Я неторопливо и степенно гулял по жёлто-зелёной и слегка багровой каштановой аллее, горько поцелованной печальной и задумчивой осенью, и размышлял о самом разном.

Боже мой, какая у меня странная и парадоксальная жизнь! Только недавно я находился за миллионы световых лет на какой-то далёкой и непонятной планете, был весь в тревогах и в заботах о судьбе вроде бы чужой мне цивилизации. А вот сейчас спокойно и мирно бреду под сенью этих величественных деревьев, которые скоро сбросят свою великолепную листву и усыпят пожухлую траву жёсткими глянцевыми плодами. И нет у меня никаких проблем, и абсолютно тих я и невесом в данный момент.

Жёсткие, глянцевые плоды… Чёрт возьми! Я сразу же вспоминаю странный иной мир, в котором идёт беспощадная война между живым и неживым. Я с ненавистью размышляю о Прожигателях и Булях. Жёсткие, глянцевые… Откуда вы свалились на нашу голову, чёрт возьми? Из каких неведомых глубин выплыли?!

Да, жизнь моя интересна и насыщена. Я мотаюсь с одной планеты на другую, преодолевая гигантские расстояния. Я отдыхаю и расслабляюсь на Земле. В этом мире я сижу в кабаках и в ночных клубах, играю в бильярд и боулинг, изредка посещаю казино, от всей души парюсь в банях с юными проказницами. Я спокойно отдыхаю на море, загораю, безбоязненно и с наслаждением в нём купаюсь, пью превосходные напитки, с аппетитом ем, неплохо сплю и ни о чём серьёзном и дурном не думаю, так как я полностью абстрагируюсь от действительности другого мира.

Ну, а, возвращаясь в него, я вынужден жить совершенно иной жизнью. Я мотаюсь по континенту туда сюда, организую, налаживаю или проверяю линии обороны, срываю голос, расстреливаю, угрожаю или убеждаю, ору и грохочу кулаком по столу на совещаниях так, что полковники, генералы и адмиралы теряют сознание. Я бесстрашно воюю лично, постоянно рискую жизнью, не выпускаю из рук своего легендарного шести ствольного, безотказного и надёжного штурмового пулемёта, воодушевляю всех вокруг своим мужеством и героизмом, очень плохо сплю и мало ем, схожу с ума от нервного перенапряжения и всё думаю, думаю, думаю… О Леди Ли, свет моей души! Только ты радуешь меня в том далёком мире!

А этот грозный и зловещий Океан всё манит и зовёт меня, и его мёртвые воды, таящие тысячу опасностей, готовы затянуть меня в свои мрачные глубины и в таинственные бездны и поглотить целиком, полностью и навеки. И зов Океана с каждым днём становится всё сильнее и сильнее, и мне всё тяжелее и тяжелее противостоять ему.

Какого чёрта я, собственно, делаю в том мире?! Что я в нём забыл или потерял? Чего я в него так вцепился? Единственное, что меня связывает с ним, это, всё-таки, Леди Ли, любовь моя ненаглядная, ласточка моя, голубка моя, самая лучшая из всех женщин, которых я знал в этой жизни! Но проблема Леди Ли элементарно разрешима. Мой мир с готовностью и с облегчением примет её в свои ласковые и нежные объятия. Не стоит забывать и о будущем ребёнке. Он должен жить в комфорте и в полной безопасности! Так не пора ли приступить к срочной и немедленной эвакуации?

Морские пришельцы никогда не позволят жителям Федерации существовать спокойно, в этом я был почти уверен. Рано или поздно, скорее всего, всё закончится плачевно, очень плачевно. Все наши попытки сопротивления тварям, да, да — именно сопротивления, ожидаемых результатов не дадут. Планета обречена. Увы…

Но, несмотря на всю правильность и логичность моих рассуждений, сидел внутри меня какой-то беспокойный червь и не слушал голоса разума, и всё точил меня, точил и точил! И не давал он мне возможности принять единственно правильное решение, и не позволял так просто бросить всё и покинуть навсегда эту бедную, бренную и скорее всего, обречённую на погибель, планету. Жили во мне, внутри меня какие-то неистребимые задор и кураж, теплилась светлая надежда. Полыхал отчаянный и странный огонь, подбадриваемый сухими поленьями честолюбия и самолюбия. Кто, если не я!? А!? Всё в моих руках! Ну, погодите!!!

Мысли мои, глобальные, лихорадочные и скорбные, резко оборвались на середине. Вдруг я почувствовал сначала лёгкий, а потом густой и ароматный запах костра и печёного мяса. О, Боже! Шашлык! Я не ел его уже тысячу лет! Я резво преодолел пару десятков метров и за поворотом дорожки старого парка, в зарослях какого-то кустарника обнаружил мангал, пять пластиковых столиков и толстого шашлычника в не совсем свежем халате. Ничего страшного. Суть не в халате… Главное заключается отнюдь не в оправе, а в бриллианте, покоящемся в ней!

Я сглотнул слюну, подошёл к мангалу.

— Мне два шампура можно?

— Конечно, дорогой! Присаживайся, чувствуй себя как дома! Сейчас сделаем всё по высшему разряду!

— А красного сухого вина у вас случайно нет?

— К сожалению, нет, дорогой. Условия и правила не позволяют им торговать, как и всяким другим спиртным, — шашлычник тревожно и таинственно оглянулся по сторонам. — С этим у нас очень строго. Но вот за тем павильоном имеется продовольственный магазин. У них неплохой выбор вин. Сходи туда, а к твоему возвращению шашлык будет готов. Рекомендую «Киндзмараули» или «Хванчкару». В этом магазине они настоящие. Но, очень дорого стоят… В крайнем случае, можно остановиться на «Каберне» или на «Мерло», или даже на «Изабелле». Под мой шашлык всё сгодится, уверяю тебя! Будешь очень доволен!

— Осилю «Киндзмараули», или ещё что-то в этом стиле, да ещё и на чаевые деньги останутся, — улыбнулся я. — Не сомневайтесь.

— О, счастья и успехов вам! — расцвёл шашлычник.

Я последовал его мудрому совету и через некоторое время опять сидел за столом, с жадностью поглощая ароматное и сочное мясо, заедая его луком под лёгким уксусом и томатным соусом, и запивая всю эту прелесть неплохим, слегка терпким и в меру сладким, божественно лёгким, красным вином. Боже, как вкусно, какая лепота! Давненько я не получал такого удовольствия! Брависсимо!

— Добрый день, уважаемый Синьор, — раздалось вежливое приветствие над моей головой.

— Здравствуйте! — подскочил я от неожиданности. — Какими судьбами? Почему вы здесь? Как меня нашли? Вы же должны быть в другом мире, контролировать там ситуацию! Что случилось?

— Разрешите мне присесть? Минуты ничего не решают.

— Конечно, конечно!

— Ах, какой запах! — НЕГОДЯЙ непринуждённо плюхнулся на стул и с завистью посмотрел на мой шашлык. — Вот по этому божественному аромату я вас случайно и нашёл.

— Любезный, а можно нам ещё пару шампуров!? — крикнул я в сторону огромного мангала.

— Конечно! Конечно! Всё готово, дорогой! — мгновенно отозвался хозяин чудесного заведения.

Через пару-тройку минут мой соратник с такой же, как и я, жадностью вгрызался в мясо и запивал его вином. При этом он постанывал от восторга и удовольствия.

— Ваше Превосходительство, ну почему же мы так редко едим это великолепное блюдо на другой планете? Что нам мешает? Ведь там имеются изысканные свиные и говяжьи вырезки, и баранина!? Ничего не пойму! — с негодованием произнёс Премьер Министр.

— А чёрт его знает… Я сам об этом сейчас подумал. Всё какие-то трепанги, лобстеры, устрицы, красная и чёрная икра, жареные перепёлки и рябчики под брусничным соусом, каре барашка, мраморная телятина, малосольная сёмга и щучьи котлеты с хреном, варёная или тушёная говядина на косточках и жареное филе сома под специями. Всё какие-то фаршированные индейки или утки, ну, и тому подобное… Странно, почему мы не доходим до самого простого и естественного блюда? — я сделал глубокий глоток вина, застонал от наслаждения, а потом нахмурился и с тревогой и подозрением спросил НЕГОДЯЯ. — Что же всё-таки случилось?

— Да, кое-что произошло. Но об этом чуть попозже. Не будем портить общий аппетит.

— У меня он уже испортился.

— А я, если позволите, закончу трапезу.

— Да ради Бога! — буркнул я и отправил себе в рот последний кусок шашлыка, который хоть и почти остыл, но был вполне и вполне неплох.

Через пол часа мы уже сидели за столом в моей квартире. Перед этим я открыл замок в спальне и выпустил из неё полусонного и не совсем трезвого Экс Президента. Он пару раз зевнул, прошёл в ванную, ополоснул лицо и присоединился к нам.

Я подошёл к глобусу-бару, раскрыл его и увидел там всего четыре бутылки: водку, виски, французское шампанское и, слава Богу, коньяк. Я достал его и сурово посмотрел на НЕГОДЯЯ.

— А что это вы сидите, как на именинах, милейший?

— Да не милейший я! Сколько можно повторять! Я — самый настоящий и конченный НЕГОДЯЙ!

— Ах, да! Извините!

Негодяй, тем не менее, вскочил, засуетился, выскочил на кухню и вернулся через пару минут с рюмками и блюдцем с традиционным лимоном с сахаром, а так же со всевозможными фруктами и превосходным твёрдым сыром.

— За победу!

— За победу!

— За скорую победу!

Этот тост стал уже привычным и постоянным в нашей среде. Что может быть в данное время важнее победы над мерзопакостным воинством океанским!?

Я, не торопясь, выпил коньяк, смакуя его превосходный и терпкий вкус, с удовольствием пососал лимон и мрачно взглянул на Премьер Министра, который, видимо, ждал моего взгляда и готовился к нему.

— Ну, и?

— Ваше Превосходительство! Э, э, э… — почему-то, слегка замявшись и заикаясь, произнёс НЕГОДЯЙ. — После того, как вы отбыли на Землю, в нашу Столицу на каком-то странном и непонятном истребителе прибыл сам Президент Конфедерации!

— О, как!? Ничего себе! Что же вы тянули?! Такая чрезвычайно важная информация!

— Извините…

— И что, он сам сидел за штурвалом самолёта? — удивился я.

— Да… — в свою очередь удивился НЕГОДЯЙ — А вы разве не знаете, что он является полковником авиации, в общей сложности совершил пятьдесят или шестьдесят боевых вылетов, даже был один раз сбит, но Бог его уберёг от гибели или пленения. Классный мужик, однако.

— Как ни странно, но я этого не знал, — нахмурился и озадачился я. — А чего это он прилетел именно на истребителе? Ведь у друга нашего есть мощный и надёжный, специальный президентский самолёт, в котором вместе с ним обычно летают всякие там секретари, пресс-секретари, помощники, представители прессы, телохранители. Мы бы встретили нашего доброго приятеля в соответствии с протоколом, с ротой Почётного Караула и с оркестром, и с салютом, как положено. Ничего не пойму!

— Ну, как вам известно, истребитель летит в два и более раза быстрее самого быстрого гражданского авиалайнера. А, кроме этого, есть ещё один момент, самый главный. Президент хотел соблюсти конфиденциальность, полёт его строго секретен.

— Понятно, понятно, — внутри меня стало скапливаться напряжение, я разлил коньяк по рюмкам, не чокаясь, выпил. — Продолжайте.

— Так вот, после приземления его доставили во Дворец в мой кабинет, так как вы в это время в резиденции отсутствовали. Но он настойчиво требовал встречи с вами. Я ему объяснил, что вы находитесь в инспекционной поездке по Северу Континента и будете не скоро. Президент предложил указать Ваши координаты для того, чтобы он немедленно смог перелететь в искомую точку и встретиться с Вами, но я объяснил ему, что в том районе нет никаких аэродромов, а инспекции вы предпочитаете проводить посредством вертолётов. Вот такие дела…

— А о чём он хотел переговорить со мной?

— В общих чертах я понял, что речь будет идти о существах из моря. Он их назвал объединённым словом — МОНСТРЫ. Что-то чрезвычайно серьёзное происходит на их материке, — сурово и грустно произнёс Премьер Министр. — Президент Конфедерации очень взволнован и встревожен. Крайне встревожен, огорчён и расстроен! Я думаю, что нам надо срочно и немедленно, отсюда, с Земли, отбывать.

— А как мы объясним такое чрезвычайно скорое моё прибытие с Севера Континента? Я что, прилечу в Столицу на ракете? Думать надо, мой друг! Думать! На то вы и Премьер Министр!

— Да, вы правы. Совершенно правы… — смутился и покраснел НЕГОДЯЙ. — Извините, сглупил.

— Чёрт возьми! Ну что же это такое! Нам своих проблем хватает, а ещё этот Президент Конфедерации! — выругался я и внимательно посмотрел на бутылку початого коньяка. — Хороших вестей от него ждать не стоит. Чую я, что грядут какие-то очередные неприятности.

НЕГОДЯЙ быстро наполнил рюмки.

— А у нас какова обстановка? — спросил я, процеживая коньяк между губами и зубами, и мягко болтая его во рту.

— Да вроде бы всё сравнительно спокойно, Ваше Превосходительство. Уже прошла неделя, а атак Булей до сих пор не было, слава Богу, даже мелких. Собственно, ещё при вас наступило затишье. После вашего отбытия обстановка сохраняется всё та же. Но зреют у меня внутри какие-то нехорошие предчувствия. Очень и очень нехорошие.

— У меня у самого они зреют уже давно, — мрачно и вязко произнёс я, а затем кратковременно задумался. — Что-то в Океане затевается, что-то задумывается и что-то готовится, какое-то непонятное напряжение накапливается. Затишье перед бурей наблюдаем мы сейчас. Погано и тягостно у меня на душе, однако, мой друг.

— Ваше Превосходительство, — нервно и возбуждённо произнёс Экс Президент, вклинившись в разговор. — А помните, во время одной из наших последних бесед вы высказали сомнения в достижении победы над этими тварями? Вы сказали, что у вас есть два аргумента в пользу вашей точки зрения. Мы так и не обсудили эту тему.

— Да? Ах, припоминаю, припоминаю… Мы тогда почему-то ушли в сторону. Почему? А, ну да, ну да… Вы перекинулись на личности и была потеряна нить основной темы.

— Да, примерно так…

— Ну, извольте, господа. Извольте… И так, — первый аргумент. Твари беспрерывно совершенствуются и усиливают свой боевой потенциал. Недавно на меня во время инспекционной поездки по Югу напал необычный Буль. Он имел длину туловища примерно четыре метра и повышенную броневую защиту, которую не смог пробить крупнокалиберный пулемёт с бронебойными патронами! Вот так, господа!

Мои собеседники поражённо застыли и замолчали.

— Но это не главное. Супер Буль был способен метать разряды уже на пятьдесят-шестьдесят метров и мощность этого разряда в разы выше, чем у его младших собратьев. Я это испробовал на себе.

— Вот это да! — воскликнули поражённо и одновременно Премьер Министр и Экс Президент.

— А второй аргумент состоит в том, что твари то ли размножаются, то ли изготавливаются в геометрической прогрессии. Нам за ними просто не угнаться и не поспеть. Задавят массой. Главное, что меня волнует, — каким образом и где они появляются на свет? Если это живые существа, то почему у них имеется механизм самоуничтожения? Существует же общемировой и вечный закон самосохранения видов. Природа и эволюция никогда не допустят существования механизма самоуничтожения, — я тяжело и горестно задумался. — Всё-таки мы имеем дело с неживыми существами. Увы, увы, увы…

— А разряды? — криво усмехнулся НЕГОДЯЙ. — Конденсировать заряды такой мощности и посылать их на пол сотни метров!? Может ли проделывать это живой организм?

— Ну, а вот возможность этого я в какой-то степени допускаю. Ведь есть же на Земле электрические скаты, и ещё какие-то существа, которые способны вырабатывать электричество? — задумался я. — Но вы всё-таки правы… Накапливать энергию в таком количестве, а потом выбрасывать её на такое расстояние не по силам никакому живому организму.

— А вот меня очень сильно волнует ещё один чрезвычайно важный вопрос. Очень интересный! Чем питаются Монстры? Точно, не белковой пищей. Это исключено. Не было ни одного случая, чтобы эти существа кого-нибудь съели или хотя бы обглодали. Да и каких-либо признаков жевательного аппарата мы у них не наблюдаем. Если им чужда обычная еда, то тогда на основе чего всё-таки они поддерживают своё существование? — спросил НЕГОДЯЙ.

— Чистая энергия, — буркнул Экс Президент. — Вот, очевидно, источник их жизнедеятельности или функционирования. Согласно анализам, в их панцирях имеются вещества, которые применяются, ну, например, для производства солнечных батарей, тот же кремний.

— Вот как? — поморщился я. — Но если они питаются чистой энергией, то какого рожна так агрессивно настроены по отношению к нам? Чем мы им помешали? Океан велик. Островов множество. Побережье на сотни километров пустынно. На материк проникнуть легче лёгкого. Ну, сидите себе спокойно на солнышке, или около вулкана, или рядом с гейзером и заправляйтесь и заряжайтесь! Вы никого не трогайте, вас никто не тронет. Наоборот, будете ещё своеобразной достопримечательностью. Нет, что-то тут не то! Что-то здесь не так! Неужели это всё-таки какие-то биомеханизмы или просто механизмы, и их кто-то производит, программирует и контролирует!?

— Но какие должны быть масштабы такого производства! — воскликнул НЕГОДЯЙ. — И где оно может располагаться? Уж точно не под водой. Для любого производства, во всяком случае, на кислородной планете, необходимы определённые условия. Плавка, сварка, резка, работа всяких там химических колонн, формовка и тому подобное. А добыча необходимых полезных ископаемых, а их переработка и дальнейшая обработка? Для всего этого нужны шахты, фабрики и заводы. А может быть, где-то на дне Океана покоится какой-то гигантский пузырь, и именно в нём неким злодеем налажено производство этих тварей?

— Ну и кто этот злой гений? Зачем ему это всё нужно? Какую цель он преследует? — глухо произнёс Экс Президент. — Бред какой-то! Кому мы помешали? Жили же тысячелетиями на суше, а твари в океане, каждые сами по себе, друг друга не трогали, ну и, слава Богу!

— Стоп, стоп, стоп! — вдруг вздрогнул я от внезапной мысли. — А вы заметили, что эти существа появились сразу после окончания войны!? До этого два государства постоянно воевали, то вяло, то энергичнее, но боевые действия шли непрерывно!

Мои собеседники удивлённо воззрились на меня, а потом друг на друга и задумались.

— Да! И ещё один очень и очень интересный и важный момент, — с тревогой произнёс я. — Чрезвычайно интересный и важный.

— И какой же? — с любопытством спросил Экс Президент.

— Почему твари не нападают ночью? Вы заметили эту странность? Если их кто-то производит, то неужели так сложно оснастить их приборами ночного видения?

— Если бы кто-либо это сделал, то человечеству на планете быстро бы пришёл конец. Нам бы ничто не помогло. Единственными живыми людьми остались бы космонавты на орбитальных станциях, и то не надолго, — горько усмехнулся НЕГОДЯЙ.

— Ну, не стоит так драматизировать, нам просто следует научиться воевать в ночных условиях, вот и всё, — задумчиво произнёс я. — Тепловизорами, в конце концов, оснащена почти вся наша техника.

— Но если Монстры не видят в темноте, или видят очень плохо, как и подавляющее большинство живых созданий, то значит — эти твари всё-таки живые существа, как не крути! — воскликнул Экс Президент.

— А заложенная в них кем-то программа самоуничтожения, а питание чистой энергией, а способность конденсировать электричество такой мощности и посылать разряд на такое дальнее расстояние? Как вы это объясните!? — я встал и подошёл к окну, чтобы полюбоваться каштанами и хотя бы немного успокоиться и расслабиться.

Каштаны были густы, роскошны и прекрасны. Их великолепную листву мучила осень, но пока она делала это слегка, не торопясь и крайне спокойно и ненавязчиво. Эх, осень! Старушка осень…

Я вернулся к столу. Мы все некоторое время посидели молча и в глубокой задумчивости.

— Ладно, — хлопнул я себя по коленкам. — Пора и честь знать. Невежливо долго испытывать терпение нашего нежданного заморского гостя. Давайте дерябнем на посошок и в путь!

Мы, не торопясь, допили великолепный ароматный коньяк, грустно посмотрели на пустое блюдце, на котором не осталось ни одной дольки лимона. Собственно, напиток был до такой степени хорош, что ни в каких закусках не нуждался.

— А вы думайте, анализируйте, сопоставляйте, — сказал я, обращаясь к Экс Президенту. — Вам же заниматься больше особо нечем. Повторяю! Сидите здесь бесполезно, дурью маетесь… Двигайтесь вперёд! Ещё раз просмотрите бумаги из папки, осмыслите материал и ситуацию, делайте любые парадоксальные и самые неожиданные выводы.

— Хорошо, постараюсь.

— Просветите меня, — я дружески обнял НЕГОДЯЯ. — Где вы берёте такой чудесный коньяк?

— За углом недавно открылся великолепный фирменный магазин, — усмехнулся мой соратник. — Чего там только нет!

— Прекрасно! — улыбнулся я. — Перед тем как творить важные и судьбоносные дела и вершить историю следует запастись качественным алкоголем. Он пригодится и в случае победы, и в случае поражения! С ним всегда легче! Не находите?

— Нахожу, ещё как нахожу, Ваше Превосходительство! — усмехнулся НЕГОДЯЙ. — Кстати, у меня для вас есть дополнительная информация, так сказать. Она касается одного очень и очень интимного момента.

— Излагайте, — напрягся я.

— Кхе, кхе, кхе…

— Ну говорите же! Как я ненавижу это ваше вечное — «кхе, кхе, кхе!», — возмутился я.

— Ваше Превосходительство…

— Ну, ну! Не тяните!!!

— Вместе с Президентом Конфедерации во второй кабине этого странного истребителя прилетела и…

— Кто?! Ну, не испытывайте же моё терпение!

— Его очаровательная молодая жена там имела место быть…

— Налейте мне, пожалуйста, Шампанского! — усмехнулся я.

Да… Ах, ух! Вот это новость. О, — Шампанское! Лучше всего только данный божественный, магический и чудесный напиток следует употреблять в случае предчувствия нежданной и волнительной встречи двух очарованных друг другом сердец!