Из праха вышли, в прах уйдём.

На рассвете богомолы снова пошли в атаку. Однако, в этот раз, они медленно ползли через перевал, мы спокойно заняли свои места в строю, приготовившись к битве. Но монстры не стали нападать... Богомолы привели нас в шок, когда начали пожирать тела своих соплеменников.

Жуткое зрелище: перевал заполнило мерзкое чавканье, звуки перемалываемых костей и рычания. Я приказал соорденцам отойти на двадцать метров, не желая это слышать. Воспользовавшись коротким перерывом, ко мне подошёл Олег и спросил:

- Что ты об этом думаешь?

- О чем именно?

- Зачем они жрут трупы своих?

- А-а, ну, тут всё просто - они расчищают дорогу для всадников.

- Всадники, на перевале, да ещё против строя пехоты... ты шутишь?

- А ты погляди-ка вон туда, - я махнул головой в сторону противоположного выхода из ущелья.

Огромные, около четырёх метров в холке быки топтались у перевала. Их тугие, словно стальные канаты, мышцы перекатывались под грязно-болотной, покрытой коричневыми наростами шкурой. Управляли исполинами субтильного вида, необычайно хрупкие девицы, с мертвенно-бледной кожей, вооружённые большими бронзовыми секирами.

- Далеко, - с сожалением сказал друг, - не могу название мобов рассмотреть. А что ты ещё заметил?

- Это не я, а - Проф.

- И? - поторопил меня Олег.

- Всё просто, ты тоже это заметил, как и все мы, но не придал значения. Вот чем сейчас заняты богомолы?

- В смысле: чем? Жрут своих.

- Ага, но почему тела мобов не исчезли? Ведь раньше, после смерти монстра, игроку давалось не больше двух часов, чтобы собрать лут. Эти же провалялись тут всю ночь и исчезать не собираются... пока их не сожрут.

- Точно! - Воскликнул парень. - Получается, мобы, как и мы, перестали возрождаться?

- Не факт, - я покачал головой. - Возможно у них время респа увеличилось... эдак раз в десять, если не больше. Но перспективы перед нами открываются заманчивые. Кроме того, Фёдор Георгиевич утверждает, будто мир... как же он сказал? Стабилизируется!

- Поясни.

- Прежде всего, изменится погода. Виртуальная реальность была игрой, и многое создавалось для удобства пользователя. Теперь же появятся сырая осень и снежная зима, которые раньше отсутствовали (ну кто захочет играть под проливным дождём или замерзая в снегу?). Кроме того, исчезнут резкие переходы между локациями. Вот, например, как в Инураке: на юге - степь, а потом резко - холмы и леса. Зоны лесостепь нет и в помине, но она-то должна быть!

- Значит, придётся запасаться тёплыми вещами на зиму, - глубокомысленно заметил Олег.

- И не только. Местные никогда не заготавливали большое количество еды впрок - в этом, просто, не было необходимости. Но теперь нам придётся озаботиться погребами, забить их долгохранящимися продуктами.

Мы стояли, обсуждая планы на будущее, как будто не было никакого нашествия монстров, как будто аристократы не хотели захватить епископство, а нас превратить в рабов... как будто мы смирились и забыли о Земле.

Пиршество богомолов продолжалась около часа. Наездники на быках тем временем выстроились в ряд поперёк перевала. Когда богомолы завершили свою трапезу, я отправил вперёд тридцать послушников с собранными накануне, большими охапками хвороста. Они выложили их посередине перевала и полили горючим маслом.

- Ребята, - я обратился к нашим танкам. - Выходите вперёд, метров на двадцать от завала из хвороста. Когда быки атакуют, разделитесь на два отряда и отойдёте вправо и влево за камни, пропуская их мимо себя. Ваша задача - удержать подкрепление, которое пойдёт к ним на выручку, а бить наездников будем мы.

- На словах всё гладко получается, - хмыкнул Громыхайло, доставая щит. - Если не получится на деле, больше пробовать не станем.

Двести всадниц пришпорили своих скакунов, и быки ринулись вперёд. Гром копыт прокатился по перевалу.

Когда они были в нескольких шагах от первой шеренги, строй разделился. Танки бросились в укрытие за валунами, а неповоротливые быки влетели в завал из хвороста. Их огромные туши разметали хлипкую преграду, но в этот момент Проф отдал команду и в политый маслом хворост полетели фаерболы. Вспыхнуло пламя, повалил чёрный дым. Быки замычали в ужасе и стали поворачивать назад, несмотря на понукания наездниц.

Все смешалось. Второй ряд всадниц, не успел остановиться и врезался в первый. Быки падали, оглашая окрестности трубным рёвом, хрупкие девушки валились на острые камни.

Мы бросились в гущу хаоса, атаковав всадниц, чьё оружие было бесполезным в такой тесноте.

Наши танки вернулись на свои позиции, сомкнув щиты. По перевалу, завывая и поскуливая, рыча и тявкая, текла река всевозможных хищников: волков, тигров, лисиц и росомах. Кого тут только не было, но все монстры имели общие черты: ярко-ядовитый окрас, гораздо больший, в сравнении с оригиналом, размер и фосфорирующие зелёным светом глаза.

Пока мы добивали наездниц и быков, эта бурлящая масса обрушилась на две шеренги танков. Первые ряд был моментально поглощён под телами монстров. Сзади раздавались отчаянные матерные крики хилов, пытавшихся спасти жизни наших щитоносцев.

Расколов череп одному врагу и вспоров живот второму, Харальд кинул быстрый взгляд налево и направо.

Оборона держалась.

В этой схватке практически вся первая шеренга была моментально уничтожена, с трудом, монахи сумели выровнять ситуацию. В строю оставалось меньше сорока щитоносцев, однако спины им надёжно прикрыли милишники, периодически тяжелобронированные латники выходили вперёд, давая возможность танкам немного передохнуть.

Только десяток ополоумевших быков сумел вырваться из котла и, лишившись наездниц, монстры понеслись прочь, сминая хищников, оставляя длинные просеки в их рядах.

Тянулись кровавые часы боя. Мне показалось, что мы очень похожи на монстров - настолько же яростно бросались в атаку, не помышляя об отходе. Уже вечером, в густеющих сумерках этот бесконечный день закончился. Мобы отошли за перевал, а мы вернулись к своим одеялам и бледным кострам.

- Какая гадость, какая гадость эта ваша заливная рыба! - Взлохмаченный гном покатал на тарелке кусок холодного желе, бывший некогда наваристой похлёбкой.

- А ты, калоша старая, что здесь делаешь? - Обратился я к Громыхайло. - Тебя же убили сегодня, а ну бегом в лагерь и веди себя как положено покойнику.

- Это кто тут старый! - возмутился тёзка.

- Ага, то есть с «калошей» ты согласен?

- Сам дурак, - лениво махнул рукой гном. - Не переживай, в строй я не полезу, пока скил не откатится. Просто скучно мне в лагере, а тут как-то живым себя ощущаешь, когда опасность всего в километре.

- Наркоман-адреналинщик, успеешь ещё повоевать.

- Ты знаешь, а мы ведь неплохо справляемся. Вторые сутки удерживаем орду и послушники ещё ни разу не вступили в бой.

- Сплюнь, - сказал я, гном последовал моему совету и заозирался в поисках деревяшки, чтобы постучать.

- Тревога!!! - разорвал ночную темноту истошный крик.

- Назад! - гаркнул я тёзке, собравшемуся занять своё привычное место в строю. Громыхайло промолчал и поплёлся в лагерь.

Мы спешили на свои позиции. На ходу, соорденцы доставали зелья Выносливости, я последовал их примеру и выпил терпкий настой. По телу пробежала бодрящая волна, усталость отступила, однако все прекрасно понимали, что так мы долго не продержимся. Человеку нужен отдых, а если мобы будут атаковать круглосуточно, мы начнём совершать ошибки и никакое зелье тут не поможет.

Тонкая вереница монахов так и не успела сформировать полноценный строй, когда из темноты на нас набросились скелеты. Воцарился хаос. Каждый сражался, как мог, я мчался вперёд - к нашим танкам, прокладывая себе путь широкими взмахами глефы. Рядом со мной бежали Олег и Ярослава, вооружённые белыми мечами.

- Проклятье! - вскрикнул я, видя как скелеты добивают последних щитоносцев. - Все назад! Отходим!!!

«Сглазил, - пронеслось у меня в голове. - Расслабились!» Кучка скелетов, вооружённых ржавыми мечами, попыталась отрезать нашу тройку от основных сил. Глефа раскроила черепушку первому. Второй погиб от удара в шею, который нанёс ему Олег. Стычка завязалась ожесточённая, но преимущество было на нашей стороне. Прорываясь сквозь жидкий вражеский строй, я разрубил скелету бок и отмашкой рассёк плечо другому - Ярослава в два удара добила подранков.

Топот позади заставил меня обернуться навстречу новому врагу. За моей спиной пылали костры, и скелеты показались чёрными силуэтами.

Яри, добивала своего противника, увидела, что я остался один, и, не задумываясь, бросилась мне на помощь. Мы атаковали одновременно. Глефа взвилась и упала, рубя доспехи и кости. Рядом встали Ярослава, Олег и ещё двое соорденцев. Бой длился недолго. Только один скелет вырвался из битвы, прокатившись по земле и вскочив на ноги позади девушки.

Яри повернулась и напала на него, усмехнувшись, когда мечи их встретились. Враг не отличался мощным телосложением, хотя и искусен, но не мог соперничать с опытным игроком. Клинки сверкали в отблесках костров, нанося и парируя удары. Внезапно скелет оступился. Ярослава ринулась вперёд, а тот плавным движением откатился, вскочил на ноги и вонзил свой меч девушке в живот.

- Тварь! - выкрикнул я.

Глефа запела в воздухе, раздробив меч противника. Следующий удар пришёлся по позвоночнику скелета, ломая его пополам. Я бросил взгляд на становящееся призрачным тело Ярославы: «Успела возродиться!» и поспешил к спасительному строю послушников.

Фаланга стояла незыблемой стеной. Когда все игроки оказались в безопасности, раздалась команда: «Дай!» и сотни заклинаний, стрел обрушились на скелетов. «Дай!», а потом две армии столкнулись в перевале. Полчаса на линии соприкосновения царило зыбкое равновесие, но постепенно послушники начали теснить монстров, пока не обратили их в бегство.

С измученными, угрюмыми лицами мы смотрели, как у входа на перевал строятся элитные воины орды.

Утреннее солнце отражалось в серебристо-черных доспехах и глухих шлемах воинов. Они тихо, без лишнего шума выстраивались в стройные ряды и эта деловитость, гораздо больше, чем жуткие крики мобов, внушала нам страх. В их задних рядах бухнули барабаны, синхронно воины достали мечи и сделали шаг вперёд.

- Фаланга выдержит, - словно прочитав мои мыли, попытался подбодрить меня Олег.

Я оглянулся назад. Во время ночной атаки, мы потеряли три четверти монахов, и теперь впереди стояло всего две шеренги игроков. В том, что нас сомнут никто не сомневался... но так не хотелось умирать.

Мне с трудом удалось уговорить Харальда покинуть наши ряды и встать в первой шеренге послушников. Его голубые глаза не выражали ничего, зубы стиснуты, рот превратился в тонкую линию. Он напряг плечи и глубоко вздохнул. «Вот оно, испытание. Вот он, великий день» - читалось во взгляде побратима.

Проклятый Бессмертный

элитный;

Уровень: 90

Здоровье: 100%

Способности: Росчерк (урон х2), Отразить (блокирует любую атаку), Отсушить (парализует конечность), Смещение (мгновенное перемещение к союзнику), Проклятье (урон х1, радиус 4 метра).

Я ознакомился с данными ближайшего ко мне моба и нанёс колющий удар глефой, который он легко отразил щитом. «Блин. С моим оружием, надо сражаться во второй шеренге и бить через головы впередистоящих или мне нужно больше места, для размаха».

Вскоре, мои мысли, реализовались. В течение десяти минут, Бессмертные перебили всех игроков, и я остался один. Глефа непрестанно вращалась, плетя защитные узоры. Я выживал исключительно благодаря Предвиденью, которое вовремя сигнализировало о грозящей мне опасности и подсказывало, откуда последует очередная атака.

Где-то взревел Харальд. Подмога! У меня получилось! Я бросил короткий взгляд назад и боль пронзила меня под ребра навылет... Не получилось. Перед моими глазами появилось системное сообщение:

«Вы были убиты.

Активирован навык: Момент Истины. Желаете возродиться? 59 сек... 58... 57...

В точке привязки/По месту смерти».

Судорожно, я нажал: «В точке привязки», слишком уж мне показался быстрым отсчёт.

В долине было непривычно тихо. По пустому лагерю лениво прохаживалось несколько воинов, то и дело поглядывая в сторону перевала. Одев новый комплект экипировки, взамен утерянной, я поспешил к ущелью - там столпились все соорденцы, наблюдая за сражением.

Проклятые столкнулись с послушниками, и сталь зазвенела о сталь под неумолкающий бой барабанов. Харальд, как всегда, стоял в гуще боя, орудуя своим смертоносным копьём - он обрушил его на чью-то скрытую шлемом голову, уклонился от смертельного выпада, вспорол нападавшему живот. Вражеский клинок поранило ему лицо, меч задел плечо. Оттеснённый на шаг назад, Харальд упёрся каблуками в землю, рубя и коля окровавленным копьём серебристо-черные ряды перед собой.

Под напором Бессмертных, Фаланга медленно пятилась назад.

Мощный удар расколол надвое копье варвара, но это было необычное оружие. Взяв в каждую руку по обрубку, Харальд отдал мысленный приказ, и они трансформировались в белые костяные мечи. Гнев, который он испытывал, превратился в ярость. Глаза полыхнули огнём, члены отряда Дракон передавали ему силу, вливавшуюся в его усталые, ноющие мышцы.

Фалангу оттеснили уже шагов на двадцать. Ещё десять - и перевал станет шире. Там защитники не удержат его.

Харальд оскалился, точно мёртвая голова. Линия по обе стороны от него прогнулась, как лук - только он один стоял недвижимо. Проклятые, напиравшие на него, валились, как колосья. Сила переполняла его.

Он начал смеяться.

Это был страшный смех, от которого кровь в жилах врагов леденела. Его мечи вновь обрушились на противника, отбросив того назад. Харальд ринулся вперёд и рассёк грудь следующему, а после принялся рубить налево и направо. Проклятые шарахались от него в стороны, в строю Бессмертных открылась брешь. С яростным рёвом варвар врубался все глубже.

Это было похоже на самоубийство, но послушники образовали клин, в голове которого шёл Харальд.

Ничто не могло остановить могучего воина. Вражеские бойцы бросались на него со всех сторон, но мечи разили их, мелькая, словно ртуть. Один из Проклятых, увидел, что огромный варвар надвигается на него. Страх подкатил к горлу, словно желчь. Воин бросил меч и повернулся назад, толкнув солдата позади себя.

И вот, один за другим, элитные воины орды, Проклятые Бессмертные, хлынули обратно к своему лагерю.

Это было невероятно! Они теснили Фалангу, победа была уже так близка, как вдруг, один воин сумел перевернуть ход сражения.

На перевале послушники спешно проверяли доспехи, точили оружие.

- Мы их побили, - гордо сказал гном и посмотрел на Потапа. Тот нехотя передал коротышке золотой.

- На что спорили? - поинтересовался я.

- На то, что легенда повторится, - многозначительно ответил тёзка.

- Какая легенда?

- О трёхсот спартанцах... или про триста спартанцев? ... спартанцам... Блин! Ну ты понял.

- Угу, только ещё ничего не закончилось. - Поспешил я расстроить тёзку. - Они вернуться и очень скоро.

- Поменьше пессимизма в голосе, мисальдер. - Ответил неунывающий гном.

- Какой уж тут пессимизм - голые факты. Подкрепление к нам не придёт, а божественный скил у всех в откате. Скажем честно: более мрачный расклад я себе с трудом могу представить.

- Вот именно, - поддержал меня мэр Риницы и протянул ладонь к гному. Громыхайло неохотно вернул монету Потапу.

Я в восхищении посмотрел на друзей. Тут война, мы можем погибнуть, мать его, без возможности воскреснуть (!), а эти двое находят время для споров и шуток.

Барабаны забили снова, и Проклятые построились в ряды. Теперь они смотрели на послушников с яростью. Теперь уж никто не обратит их вспять - ни Фаланга Серого Мисаля, ни жалкие двести пятьдесят монахов.

Послушников в самом начале схватки стали теснить назад. Даже Харальд, вооружённый двумя мечами, должен был отступить на шаг, чтобы свободно махать клинками, потом ещё на шаг - и ещё. Он бился, не зная устали, как машина, окровавленный и кровавый. Не зная пощады, мечи разил в багрово-алых струях.

Снова и снова послушники сплачивались вокруг него, и снова и снова Проклятые в угрюмой решимости продвигались все дальше, шагая по трупам своих убитых.

Мы несли потери. Вот уже воины Дракона, которые были в центре Фаланги, вынуждены принять бой. Поток силы поддерживавшей Харальда уменьшился, побратиму пришлось рассчитывать только на себя.

Мне никогда не было так страшно. В скольких схватках я учувствовал? Десятках... сотнях... Но только сейчас я понял: каково это сражаться, зная, что можешь умереть. Страх. Противный, липкий страх окутал меня, сковывая ноги и руки, лишая возможности рационально мыслить. «Бежать. Бежать!» - билось в моей голове.

Я оглянулся - ужас был написан на лицах соорденцов.

- Молиться, - хрипло каркнул я и, прочистив горло, повторил: - Молиться! Сейчас мы можем помочь послушникам только молитвой. Им нужны наши бафы!

Ещё никогда этот мир не слышал настолько искренней молитвы от игроков... бывших игроков.

Внезапно шеренги Фаланги прорвались - бой разбился, разлетелся на отдельные стычки. Малые островки послушников, ограждавших себя щитами, терялись в затопившем перевал серебристо-черном море.

Битва была проиграна.

У выхода из перевала мы сбили плотный строй, собираясь подороже продать свои жизни - отступать было поздно. Мне хотелось выть от осознания того, что это именно я привёл сюда друзей и послушников. По моей вине уже погибли сотни воинов, а скоро упокоятся и друзья. Как же я был самонадеян! Как я посмел рисковать жизнями близких мне людей!!!

Озверевшие Проклятые, остервенело, терзали остатки нашего войска. Они желали уничтожить всех до единого так долго досаждавших им воинов. Как не странно, но это играло нам на руку - в своей кровавой горячке, Проклятые загораживали проход для остальной орды. Сами того не ведая, они продолжали наше дело, закупорив узкое горло перевала.

Харальд, Лао Мин и меньше сотни послушников образовали стальное кольцо у груды камней. В ста метрах ниже я с соорденцами бился не на жизнь, а на смерть. Наши отряды старались пробиться друг к другу, но плотность врагов была слишком высока.

Лао Мин забрался на валун и начал метать кинжалы. Вскоре его заметили и в наставника полетели вражеские копья - от одного он уклонился, второе - отразил наручем, но третье - пробило его панцирь и вошло в лёгкие. Кровь хлынула из горла старика, он упал. Лао Мин свалился с камня, и серебристо-черная волна поглотила его.

Харальд увидел, как он упал, и обезумел.

Разорвав кольцо щитов, он бросился на вражеские ряды, кося их, словно серп пшеницу. Послушники за его спиной вновь замкнул кольцо, убив Проклятого воина, собиравшегося напасть на варвара сзади.

Окружённый врагами, Харальд пробивался к телу наставника. Копье задело его спину. Он обернулся и вышиб копейщику мозги. Меч рубанул его по чалме, процарапал щёку. Ещё чьё-то копье вонзилось в бок, и удар мечом плашмя обрушился на висок. Харальд вцепился в нанёсшего удар и свирепо треснул его головой. Враг обмяк в его руках, но другие уже сомкнулись вокруг непобедимого варвара плотным кольцом. Загораживаясь бесчувственным телом, как щитом, Харальд повалился наземь, и град мечей и копий обрушился на него. Побратим попытался встать, но вражеский сапог ударил его по виску, и он провалился во тьму.

В этот миг запел рог.

Харальд очнулся с криком. Он хотел сесть, но я мягко опустил ему руку на плечо и сказал:

- Лежи, братишка. Ты потерял много крови. Я наложил на тебя исцеляющее заклинание, но выпей-ка ты ещё и зелье.

- Сергей?

- Да. Мы победили, Харальд. Барон Турека раскошелился на массовый портал и перебросил свои войска к перевалу. Стоит признать - сделал он это как раз вовремя. Отдыхай.

- А наши... кто выжил?

- Среди монахов потерь нет. Из послушников... уцелели двести воинов.

- Лао Мин? Воины Дракона?

- Все погибли, - грустно сказал я.

- Все?!

- Да. Выжил только ты.

- Во имя всех пластов мирозданья, почему?! Почему я?!

- Возможно потому, что кто-то должен восстановить отряд. Мне кажется, Дракон Чатра нам очень скоро понадобится. Всё потом, отдыхай.

Я отошёл от уснувшего друга. Рядом на одеялах лежали десятки раненных послушников, за ними присматривали наши хилы. Лекари утверждали, что здоровью воинов ничего не угрожает и я им верил - у мира магии свои законы, если не умер, значит, выживешь.

В долине воины барона сложили погребальные костры - к ним я и направился. По дороге ко мне присоединился Громыхайло и протянул открытую бутылку. Молча, я сделал большой глоток гномьей настойки, еле различая вкус этого термоядерного пойла.

- Победили, - сказал тёзка.

- Пиррова победа, - грустно ответил я.

Мы подошли к офицерам ордена и в тишине наблюдали за последними приготовлениями к похоронам. Незаметно, к нам подошёл барон Турека, со свитой, и сказал:

- Об этом дне сложат песни. - Барон производил хорошее впечатление: высокий, мускулистый (прирождённый воин), с открытым, честным лицом.

- Я думаю, что каждый из павших воинов заслуживает отдельной песни.

- Несомненно, - согласился со мной барон. - Вы сделали это. Никогда ещё не видал ничего подобного и не поверил бы, что такое бывает.

- Всё бывает, - философски заметил я и вежливо добавил: - Без вас, конец у этой песни был бы совсем другой.

К нам приблизились воины с зажжёнными факелами. Я кивнул головой, давая разрешение, и долину осветили десятки погребальных костров. Мой взор был обращён на пламя, а по щеке скатилась слеза... от дыма... просто, от дыма.

Я сделаю всё возможное, чтобы мои друзья выжили.