говорить, но сдаётся мне, наш клиент юзнул какой-то артефакт... жаль, очень жаль.
Тело бывшего агента Ксаверия Шиманьского Зорана Песняра лежало на деревянном полу сарая в нелепой позе, словно шпион собирался встать на «мостик», попытался изогнуться, но не смог, упал и замер с вывернутыми конечностями. Старая, добротная одежда оставалась пригодной к использованию, однако теперь её никто бы не одел - запах разлагающейся плоти пропитал ткань. С трудом верилось, что всего минуту назад это был, пусть и пожилой, но всё ещё крепкий, мужчина. Комки склизкого мяса сползали со скелета, оголяя белоснежные кости и разноцветный кишечник, который тихо бурлил, наполняя помещение ядовитыми миазмами. Смердело необычайно сильно, до рези в глазах.
- А если попросить Профа, чтобы он поднял мертвеца? Может зомби хоть немного прояснит ситуацию.
- Навряд ли, - гном уважительно покосился на тело, достал трубку и чиркнул огнивом. Громыхайло не столько хотел курить, сколько надеялся, что запах табака перебьёт вонь. - Песняр был профессионалом и такой вариант наверняка предусмотрел. Просто глянь: наибольшее разложение коснулось головы, уверен, в этой черепушки мозгов уже не осталось.
- Кстати, ты так и не сказал, как вычислил этого профи. Может, поделишься секретом?
- Элементарно, - гном пыхнул трубкой. - Вот что сделали фашисты, когда начали войну против СССР?
- Холмс, а давайте без загадок? Фашисты много чего сделали, и я могу долго тыкать пальцем в небо.
- Так-то да. Но что они сделали в советских городах?
- Хм, - Фармак почесал голову, - даже не знаю.
- Эх, молодёжь, и чему вас только в школах учат?!
Вопрос был риторический, но молодой человек с готовностью на него ответил:
- Учат, как переходить дорогу на красный свет и сколько в море углов.
- Это - правильно, это - очень полезно. Мда... - к потолку вознеслось очередное кольцо сизого дыма, постепенно растворяясь в воздухе. - Так вот, немецкие диверсанты, в первые дни войны, уничтожили продовольственные склады в крупных городах СССР. В блокадном Ленинграде, например, жители ещё долго ходили на пепелище и отковыривали расплавленные куски сахара - чем и выживали. Когда Песняр сбежал, я установил секретные посты наблюдения возле складов, продуктовых лавок и общественных водоёмов. Именно у колодцев мои люди заметили подозрительного старика, который не набирал воду, подходил, когда рядом никого не было и надолго не задерживался. Вот, - гном продемонстрировал небольшую плоскую флягу, - это нашли в каждом колодце, после его ухода.
- Что в бутылке?
- Яд. Но самое интересное - материал, из которого сделана фляга. По идее, через семь дней, после закладки, древесина должна была раствориться и тогда...
- Яд попал бы в воду. Жестоко. Могу себе представить: вражеская армия подступает к Ринице, начинается осада, а через несколько дней в городе начинается мор... умирают тысячи мирных жителей. Женщины, дети, старики... Пля! Вот же уроды!
- Война, друг мой. Война - это не пышногрудая красавица, а уродливая старуха, с обезображенным чумой лицом. Ну да ладно, - Громыхайло выбил трубку, - вроде бы вонь выветрилась. Приступим к осмотру тела.
*Engagement (фр. приглашать) - Ритуал учтивого приглашения дамы, выбранной кавалером на танец.