Глава 17

Техас! Неужто он и впрямь так бесконечен?

Александра, прикрыв глаза рукой, всмотрелась в горизонт. Жаль, что она не догадалась надеть более подходящую шляпу, чем эта, модная, с узкими полями, задорно сидевшая на густых локонах. И сколько бы они ни прошли за день, повсюду расстилалась выжженная земля, кое-где поросшая жесткой травой, уродливыми кустами и мескитовыми деревьями. Подобной природы она еще не встречала. Как ни странно, в этом сухом жарком климате прекрасно себя чувствовали мелкие животные, одичавший скот и огромные стада мустангов.

Несмотря на выносливую лошадь и удобное дамское седло, мышцы ног и спины надсадно ныли, и по мере того, как расстояние до ранчо Бар-Джей сокращалось, боль все усиливалась.

Александра оглядела своих спутников. Они казались неутомимыми, но ведь недаром о кавалерии Соединенных Штатов слагали легенды! Солдаты привыкли к длительным переходам, чего нельзя сказать об Александре. Кроме того, ее раны еще не зажили.

Четверо кавалеристов провожали ее на ранчо – лейтенант Блейк, его сержант и двое рядовых. Ей повезло получить такой эскорт в Корпус-Кристи, порту, где она сошла на берег с корабля, на который села в Новом Орлеане. Сама мысль о Луизиане вновь пробудила невеселые воспоминания.

Она не переставая погоняла измученную лошадь, пока не отъехала достаточно далеко от плантации. После этого они поплелись шагом до самого города. Путешествие было долгим и трудным, но на рассвете они уже въезжали в окрестности Нового Орлеана.

К счастью, Эбба хорошо знала город и настояла, чтобы они остановились у ее знакомых в негритянском квартале. Там они будут в безопасности. Жиль вряд ли додумается заглянуть в этот пользующийся дурной славой район. Дом был маленьким и тесным, но Александре он показался раем.

Как только открылись местные банки, девушка после мучительных раздумий и колебаний все-таки отправила телеграмму в Нью-Йорк с требованием перевести деньги. Теперь Стен Льюис, конечно, знает, где ее искать! Вся надежда лишь на то, что она успеет скрыться из Нового Орлеана и Стен, как и Жиль, не найдет ее в безбрежных просторах Техаса.

Однако она рискнула, получила деньги и отправилась на пристань, чтобы отыскать судно, отплывающее в Корпус-Кристи, порт на юге Техаса, ближайший к ранчо Бар-Джёй. Ей и тут повезло. Через три дня туда уходила шхуна.

Перед отъездом она дала денег Эббе и попросила купить для нее одежду, и особенно амазонку и ботинки для верховой езды. Сама она не смела показаться в лавках, боясь, что Жиль или мадам Лебланк найдут ее..

Эбба пропадала весь день и в конце концов вернулась со множеством свертков и картонок. По какой-то причине негритянка выбрала самые роскошные и дорогие наряды. Однако времени, чтобы заменить их на платья попроще, не оставалось, поэтому Александра поблагодарила Эббу, радуясь, что теперь у нее есть хоть какие-то вещи.

Она подарила лошадь и коляску негритянской семье, приютившей их, и оставила значительную сумму Эббе, чтобы та смогла перебраться на Север.

Путешествие было довольно приятным. Александра хорошо отдохнула, и чистый соленый воздух вытеснил из ее легких влажный гнилостный запах умирающего Юга. Александра делила каюту с несколькими северянками, ехавшими в Техас к мужьям – солдатам, расквартированным в форте Браунсвилла, и поскольку в Корпус-Кристи женщин должен был встретить кавалерийский эскорт, те заверили девушку, что будут рады взять ее с собой, ибо это куда безопаснее, чем нанимать неизвестных людей.

Итак, к тому времени как они пришвартовались в порту, Александра немного успокоилась, отдохнула, обрела былое самообладание и с нетерпением предвкушала момент, когда выполнит обещание, данное Олафу и Элинор. Сопровождающие, как и ожидалось, уже прибыли в Корпус-Кристи, и вскоре караван выступил в путь. Для женщин были приготовлены просторные фургоны, на повозки сложили сундуки, продовольствие и боеприпасы, доставленные шхуной.

Караван медленно продвигался на юг, почти параллельно мексиканской границе. Майор заверил девушку, что даже если ранчо окажется не по пути следования каравана, он пошлет солдат, чтобы доставить ее прямо на место.

Прошло четыре долгих жарких дня, но Александра была рада женской компании и наслаждалась неприкрытым восхищением военных. Лейтенант Блейк, похоже, совершенно потерял голову. Он всегда старался держаться рядом, помогал сесть в седло и спешиться, заботился об удобствах. Майор даже позволил ему проводить Александру на ранчо Бар-Джей, и девушка привыкла полностью ему доверять.

Завидев вдалеке коричневое здание из необожженного кирпича, Александра встрепенулась. Неужели это и есть ранчо? Плоская, опаленная солнцем прерия казалась ей весьма однообразной.

– Это асиенда Бар-Джей, мисс Александра, – сообщил лейтенант Блейк, со вздохом глядя на гордую красавицу. Как жаль, что она не поедет в Браунсвилл с остальными! Правда, вряд ли такая женщина надолго останется в забытом Богом Южном Техасе. Здесь никого нет, кроме горстки полуголодных мятежников, покинувших после войны умирающий Юг, да тысяч голов дикого скота и мустангов. Нет, это место не для благородной леди-северянки вроде мисс Александры Кларк, но он так и не сумел ее переубедить. По крайней мере они благополучно добрались до ранчо, и если девушка не захочет остаться, лейтенант будет счастлив проводить ее до самого форта.

– Невероятно, – пробормотала Александра, изучая строение из кирпича-сырца. Конечно, это не убогая хижина, но подобное здание трудно назвать особняком. Дом был выстроен в испанском стиле – с плоской крышей и арочным входом. Казалось, он составляет одно целое с окружающей местностью, сливаясь с блеклыми красками пейзажа. Солнце поднималось все выше, жара становилась палящей. И это в мае! Наверное, зимой здесь не намного холоднее.

– Мэм, сомневаюсь, что вам здесь понравится! Вы привыкли к большей роскоши.

– Возможно, но именно сюда я так хотела добраться, – задумчиво пробормотала Александра.

Лейтенант Блейк хмыкнул, уверенный, что девушка сама не понимает, во что впуталась. Конечно, сейчас почти не осталось непокоренных индейцев, но в Техас со всей страны стекался разный сброд, с которым порядочному человеку не пристало иметь дело. Буйные, разнузданные гуляки, пьяницы, игроки и просто бандиты. Форт в Браунсвилле и был предназначен для того, чтобы поддерживать хоть какой-то порядок, но на такой огромной территории этого было невозможно добиться. Мисс Александра слишком молода и невинна, чтобы осознать, чем рискует, и, кроме того, вряд ли выдержит тяготы здешней жизни. Но она так же упряма, как прекрасна, и полна решимости сама устроить свою судьбу. Впрочем, не пройдет и месяца, как она станет умолять кого-нибудь увезти ее назад, к цивилизации.

Остановившись перед входом в асиенду, лейтенант Блейк положил огромную ладонь на затянутую в перчатку руку девушки:

– Мисс Александра, если вам когда-то понадобится помощь, позовите меня. В Браунсвилле вас всегда ждут друзья. Пожалуйста, прошу вас, не забывайте об этом.

Александра взглянула в мужественное лицо молодого человека. Карие глаза сияли искренностью и добротой.

– Спасибо за все, лейтенант Блейк. Даю слово, что, если мне действительно когда-нибудь потребуется помощь или возникнет необходимость покинуть ранчо, я немедленно пришлю вам записку.

– Эй, незваные гости! Каким ветром вас сюда занесло? – раздался чей-то голос, и на пороге появился немолодой мужчина.

Александра резко обернулась, понимая, что настало время для объяснения. Лейтенант быстро спешился и снял ее с седла. Его руки задержались на тоненькой талии чуть дольше, чем позволяли правила приличия, но девушка ничего не замечала – ее внимание было приковано к незнакомцу.

– И что доблестной армии понадобилось от нас? – протянул мужчина, неприязненно осматривая солдат.

– Нам от вас ничего не нужно, сэр, – процедил лейтенант. – Мы сопровождали сюда мисс Александру Кларк.

– Вот как? – медленно протянул мужчина, изучая Александру. Красавица, редкостная красавица, но что она здесь делает?

Александра уставилась на мужчину, совершенно забыв об этикете. Несмотря на странную одежду – облегающие брюки, распахнутую едва ли не до пояса рубашку, сапоги с очень высокими каблуками и красную косынку на шее, – он тем не менее выглядел истинным аристократом. Из-под шляпы с необъятными полями настороженно сверкали черные глаза. В его лице было что-то очень знакомое.

– Ну? – осведомился он, все еще не сводя взгляд с Александры.

– Я приехала повидаться с Джейкобом Джармоном и его дедом, Ламаром Джармоном.

Лицо мужчины по-прежнему оставалось бесстрастным, лишь губы слегка дернулись.

– Интересно, что привело благородную леди-янки на край света и для чего ей понадобились столь ничтожные людишки, как мы с Джейкобом?

Александра почувствовала, что краснеет.

– Я Александра Кларк и только что покинула плантацию Джармонов в Луизиане.

Мужчина мрачно насупился.

– И что из этого?

Кажется, ей придется нелегко. Почему она вообразила, что они будут встречать ее с распростертыми объятиями?

Но девушка постаралась хранить спокойствие. Она прошла этот долгий путь не для того, чтобы вступать в споры.

– Элинор...

– Элинор? – быстро переспросил незнакомец. Лицо на мгновение смягчилось, прежде чем снова превратиться в жесткую маску.

– Она послала меня к сыну и его деду. Элинор умерла.

Мужчина пробормотал несколько крепких словечек и, отвернувшись от Александры, заметался по твердой утоптанной земле. Кулаки его судорожно сжимались и разжимались – очевидно, он пытался взять себя в руки. Наконец он вернулся, сдвинул шляпу на затылок и сказал:

– Добро пожаловать на Бар-Джей, мисс Кларк. Друзья Элинор – наши друзья. Я Ламар Джармон. Можете звать меня Ламар, как все в округе. Ее сын тоже здесь. Позже вы с ним познакомитесь.

Александра улыбнулась, чувствуя, как радостно колотится сердце. Ее признали!

– Значит, вы остаетесь, мисс Александра? – разочарованно спросил лейтенант.

Александра перевела взгляд с него на Ламара Джармона.

– Да, остаюсь... если позволят, конечно.

– Мы рады вам, – невозмутимо произнес Ламар, – но должен предупредить, что всякий живущий на ранчо обязан тянуть свою лямку. Это место не для женщины. Вам вряд ли здесь понравится.

– Да, понимаю. Я стану работать наравне со всеми. Видите ли, Элинор на смертном одре просила меня приехать сюда. Есть вещи, которые необходимо объяснить только вам, и, кроме того, не беспокойтесь, я постараюсь недолго обременять вас своим присутствием.

– Если Элинор послала вас и вы решили остаться, особенно после того, как проделали весь этот путь, значит, знаете, что делаете. Но предупреждаю снова – Техас не для женщин, особенно для таких, как вы.

Александра опять вспыхнула, но на этот раз от гнева.

– Мистер Джармон, я не ребенок, и не надо меня пугать. Я дала слово Элинор и никогда не нарушаю своих обещаний.

Ламар слегка улыбнулся. Кажется, он неверно судил о леди и она достаточно вынослива для Техаса. По крайней мере характер у нее есть. Это не капризная плакса и не станет требовать, чтобы ее бесконечно носили на руках. Ну что ж, посмотрим, хотя... он знает одного человека, который полезет на стенку от бешенства при виде этой тростиночки. Нет, сын Элинор не обрадуется появлению Александры. Черт возьми, да с тех пор, как он вернулся, к нему не подступиться! Зол, как тысяча дьяволов! Характер у него и без того не сахар, но сейчас стал просто опасным. Зато теперь со скуки не умрешь! Интересно, чем это кончится! Безусловно, придется отослать девушку обратно, прежде чем перегонять скот в Канзас. Ламар никогда не тревожился заранее, от этого человек может состариться до срока.

– Ну, мисс Кларк, коли вы настроены так решительно, возможно, и уживетесь на Бар-Джей. Это ваши сумки на вьючной лошади?

Александра улыбнулась, показывая ровные белые зубы, и у Ламара перехватило дыхание. Да все мужчины на Бар-Джей потеряют головы при виде девушки. Что здесь начнет твориться!

– Да, мои. Я привезла с собой не много вещей – не знала, надолго ли здесь задержусь.

Ламар кивнул, подумав, что даже если женщина убеждена, будто путешествует налегке, все равно везет с собой кучу ненужного барахла.

– Снимите сумки, – бросил лейтенант Блейк, неприязненно разглядывая Ламара Джармона. – Мисс Кларк, надеюсь, вам известно, что, кроме вас, здесь не будет женщин, если не считать мексиканок или индианок. Вы уверены, что хотите остаться?

Девушка нахмурилась. Зеленые глаза угрожающе потемнели.

– Да, конечно.

Она еще больше преисполнилась решимости. Все мужчины, кажется, считают ее чересчур хрупкой и изнеженной. Господи, после всего, что ей пришлось вынести, она не уступит любому мужчине! Значит, ей здесь не место?! Хорошо же, она им всем покажет!

Александра молча наблюдала, как – солдаты спешились, сняли с лошади два больших саквояжа и один поменьше и замялись, не зная, позволят ли им войти. Их не слишком привечали в домах мятежников!

Лейтенант Блейк заметил их колебания и выругался про себя. Чертовы мятежники вечно дерут нос, словно северяне – какие-то низшие существа и недостойны чистить им сапоги! И все несмотря на то, что Север выиграл войну и доказал, на чьей стороне правда. Только Юг не желал понимать и мириться с этим.

– Отнесите их в тень, парни, – резко приказал Блейк, глядя прямо на Ламара Джармона, словно подначивая того возразить. Но тот лишь дерзко ухмыльнулся.

– Вы с вашими людьми, конечно, захотите выпить чего-нибудь холодненького, прежде чем снова отправиться в путь, – заметил он.

Лейтенант Блейк с удовольствием бы отказался, но впереди долгий жаркий день, и кто знает, сколько придется проскакать, пока они наткнутся на воду. Ради своих солдат он должен быть сговорчивее.

– Да, неплохо бы. Спасибо.

Александра пошла вперед, невольно отмечая разницу между этой землей и плантацией, которую недавно оставила. Здесь царила чистота, и солнце, казалось, выжигало всю грязь, а воздух был сухим и свежим. Ей здесь нравилось гораздо больше после постоянной влажной жары Луизианы.

Она прошла под высокой аркой ворот, выложенной в длинной ограде из необожженного кирпича, окружавшей асиенду.

В комнатах, к удивлению девушки, оказалось весьма прохладно, закрытые ставни не пропускали солнечного света. Самая большая комната была довольно скудно обставлена темной массивной мебелью в испанском стиле, украшенной изысканной резьбой. На полу и стенах красовались яркие ковры и дорожки, по-видимому, индейской и мексиканской работы.

Девушка зачарованно осматривалась – такого ей не приходилось встречать ни в Нью-Йорке, ни в Луизиане. Каждая вещь имела свое назначение. Сразу видно, что здесь живут одни мужчины. Да, это поистине мужской мир. Но он почему-то ей нравился.

– Александра, и вы, джентльмены, пожалуйста, садитесь, – вежливо предложил Ламар, показывая на стулья. Он как ни в чем не бывало назвал Александру по имени, но она не возражала – значит, ее и вправду приняли в этом доме.

– Нет, спасибо. У нас нет времени, – сухо ответил лейтенант Блейк. – Надо немедленно присоединиться к каравану.

– Понимаю. Минуту, пожалуйста. Вскоре Ламар вернулся с подносом, на котором стояли бутылки и стаканы.

– Прошу вас, джентльмены, – пригласил он, ставя поднос на стол. – Я прикажу, чтобы ваших лошадей напоили.

Лейтенант принес Александре стакан воды, и она стала пить большими глотками. Вода приятно освежила пересохшее горло. Лейтенант Блейк взял свой стакан и вернулся к девушке. Если бы он только мог побыть с ней наедине перед отъездом!

Молодой человек резко повернулся к солдатам.

– Парни, если вы готовы, идите к лошадям. Нам пора ехать.

Удивленные солдаты переглянулись, допили воду и вышли. Обернувшись к Александре, лейтенант попросил:

– Встаньте, мисс Александра.

Девушка недоуменно подняла брови, но послушалась, не понимая, что нужно Блейку.

– Вы не забудете меня, правда, Александра? – тихо спросил он, сжимая ее руки.

– Конечно, нет, лейтенант Блейк.

– А я... я никогда бы не смог забыть вас, Александра, никогда, – прошептал он, привлекая ее к себе.

Девушка побелела, но тут же залилась краской гнева. Он собирается поцеловать ее! Желает получить плату за услуги?

– Александра, неужели пожалеете прощального поцелуя для солдата, который обожает вас? – умоляюще спросил он, сжимая ее в объятиях.

Девушка постаралась сдержаться и, нежно улыбнувшись, прижалась к нему. Не стоит сопротивляться – он только распалится сильнее. Уж это она успела вынести из общения с мужчинами, подобными Стену, Джейку и Жилю. Один поцелуй она стерпит – а потом Блейк навсегда исчезнет из ее жизни.

Лейтенант Блейк не поверил собственной удаче. Влюбленность придала ему дерзости, и он стиснул Александру так сильно, что почувствовал прикосновение высокой груди. Боже, она настоящий ангел. Он едва коснулся губами ее губ, ощутил их мягкость и тотчас впился в этот свежий рот, восхищаясь его сладостью. В этот момент лейтенант забыл обо всем, кроме неотразимой женщины. Он никогда не встречал такой, никогда не желал так сильно. И она хотела его – он это знал.

– Лейтенант! – раздался у него за спиной зычный властный голос, разрывая тишину комнаты. – Если вы прекратили лапать даму, предлагаю немедленно покинуть этот дом. Ваши люди готовы, а янки – нежеланные гости на Бар-Джей.

Молодой человек словно ошпаренный отпрянул от Александры и, обернувшись, с изумлением услышал тихий вскрик девушки и увидел потрясенного незнакомца.

– Нет! О нет! – охнула Александра, глядя в жесткие синие глаза. – Джейк!

– Узнала, Алекс? – процедил он, вновь обращаясь к ее спутнику. – Прошу прощения, сэр, я не понял – вам просто платят за то, что взяли на себя труд проводить эту женщину. Вернусь, когда вы закончите, – холодно бросил Джейк и зашагал к выходу.

– Джейк! – воскликнула Александра и рванулась за ним, но лейтенант поймал ее руку как раз в ту минуту, когда Джейк обернулся.

– Ты что-то хотела, Алекс?

– Я... я... ты не понимаешь!

– Зато вполне доверяю собственным глазам. Единственное, чего я не понимаю, – что именно здесь делаешь ты?

– Я приехала к Джейкобу Джармону. А как ты оказался на ранчо?

Сбитый с толку, лейтенант переводил взгляд с мужчины на женщину. Они, кажется, знакомы, но терпеть не могут друг друга, это весьма очевидно.

Блейк властно сжал талию Александры. Джейк запрокинул голову и рассмеялся, хрипло, издевательски, нахально шаря глазами по телу девушки.

– Послушайте, сэр, – начал лейтенант, – вы не имеете права так обращаться с леди.

– Леди? Вы называете ее леди? – пренебрежительно фыркнул Джейк. – Вы с Ламаром искренне заблуждаетесь, но у меня нет ни малейшего намерения вносить ясность!

– Если ты служишь здесь, я ни за что не останусь! – вскрикнула Александра. – Я сию секунду уезжаю с лейтенантом.

– Неужели? А я считал, что ты желаешь поговорить с Джейкобом Джармоном.

Девушка задумчиво нахмурилась.

– Совершенно верно, но я не думала, что ты окажешься здесь. Кстати, что тебе надо?

Джейк расплылся в ехидной улыбке.

– Я живу на ранчо, дорогая Александра!

– Не верю! Где Ламар Джармон? Он все объяснит. И тебе придется отсюда убраться!

– Мне? – снова расхохотался Джейк.

– Кто-то упомянул мое имя? – осведомился Ламар Джармон, входя в комнату. – Почему вы кричите на весь дом? Что происходит? Ваши люди ждут, лейтенант.

– Знаю, но, кажется, произошло недоразумение. Александра хочет вернуться со мной.

– Неужели? Что с вами, Александра, поняли, что не выдержите здешней жизни?

Девушка гордо вскинула голову.

– Что этот человек здесь делает? – прошипела она, показывая на Джейка.

– Как что, живет, конечно.

– Ну так вот, я не собираюсь оставаться в его обществе. Прошу вас немедленно уволить его. У вас, должно быть, и без того хватает умелых работников. Капитан корабля вряд ли пригодится на ранчо.

– Уволить Джейка? Но почему? – поразился Ламар, воззрившись на стоявшего с непроницаемым видом внука. – Да что тут происходит? Вы проделали такой путь, чтобы увидеть его, а теперь прогоняете? Не понимаю, Александра.

От женщин всегда одни неприятности, но эта, видать, хуже всех!

– Я проделала такой путь, как вы выражаетесь, не для того; чтобы видеть его. Мне нужен Джейкоб Джармон, сын Элинор.

– Но разве Джейк не сказал? Джейкоб Джармон – это он.

Александра оцепенела. Молчание тянулось бесконечно, а она не знала, что делать. Ноги неожиданно подкосились. Джейк – сын Элинор? Да, он ведь был в Новом Орлеане и уехал в Техас как раз накануне ее появления на плантации. Ну, разумеется, все сходится! Как она была глупа и слепа!

– Я уезжаю, – едва слышно пробормотала девушка. – Не могу оставаться с ним в одном доме.

– Позвольте проводить вас, – галантно предложил лейтенант Блейк, поддерживая Александру под локоть. – Здесь вам не место!

– Уберите руки, лейтенант! – зловеще спокойно велел Джейк, выхватывая револьвер.

Он не позволит другому мужчине коснуться ее, как бы ни ненавидел при этом. Джейк стремился отомстить, а лучшей возможности не представится, если, конечно, она будет жить на ранчо. Эта маленькая шлюшка не привыкла трудиться! Подумать только, выдала себя за благородную даму и умудрилась одурачить этого идиота – лейтенанта. Но если он немедленно не отойдет от нее, Джейк прикончит его! Почему, ну почему Джейк вечно теряет голову из-за этой девчонки? Болван, жалкий глупец, но все же он не допустит, чтобы ею владел другой. И не позволит ей уйти! Что бы она ни натворила – не важно, он жаждет ее с такой же силой, как раньше. Будь проклята ее гнусная лживая душонка, но он по-прежнему хочет ее!

– Проваливайте, лейтенант, и не вздумайте вернуться! Леди приехала к нам и здесь останется.

Молодой человек поколебался. Он влюблен в Александру, но жизнь дороже. Зловещий взгляд этого безумца не шутка, он не задумываясь спустит курок. Придется сейчас покинуть Александру, но он не забудет ни ее, ни этого человека. Браунсвилл не так уж далеко! Лейтенант отстранил цепляющуюся за него девушку и, отступив, взглянул в полные отчаяния глаза.

– Этот человек держит меня под прицелом, мисс Александра. Я не могу взять вас с собой.

– Но я не задержусь здесь больше ни на минуту! Вы не смеете бросить меня одну!

– Извините... и другие вам тоже не помогут. Никто не захочет рискнуть жизнью и оставить жену вдовой.

– Я иду с вами!

– Убирайтесь, лейтенант, – хмуро процедил Джейк, продолжая целиться в Блейка и, подойдя к Александре, рывком притянул ее к себе. Он знал, что причиняет ей боль, и делал это намеренно – пусть представит, что ее ждет впереди. Ее близость зажгла в нем знакомое желание. Какими чарами она околдовала его?

Джейк мысленно проклял свою слабость.

– Отпусти меня, Джейк, – прошипела Александра человеку, вздумавшему разыгрывать роль ее хозяина. – Я уезжаю. И никогда не появлюсь здесь, только оставь меня в покое.

– Нет, – заявил Джейк, кивнув лейтенанту на дверь. Александра попыталась вырваться. Опять она в опасности и все по собственной глупости! Оставаться в одном доме с этим человеком просто немыслимо!

– Да отвяжись от меня! – грубо рявкнула она, но Джейк коротко рассмеялся.

– Стой смирно, Алекс, иначе я пристрелю твоего защитника. Тебе хочется этого?

Девушка немедленно прекратила сопротивляться и с тревогой взглянула на Джейка. Он исполнит обещание – она чувствует это! Он хотел убить несчастного Блейка! Но она не станет причиной гибели ни в чем не повинного молодого человека!

Александра обмякла, боясь сделать лишнее движение и еще больше разозлить Джейка.

– А теперь садитесь на коня и прочь отсюда, лейтенант. И не смейте даже думать о том, чтобы вернуться за Александрой. Она принадлежит мне, и я убью любого, кто попробует отнять ее у меня!

– Ладно, Джармон, пока ваша взяла, но мы еще встретимся.

– Нет, лейтенант, оставьте. Не хочу, чтобы вы погибли! Он способен на все, – тихо вымолвила Александра.

– Я могу сам о себе позаботиться, мисс Александра, не волнуйтесь, – заверил лейтенант, решив, что действительно небезразличен девушке, если она готова из-за него схватиться с Джармоном. Но что было между ними? Он много бы отдал, чтобы узнать.

– Лейтенант, – наконец вмешался Ламар, – пожалуйста, поверьте, с леди все будет в порядке! Она наша родственница, и Джейк всегда считал себя обязанным ее защищать. Они часто ссорятся, но семья есть семья. Все уладится.

Лейтенант в растерянности переводил взгляд с одного лица на другое. Александра как-то упомянула, что приехала к Джейкобу Джармону, но не знала фамилии Джейка и явно видит так называемого деда впервые в жизни.

Эти южане вовсе не выглядели джентльменами, и история, по его мнению, была весьма путаной. Странная семейка! Лучше убраться подальше, пока не поздно!

– Не знаю, чему верить, но выхода у меня нет – придется уезжать. Помните только, что я сказал вам, мисс Александра, – шепнул он, прежде чем направиться к выходу.

– Лейтенант, – ласково предупредил Джейк, – помните, что сказал вам я.

 

Глава 18

– Вели их проводить. Пусть побыстрее убираются отсюда, – приказал Джейк. Ламар молча кивнул и мгновенно исчез. Александра поежилась, не слишком стремясь остаться наедине с Джейком.

– Ты всегда честно расплачиваешься собой за все, что получаешь, Алекс?

– О чем ты?

– Тебе даже деньги с собой носить не обязательно, не так ли, душечка?

– У меня есть деньги, Джейк.

– Еще бы – сейчас ты, должно быть, успела разбогатеть, шляясь по всем новоорлеанским борделям! Неплохо потрудилась?

Александра прикусила губу. Он поверил капитану Салли!

– Ты ничего не знаешь, Джейк! Ошибаешься! Я все это время была с Элинор Джармон.

– Не смей пачкать имя моей матери своим грязным языком! – взорвался Джейк.

– Но именно поэтому я здесь. Она прислала меня.

– Лживая сучонка! – хрипло пробормотал он, отбрасывая Александру с такой силой, что она ударилась о противоположную стену и, оглушенная, сползла на пол. Джейк встал над ней, широко расставив ноги. Девушка разглядывала его мутными от боли глазами. Он изменился. Одет, как ковбой, и похож на настоящего дикаря – грубый, буйный, злобный. Неужели он и впрямь так жесток? На корабле Джейк был совсем другим, но теперь превратился в совершенно чужого человека. Теперь она его боялась.

– И не упоминай больше о моей матери! Не хочу, чтобы такая, как ты, говорила о ней! Слышишь?

Он угрожающе замахнулся, и девушка сжалась в ожидании удара, но вместо этого Джейк рывком поднял ее. Она тяжело упала ему на грудь, не в силах удержаться на ногах. От его разгоряченного тела исходил хорошо знакомый запах пота. Александра изо всех сил старалась выкинуть все из головы... но стоило ей лишь ощутить его запах, как она, слабая и покорная, была готова на все в его объятиях.

Джейк медленно, нерешительно привлек ее к себе. Синие глаза по-прежнему были холодными, но сейчас в них появилось сомнение. Его лицо оказалось совсем близко, и Александра позабыла обо всем, когда их губы встретились в пламенном требовательном поцелуе. Она ничего не могла с собой поделать. Руки словно по своей воле обвили его шею, жадно гладя волосы. Язык Джейка неумолимо вторгся в ее рот, пробуждая дремлющее пламя, и она отвечала ему со страстью, которую так долго подавляла с тех пор, как убежала от него.

Джейк неожиданно остановился и, хмурый как туча, оттолкнул ее от себя.

– Джейк! – выдохнула девушка, понимая, что упадет, если он не удержит ее.

– Проклятая шлюха! Ты знаешь все трюки, верно?

Глаза Александры широко раскрылись в недоумении и тревоге.

– Посчитала, что я ничего с тобой не сделаю, если дашь мне то, чего я хочу и всегда хотел от тебя?! Именно таким образом ты всегда добивалась своего, не так ли?

Александра молча печально покачала головой.

– Ты с самого начала использовала меня, верно? Сочинила жалостную историю о том, как тебя изнасиловали, чтобы я не слишком злился, обнаружив, что ты уже успела потерять невинность! А Салли? Заплатила ему за проезд собственным телом? Как и мне за то, что взял тебя в Новый Орлеан? Но тогда ты не пожелала отправиться в Техас! Потребовались деньги, поэтому ты и продавалась всем новоорлеанским распутникам!

– Нет! Джейк, это неправда!

– Чистая правда! Я только стараюсь понять, почему ты предпочитаешь всех остальных! Даже этого сопляка лейтенанта, который благополучно доставил тебя сюда. Но я... когда дело доходит до меня, ты сопротивляешься, всегда сопротивляешься. Почему, Алекс, почему?

– Джейк, ты заблуждаешься! – отчаянно вскрикнула она, видя, что он стиснул кулаки. – Я никогда не делала ничего подобного! Я не шлюха!

– Черта с два! Я сам видел тебя в постели Беллы с моим братцем! Иисусе, как ты льнула к нему, молила, чтобы он тебя взял! Я наблюдал все собственными глазами! – злобно прошипел Джейк.

– Боже, – простонала Александра, закрывая уши руками. Теперь он никогда ей не поверит! Вот оно! Вот чего добивалась мадам Лебланк! Джейк возненавидел ее, и она знает почему.

Ей хотелось упасть в обморок, провалиться в забытье, лишь бы не чувствовать на себе горящего обвиняющего взгляда этих глаз.

Джейк вдруг схватил ее и грубо притянул к груди.

– Но на этот раз ты будешь делить ложе со мной, Александра, и я стану наслаждаться твоими прелестями! Попробуй только воспротивиться или пробормотать хоть одно слово протеста! Я знаю тебя как облупленную, и больше можешь не притворяться и не разыгрывать невинность и застенчивость. Я мужчина и хочу тебя. Ты знаешь, что это означает! Потаскуха должна разбираться в подобных вещах.

– Нет, Джейк, пожалуйста, не надо, – умоляла Александра, но он, не слушая, потащил ее по коридору и ударом ноги распахнул дверь спальни.

– Раздевайся, Алекс! Мне не терпится получить то, что до сих пор доставалось другим!

Джейк принялся сбрасывать одежду. Насмерть перепуганная, девушка свернулась клубочком на постели. Джейк превратился в безумца! Он готов покончить с ней! И убьет, если она ему не подчинится! Никто не найдет ее тела, не узнает, что с ней произошло. Александра одна в Техасе, и никому не известно, куда она отправилась! Это почище всего, что случилось с ней до сего дня! Джейк неумолим, бесчеловечен и полон решимости взять то, что, как считает, принадлежит ему по праву. Будь что будет! Раз он желает, чтобы она разыгрывала роль шлюхи, пусть! Теперь ей все равно.

Девушка спокойно встала и начала вытаскивать по одной шпильки из волос. Джейк остановился и замер, как зверь, почуявший запах добычи, – руки застыли на пряжке ремня, мускулистая бронзовая грудь обнажена, синие, бездонно-синие глаза зачарованно уставились на нее.

Медленно, не отводя взгляда от Джейка, Александра вынула последнюю шпильку, и густая масса волос рухнула вниз. Исступленное желание Джейка стало почти ощутимым. За шпильками последовал жакет, под которым белела прозрачная шелковая блузка. Девушка замялась.

– По-моему, сейчас не время останавливаться, дорогая, – сухо заметил Джейк.

Александра яростно сцепила зубы, но все же расстегнула блузку и спустила ее с плеч. Теперь грудь прикрывала только тонкая рубашка, и глаза Джейка хищно блеснули. Юбки соскользнули с бедер словно сами собой. Она стояла перед ним в короткой рубашке и высоких сапожках. Что за дурацкое зрелище!

Джейк холодно улыбнулся и надвинулся на нее.

– Кажется, ты забыла о сапожках, Алекс.

Он всячески старался унизить ее, и неудивительно: ведь этот человек считал ее грязной тварью, готовой отдаться любому!

Джейк бесцеремонно толкнул ее на постель, схватил за ноги и стащил сапоги. Она осталась полуобнаженной.

– Вижу, моя память оказалась куда слабее, чем я предполагал, – задумчиво протянул Джейк, пристально уставившись на нее. Девушка ответила наглецу уничтожающим взглядом. – Ты гораздо красивее и соблазнительнее, чем способен вообразить мужчина, и редкий не лишится рассудка от желания. Должно быть, ты умело этим пользуешься!

Александра пренебрежительно пожала плечами:

– Я не продаюсь, Джейк. И никогда не отдавалась мужчине по доброй воле!

Джейк хрипло рассмеялся.

– А сейчас? Сейчас ты готова лечь со мной? Девушка молчала, пытаясь не вспылить.

– Отвечай же! Да или нет?

– Да... нет... какая разница! Думай что хочешь! Мне все равно, – глухо пробормотала Александра.

– Не стоит дуться лишь потому что я не собираюсь платить тебе за услуги, Алекс. Подойди поближе и раздень меня.

– Что? – переспросила она, бешено сверкнув глазами.

– Подойди сюда. Можно подумать, ты не знаешь, что делать.

Стиснув зубы, она медленно направилась к нему и, не касаясь кожи, расстегнула сначала пряжку ремня, потом брюки, мгновенно упавшие на пол. Девушка отпрянула, не в силах отвести глаз от напряженной пульсирующей плоти, но Джейк тотчас придвинулся к ней.

– Я... нет, Джейк, пожалуйста.

– Все еще изображаешь передо мной невинную девочку? Перестань! Больше эти штуки не пройдут. Меня не проведешь. Ты шлюха, так и будь шлюхой, иначе...

Она подняла глаза и по лицу Джейка поняла, что тот не задумываясь осуществит свою угрозу. Девушка нерешительно коснулась руками его груди, но он перехватил их и, опустив ниже, положил на горящую вздрагивающую плоть. Александра тихо застонала, когда он накрыл ее ладони своими, задавая нужный ритм.

Из груди Джейка вырвался странный звук, и Алекс осмелилась взглянуть на него. Глаза его потемнели, лицо исказила гримаса боли.

– Боже, Александра, за то, что ты делаешь с мужчиной... тебя следует просто объявить вне закона. Неудивительно, что ты способна на все! Ну а теперь в постель.

Девушка невольно отпрянула. У нее еще есть возможность добежать до двери. Она нервно оглядела комнату в поисках выхода.

– Нет, Алекс. Даже не пытайся, – предупредил Джейк, проследив за ее взглядом.

Александра поняла всю безнадежность своего положения. Он не колеблясь убьет ее!

Она покорно легла, подвинувшись к самому краю. Джейк растянулся рядом, не сводя с нее внимательных глаз.

– Ну, Александра, покажи мне, как дорогая шлюха ублажает клиента. Но сначала сбрось эту дурацкую рубашку!

Александра, сжавшись, пробормотала:

– Нет, Джейк, я не знаю, о чем ты...

– Хватит притворяться! Все эти игры меня давно не интересуют.

– О Джейк!

– Александра! – зловеще процедил он.

Закрыв глаза, девушка стянула рубашку и, отшвырнув ее, нерешительно нагнулась над ним. Но Джейк мгновенно привлек ее к себе и прижался к ее губам своими, теплыми и твердыми-. Что-то шевельнулось в душе девушки, непрошеные воспоминания нахлынули с новой силой, и она, приоткрыв губы, робко коснулась его языка своим. Почти теряя голову, Джейк упивался вкусом этого свежего рта. Девушка застонала, пытаясь отстраниться, но он сжал ладонями ее лицо. От поцелуев по ее телу бежал озноб желания, жгучего и нежданного. Все это уже было с ней раньше. С Жилем она не испытывала ничего подобного.

Но Джейк больше не мог ждать, пока она исполнит все его прихоти. Раскаленное добела желание требовало немедленного удовлетворения. В объятиях Александры он забывал о своих бесчисленных любовницах. Он поклялся оставить ее в ту минуту, как увидел в постели с братом, но один лишь взгляд на эту женщину – и все клятвы забыты! Джейк не мог с собой совладать. Он набросился на нее, наслаждаясь ощущением мягкой плоти под своим телом, зарываясь руками в шелковистые волосы, впиваясь губами в нежные губы. Боже, как он тосковал о ней, хотел... как ему недоставало ее! Пусть она лгунья, обманщица, шлюха! Он хотел ее! Не стоит заблуждаться, не надо отрицать – кем бы она ни была, он не может отказаться от этой женщины.

Джейк словно в бреду лихорадочно шептал испанские и французские слова, которых она не понимала... да это и не имело значения. Сейчас для Александры существовал лишь этот мужчина, накрывший ее тело своим, осыпавший поцелуями и ласками, опаливший прикосновениями. Ее тело изнемогало от неутоленной жажды. Она хотела, чтобы он вошел в нее, наполнил собой, дал счастье освобождения. Да что же это творится? Джейк обращается с ней, как со шлюхой, а она хочет этого, хочет его, хочет, чтобы он погасил пылающее в ней пламя.

Джейк поймал губами тугой сосок, обводя его языком, пока он не превратился в твердый камешек, требующий новой ласки. Он начал посасывать другой, прежде чем спуститься ниже... еще ниже... Пришлось собрать в кулак волю, чтобы не взять ее быстро, грубо. Пусть почувствует то, что чувствует он. Пусть растает от его ласки, как таяла в объятиях Жиля. Пусть выбросит из памяти тех, кто был до него.

Он развел ее ноги, обнажив влажные розовые лепестки, ожидавшие его вторжения. Александра застонала, но на этот раз умоляюще потянула его за волосы, безмолвно прося войти в нее.

«Рано, – подумал он, – еще рано».

Язык Джейка глубоко нырнул в этот бутон нежности. Девушка конвульсивно изогнулась и тихо вскрикнула. Он стал ласкать податливый бугорок, унося ее все выше, к той вершине, к которой она так жаждала взлететь. Александра застонала громче, вдавливая его голову в расщелину между бедрами.

Он не мог насытиться ею.

Она не могла насытиться им.

Джейк словно пронзал языком ее насквозь, даря невыразимый экстаз. Александра содрогалась всем телом, и Джейк, подождав, пока она затихнет, приподнялся и встал на колени, не в силах больше ждать.

– Джейк... Джейк, – тихо повторяла она, ослабевшая, обмякшая, сгорая от желания получить все, что он мог ей дать.

– Да, Алекс. Сейчас, сейчас, – пробормотал он, медленно проводя раскаленным жезлом по истомившемуся лону, доводя Александру почти до безумия, прежде чем скользнуть в нее, горячую и ждущую. Джейк торжествующе улыбнулся. На этот раз она не сопротивляется... и готова принять его, как принимала остальных.

Веки девушки томно затрепетали, но тут же закрылись, едва он прижался к ним губами. Он вонзался в нее все сильнее, ощущая, как тугие мышцы захватывают его, ласкают, удерживают внутри.

Джейк стиснул зубы, понимая, что следует остановиться, не дать ей наслаждения, к которому она так стремится, но не мог. Он двигался все быстрее, покоряясь древнему ритму любви, и она прижимала его к себе, повторяя его имя снова и снова, возвращая поцелуи со всей страстью, на которую была способна. Боже, она целуется, как шлюха, отдается, как шлюха, требует ответных ласк, как шлюха! Как он мог когда-то посчитать ее благородной леди? Дама и в постели остается дамой!

Но все мысли разом вылетели у него из головы, когда он ворвался в нее последний раз, унося в стремительном потоке блаженства.

Медленно-медленно их усталые тела расслабились. Джейк продолжал прижимать к себе Александру, бормоча нежные слова. Но она пошевелилась, и он откатился от нее. Неумолимая реальность вновь напомнила о себе. Девушка снова заставила его забыть гнев, бешенство, раздражение, ненависть. Распутная дрянь! Опять ее уловки завлекли его, затмили все, кроме исступленного желания взять ее! Да она даже Беллу может многому научить!

Александра пыталась овладеть собой. Как удается этому человеку, который ненавидит ее, считает последней тварью, приводить ее на грань забытья? Почему лишь с ним одним она так ведет себя? Только и мечтает, как бы очутиться в его объятиях, лежать рядом, прижавшись к груди. Она не должна думать о нем! Он использует ее, а потом выбросит, как ненужную тряпку! Оскорбляет, называет развратницей...

Но в эту минуту она не хотела нарушать хрупкое равновесие. Это не продлится долго, а на смену придет слепая ярость, которую Александра всегда испытывала в его присутствии. Чем она заслужила такое отношение?

– Тебе не надо было появляться здесь, Алекс. Ты знала, что я не смогу держаться подальше от тебя, а это никуда не годится, ведь для меня не секрет, кто ты! Но теперь я не отпущу тебя... пока не прогоню эту отраву из своей крови и сердца, не исцелюсь навсегда, – резко бросил Джейк. Александра выжидающе напряглась.

– Откуда я знала, что ты и есть Джейкоб Джармон? Мне никто не объяснил.

– Не желаю слушать твои лживые оправдания, Алекс. Наверняка Белла с Жилем не преминули рассказать о моей семье, так что не изображай обиженную сиротку.

– Джейк, я не собираюсь ничего разыгрывать. Почему ты не выслушаешь меня? Почему так бессердечно используешь?

– Использую тебя? Черт, да это я постоянно оказываюсь в дураках, но больше тебе это не удастся, – прошипел Джейк.

– Мне от тебя ничего не нужно. Я хочу уехать. Не задерживай меня, Джейк. Ты считаешь меня Бог знает кем, так что не все ли тебе равно?

Джейк неожиданно усмехнулся и лениво провел пальцем по ее обнаженному телу.

– Отпустить тебя? Дорогая, ты, кажется, не представляешь, как мало в Техасе красивых женщин. А прекраснее тебя я не встречал. Только последний глупец может расстаться с тобой, а я не отношусь к таковым.

Александра отвела глаза, поняв, что останется узницей на ранчо. Что задумал Джейк?

– Ты поселишься здесь, Александра, и придется смириться с тем, что отныне у тебя будет один мужчина. И запомни, если я когда-нибудь поймаю тебя с другим, отведаешь хлыста.

Девушка побелела от ужаса, вспомнив Жиля и его кнут.

– Ты не сделаешь этого, правда, Джейк?

Джейк нахмурился и пытливо взглянул на девушку, удивленный странной реакцией. Откуда такой страх? Он никогда бы не посмел изуродовать это безупречное тело. Однако это крайне непонятно...

Александра пристально наблюдала за ним, очевидно, сильно напуганная. Он нежно погладил ее по щеке.

– Почему ты так страшишься кнута, Алекс? Кровь прихлынула к ее щекам. Она ни за что не скажет. Ее позора не узнает никто.

– Просто так, Джейк, просто так. Слишком уж неприятны твои угрозы.

Она поспешно отвернулась, чтобы не смотреть в его глаза. Иногда она терялась в их бездонных глубинах. Но сейчас они были жесткими, прищуренными, непрощающими. Она чувствовала себя очень одинокой и беспомощной!

– Тебе придется работать, Алекс, работать, как никогда в жизни, и при этом не лежа на спине! Только не зли меня, и все будет отлично. Но если осмелишься хоть слово сказать против... – Он язвительно рассмеялся. – Видишь ли, дорогая, теперь ты принадлежишь мне. Мне одному.

 

Глава 19

Оглушительно гремя посудой в грязной кухне, Александра бормотала себе под нос самые цветистые ругательства, слышанные от матросов. Все ушли, оставив ее хозяйничать в асиенде. Джейк, насытившись девушкой, вытащил ее из постели и едва дал время снова одеться. Пришлось натянуть амазонку – он не позволил ей распаковать вещи.

В довершение ко всему у него хватило наглости перенести – ее саквояжи в свою комнату. Девушка сгорала от стыда. Как она объяснит все Ламару? Неужели Джейку не совестно вытворять такое? Он тут же повел ее в кухню и наскоро рассказал, как варить бобы. Бобы!

Она немного научилась стряпать на плантации, но там была совсем другая еда! Джейк не постеснялся заявить, что она займет место Розы, мексиканской поварихи, которая работала здесь до нее! Наверняка эта Роза не вылезала по ночам из его постели!

Александра медленно помешивала бобы, пока вода не закипела, однако, решив, что они доварятся сами, отошла от плиты. Кухню необходимо убрать, но не может же она скрести полы в амазонке! Другой одежды у нее не было, так что придется поискать что-нибудь в саквояжах.

Она отправилась в спальню Джейка и перебрала свой платья. К сожалению, все они были закрытыми, тяжелыми и не подходящими для такого климата. После первой же уборки их придется выбросить. Впрочем...

Девушка сняла амазонку, тщательно сложила ее и осталась в прозрачной рубашке, наслаждаясь прохладой. Она не станет ничего надевать. Мужчины вернутся поздно, и никто ее не увидит. Еще будет время искупаться и переодеться до их возвращения. Довольная своим решением, она босиком прошлепала на кухню. Ох уж эти мужчины! Совершенно не умеют поддерживать порядок! Правда, и у Александры не так уж много опыта, зато уроки Эббы не пропали даром!

Первым делом она отскребла полки и аккуратно расставила мешочки с припасами. Работа оказалась тяжелой и грязной, но приносила удовлетворение.

Кроме того, бобы почти сварились, и девушка поставила на очаг большой горшок с водой, намереваясь вымыться.

Выглянув во двор, Александра поняла, что день клонится к закату. Пора одеваться. Вздохнув, она проверила, согрелась ли вода, но в этот момент услышала какой-то шум. Мужчины вернулись? Но еще слишком рано.

Девушка поколебалась, прислушиваясь, но все было тихо, и она снова оглядела кухню, сиявшую чистотой.

Откинув прилипшую к потному лбу прядь волос, Александра шагнула к открытой двери и замерла. На пороге стоял человек. Белозубая улыбка расплылась на почти черном лице – незнакомец бесцеремонно разглядывал полуобнаженную девушку. Стройный, среднего роста, в темных брюках, высоких сапогах, малиновой рубашке... На шее небрежно повязана голубая косынка. На лоб надвинуто широкополое сомбреро. Маленькие темные глазки похотливо шарят по ее телу. Одна рука небрежно лежит на рукоятке шестизарядного револьвера.

«Смертельно опасен. Словно ядовитая змея», – мелькнуло в голове у Александры. Она вздрогнула, впервые пожалев, что Джейк оставил ее одну. Этот мексиканец явился с недобрыми намерениями!

– Я не собираюсь убивать тебя, малышка! Прослышал о кавалерийском патруле и прекрасной даме, которую они проводили до ранчо, вот и решил полюбопытствовать. Ты хорошенькая гринга, ничего не скажешь! Кажется, у Джейка изменились вкусы!

– Не понимаю, о чем вы говорите. Я приехала навестить его деда, Ламара Джармона, – ответила девушка, гордо подняв подбородок.

– Может быть, крошка, может быть... но я слишком хорошо знаю этого человека. Ты женщина Джейка.

Александра неудержимо побагровела, с ужасом сознавая, что стоит почти голая перед этим плотоядно ухмыляющимся мужчиной.

– Если не возражаете, я пойду переоденусь. Джейк и Ламар скоро вернутся. Пожалуйста, садитесь и подождите.

– Я приехал не к ним, сеньорита. Я здесь, чтобы увидеть вас, и, как оказалось, это совсем нетрудно.

– Ну а теперь, когда вы увидели все, что хотели, прошу вас уйти, – прошипела Александра, совершенно забыв, что мексиканец вооружен.

– Тешите характер? Великолепно, просто великолепно. Вы мне нравитесь. Джейк, конечно, не против разделить со мной ваши прелести! В конце концов, мы оба спали с Розой, пока он не вышиб ее отсюда.

– Роза? – переспросила Александра, чувствуя, как внутри заворочался знакомый ледяной ком.

– Совершенно верно, Роза, моя нареченная. Нанялась сюда кухаркой и экономкой. И Джейк развлекался с ней – пока она ему не надоела.

– Поверьте, я ничего об этом не знаю. Все случилось до моего приезда и нисколько меня не касается! – надменно выпалила Александра.

– Ошибаешься, малышка, касается. Джейк отнял у меня женщину. Я отвечу тем же. Справедливо, не так ли?

– Нет!

– Слишком много болтаешь, детка, – бросил он, шагнув к Александре. Девушка отступила, настороженно наблюдая за ним, и, вскрикнув, бросилась из кухни. Мексиканец, звеня шпорами, последовал за ней. Неожиданно она поскользнулась на ковре и упала. Застонав, Александра попыталась встать, но он набросился на нее. Подняв руки девушки высоко над головой, он уселся ей на ноги, пригвоздив к полу. Отчаянные вопли эхом разнеслись по дому. Кто-то должен прийти ей на помощь!

Разразившись длиннейшей тирадой английских и мексиканских проклятий, незнакомец злобно ударил ее по лицу и принялся медленно ощупывать ее тело, едва прикрытое тонкой тканью. Александра извивалась, стараясь вырваться, но он крепко обхватил ее, сдавливая ребра.

Девушка снова вскрикнула, попробовала драться ногами, кусаться, царапаться, но все было бесполезно.

– Настоящая дикая кошка, – засмеялся мексиканец и, вновь прижав ее руки к ковру, стал расстегивать ремень. – Люблю таких резвых! Жаль только, что моя Роза оказалась сговорчивее!

Неожиданно в комнате послышались осторожные неторопливые шаги, но прежде чем мексиканец успел опомниться, раздался тихий голос Джейка:

– На твоем месте, Пекос, я не стал бы суетиться.

Мужчина напрягся, плотно сжав губы, но не пошевелил ни единым мускулом, зная, что глядит в лицо смерти. Револьвер сорок пятого калибра был направлен ему в голову. Рука Джейка не дрожала.

– Ты осмелился оседлать мою женщину. Продолжай, конечно, если хочешь схлопотать пулю.

Александра еще не слышала такого убийственно-спокойного голоса у Джейка. Она тоже постаралась затаиться, боясь, что он заодно пристрелит и ее. От девушки не укрылось, что мексиканец мгновенно растерялся, хотя исходил бессильным гневом.

– У меня нет желания лечь здесь трупом, гринго! Я поступаю по справедливости!

– Черта с два! Ну а сейчас медленно, очень медленно отбрось пистолет и не вздумай выкинуть что-нибудь!

Александра, не веря глазам, наблюдала за происходящим. Неужели это не сон? Неужели эти мужчины и впрямь могут разрешить все споры с помощью дуэли? Где же закон?

Но мексиканец молча подчинился и швырнул оружие к ногам Джейка.

– Вижу, ты неглуп, Пекос. А теперь нож. Тот, что у тебя в правом голенище. И помни, одно неосторожное движение – и тебе крышка.

Мексиканец, скрипя зубами, потянулся к сапогу. Боже, какие дикари! Что за люди населяют эту языческую землю?

Вскоре перед глазами Александры сверкнула сталь. Нож последовал за револьвером.

– Вот и прекрасно. Кажется, я отпущу тебя, Пекос. Вставай. И запомни: пальцем не смей коснуться моей женщины! Я этого не люблю!

– Я тоже, – пробормотал мексиканец, освобождая Александру.

– Не двигайся, Алекс, пока я не скажу, – предупредил Джейк. Он знал Пекоса как умного и опасного противника и боялся, что тот возьмет девушку в заложницы. – Кстати, Пекос, да будет тебе известно, Роза сама явилась сюда, попросила работу и не давала мне покоя, пока не затащила в постель. Не мог же я отказать даме.

– Как ты смеешь, гринго, называть ее...

– Вовсе нет, просто рассказываю, как все было. Она вернулась к родным. И на этом все кончилось. Как видишь, у меня другая женщина. Роза твоя и только твоя. Довольно об этом.

– Похоже, у тебя короткая память. Но я настоящий мужчина, и она моя нареченная.

– Проваливай, Пекос, и чтобы я не видел ни тебя, ни твоих дружков на ранчо! Роза ничего для меня не значит. Но если я пристрелю тебя, кто будет наслаждаться ее прелестями?

Мексиканец побагровел, едва удерживаясь от того, чтобы не наброситься на Джейка с кулаками, но револьвер оказался лучшим аргументом в споре. У самого порога он обернулся и пристально уставился на Джейка.

– Берегись, гринго. Ты обесчестил Розу. Мы этого не забудем. Ты еще о нас услышишь.

И он исчез так же быстро, как и появился. Джейк поспешил к двери, чтобы проследить, как он уезжает, а Александра тотчас поднялась и завернулась в индейское одеяло. Когда стук копыт замер вдалеке, Джейк сунул револьвер в кобуру и, подойдя к Александре, сорвал с ее плеч одеяло. Она осталась в одной рубашке, вымазанной пылью и грязью, однако вызывающе вскинула голову.

– Это все, что было на тебе надето, Алекс? – осведомился он.

– Было очень жарко, Джейк, я убирала и не хотела пачкать платье! – гневно оправдывалась девушка. – Кроме того, ты сказал, что я буду одна! Этот негодяй чуть меня не изнасиловал!

Джейк презрительно усмехнулся.

– Шлюха всегда остается шлюхой. Можешь расхаживать голой в борделе, дорогая, но в моем доме ты должна одеваться прилично.

– У меня нет ничего подходящего для уборки! – воскликнула Александра. – Не надевать же в кухню шелка и атлас! Ты, кажется, забыл, что я не собиралась занимать место этой мексиканской сучки! Я не потаскуха...

Джейк отвесил ей пощечину. Звук удара эхом прокатился по комнате. Джейк наконец дал выход долго сдерживаемому гневу.

– Не смей оскорблять Розу! Кроме тебя, здесь нет других сук! От тебя одни беды и неприятности, Алекс, и я постараюсь, чтобы этого больше не было!

Она попыталась вцепиться ногтями ему в лицо. Ярость затмевала рассудок, разрывала сердце. Она хотела ответить мерой за меру, причинить ему такую же боль. Но Джейк оказался проворнее и, стиснув запястья Алекс, завернул ей руки за спину и прижал ее к себе, так что твердые холмики уперлись ему в грудь.

– Делай, как сказано, Александра! Ты принадлежишь мне, – пробурчал он, с ужасом ощущая, что желание вновь бушует в нем.

– Нет! Я никогда не буду принадлежать тебе, грязное животное! – вскричала Александра, пиная его. Выругавшись, Джейк подхватил ее на руки, выбежал из комнаты и остановился только в спальне. Захлопнув за собой дверь, он швырнул Александру на постель.

– Пора усвоить, Алекс, ты – моя, и я снова докажу это, если ты запамятовала.

– Не смей! Не смей, Джейк! – охнула Александра, отбиваясь, когда сильные руки сорвали с нее рубашку.

Быстро бросившись рядом, он раздвинул ее ноги и встал на колени. Не заботясь о девушке, он расстегнул брюки, и при виде его огромной вздыбившейся плоти Александра в ужасе сжалась.

– Нет! Только не так, Джейк!

Она вырывалась, но он сдавил ее бедра, оторвал от постели и помедлил, наслаждаясь властью над этой женщиной.

Неужели Александра никогда не будет принадлежать ему по-настоящему? Она покоряется всем его желаниям лишь в постели, да и то когда он доводит ее едва ли не до безумия. В остальное же время она наверняка сравнивает его с другими мужчинами, теми, что были до него. Даже сегодня очередной соперник взял бы ее в его собственном доме, если бы Джейк не подоспел вовремя. Интересно, долго бы она сопротивлялась?

Он неистово вторгался в Александру, зная, что причиняет ей боль – девушка была совсем сухой, не готовой к его натиску, но он хотел, чтобы все было именно так. Хотел терзать ее, мучить, движимый ревностью, своей несостоятельностью, и поэтому вонзался глубже и глубже, слыша ее крики боли.

Но когда пылкое желание завладело Джейком, он забыл обо всем – о злобе, о своем бессилии, о ярости... Кровь стучала в висках. Джейк испытывал зверский голод. Он исступленно погружался в нее, в который раз пытаясь заставить эту ведьму забыть обо всех, кто перебывал в ее постели.

Но тут он почувствовал перемену в Александре. Она больше не противилась, цеплялась за Джейка так же отчаянно, как он за нее, и была мягкой и влажной, позволяя ему проникать все дальше. Он накрыл ее губы своими, двигая языком в такт каждому пронзающему выпаду. Она – его! Принадлежит ему! И тоже хочет его!

Джейк знал это, интуитивно почувствовал момент, когда она сдалась и приняла его. Рывки становились все резче и быстрее, и наконец девятый вал наслаждения накрыл обоих, превратив схватку в упоительное слияние двух тел.

И когда Джейк попытался отстраниться, Александра со стоном прильнула к нему. Все тяжелые воспоминания мгновенно нахлынули вновь, и Джейк, выругавшись, откатился на край кровати и быстро сел, стараясь отдышаться. Он не взглянул на Александру, пока не застегнул брюки, потому что понимал – стоит ему увидеть это мягкое, покорное тело, и он не уйдет. И как бы он ни хотел причинить ей боль, все равно словно терял сознание, каждый раз погружаясь в нее. Да что же с ним происходит?! Никогда в жизни он не жаждал так женщину!

– Вставай, Алекс. Пора ужинать. Интересно, что ты сготовила. Почему-то мне кажется, что кухня знакома тебе меньше, нежели спальня.

При виде разъяренной Александры он весело хмыкнул и вышел из комнаты, прежде чем она успела ответить.

Александра вскочила с кровати. Она ему покажет! Вот возьмет и научится готовить! Подумаешь, какие сложности! Сотни женщин стоят у плиты! Конечно, в постели тело каждый раз предает ее. Неудивительно, что он считает ее шлюхой! Но стоит ему коснуться ее, и она пропала!

Вздохнув, девушка побрела к комоду. К счастью, она успела принести в спальню ведро воды и теперь смогла вымыться.

Закутавшись в простыню, Александра снова принялась рыться в вещах, но ничего подходящего не находилось. Пришлось выбрать самый простой наряд – платье из мягкого зеленого шелка с низким вырезом и рубашкой в тон. Она натянула одежду, почти не сознавая, как платье подчеркивает ее необычную красоту, распустила волосы по плечам и решила, что вполне готова встретить мужчин во всеоружии. Лучшего результата ей все равно не удастся добиться.

Девушка неохотно направилась на кухню. Она не знала, что подать к бобам, и, кроме того, не нашла кукурузной муки, чтобы испечь лепешки, как показывала Эбба. Зато она умела варить кофе и собралась нарезать немного сушеной говядины.

Пока варился кофе, Александра стала накрывать на стол. Когда она возилась с приборами, в комнату вошел Ламар, одетый в темные брюки и просторную голубую рубашку. Теперь он больше походил на истинного южного джентльмена, если не обращать внимания на обветренное лицо и мозолистые руки.

– Добрый вечер, Александра, – приветливо улыбаясь, поздоровался он.

– Здравствуйте, Ламар, – нерешительно отозвалась она.

Ламар не двигался с места, не в силах оторвать взгляд от точеной фигуры девушки, соблазнительно обтянутой зеленым платьем. Неудивительно, что Джейк без ума от нее – подобные красавицы встречаются только в сказках. Щеки Александры раскраснелись, в глазах появилось совсем иное, нежели вчера, выражение – томно-мечтательное. И двигалась она лениво, как во сне. Джейк снова не утерпел и взял ее!

Ламар покачал головой. Вряд ли девушка выдержит здесь долго, если Джейк будет то и дело набрасываться на нее. Но она не выглядела несчастной и измученной. Как Александра на самом деле относится к Джейку? Трудно сказать, но любой наблюдательный человек мог распознать в ней удовлетворенное, сытое любовью создание. Но когда женщины были недовольны Джейком как любовником?

– Я не знаю, что делать с ужином, – пожаловалась Александра, прерывая невеселые мысли Ламара.

– Что, дорогая?

– Ужин. Джейк велел мне приготовить ужин, но я ничего не могла найти из припасов. Правда, я не слишком хорошая повариха, но Джейк настаивал...

– Все обойдется, Александра. Мы привыкли к скудной еде. Раньше на кухне работала мексиканская девушка, но она ушла примерно месяц назад, когда Джейк вернулся из Нового Орлеана, – пояснил он и тут же понял, что проговорился. Джейк спал с Розой, но после приезда на ранчо выгнал девчонку взрывами неоправданной злобы и постоянными оскорблениями. С тех пор дом превратился в настоящую помойку, поскольку оба не имели ни малейшего желания навести хоть какой-то порядок.

– Вы имеете в виду Розу? Ламар смущенно кивнул.

– По-видимому, Джейк сказал вам о выходке того мексиканца, Пекоса.

– Сказал.

– Ну уж в этом я не виновата! – заносчиво оборонялась она.

– Конечно, нет, Александра. Наши ковбои и бандиты Пекоса давно уже на ножах. Мексиканцы вечно угоняют наш скот, а теперь, как видно, стали зариться и на женщин. Но пусть это вас не волнует, мы пока еще в силах справиться с Пекосом и его сбродом.

– Хорошо, Ламар, не стану тревожиться.

– Вот и прекрасно. Джейк сейчас явится. Можете положить ему бобов, если хотите. Он умывается во дворе.

Александра, кивнув, отправилась на кухню, выложила бобы в большую миску и понесла в комнату. Она поставила на стол блюдо с нарезанной говядиной и разлила по кружкам кофе. Не успела девушка сесть, , как в комнату вошел Джейк и, оглядев ее с головы до ног, злорадно ухмыльнулся:

– По-моему, этот туалет более уместен в новоорлеанской гостиной! Но ты, кажется, приехала сюда, чтобы развлекать хозяев дома, а не работать на кухне, верно?

Александра густо покраснела.

– Если тебе больше нечего надеть, придется поискать что-нибудь попроще.

Александра повернулась спиной к Джейку, твердо решив не давать волю гневу.

– Ешь бобы, Джейк, – посоветовал Ламар. – Споры вредят пищеварению.

Мужчины дружно взялись за ложки, но, сделав первый глоток, вопросительно уставились на Александру. Та удивилась, услышав непонятный скрежет, и недоуменно подняла брови. Почему они так странно сморщились?

Неожиданно мужчины вскочили и выбежали во двор. Немного погодя оба вернулись, громко смеясь и хлопая друг друга по спине. Окончательно сбитая с толку, девушка молча смотрела на них. Что случилось?

Ламар схватился за кружку с кофе и, отпив почти половину, весело осведомился:

– Э-э-э... Александра, признайтесь, вы мыли бобы? И хотя бы попытались их перебрать?

Девушка изумленно приоткрыла рот.

– Нет, конечно. Джейк велел положить их в воду и подольше кипятить, что я и сделала.

– Но мне и в голову не пришло, что ты окажешься полной идиоткой и даже не подумаешь промыть бобы, Алекс! Нужно совсем не иметь мозгов, чтобы сотворить такое! – возмутился Джейк, но тут же снова расхохотался. Ламар присоединился к внуку.

Это уж слишком!

Александра обвела зловещим взглядом мужчин, боясь, что вот-вот взорвется. Зеленые глаза угрожающе сверкнули.

– Я в жизни не готовила, и ты прекрасно это знаешь, Джейк! Я скоро научусь, но надо, чтобы кто-то мне показал, как это делается! Ну а пока придется вам найти кого-то, кто умеет стряпать! А я иду спать! Делайте что хотите – съешьте это или выбросите, мне все равно!

Она направилась было к выходу, но ледяной голос Джейка остановил ее:

– Александра!

Девушка, поколебавшись, обернулась. Его глаза казались непрозрачными синими камешками на бронзовом лице. Она ответила ему вызывающим взглядом, но не посмела возразить. Алекс уже видела его таким сегодня, в схватке с мексиканцем. Джейк может мгновенно превратиться в настоящего дикаря!

– Что? – бесстрастно спросила она.

– Выброси бобы. Промой новую порцию и поставь на огонь. Нужно чем-то позавтракать утром. Нынче обойдемся сушеной говядиной. И, кстати, не забудь посолить и положить туда же мясо.

– О Джейк, я устала. Мне не до еды, лишь бы остаться одной, – измученно пробормотала Александра, понимая, что не может ослушаться его – Джейк все равно заставит ее подчиниться. Он настолько сильнее ее! Как она ненавидела эту его силу!

– Делай, как велено, Алекс, – процедил он. Не глядя на мужчин, девушка стала собирать миски, стараясь не запачкать платье. Пришлось несколько раз сходить на кухню и обратно. Наконец со стола было убрано, и мужчины, налив по стаканчику виски, закурили сигары. Это несправедливо, просто несправедливо, что он заставляет ее гнуть спину с утра до вечера!

Однако Александра тщательно промыла бобы и поставила их на огонь. Она все равно научится готовить!

А тем временем Ламар безуспешно пытался понять, что происходит с внуком.

– Ты не считаешь, что слишком жесток с девочкой, Джейк?

– Не лезь не в свое дело, Ламар. Алекс – моя забота.

– Возможно, но...

– Я не желаю это обсуждать. Когда, по-твоему, мы сможем собрать стадо для перегона?

– Думаю, недели через три. Надо иметь не меньше двух тысяч голов. С большим числом нам не управиться, и, кроме того, переход будет долгим, на такое огромное расстояние мы еще не гоняли скот.

– Да, ничего не скажешь, трудно нам придется. Этому мистеру Маккою в Абилине не мешает получше приготовиться к встрече! Правда, он пообещал, что нас ждет сердечный прием, и надеюсь, не соврал при этом, – пробормотал Джейк.

– Не волнуйся, Джейк, этот человек сдержит слово. Сам посуди, он сумел заставить правление канзасской железной дороги протянуть нитку дальше на запад, до самого Абилина! И если мы проведем гурт по Чизхолмскому тракту, значит, получим неплохую прибыль!

– Надо постараться, Ламар, но уверен, что мы всего добьемся. Эти лонгхорны успели разжиреть на доброй травке! Можно, конечно, продать их в Сан-Антонио по три доллара за голову, но почему бы не прогуляться в Абилин и не получить сорок?

– Вот именно. Сейчас самое время. Северным штатам нужна говядина. И если по Чизхолмскому тракту можно прогнать скот, значит, мы в порядке! И получим денег на обустройство ранчо!

– Кроме того, у нас лучшие в округе ковбои, самые опытные и умелые. Правда, мустанги плохо объезжены, но по пути мы успеем их усмирить.

– Смотри, гурт проходит от десяти до пятнадцати миль в день. Если мы выедем в первой половине июня, к сентябрю окажемся в Абилине.

– Так и сделаем! Уж я-то буду готов, не сомневайся.

– А как насчет девушки, Джейк? Она не вынесет пути. Просто не выживет. И потом, неизвестно, на кого мы можем наткнуться – индейцы, угонщики скота и Бог знает кто еще.

– Предоставь это мне, Ламар. Я позабочусь о ней, когда придет время, – раздраженно бросил Джейк и поднялся. – Я иду спать. Тяжелый выдался денек.

– Джейк!

– Ну что тебе?

– Как ты думаешь, Пекос еще вернется и снова устроит какую-нибудь пакость?

– Пусть лучше не суется, идиот этакий!

– Тем не менее стоит присмотреть за Александрой.

– Вероятно, ты прав, – кивнул Джейк и пошел на кухню.

В эту минуту он мог думать только о ней. Алекс – единственная, кто способен заставить его забыть о ранчо и предстоящем перегоне скота. Он заглянул в кухню, и лицо его тотчас смягчилось. Девушка сидела перед очагом на низенькой табуретке и, опустив голову на колени, крепко спала. Джейк пригасил огонь и подлил в бобы воды, а потом поднял Александру на руки, и она даже не проснулась. Девушка казалась такой маленькой и легкой, что Джейк на мгновение пожалел, что был так бессердечен с ней. Она не привыкла к такой жизни, не хотела ее...

Но он намеренно ожесточался против нее, помня, кто она на самом деле.

Джейк понес Александру в спальню, осторожно положил на постель и начал раздевать, подумав, что неплохо бы достать для нее другую одежду, попроще.

Девушка застонала, повернулась на бок и безмятежно улыбнулась. Джейк прикрыл ее одеялом, лег рядом и притянул к себе теплое несопротивляющееся тело. Знакомое желание зажглось в чреслах, но он не стал будить девушку, а просто прижался к ней, вдыхая ее сладостный запах, и закрыл глаза.

 

Глава 20

Джейк проснулся на рассвете и выругал себя за то, что проспал. Когда готовишь скот к перегону, предстоит столько работы! Он выбрался из постели и поспешно натянул одежду. Ламар уже ждал его в соседней комнате, одетый и умытый.

– Доброе утро, Джейк, – приветствовал он, отмечая небрежно сидевшую одежду и сонное лицо. Джейк никогда еще так долго не спал. И все из-за девушки! Интересно, как будут развиваться события? Ни одна женщина до сих пор не производила на Джейка такого впечатления! Может, именно этой суждено изменить его?

– Давай поедим с ковбоями, – предложил Джейк, пристегивая к ремню кобуру.

– А как насчет Александры?

– Пусть поспит, а я попрошу Куки поучить ее стряпать.

– Отлично, – кивнул Ламар. – Почему бы мне не подождать, пока она проснется? Все равно у меня еще есть дела по дому, а потом я приведу Александру. Думаю, она скоро проснется.

– Договорились. Кстати, Роза ничего не оставила из своих вещей? Они бы пригодились Алекс.

– Попробую найти.

Джейк нахлобучил шляпу и вышел.

Солнце вовсю заливало комнату, когда Александра пробудилась от глубокого сна и недоуменно огляделась. Но воспоминания о вчерашнем дне мгновенно всплыли в памяти, и девушка осторожно повернулась. Джейк исчез!

Она должна бы радоваться, но почему-то ощутила странную пустоту и неохотно поднялась. Наверное, он где-то рядом, ждет, пока она проснется, чтобы отдать приказания на день, так что пора одеваться и приготовиться к его приходу.

Девушка торопливо ополоснулась и надела амазонку и сапожки. Правда, в них было невыносимо душно, зато тело надежно прикрыто, а именно это крайне необходимо в присутствии Джейка.

В доме царила тишина, и Александра, с любопытством выглянув из спальни, зашагала на кухню. Кто-то снял бобы с огня. Пахли они весьма аппетитно, и девушка неожиданно почувствовала зверский голод. Схватив миску и ложку, она положила себе огромную порцию и начала жадно есть. К ее удивлению, получилось довольно вкусно, либо она так проголодалась, что готова проглотить все!

Заслышав шаги за спиной, она обернулась и увидела Ламара Джармона. Господи, как же он похож на Жиля!

Девушка непроизвольно сжалась. Что, если и Жиль, и Стен сейчас разыскивают ее? Сама мысль об этом ужасает, но разве быть шлюхой Джейка Джармона намного лучше? Что же ей все-таки делать? И как выпутаться из этой паутины лжи, обмана и несчастий?

– Кажется, вы неплохо отдохнули, Александра, – заметил Ламар, приближался к ней с каким-то свертком в руках.

– Я очень крепко спала, – улыбнулась девушка. – Что это у вас?

– Думаю, это вам подойдет. Роза оставила здесь блузку с юбкой. Именно так одеваются местные крестьянки: в жару что-то другое просто невозможно надеть. Мы с Джейком решили, что более подходящей одежды не сыскать.

– Показывайте скорее! – заинтересовалась Александра. Сейчас она увидит, что носила Роза!

Ламар извлек на свет белую крестьянскую блузу с большим вырезом и яркую юбку. Превосходно! Именно то, что нужно, даже если эти вещи уже кому-то принадлежали. Теперь она может убирать и готовить, не боясь запачкаться и не умирая от жары. Как она хотела раздобыть что-то в этом роде, удобное и непритязательное!

Подняв глаза, Александра улыбнулась мило и застенчиво и была вознаграждена ответной дружеской улыбкой.

– Подойдет, конечно, подойдет! Огромное спасибо! Я немедленно переоденусь.

– Не сейчас, Александра.

– Но почему? Все равно надо срочно заняться уборкой. В доме полно пыли.

– Джейк хочет, чтобы вы присутствовали при загоне скота. Там уже ждет Куки, а Джейк велел, чтобы он научил вас готовить.

– Куки? Загон? – переспросила Александра.

– Я все расскажу по пути, – пообещал Ламар. – Оставайтесь в амазонке. Нам придется ехать верхом.

Оказавшись во дворе, Александра с сомнением уставилась на выбранную Ламаром лошадь.

– Это мустанг, – пояснил тот. – Они совсем дикие и бродят табунами по всему Техасу, но эта кобылка уже объезжена. Надеюсь, вам она понравится – маленькая, но выносливая. Жаль, что у нас нет дамского седла.

– Я могу ехать в мужском, если не слишком далеко.

Ламар помог ей вскочить на лошадь, и они отправились в путь. Девушка любовалась величественной красотой этой не тронутой человеком природы. Ламар не спешил, и они медленным шагом ехали бок о бок. Солнце приветливо светило, воздух был свежим и чистым. Да, здесь и впрямь можно чувствовать себя по-настоящему свободным. Конечно, ей этого не дано.

– Александра, я понимаю, вам должно казаться очень странным поведение Джейка. Но поверьте, я еще более сбит с толку, чем вы, и недоумеваю, отчего он так жесток с вами. Мой внук взрослый человек, и я вряд ли могу его поучать. Но, Александра, я бы хотел побольше узнать о вас. Не желаете рассказать, зачем приехали сюда и что знаете о матери Джейка?

Девушка тяжело вздохнула.

– Моя история немного необычна, но я буду с вами откровенна.

Она начала грустное повествование, опуская самые неприятные детали, которые могли бы смутить их обоих. Ламар внимательно выслушал девушку, но многое все же оставалось для него неясным. Если верить Александре, она богатая наследница из хорошей семьи. Почему же Джейк так упорно считает ее потаскушкой?

– Я рад, что вы приехали, Александра, и уверен, что, когда Джейк остынет немного, тоже захочет выслушать все.

– Надеюсь. Его мать так просила меня! И еще кое-что, Ламар. Мистер Джармон, ваш брат, умер в тот же день. Оба похоронены на фамильном кладбище.

– Значит, и он наконец сдался, – пробормотал Ламар, стиснув кулаки. – И хотя мы терпеть не могли друг друга, пусть покоится с миром. Он так и не сумел пережить поражение Юга.

– Жиль продает плантацию и перевозит мебель в городской дом.

– Это на него похоже, – усмехнулся мужчина. – Он всегда предпочитал городскую жизнь. Но, к счастью, это меня больше не касается.

– Но там ничего не осталось...

– У вас есть какие-то доказательства правдивости вашей истории?

– Вы не верите мне? – нахмурилась Александра.

– Дело не в этом. Ваш рассказ слишком невероятен, чтобы сочинить нечто подобное, но Джейк может посчитать вас лгуньей.

– У меня есть медальон, который дала Элинор перед смертью. Норвежский. Она хотела, чтобы он был у меня.

Ламар присвистнул.

– Элинор сама дала вам его? Дороже для нее ничего не было. Это все, что осталось от ее отца.

– Знаю, но она считала меня своей дочерью.

– Теперь я вижу почему. Хорошо, что вы были с ней до самого конца. Покажите медальон Джейку, когда будете рассказывать ему.

– Обязательно. – Помедлив, она нерешительно продолжала: – Ламар, вы не поможете мне уехать? Джейк ненавидит меня, и как только я обо всем ему скажу, у меня просто не будет причин жить здесь. Я пока могла бы отправиться в Браунсвилл. Там у меня друзья...

Ламар с состраданием взглянул на девушку.

– Конечно, помогу. Джейку не следует так вести себя с вами, но его никто не остановит. Сейчас мы сбиваем гурт, чтобы гнать его в Канзас, и через три недели отправимся в Сан-Антонио. Если все будет хорошо, вы останетесь там. Я попрошу тамошних приятелей, чтобы они проводили вас в Браунсвилл.

– Лучше и не придумаешь. Я подожду.

На самом деле она предпочитала провести это время на ранчо, где ни Стен, ни Жиль не догадаются ее искать.

– Но отпустит ли меня Джейк? Он, кажется, жаждет как можно больнее ранить меня!

– Вряд ли Джейк дает себе в этом отчет, но если он не захочет расстаться с вами, я благополучно переправлю вас в Браунсвилл. Это самое меньшее, что я могу сделать для вас, и жаль, что не в силах помочь раньше.

– О нет, все в порядке, не волнуйтесь. Спасибо, Ламар.

Некоторое время они ехали молча и вскоре добрались до лагеря.

– О! – воскликнула Александра. – Как много коров!

– Мы стараемся согнать как можно больше скота и привести сюда для клеймения.

Они спешились, и Ламар торопливо повел ее к походной кухне – крытому парусиной фургону с ящиками по бокам, где хранились припасы и посуда.

Повар поднял глаза, и шагнул навстречу прибывшим, вытирая руки о большой белый передник.

– Так это и есть та маленькая мисс, о которой толковал Джейк? Только он не сказал, что она такая красотка. Добро пожаловать, мисс. Называйте меня Куки. Я слышал, вы хотите научиться стряпать, а кто, кроме меня, покажет вам, как управляться на кухне?

Повар понравился Александре с первого взгляда. Пожилой человек, с густыми седеющими усами и веселыми карими глазами. Она улыбнулась ему, и мужчина расплылся в умильной улыбке. Девушка мгновенно обрела в нем друга, и на сердце стало теплее.

– Спасибо, Куки, и пожалуйста, зовите меня Александрой.

– Поверьте, вы в два счета всему обучитесь. В пути все равно нечего готовить, разве что кофе, говядину да лепешки. Сегодня у меня рагу. Ничего вкуснее вы не едали! Я покажу вам, что делать!

– Спасибо, – повторила Александра, засучивая рукава.

– Ну а я оставляю вас в хороших руках. Куки, пригляди за девушкой, – попросил Ламар и, почтительно коснувшись полей шляпы, удалился.

Утро пролетело незаметно. Александра оказалась способной ученицей и искренне наслаждалась обществом повара, развлекавшего ее забавными историями из жизни ковбоев.

Он объяснил, что каждый предмет одежды ковбоя имеет определенное назначение. И пусть, на взгляд горожанина, коровий пастух выглядит более чем странно, но гуртовщик и ковбой просто не могут одеваться иначе. Широкополое сомбреро защищает от солнца и дождя, лассо нужно, чтобы заарканить лошадей и скот, револьвер – надежное оружие в борьбе с индейцами, угонщиками скота, гремучими змеями и бесчисленными врагами, кожаные штаны предохраняют ноги, а перчатки – руки и запястья от ожогов веревки, высокие сапоги на высоких каблуках помогают удержаться в седле, и даже острые змеиные зубы не в состоянии прокусить толстую кожу.

Александра зачарованно слушала, мечтая поближе познакомиться с этими суровыми людьми.

Когда обед был готов, она спросила повара:

– Как по-вашему, можно мне подойти поближе к загонам? Я постараюсь не помешать.

– Почему бы нет, мисс Александра?

– Спасибо вам за все, Куки, – улыбнулась девушка. – Вы настоящий кладезь всяческих полезных сведений, и когда я вернусь на асиенду, попробую применить на деле все, чему вы меня научили.

Куки кивнул и вернулся к очагу. Девушка поправила маленькую шляпку, жалея, что она совсем не защищает от палящего солнца. Надо раздобыть сомбреро, иначе она превратится в негритянку.

Александра направилась к своей кобылке. Та покорно ждала, опустив лохматую голову. Девушка попыталась сесть в седло без посторонней помощи, и в конце концов, ей это удалось. Седло было неудобным, но она скоро привыкнет.

Потихоньку подгоняя мустанга, она направилась к загонам. Вокруг стояли несколько ковбоев. Александра спешилась и подошла к деревянной ограде. Мужчины недоуменно замерли, уставясь на нее.

– Что здесь происходит? – удивилась она, подходя ближе.

– Дикого жеребца объезжают, мисс, – пояснил один из ковбоев.

Но Александра уже ничего не слышала – на спине брыкавшегося, то и дело встававшего на дыбы скакуна сидел Джейк. Девушка не верила собственным глазам. Он держался за веревку лассо; одна рука повисла в воздухе. Животное двигалось невообразимыми, безумными прыжками. Александра подалась вперед, не обращая внимания на впивающиеся в ладони занозы и безжалостное солнце. При виде слившихся воедино человека и животного, вступивших в нешуточный поединок, она испытала небывалую свободу! Зрелище было великолепным, и Александра ощутила, как в ней зарождается глубокое, чисто звериное наслаждение происходящим. Джейк казался таким решительным и могучим, в нем играла такая первобытная сила, что конь тоже стремился взять верх и был ему под стать.

Девушка тяжело дышала; сейчас для нее существовала только эта схватка двух неукротимых диких созданий. Она хотела стать участницей происходящего, отдаться отчаянному самозабвению.

От нее не укрылись происходящие перемены. Мустанг явно начал уставать, – хотя по-прежнему пытался сбросить наездника, но мало-помалу смирился и пошел шагом вокруг загона.

Только теперь Джейк заметил Александру. Сегодня выдался тяжелый день – жеребец попался с норовом. Никто из ковбоев не сумел его объездить, но дурное настроение Джейка помогло справиться с упрямым мустангом. Он ни о чем не мог думать, кроме Александры, и, едва удерживаясь на спине жеребца, воображал, что именно ее покоряет своей воле. И когда конь наконец был укрощен, Джейк поднял глаза и увидел ее совсем рядом; дурацкая шляпка съехала набок, руки вцепились в деревянную перекладину, глаза горят изумрудным пламенем.

В этот момент он хотел ее больше, чем когда-либо, больше, чем раньше. Джейк должен сделать ее своей, точно так же, как объездил мустанга. Тот почуял в нем хозяина. Когда же она признает его господином?

Швырнув лассо одному из ковбоев, он спрыгнул, почти не чувствуя боли в натруженных мышцах, перелез между перекладинами и предстал перед девушкой.

Глаза их встретились. Джейк жадно втягивал ноздрями сладостное нежное благоухание. Стиснув руки Александры, он повел ее сам не зная куда.

Обратный путь на асиенду они проделали в молчании. Да слова и не требовались. Александра знала, чего хочет Джейк, и впервые смело призналась себе, что желает того же.

Джейк помог ей спешиться и, по-прежнему обнимая за талию, повел в дом, в спальню. И лишь тогда повернулся к Александре. Она все еще наблюдала за ним широко раскрытыми голодными глазами.

Когда он начал расстегивать амазонку, девушка не сопротивлялась, только смотрела на него, словно видела впервые. Джейк торопливо разделся и, обернувшись, увидел, что она уже лежит в постели с потрясенным выражением на прекрасном лице. А глаза! Ласковые. Ласковые, потемневшие, как мох на речном берегу.

Джейк скользнул в постель и привлек Александру к себе. На этот раз она не сопротивлялась, и огонь, разгоравшийся между ними, быстро превратился в бушующий вулкан.

 

Глава 21

Александра бросила в железный котелок с кипящей водой горсточку соли и сердито отряхнула руки, едва не лопаясь от злости на себя. Какая она податливая! Слабая! Следовало знать, что отношение Джейка к ней не изменится! Да, он взял ее чуть нежнее, чем обычно, а она все позволяла ему... и... и даже поощряла. Но как только он насытился ею, немедленно встал, оделся и ушел, словно от шлюхи, в которой больше нет нужды. Дура, несчастная жалкая дура, и она еще смеет непрестанно думать о нем!

Александра полоскала в ведре тряпку, когда за окном послышалось конское ржание. Заметив привязанного во дворе мустанга, она вышла в большую комнату и увидела там хорошенькую мексиканку. Девушка стояла в вызывающей позе, уперев кулаки в бедра. На ней были юбка с блузкой такого же покроя, как на Александре. Полные груди выглядывали из низкого выреза, темные соски натягивали тонкую ткань. Незнакомка пренебрежительно оглядела Александру.

Та, недоумевающе подняв брови, направилась было к мексиканке, но тут же остановилась и спросила:

– Вы кого-то ищете? Могу я помочь вам?

Лицо девушки исказилось злобой.

– Я нашла все, что искала, грязная гринга! – выплюнула она.

– А, понимаю, – мило улыбнулась Александра. – Вы, должно быть, Роза.

– Вижу, он говорил вам обо мне.

– Да, Пекос...

– Пекос?! Я не об этом идиоте! Я о...

Александра чуть покачала головой; глаза весело блеснули.

– Джейк?

– Да, мой мужчина, ты, сучка! Я пришла, чтобы посмотреть на тебя! Пекос проболтался, что ты здесь.

– Не удивлена. Знаете, он действительно пытался изнасиловать меня. Кажется, собрался отомстить за вас.

– Изнасиловать тебя? Ха! На что ему костлявая кобыла вроде тебя? Джейк тоже и близко бы к тебе не подошел, да только ты заколдовала его, верно?

Прищурив глаза, Роза шагнула ближе.

– Заколдовала? Что за глупости?

Александру явно забавляла ярость мексиканки, и это еще сильнее злило Розу.

– В таком случае почему они хотят тебя?

Александра пожала плечами – Ей совершенно ни к чему обсуждать любовников Розы, однако давно хотелось увидеть еще одно увлечение Джейка. Ничего не скажешь, хорошенькая, с роскошной фигурой, хотя очень молода, лет шестнадцати. Надо признать, у него неплохой вкус, особенно если вспомнить прелестную мадам Лебланк и соблазнительную Кэролайн.

– Знай же, – угрожающе предупредила девушка, – Джейк принадлежит мне, Розе. Да, мы поссорились, и я взяла в любовники Пекоса, но только для того, чтобы заставить ревновать Джейка. Но он мой! Понятно?

– И что же? – поинтересовалась Александра.

– Да то, что убирайся отсюда и побыстрее! Проваливай! Вон! Вон из Техаса, пока я не выцарапала твои зенки!

Александра снисходительно рассмеялась.

– Ну а теперь послушай меня, Роза, – мягко ответила она. – Я останусь здесь, сколько захочу. Ни ты, ни кто-то другой не смеет приказывать мне, что делать. И еще одно – ты потеряла Джейка и потеряла навеки.

В глазах девушки полыхнула ярость, и не успела Александра опомниться, как мексиканка бросилась на нее, вцепилась в волосы, пытаясь драться ногами, царапаться, ударить побольнее. Но Александра уже успела приобрести некоторый опыт в Новом Орлеане, и уроки не пропали даром.

Они катались по полу, натыкаясь на мебель, оскальзываясь на ковриках, разрывая друг на друге одежду. Роза дралась, как кошка, подгоняемая мыслями о мести, стремясь изуродовать Александру так, чтобы мужчины даже не смотрели в ее сторону. Она запустила руки в длинные золотистые волосы соперницы, стараясь вырвать хоть одну прядь, пока та не ударила ее по лицу. Роза поднялась на колени с горящими глазами.

– Значит, гринга все-таки умеет драться! Удивительно... Впрочем, не важно! Тебе не жить, поняла? Не жить!

– Поняла, сучка, но если еще раз увижу тебя здесь, прикончу собственными руками. А если посмеешь подойти к Джейку, расцарапаю твою рожу, да так, что даже Пекосу не будешь нужна! – прошипела Александра, тяжело дыша.

Роза, в свою очередь, задыхаясь, судорожно стягивала края порванной блузки, но неожиданно опустила руки, открыв округлые набухшие груди, и пробежала мимо Александры к двери. Та обернулась и увидела, что мексиканка повисла на шее Джейка, громко всхлипывая. Встретившись с глазами любовника, в которых сверкали веселые искорки, Александра побагровела от смущения. Поодаль стоял Ламар, не зная, что делать.

– Алекс, ты хочешь сказать, что не желаешь ни с кем меня делить? – осведомился Джейк, отталкивая Розу.

– О нет! – воскликнула девушка, вне себя от бешенства и стыда. Неужели он слышал ее угрозы?

Но Роза, не обращая ни на что внимания, по-прежнему прижималась к Джейку, терлась об него смуглыми холмиками, словно умоляя взять ее прямо сейчас, тут же, на полу.

– Джейк, Джейк, эта тварь побила меня! Посмотри только, что она сделала с моей блузкой, – заныла Роза, откинув голову и выпячивая груди.

– Вижу, – сухо кивнул Джейк, цинично оглядывая ее соблазнительное тело. – Кажется, ты попала в беду, Роза?

Он старательно натянул на Розу обрывки блузки, но она снова приникла к нему.

– Джейк, Джейк, прогони ее! Зачем тебе эта гринга? Я твоя. Вся твоя! Ты хотел меня прежде! Возьми же меня. Возьми!

Джейк оглядел ее, потом Александру, словно делая выбор, и при виде разъяренной физиономии Александры расплылся в широкой улыбке. Подняв руку, он сжал подбородок мексиканки, глядя в ее умоляющее лицо.

– Уходи, Роза. Видишь ли, приз всегда принадлежит победителю, а на этот раз ты не выстояла против Алекс.

Вскипев от бессильного гнева, Роза вылетела из комнаты, а Александра, униженная и обозленная, отправилась за ней следом и заперлась в спальне.

В последующие дни Джейк не давал ей забыть о случившемся: изводил шуточками и намеками, требовал, чтобы она получше о нем заботилась, поскольку выиграла его в смертельной схватке и обещала изуродовать всякую, кто попытается украсть любовника. Александре нечего было ответить. Она все еще не до конца поверила, что могла настолько потерять голову. Но по какой-то непонятной причине это их сблизило. Джейк даже учил ее стрелять и как-то объяснил:

– Слишком часто тебе приходится защищаться, Алекс, поэтому лучше уметь обращаться с оружием. Я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя от назойливых поклонников.

После случая с Пекосом он распорядился, чтобы неподалеку от асиенды всегда находился по крайней мере один ковбой. Но даже это стало предметом насмешек. Джейк твердил, что теперь ковбои вместо того, чтобы заниматься делом, сохнут по прелестной Александре. Правда, ковбои честно старались помочь ей на кухне, с уборкой или стиркой. Конечно, от них было куда больше хлопот, чем помощи, но они делали все с такой готовностью и восторгом, что Александра обычно позволяла им наносить воды и дров. Джейк, кажется, ничуть не ревновал, хотя постоянно следил за тем, как она ведет себя с мужчинами. Однако все было совершенно невинно, и ковбои обращались с ней почтительно, как с благородной леди.

Дни летели незаметно, и как-то она поняла, что прошло уже три недели с ее приезда в Техас. Осознать это ей помогло событие, ни отрицать, ни игнорировать которое она больше не могла. Александра была беременна.

В последний раз женское недомогание случилось сразу после отплытия из Нового Орлеана. Следовательно, отец ребенка – Джейк. Может, лучше сказать ему? Но что он сделает? О, почему все произошло именно сейчас? Впрочем, разве она виновата? Каждую ночь Джейк брал ее и не мог насытиться.

Девушка нервно расхаживала по дворику, пытаясь придумать, что делать. Младенец должен иметь отца. Нельзя дать жизнь внебрачному ребенку – это будет слишком несправедливо по отношению к беспомощному малышу. Если бы Джейк любил ее, все было бы по-другому, но она ему безразлична. Он, похоже, больше не испытывал ненависти к Александре и даже расспрашивал о прошлом, желая знать все, особенно о событиях в Новом Орлеане, но девушка упорно молчала. Если он с самого начала не пожелал ее выслушать, она не скажет ни слова! Но теперь Александра жалела, что позволила гордости взять верх.

За стеной раздались шаги. Александра подняла глаза и увидела хмурого Джейка. Девушка затаила дыхание. Еще нет и полудня, а он никогда не возвращался домой так рано.

– Джейк?!

– Все в порядке, Алекс. Я вернулся, чтобы поговорить с тобой. Давай присядем.

Девушка расстроено посмотрела на него. Она редко видела Джейка таким.

Джейк сел на стул, сдвинул сомбреро на затылок и снова вздохнул. Александра невольно вспомнила о том дне в каюте «Летящей Джей», когда впервые говорила с ним, не зная, чего ожидать. И сейчас она ощущала то же самое.

– Что мне с тобой делать, Алекс? – медленно произнес он.

– О чем ты, Джейк?

– Через два дня мы погоним скот в Сан-Антонио.

– Очень рада. Я знаю, как ты ждал этого, – кивнула она, стараясь не выказывать страха. – Но прежде чем ты объяснишь, зачем пришел, я хотела кое-что тебе рассказать.

Взгляд Джейка стал напряженно-пристальным:

– Продолжай.

– Признаюсь, мое глупое упрямство вечно мне вредит. Я хочу, чтобы ты все узнал обо мне. Следовало бы открыть тебе раньше, когда ты спрашивал.

– Но это зависело от тебя, Алекс. Не скрою, меня одолевает любопытство. Твои манеры и впрямь не похожи на повадки шлюхи. Так кто же ты?

– О Джейк, поверь, я не распутница! Видишь ли, все эти мужчины... никому я не отдавалась по доброй воле. В первый раз меня изнасиловали, чтобы заставить выйти замуж. Я бежала из Нью-Йорка на шхуне капитана Салли, но он и его команда...

– Алекс, я не желаю слышать об остальных мужчинах.

– Нет, черт возьми, на этот раз придется выслушать все! Я Александра Кларк. Твой дед, Олаф Торсен, был моим опекуном. Он растил меня после того, как мои родители погибли, а вы с матерью уехали в Новый Орлеан. Перед смертью Олаф умолял найти тебя и Элинор, поэтому я и наняла шхуну капитана Салли. Ты знаешь, что случилось потом. Чтобы избежать очередного насилия, я прыгнула за борт. Ты спас меня.

– Иисусе! Алекс, прекрати!

– Нет! Я хочу чтобы ты все знал. Ты отвез меня в Новый Орлеан, но я смертельно тебя боялась, и по глупости и неопытности сбежала и каким-то образом очутилась на Галлатин-стрит.

– Боже, Александра! – воскликнул Джейк, вскакивая и принимаясь метаться по комнате.

– Да, Галлатин-стрит. Конечно, я совершила ужасную ошибку, но слишком плохо знала город. Трое матросов погнались за мной, и я едва спаслась. Но один бросил мне несколько монет.

– Я не хочу, не хочу больше слушать, Александра, – мертвенно-тихим голосом повторил он, снова садясь.

– Я была в отчаянии. Бежала по улице, пытаясь выбраться, но какой-то мужчина затащил меня в дансинг-холл. Правда, там мне пришлось танцевать всю ночь, зато одна из проституток, приревновавшая к хозяину, помогла убежать.

– О, если бы я только знал, – выдавил Джейк, скорчившись и закрыв лицо руками. – Если бы только знал!

– Эта же девушка отослала меня к мадам Лебланк. Там я всего лишь пела и играла на пианино, Джейк, клянусь! Но в последний вечер они подсыпали что-то в шампанское, и Жиль пришел ко мне – другим способом он не мог меня добиться.

– Подумать, и я всему поверил! Эта проклятая Белла и ее подлые штучки! Она все подстроила нарочно.

Джейк поднял голову, пристально глядя на Александру.

– Алекс, ты когда-нибудь простишь меня? – с болью охнул он.

Александра внимательно посмотрела на него. Он действительно верит ей!

– Да, Джейк, – улыбнулась девушка, – конечно. Они одурачили нас обоих. Наверное, ревновали, и Жиль к тому же решил получить мои деньги.

– Деньги?

– Да, Джейк, я очень богата.

– Хочешь сказать, я гну спину, пытаясь продать этих чертовых лонгхорнов, а у тебя целое состояние?!

Александра опустила ресницы:

– Тебе нужны мои деньги?

– Ад и проклятие, Алекс, по-моему, ты достаточно хорошо знаешь меня! Плевать мне на твои деньги! Пусть остаются у тебя! К сожалению, тебе они ничего, кроме бед, не принесли.

Девушка широко распахнула глаза и грустно улыбнулась.

– Жиль отвез меня на плантацию. Я ухаживала за Элинор до самой последней минуты. У нее была чахотка.

Джейк снова вскочил:

– Я знал, что мама больна, но она должна была сказать мне правду. Я остался бы. Ранчо могло и подождать.

– Она хотела, чтобы ты жил своей жизнью, Джейк. Элинор очень тебя любила.

– И все же я остался бы.

– Она просила передать, что любит тебя, что счастлива видеть меня рядом и что Олаф любил и простил ее. Кстати, Олаф тоже умолял меня поехать и сказать, что он был старым дураком и гордость помешала ему разыскать вас.

– Хотел бы я узнать его ближе, – улыбнулся Джейк. – И мама была бы здорова, останься мы в Нью-Йорке.

– Джейк, Элинор дала мне это, – продолжала девушка, вытаскивая медальон из выреза блузки и протягивая его Джейку. – Думаю, ты должен его хранить.

– Она подарила медальон тебе?

– Да, и сказала, что считает меня своей дочерью.

– Тогда он твой, – ответил Джейк, вкладывая ей в руку медальон.

– Я дала Элинор слово все рассказать вам с Ламаром, но приехала сюда еще и потому, что Жиль пытался заставить меня выйти за него замуж. Я подумала, что буду здесь в безопасности. Эбба покинула плантацию вместе со мной, но отправилась на Север. Теперь ты понял, что обманывался на мой счет? Я не шлюха, Джейк.

Смущенно отведя глаза, Джейк признался:

– Нет, конечно, нет, Алекс, но, черт возьми, в постели ты уж точно не леди.

Александра изумленно приоткрыла рот, но тут же рассмеялась. Джейк недоуменно уставился на нее и тоже расхохотался.

Наконец, немного успокоившись, Александра пробормотала:

– В таком случае, Джейк, в постели ты тоже далек от идеала джентльмена.

Джейк растерянно покачал головой:

– Даже не знаю, что делать. Ты хочешь уехать домой? Или остаться в Сан-Антонио? Я не могу взять тебя с собой, ты просто не выдержишь.

– Оставь меня где-нибудь по пути, – холодно бросила она, ожидая его решения с сильно бьющимся сердцем.

– Хорошо, – так же холодно ответил он. Александра встала, понимая, что он не отослал бы ее, если бы любил. Теперь она никогда не сможет сказать ему о ребенке.

– Так тому и быть, Джейк, – бесстрастно вымолвила она. – Я выполнила обещания, данные Олафу и Элинор, и больше здесь меня ничто не держит. Я доеду с вами до Сан-Антонио, а потом мы расстанемся.

Она поспешно обошла его и направилась к двери.

– Алекс? – окликнул Джейк, но было уже поздно. Она схватила шляпку и быстро выбежала из дома, хотя слышала, что Джейк зовет ее, вскочила в седло и помчалась куда глаза глядят, подальше от Джейка.

– Джейк! Джейк! – тихо стонала она. Теперь, когда гурт готов к перегону, он без сожаления расстанется с ней, расстанется навсегда. Как она могла надеяться завоевать его сердце? Дура, безмозглая дура! Она покинет его и больше не вернется. И Джейк не узнает о своем ребенке. Никогда! В Сан-Антонио они расстанутся навек.

 

Глава 22

Александра неслась во весь опор, пытаясь немного успокоиться, забыть о боли, гневе, горе и поражении, и отпустила поводья, лишь когда мустанг стал уставать.

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и повеяло прохладой. Она откинула сомбреро на плечи, так, что оно держалось только на кожаном ремешке. Шаловливый ветерок развевал волосы, охлаждал горячие щеки.

За это время Александра как будто стала частью самой природы и чувствовала себя так, словно родилась здесь и жила всегда. И как бы ни была она зла на Джейка, все равно любила Бар-Джей и жизнь на ранчо. Как тяжело расставаться со всем этим! Но Джейк больше не хотел ее, и теперь придется начинать жизнь заново, без него, постараться создать дом для себя и ребенка.

Неожиданно лошадка фыркнула и прянула в сторону. Девушка встревожено огляделась – она давно привыкла доверять инстинктам мустанга. Невдалеке она увидела всадников, мчавшихся к тому месту, где было собрано стадо. Кто они? Угонщики? Неужели заметили ее? Александра быстро натянула поводья и стала наблюдать за неизвестными. Они явно не видели ее, поскольку мчались прямо к цели и уже начали окружать гурт.

Опасность! Не важно, что она испытывает к Джейку, все равно не может позволить, чтобы что-то случилось с ранчо!

Повернув кобылку, она легонько хлестнула ее поводьями. Надо предупредить Джейка и Ламара. Мустангу, казалось, передалось ее нетерпение, и он полетел как ветер к асиенде. Александра припала к гриве кобылки, не обращая внимания на то, что кусты и сучья мескитовых деревьев цепляются за одежду.

Наконец она остановила мустанга, бока которого тяжело вздымались, перед воротами дома. Девушка тоже едва дышала. Распущенные волосы полыхали пожаром, юбка превратилась в лохмотья, все тело было покрыто царапинами. Прежде чем она успела спешиться, рядом появился Джейк и снял ее с седла.

– Джейк! Угонщики! Скакали прямо к тому месту, где собран скот! Они недалеко! Я сама видела!

– Дьявол! Ты уверена, Алекс?

Девушка кивнула и заметила во дворе оседланных мустангов, рядом с которыми уже стояли наготове ковбои. Подошел озабоченно хмурившийся Ламар.

– Уверена, но что здесь происходит? Джейк смущенно ухмыльнулся:

– Мы собирались отправиться на твои поиски. Я сказал Ламару, что мы подождем до заката, и, если ты к тому времени не вернешься...

– Я сама позабочусь о себе, Джейк, как всегда, – холодно оборвала его Александра. – Что делать, Ламар?

Ламар уже подал знак ковбоям, и те ожидали приказаний.

– Джейк? – обратился он к внуку.

– Надо разделаться с ними. Нам нельзя рисковать стадом. Ламар, предупреди парней, чтобы держали ухо востро. Пусть приготовятся на случай, если мы не справимся с угонщиками. Я заберу всех, кто здесь собрался, и попытаюсь остановить воров. Возьми Александру с собой. Нельзя оставлять ее одну.

– Нет, я тоже поеду! Я умею обращаться с оружием! – упрямо заявила она.

– Черт возьми, Алекс, иди с Ламаром! Мне не до тебя.

– Я все равно еду! – настаивала она, карабкаясь в седло.

Джейк негодующе уставился на нее, но сейчас было не до споров.

Через несколько минут они добрались до того места, где находилось стадо, и остановили коней. Животные нервно топтались, прядая ушами, лошади тихо ржали, словно предчувствуя неминуемую опасность. Александра старалась держаться рядом с Джейком. Если эти люди осмелятся тронуть его, она им покажет!

Угонщики как ни в чем не бывало галопом подскакали ближе. Александра сразу узнала Пекоса. Что привело его сюда? Месть? Ненависть?

Бандиты остановили коней в нескольких футах от Джейка и его людей. Пекос шагом подъехал к ковбоям.

– Гринго, ты явился приветствовать нас?

– Что ты делаешь на моей земле? Я, кажется, предупреждал, чтобы ты не совался на ранчо.

– Есть одно маленькое дельце, которое необходимо уладить, – хмыкнул Пекос, нагло оглядывая Александру.

– Между нами ничего нет и быть не может!

– Нет? А твой скот? Прекрасное стадо! И готово к перегону? Правда, лонгхорны немного пугливы, верно? И в любую минуту могут разбежаться. Если кому-нибудь придет в голову случайно выстрелить... или сломать сухую ветку...

– Не смей угрожать мне, Пекос, – жестко отрезал Джейк.

– Угрожать? Я? – с невинным видом осведомился мужчина, вытягивая руки ладонями вверх.

– Забирай свое отребье, Пекос, и проваливай! И не возвращайся, иначе в следующий раз так легко не отделаешься!

– С радостью. Нам нужна всего лишь прелестная сеньорита. Не волнуйся, мы подержим ее немного у себя, чтобы свести старые счеты, попользуемся в свое удовольствие и вернем, – злорадно хмыкнул Пекос. Мексиканцы громко вторили ему; грубые хриплые голоса резко звучали в предвечерней тишине.

Александра не шевелилась; лицо, бесстрастное, словно маска, ничего не выражало. Она не выкажет страха, как бы ни поступил Джейк, что бы ни случилось с ней.

– Ты начинаешь сердить меня, Пекос, – лениво протянул Джейк, положив руку на рукоять револьвера.

– Неужели? Не понимаю, почему, гринго. Я просто пришел за женщиной, – откликнулся Пекос, в свою очередь взявшись за оружие.

– Эта женщина моя, Пекос.

– Значит, сразимся, парень!

И тут мир мгновенно взорвался – загремели выстрелы, послышались проклятия, вопли, грязные ругательства.

– Поезжай к Ламару, Алекс! – заорал Джейк. – Предупреди остальных!

Девушка развернула кобылку, заметив, как несколько человек свалились на землю и тут же вскочили, схватившись врукопашную с противником. Она потеряла Джейка из поля зрения и не знала, сколько из сражавшихся погибло и сколько ранено. Александра отчаянно погоняла лошадь, подальше от кровавой бойни. Надо поскорее добраться до стада, которое охранял Ламар с остальными ковбоями.

Она на полном скаку примчалась к кухне и остановила лошадь. Из фургона выбежал Куки с ружьем в руках и охнул:

– Господи, мисс Александра, я думал, что это угонщики! Едва не пристрелил вас!

– Куки, где Ламар?

– Там, со стадом.

– Я должна предостеречь его. Это Пекос и его бандиты. Они дерутся с Джейком и ковбоями, и я не знаю, как... о нет! Куки! Смотри! Сараи горят!

В темной ночи неожиданно вспыхнул фейерверк ослепительно-ярких искр и языков пламени. Это совсем рядом с асиендой! Александра сжала кулаки от бессильного гнева. Итак, Пекос разделил своих людей и половину послал в имение!

– Что нам делать, Куки?

– Послушайте, мисс, Джейк справится с теми бандитами. Надо ехать к Ламару. Я с вами. Потом посмотрим, можно ли спасти дом, – если, конечно, не слишком поздно.

Александра и Куки добрались до Ламара и вернулись к имению. Куки проверил револьвер и вытащил из чехла ружье, а потом кивнул Александре, и они, пригибаясь, побежали к дому. Сараи, хозяйственные постройки, помещения, где жили ковбои, уже пылали, но Александра с облегчением увидела, что основное здание осталось нетронутым. Оттуда доносились громкие голоса, и Александра рванулась вперед, исполненная решимости остановить бандитов, но Куки грубо схватил ее и оттащил в тень.

– Нельзя, мисс Александра! – прошипел он ей на ухо. – Они просто вас пристрелят. Взгляните, перед домом привязано только три мустанга, значит, внутри тоже не больше троих мексикашек. Они не рассчитывают, что их тут потревожат. Сейчас самое главное – выждать, пока они высунутся наружу. Даже если туда ворваться – нас успеют прикончить. Кстати, вы умеете управляться с ружьем?

– Конечно, – шепнула Александра, сжимая теплый ствол.

– Вот и прекрасно. Я стану сторожить переднюю дверь, а вы – кухонную. Как только они выйдут, стреляйте.

Александра обогнула асиенду, предварительно убедившись, что Куки хорошо замаскировался. Поблизости от черного хода не было никакого прикрытия, кроме старого колодца. Она спряталась за ним, положила ружье на кирпичный бортик, нацелив дуло на дверь.

Неожиданно раздался громкий звук взводимого курка... совсем близко, почти над ухом. Холодная сталь коснулась щеки, и чей-то полупьяный голос прошептал:

– Не играй с оружием, малышка, можешь пораниться. Бросай ружье в колодец! Ты ведь сделаешь это, не правда ли? Для Хозе? – издевательски осведомился неизвестный, но тут же зловеще тихо добавил: – И побыстрее.

Александре пришлось подчиниться. Она осторожно опустила ружье в колодец, дулом вверх. Послышался слабый всплеск.

– Благодарю, сеньорита. Ну а теперь вставайте и как можно медленнее шагайте к кухонной двери, – приказал мужчина.

Александра молча повиновалась. Мексиканец тихо стукнул в окно. Дверь распахнулась, и Алекс грубо втащили внутрь, оставляя синяки на руках.

Девушка попыталась вырваться, но бандит лишь крепче сжал пальцы и поволок ее в большую комнату, где сидел третий непрошеный гость. Он подошел к Александре, пока один бандит держал ее под прицелом, а другой прижимал к себе, время от времени пощипывая ее обнаженные плечи.

Девушка, стараясь не выказать смятения, вызывающе смотрела на стоявшего перед ней негодяя. От его разгоряченного, давно не мытого тела исходила вонь. Злорадно усмехаясь, он стащил с головы огромное сомбреро, открыв сальные, усыпанные перхотью волосы. Угольно-черные глаза похотливо блеснули.

– Мы рады, что вы решили присоединиться к нам, сеньорита! Давайте позовем вашего дружка, того, что сторожит у входа, и попросим его бросить пистолет и прибыть на нашу веселую вечеринку.

– Никогда! – воскликнула Александра.

– Неужели? Значит, предпочтете наблюдать, как он умирает?

Девушка растерялась. Как поступить? Надо спасти жизнь Куки!

Она позвала повара, и тот, неохотно отбросив шестизарядный револьвер, вошел в дом с поднятыми руками.

– Парни, пожалуй, можно и поразвлечься, – объявил предводитель, скалясь в ухмылке. – Мы столько потрудились, малышка, чтобы добыть тебя для Пекоса, что должны получить что-то в награду, как ты считаешь?

– Нет! Все вы безумцы, и к тому же покойники! Да вам и часа не прожить! Джейк и Ламар уже на пути сюда!

– Врешь, гринга, как все хорошенькие женщины! Сегодня им не до нас – Пекос нашел для них работенку!

– Ошибаетесь... – начала Александра, но тут же вскрикнула от боли: державший ее бандит безжалостно выкрутил нежный сосок. Взбешенная, девушка пнула его. Тот, отпустив Александру, схватился за ушибленное колено, и она набросилась на него с кулаками.

Предводитель, выругавшись, прыгнул к Александре и стал бить ее по лицу. Безжалостные тяжелые удары быстро укротили девушку; из уголка рта поползла струйка крови. Потом мексиканец потащил ее к столу, отдавая приказы своим людям. Те быстро связали Куки и развернули его лицом к девушке.

Предводитель смахнул все, что стояло на столе, и швырнул Александру на столешницу. Она сопротивлялась, выворачивалась, но один из бандитов схватил ее за руки, пока другой, раздвинув ей ноги, привязывал щиколотки к ножкам стола. Александра отчаянно вопила, извивалась, но бандиты весело переговаривались, показывая желтые от табака зубы. Девушка вздрогнула от омерзения и закричала еще громче. Неужели никто не услышит и не придет на помощь?

Предводитель опять дал ей пощечину – кровь потоком хлынула из распухших обезображенных губ. Во рту появился неприятно соленый вкус. Из сорванного криком горла вырывались невнятные хрипы. Силы были на исходе, и теперь она едва отбивалась.

Увидев, что девушка надежно скручена, предводитель подошел совсем близко, расстегивая штаны, откуда поднималась набухшая плоть. Под ободряющие крики бандитов негодяй нагнулся над Александрой и огромным кинжалом разрезал блузку, обнажая белые груди; розовые соски маняще сияли в мягком свете керосиновой лампы. Бандитов распирала похоть – каждый не мог дождаться своей очереди. Какая красотка! В здешних местах блондинки встречаются реже алмазов! Поскорее бы до нее добраться!

Предводитель стиснул груди Александры огромными коричневыми лапищами, и девушка дернулась от боли. Бандит безжалостно рассмеялся и выпрямился, желая покрасоваться перед сообщниками своими мужскими достоинствами. Он встал между раздвинутыми ногами Александры и, снова взмахнув ножом, провел кончиком по юбке. Материя распалась надвое. Мексиканец располосовал в клочья ее панталоны, оставив девушку совершенно обнаженной.

Хрипло вскрикнув, он упал на колени; остальные двое не сводили глаз с жертвы. Предводитель насильно просунул толстый язык в рот Александры. Она старалась сбросить мексиканца, укусить его, но он, что-то прорычав, прижался к ней еще теснее.

Неожиданно раздался звон шпор, а затем ледяной, зловещий голос Джейка: – Ты мертвец, hombre.

Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Предводитель, отпрыгнув, потянулся за револьвером, его сообщники метнулись к кухне. Выстрел – и главарь упал на Александру, заливая ее теплой кровью. Девушка, не в силах шевельнуться, в ужасе смотрела на него. Ламар с Джейком ринулись за беглецами. Снаружи раздавались выстрелы, ржание лошадей, постепенно затихавший вдали конский топот.

Джармоны вернулись в комнату, стащили мертвеца на пол и вынесли из дома, где и бросили в пыль, как ненужный мусор.

К тому времени как они вернулись, Александра успела поспешно завернуться в индейское одеяло и пыталась развязать смущенно улыбавшегося Куки. Она была перемазана своей и чужой кровью, исцарапана, волосы спутались, но, ни на что не обращая внимания, сражалась с туго затянутыми узлами. Джейк с застывшим лицом подошел к ней. Он тоже был весь в грязи, одежда порвана, из пореза на лице сочилась красная струйка. Но он, ничего не замечая, стоял над Александрой, не зная, как успокоить и утешить ее.

Ламар, действуя куда решительнее, отстранил Александру и стал быстро развязывать Куки. Джейк осторожно привлек девушку к себе, ветревожено глядя на нее.

Она вскинула голову и резко отстранилась. Джейк, изумленно подняв брови, вновь шагнул к ней.

– Александра! Все кончено! Бандиты разогнаны.

– Благодарю, я очень рада, – сдержанно ответила она, продолжая отступать.

Джейк растерянно опустил руки, недоуменно уставясь на девушку.

– Пусть убираются с миром, Джейк. Они не тронули меня.

– И не... не...

– Меня не изнасиловали, если именно это ты хочешь знать. Ты подоспел вовремя.

– Я так боялся опоздать, Александра, – расстроено вмешался Ламар.

– Все в порядке, главное, им не удалось разогнать стадо?

– Мы их остановили. Некоторых прикончили, остальные сумели скрыться. Они не скоро вернутся и надолго запомнят урок.

– Как хорошо! – облегченно вздохнула Алекс, радостно улыбаясь Ламару и Куки. – Но, должно быть, среди ковбоев есть раненые. Приведите их сюда, и я посмотрю, что можно сделать. Куки мне поможет.

– Еще бы, мисс Александра! Только оденьтесь, а я пока пойду на кухню, – сказал Куки, вставая.

Александра повернулась к Джейку и сухо заметила:

– Мне, пожалуй, придется начать с тебя.

– Но ты тоже вся в крови, Алекс! Надо хотя бы умыться!

– Верно, – нерешительно пробормотала девушка. – У нас есть что-нибудь, что можно использовать вместо бинтов?

– Сойдут и простыни, – решил Ламар. – Сейчас вернусь за мужчинами и пошлю их сюда.

Натянутость в отношениях между Джейком и Александрой была очевидна даже постороннему, и Ламар терялся в догадках, что же произошло. Он ожидал, что девушка бросится Джейку на шею, благодарная за чудесное спасение, но она походила на глыбу льда.

– Я иду с тобой, Ламар, – произнес Джейк. – Лишняя пара рук не помешает.

Александра отвернулась, чувствуя, как невидимые пальцы стискивают сердце, и быстро направилась в спальню, где старательно смыла грязь и кровь с лица и тела. Порезы и царапины горели, но были неглубокими и скоро заживут. Девушка натянула амазонку, радуясь, что под ней незаметны синяки и ранки, и надела сапожки. Несмотря на то что ночь была теплой, ее бил озноб. Хорошо, что амазонка сшита из достаточно плотной ткани!

Она стала расчесывать волосы, пытаясь разодрать колтуны и выпутать репьи. Безнадежно! Пришлось просто заплести толстую косу и перекинуть ее через плечо. Сейчас нет времени возиться с этой гривой! Губы посинели и распухли.

Вздохнув, девушка последний раз взглянула на себя в зеркало и, поспешно вынув из сундука простыни, начала рвать на длинные полосы. Потом собрала бинты и отправилась на кухню, где Куки уже успел вскипятить котел воды и деловито помешивал рагу в другом котелке. Кофе тоже был готов, и он даже сумел раздобыть бутылку текилы.

Завидев Александру, повар улыбнулся и воскликнул:

– Вот теперь все в порядке, мисс Александра! Парни молодцы, что так быстро примчались сюда! Жаль только, что я оказался таким растяпой!

Девушка ободряюще похлопала его по руке.

– Никто бы не мог сделать больше на твоем месте, Куки! Все хорошо, что хорошо кончается! Остается только починить как следует парней, чтобы они выдержали долгий путь.

Вошли первые несколько ковбоев и, сначала стесняясь, показывали раны, но вскоре почувствовали себя куда непринужденнее, счастливые вниманием, оказанным мисс Александрой. И каждый взахлеб рассказывал о жестоких схватках, доблестных поединках и ужасных увечьях.

Никогда еще они так не наслаждались плодами победы! Вскоре все были перевязаны, накормлены, каждому досталось по огромной кружке кофе – словом, теперь они вполне могли выдержать новые сражения.

Лишь на рассвете измученные Александра и Куки присели к столу, чтобы немного поесть. Несмотря на все пережитые ужасы, на сердце было легко – они сумели спасти ранчо!

Под окном послышался стук копыт, и через минуту в кухне появились едва державшиеся на ногах Джейк и Ламар.

Джейк робко улыбнулся Александре и снял шляпу. Черт возьми, он чувствует себя зеленым юнцом на первом свидании! С Александрой творилось что-то неладное, и он никак не мог понять причину. Он хотел, чтобы они расстались друзьями. Джейк восхищался силой духа девушки: подумать только, она спасала ранчо, даже подвергая опасности собственную жизнь! Конечно, она в какой-то мере спровоцировала нападение! Нет, он избавится от многих бед, когда она навеки исчезнет из его жизни, но почему так тяжело у него на душе при мысли о расставании в Сан-Антонио?

Переведя взгляд с Куки на Александру, Джейк сказал:

– Скот на месте. Завтра спозаранку погоним его в Сан-Антонио.

– Здорово! – обрадовался Куки. – Я успею приготовиться. Вот покормлю вас и пойду собираться, да к утру надо что-нибудь состряпать, мальчики проголодаются, как койоты.

– Давай я перевяжу тебя, Джейк, – предложила Александра и осторожно вытерла его лицо, пытаясь не вспоминать при этом пламенные ночи, когда он держал ее в объятиях.

«К счастью, порез пустяковый и скоро затянется», – подумала она, но тут же отвернулась. Ей уже этого не увидеть. – Сними рубашку, Джейк, – тихо попросила девушка, не обращая внимания на сильно бьющееся сердце. Она смыла засохшую кровь с золотистых завитков на груди. Джейк затаил дыхание, и Александра поняла, что ему, должно быть, больно, однако старательно перевязала раны.

– Это, пожалуй, все, что я могу сделать. Ты скоро поправишься!

Но прежде чем девушка успела отойти, Джейк положил ладонь ей на плечо:

– Спасибо, Алекс! Теперь я знаю, что ты выживешь везде, даже в Техасе.

Девушка дернулась, как от удара, и встала.

– Я сделала бы то же для всякого, кто нуждается в помощи, – резко бросила она и поскорее вышла, чтобы он не заметил навернувшихся на глаза слез.

 

Глава 23

Утром во двор асиенды въехал всадник.

Александра мгновенно насторожилась. Все обитатели ранчо сейчас со стадом! Значит, это чужак!

Она метнулась в большую комнату, схватила ружье, проверила, заряжено ли оно, и спокойно вышла из дома. Неизвестный все еще сидел на лошади и не торопился спешиться. Он едва узнал Александру, уверенно шагавшую ему навстречу. Зеленые глаза потемнели, загорелое лицо было суровым.

Застенчиво улыбнувшись, молодой человек воскликнул:

– Неужели вы собираетесь пристрелить меня, мисс Александра! И это за то, что я явился спасти вас?!

– Лейтенант Блейк! – обрадовано воскликнула девушка. – Вы действительно пришли мне на выручку?!

Лейтенант спешился и подошел к ней.

– Мисс Александра, как вы могли подумать, будто я забыл вас и ваши горести? Я вернулся как только смог, предварительно объяснившись с майором.

– Спасибо, лейтенант, но, поверьте, у меня все хорошо.

– Однако вы по-прежнему хотите уехать? Александра прикусила губу, гадая, какой ответ должна дать.

– Да, конечно, – прошептала она.

– Прекрасно! Я очень рад! И, клянусь, мисс Александра, сделаю для вас все, что в моих силах! Вы настоящая леди и не привыкли к здешнему обращению.

– Благодарю, лейтенант. Я всегда знала, что вы истинный джентльмен, на которого можно положиться!

– Несомненно, мисс Александра. Но нам лучше поторопиться, пока все заняты стадом. Впрочем, в дорогу следует отправляться пораньше, до наступления жары. Кроме того, если они решат погнаться за нами, мы намного их опередим.

– О, вряд ли они на это отважатся. Видите ли, на завтра назначен перегон скота, и Джейку будет просто не до меня. Мы в полной безопасности.

– Тем не менее мне хотелось бы...

– Договорились. Почему бы вам не напоить лошадь, пока я соберу вещи?

Лейтенант Блейк ошеломленно смотрел вслед девушке. Как она изменилась! Кажется, этой нежной благородной леди нелегко пришлось среди грубых неотесанных людей. Но он вырвет ее отсюда! Вернет к цивилизации, станет ухаживать, как подобает преданному поклоннику, и может... может, она его полюбит.

Александра не задержалась со сборами. Все решено, и нет смысла оглядываться назад. Лучше она оставит Джейка сейчас, чем будет мучиться до самого Сан-Антонио. К тому же красавец лейтенант послужит надежной защитой! Она попробует уговорить его жениться на ней, стать отцом ее ребенка. И он будет покорным и почтительным мужем. Им-то уж она всегда сумеет управлять. Итак, все ее проблемы решены благодаря одному лишь появлению лейтенанта Блейка. Только вот непослушное сердце так ноет, а глаза застилают слезы...

Но она боялась признаться в этом себе самой.

Девушка поспешила в спальню, плеснула в лицо холодной водой, переплела косы. У нее нет даже вьючной лошади! Придется оставить вещи здесь. Амазонка прекрасно подойдет для путешествия. Все, что ей понадобится, – деньги.

Она вынула мешочек из саквояжа и запрятала в юбку. Единственное, что Александра захватила с собой, кроме кошелька, – норвежский медальон. Нежно погладив, она надела его на шею и надежно спрятала за ворот блузки, а потом взяла перчатки, сомбреро, пересекла комнату и, не глядя по сторонам, зашагала к выходу. К чему ненужные воспоминания?

Лейтенант помог ей сесть в – седло, и они отправились в путь. По-видимому, Блейк прекрасно знал дорогу, поскольку они ехали, не сворачивая, прямо на восток. Именно эта дорога вела в Корпус-Кристи, но девушка ничего не подозревала – равнина, покрытая мескитовыми деревьями, выглядела для нее удивительно однообразной, а на прогулках она никогда не забиралась так далеко.

Пожалуй, неплохо немного пожить в Браунсвилле. Там она будет в безопасности от Жиля и Стена – кавалеристы и лейтенант Блейк всегда готовы прийти на помощь слабым женщинам. Когда-нибудь она вернется в Нью-Йорк, но пока не хочет покидать Техас. Непонятно, чем приворожила ее эта иссушенная солнцем земля, но тут она чувствовала себя как дома.

Постепенно Александра начала уставать, ноги надсадно ныли. Она не привыкла к столь долгим поездкам в отличие от лейтенанта, который держался в седле с таким видом, словно лишь несколько минут назад сел на коня. Не вытерпев, она взмолилась:

– Лейтенант Блейк, нельзя ли нам отдохнуть? Я так устала.

Молодой человек слегка нахмурился.

– Конечно, мисс Александра, но впереди долгий путь, прежде чем мы доберемся до лагеря! Не хочу, чтобы Джармоны меня перехватили.

– Поверьте, лейтенант, стадо им всего дороже. Не стоит так торопиться. Браунсвилл никуда не убежит.

Молодой человек пристально глянул на нее и, пожав плечами, повел коней в мескитовые заросли. Александра с помощью лейтенанта сползла с седла, и колени ее подогнулись. Она едва не упала, и Блейк, подхватив девушку на руки, понес в тень и усадил.

– Почему вы не сказали мне раньше, мисс Александра? Я не думал, что вы настолько измучены!

– Ничего страшного, лейтенант.

– Отдохните, а я принесу воды и сушеной говядины. Это все, что у меня есть.

– Большего и не нужно, – заверила Александра, растирая ноги.

– Вы можете ехать дальше? – озабоченно осведомился лейтенант, после того как они немного поели.

– Да, – кивнула девушка, – теперь мне гораздо лучше.

Они все дальше и дальше удалялись от ранчо Бар-Джей. Александра едва держалась в седле.

– Уже совсем близко, мисс Александра. Я знаю, вы устали, но вечером сможете отдохнуть. Потерпите еще чуть-чуть.

Взглянув в обеспокоенное молодое лицо, Александра невольно улыбнулась.

– Я постараюсь. Только вам придется снять меня с лошади – сама я идти не смогу.

– Буду счастлив услужить, – рассмеялся лейтенант. – Ну а дальше мы не будем так гнать коней. Я просто хотел как можно скорее убраться с территории ранчо и опередить Джармонов.

Девушка слабо улыбнулась и покачала головой. Блейк просто отказывается верить, что Джейк не захочет пуститься в погоню. Между ними все кончено.

Наконец, когда на прерию спустилась ночь, они приблизились к лагерю. Там горел костер, и девушка уже предвкушала мирный отдых у огня. Господи, хоть бы поскорее поесть и заснуть!

Лейтенант Блейк чуть натянул поводья, и лошади пошли рядом.

– Мы почти на месте, мисс Александра. Теперь вы в безопасности. Ваши друзья согласились помочь. Мне повезло встретиться с ними. Они раскинули лагерь, и оттуда вернутся вместе с нами в Браунсвилл.

Александра открыла рот, чтобы возразить. В Техасе у нее нет друзей! Но они были уже в лагере. Навстречу им направились двое мужчин. Костер горел за их спинами, и потому лиц не было видно.

Девушке вдруг стало не по себе. В их фигурах было что-то неприятно знакомое! Она повернула лошадь, собираясь ускакать, но не успела. Сильные руки схватились за поводья.

– Ну нет, Александра, на этот раз тебе не удастся ускользнуть, – вкрадчиво произнес незнакомец с привычным нью-йоркским выговором.

– Стен!

– К твоим услугам, милая.

– А для меня у тебя не найдется доброго слова, дорогая? – раздался мелодичный низкий голос с южным акцентом.

– Жиль!

– Признаться, ради тебя я отправился так далеко и столько перенес!

– О нет! Нет!– всхлипнула девушка.

– Джентльмены, вы испугали мисс Александру. Понимаю, дорогая, это, должно быть, такое потрясение, но они хотели сделать вам сюрприз, зная, что вы будете счастливы вновь встретиться с ними! – уговаривал лейтенант Блейк.

– Счастлива? Счастлива, лейтенант?

– Ну конечно! А теперь, джентльмены, лучше дать мисс Александре отдохнуть. Она не так вынослива, как мы с вами, и день был очень тяжелым.

– Да, Блейк, вы правы, – кивнул Стен, отступив от лошади Александры. Жиль стал по другую сторону.

Лейтенант спешился и подошел к девушке.

– Сейчас сниму вас, мисс Александра, ну а потом...

Он не успел договорить. Раздавшийся грохот заглушил последние слова. Стен выстрелил Блейку в спину. На мгновение растерявшись тот совсем по-детски взглянул на Александру, прежде чем тяжело рухнуть ничком.

– Нет! О Стен! – вскрикнула Александра. Но Стен спокойно сунул оружие в кобуру и пинком перевернул тело несчастного, желая убедиться, что он мертв.

Позже она спохватилась, что следовало бы заподозрить что-то неладное – эти негодяи способны на все! Не будь она так измучена, наверняка не забыла бы, как безжалостны и жестоки эти двое, и, конечно, предупредила бы беднягу лейтенанта. Но теперь слишком поздно! Блейк не знал их так хорошо, как она.

Девушка взглянула в последний раз в красивое, перепачканное грязью лицо, кровавое пятно на груди. Ее единственный защитник мертв!

– Ну же, Александра, – небрежно бросил Стен, – этот человек ничего для тебя не значил.

– Не было никакой необходимости убивать его, Стен, – вскинулась она, едва он обнял ее за талию, чтобы помочь спешиться.

– Ошибаешься! Узнав правду, он поднял бы шум и натравил на нас войска! К сожалению, без него мы никогда бы до тебя не добрались, иначе он бы вообще нам не понадобился.

Раздраженный, хотя и слабым, сопротивлением Александры, Стен грубо сдернул ее на землю, и она устало обмякла. Выругавшись, он подхватил девушку на руки и усадил у огня, где Жиль уже хлопотал над котелком с едой. Повернувшись к Александре, он вручил ей оловянную тарелку.

– Ешь, дорогая. Ты, должно быть, очень устала и голодна.

Он протянул ей также чашку с крепким кофе, сдобренным бренди. Девушка хотела отказаться от еды, но ужасно проголодалась за день, и кроме того, силы ей еще понадобятся, иначе она не сумеет придумать, как сбежать. Ей просто необходимо поесть и выспаться!

Стен снял с коня лейтенанта сбрую и седло и успел разнуздать мустанга Александры. Хорошо, что он позволил и животным пощипать травку! Девушка сонно наблюдала за ним, но внезапно встрепенулась и охнула, увидев, как Стен хлестнул лошадей по крупам, и те метнулись в ночь.

Александра в тревоге вскочила.

– Зачем ты разогнал коней? – рассердилась она, гневно сверкнув глазами.

– Но что мы станем делать с животным, на котором красуется тавро кавалерийского полка, дорогая? Первый же попавшийся патруль заподозрит нас! Твой мустанг нам тоже ни к чему!

– Но это хорошие лошади, – упрямо настаивала девушка.

– Ты совершенно права, дорогая, – кивнул Стен и, приблизившись к ней, поднял с земли обрывок веревки. – Будь добра, вытяни руки.

– Что?!

– Придется связать тебе руки, Александра! Не ждешь же ты, что я после всего стану тебе доверять!

Александра съежилась, попыталась отползти, но тело не повиновалось. Стен хотел схватить девушку за руки, но она продолжала отбиваться, так что выведенному из себя Стену пришлось позвать Жиля. Вместе они быстро одолели ее, и Стен безжалостно стянул ей запястья спереди. Мужчины, довольные собой, встали. Александра кое-как села, испепеляя их презрительным взглядом, но те равнодушно отвернулись. Она беспомощно горбилась у огня. Боже, если бы только она могла немного отдохнуть, мысли бы прояснились, но сейчас... сейчас усталый мозг отказывается работать.

Отяжелевшие веки сами собой опустились.

Она не знала, сколько проспала, но едва снова открыла глаза, увидела стоявших над ней Жиля и Стена. Жиль встал на колени и подхватил ее на руки. Она вырывалась, била его в грудь кулаками, но силы были неравны. Жиль понес ее куда-то, пока Стен гасил огонь. Отдохнувшие лошади, сильные великолепные животные, уже ждали их. На одной было дамское седло. Только когда Жиль усадил девушку и расправил ее Юбки, она неожиданно поняла, что они задумали. Собираются скакать всю ночь!

Девушка в отчаянии застонала. Тело и без того невыносимо болело.

– Нет, Жиль, – взмолилась она, – я больше не могу ехать! Мне надо отдохнуть.

– Кларк признается в усталости? Невероятно! Такого просто не может быть! Спи в седле, Александра, – посоветовал Стен. – Все равно я поведу твою лошадь, пусть даже это нас и задержит. Не стоит недооценивать твоих способностей!

Он взял ее лошадь под уздцы и подвел к своей. Александре пришлось смириться. Руки связаны, Стен ни на миг от нее не отходит. И лейтенант Блейк уже никогда не придет на помощь.

Негодяи повернули коней на северо-восток, к Корпус-Кристи, увозя несчастную жертву.

 

Глава 24

Джейк соскользнул с лошади и крадучись побежал к лагерю, куда привозили девушку. По его расчетам он отставал от них всего часа на два, судя по тому, что угли в костре были еще горячими.

Джейк уже примерно представлял, что случилось с Александрой, едва увидел на тропе двух лошадей. Мустанг, ведомый инстинктом, возвращался домой, на ранчо, а конь послушно следовал за кобылкой. Джейк поймал их и привязал к своему седлу.

Он уехал от ковбоев и стада после полудня, чтобы проверить, все ли в порядке с Александрой. Жаль, что он не прикончил Пекоса, – слишком хорошо ему было известно коварство бандита. Тот вполне способен вернуться и попытаться похитить девушку.

Это и было первой мыслью Джейка, когда он вошел в пустой дом и обнаружил отсутствие Александры. Все же ему показалось странным, что нигде не было заметно никаких признаков борьбы и только одна лошадь исчезла. Он не мог, просто не мог оставить Александру в руках бандитов, позволить им издеваться над ней, поэтому написал короткую записку Ламару, в которой сообщал, что отправляется на поиски девушки, и просил деда сопровождать скот. Джейк попытается догнать их в Сан – Антонио. Конечно, он понимает, что не должен бросать стадо в такой момент, но Ламар с ковбоями отлично управятся без него.

Но по мере того как день клонился к вечеру, Джейк стал сомневаться в своих предположениях. Путь вел на восток, к побережью, а не на юг, к мексиканской границе. Все это просто не имело смысла.

После заката он наткнулся на лошадей и, заарканив их, быстро осмотрел подковы. Да, это именно те кони, которых он разыскивал весь день, но на них нет ни сбруи, ни груза, и животные все еще были разгоряченными и покрытыми пеной. Заметив на жеребце клеймо кавалерийского полка, Джейк узнал в кобылке мустанга со своего ранчо и тогда понял, что Александра уехала с лейтенантом Блейком. Что-то темное и зловещее забурлило в крови Джейка, и его решимость отыскать сбежавших «любовников» вытеснила из головы все другие мысли.

Но что с ними случилось? Почему они отпустили лошадей? И наконец слепой гнев, рвущий душу, уступил место тревоге за безопасность Александры. Надо спешить! Джейк захватил с собой лошадей на случай, если они понадобятся позже.

К сожалению, все следы обрывались в этом лагере. Судя по отпечаткам сапог, еще двое мужчин весь день провели здесь в ожидании Александры и лейтенанта. Джейк заметил в грязи пятна крови и, пойдя по ним до мескитовых зарослей, нашел тело Блейка.

Теперь картина была ему ясна. Александра рассказывала, что ее преследуют некий Стен из Нью-Иорка и сводный брат Джейка Жиль. Видимо, эти двое объединились, чтобы захватить ее. Бандиты просто не заходят так далеко на восток, и здесь не было стад, которые можно угнать. Кроме Жиля и Стена, некому преследовать девушку.

Джейк помрачнел, как туча. Будь он проклят, если допустит, чтобы эти алчные охотники за чужими деньгами принудили девушку к нежеланному браку! Пусть Ламар займется перегоном – надо добраться до похитителей прежде, чем они достигнут Корпус-Кристи и увезут девушку в Новый Орлеан.

Джейк торопливо перебросил труп лейтенанта через седло кавалерийского коня и надежно привязал. Он не позволит стервятникам добраться до этого бедняги! Блейк хотел всего лишь помочь Александре и за это получил пулю в спину.

Джейк вскочил на своего мустанга, ведя за собой остальных коней, и снова пустился в путь, чтобы на этот раз догнать негодяев. Он клокотал от ярости и постепенно, но неуклонно нагонял всадников. Они не привыкли к бескрайним просторам техасских прерий, а Джейк хорошо изучил эти места. Перед глазами все время стояло лицо Александры, то нежное и смеющееся, то строгое и суровое... она всегда была с ним. Всегда. Что бы ни делала, в каком бы настроении ни находилась. Он почти ощущал в ладонях мягкие густые пряди, на губах все еще оставался вкус ее поцелуя. Если признаться честно, именно поэтому он и вернулся на асиенду. Собирался попросить ее отправиться вместе с ним, каким бы идиотским ни выглядело это предложение. Впрочем, там, где дело касалось Александры, он просто не мог мыслить здраво.

Джейк скакал всю ночь, все ближе подбираясь к похитителям. Когда восток загорелся пурпурно-розовым светом, мужчина улыбнулся. В отличие от него они не привыкли так много времени проводить в седле. Теперь уже недолго осталось.

Он находился почти рядом, когда увидел, что направление следов изменилось. Всадники остановились, словно обсуждая, что делать. Джейк быстро огляделся. Да, он тоже заметил. Густая мескитовая рощица – идеальное место для лагеря. Значит, они решили отдохнуть. Прекрасно. Он сумеет легко к ним подобраться.

Джейк подъехал ближе, потом свернул на север, пока не оказался подальше от лагеря. Там он привязал лошадей к низкому мескитовому деревцу, а сам начал подкрадываться к похитителям. Услышав голоса, Джейк мгновенно залег. Он просто не имеет права рисковать!

Джейк пополз к роще и осторожно приподнял голову над кустами, чтобы оценить обстановку. Губы его сурово сжались, а глаза зловеще прищурились, когда он увидел Александру, сидевшую на земле со связанными руками. Жиль, одетый в прекрасно сшитый черный костюм для верховой езды, нервно метался вокруг костра. Другой, постарше, худой, с недобрым лицом, должно быть, Стен, сидел на корточках у огня, пил кофе и наблюдал за девушкой.

Джейк встал, выхватил пистолет и, грациозно, бесшумно шагая, направился к ним. Александра недоверчиво раскрыла глаза при виде Джейка, высокого, грозного, смертельно опасного.

Заметив, как встрепенулась девушка, Жиль обернулся и, выругавшись, схватился за пистолет, на беду забыв, что Джейк куда лучше умеет управляться с оружием. Раздался выстрел, и Жиль повалился на утоптанную землю. Из раны в груди хлестала кровь.

Но прежде чем эхо выстрелов замерло вдали и Джейк успел опомниться, Стен уже сжимал в руке револьвер. Он спустил курок, и Александра громко вскрикнула, увидев, что Джейк пошатнулся. Пуля из его пистолета ушла в глину. Не сводя глаз с Александры, Джейк упал на колени и медленно повалился лицом вниз.

Александра кричала и не могла остановиться. Пронзительные вопли безжалостно разрывали тишину раннего утра. Она кое-как поднялась на ноги, с ужасом глядя на Джейка. Стен с размаху ударил ее по лицу. Девушка рухнула как подкошенная, из рассеченной губы закапала кровь. Она истерически зарыдала, протягивая руки к Джейку.

Стен нагнулся и грубо дернул за веревку, которая стягивала стертые, распухшие запястья.

– Ну вот и покончено с твоими доблестными героями. Как удачно, что они оба мертвы, – теперь все проблемы решены. Отныне ты моя, дорогая.

– Нет! Нет, Стен! Я всегда буду ненавидеть тебя!

Стен пренебрежительно расхохотался и поволок ее к лошадям.

– Нет смысла тратить время! Надо скорее попасть в Нью-Йорк – там нас ждет новая жизнь.

– Стен, я отдам компанию, мне она не нужна. Только оставь меня здесь, – простонала Александра, оглядываясь на неподвижно лежавшего Джейка.

– Я уже как-то объяснял, что намереваюсь заполучить тебя, Александра, а я всегда добиваюсь своего. Мы возвращаемся в Нью-Йорк.

Он поднял ее и бесцеремонно опустил в седло. К ночи они будут в Корпус-Кристи, где сядут на шхуну, отплывающую в Новый Орлеан. Лишь бы поскорее убраться из Техаса и больше ни о чем не беспокоиться. Пусть стервятники потрудятся над трупами! Ему же меньше забот – поделом этим двоим, нечего становиться на его пути.

Стен быстро расседлал лошадь Жиля и хлестнул ее по крупу. Конь пустился вскачь. Теперь никто не станет задавать лишних вопросов.

Вскочив на коня, он еще раз взглянул на Александру. Тонкие губы кривила жестокая усмешка. Наконец она в его власти!

Александра едва держалась в седле, но Стен неумолимо погонял лошадей, стараясь до заката добраться в Корпус-Кристи. Все тело ломило, но это было ничто по сравнению с нестерпимой болью в раненом сердце. Едва девушка увидела Джейка – гордого, неукротимого, несгибаемого, ей открылась ошеломительная истина. Она любит его. Боже, как Александра хотела броситься в его объятия, сказать о своей любви, поклясться, что пойдет с ним куда угодно, если он захочет.

Но Джейк мертв, потерян навсегда. В эту минуту Александра понимала, что полюбила его с первого взгляда, но гордость и упрямство не позволили ей это признать. А сейчас слишком поздно!

Господи, ведь он пришел за ней, оставил все и пришел! Это могло означать только одно – он тоже ее любит. Погнался за похитителями, чтобы спасти ее, забрать с собой, в долгий путь до Абилина. Она бы с радостью согласилась, вынесла бы любые трудности, лишь бы быть с ним рядом. Но он мертв! Мертв! И ее жизнь тоже кончена. Ради чего теперь влачить жалкое существование?

Но остался ребенок, их ребенок! Дитя Джейка растет в ней.

Девушка нежно улыбнулась. Если малыш выдержал эти последние дни и ночи, значит, достаточно силен и стоек. Александра будет жить ради своего ребенка! Джейк, сам того не зная, оставил ей драгоценное наследство, и она сохранит его.

На землю снова спустились сумерки, но Стен продолжал хлестать лошадей, таких же измученных, как и сами всадники. Александра безвольно обмякла в седле, борясь с угрожавшим одолеть ее сном. Она ужасно боялась упасть и повредить ребенку и поэтому изо всех сил сопротивлялась забытью.

Скоро повеяло прохладой;. ветерок приносил запах моря и соли. Океан совсем рядом! Они кое-как добрались до Корпус-Кристи. До чего же здешний влажный воздух отличается от сухого жаркого климата Южного Техаса!

Стен остановил лошадей на окраине города и, подтянув за уздцы поближе кобылу Александры, предупредил:

– Я развяжу тебя, но не пытайся удрать, иначе плохо тебе придется. Надеюсь, ты будешь вести себя спокойно и не доставишь мне неприятностей! Даешь слово?

Девушка безмолвно кивнула, не в силах говорить, – в саднящем горле совсем пересохло. Стен быстро перерезал веревки и швырнул их на землю.

– Держись рядом и не вздумай отстать. Здесь шатается много всякого сброда. Я сниму комнату. Никому ничего не говори, или, обещаю, все, что тебе пришлось перенести раньше, покажется раем по сравнению с той жизнью, которую я устрою сейчас.

Они ехали по пыльным улицам Корпус-Кристи. Стен направился к единственной приличной гостинице, куда они и вошли. В вестибюле было полутемно, лишь одна лампа горела над стойкой портье. Александра прислонилась к стене, боясь, что ноги вот-вот подкосятся. Стен позвонил и прислушался. Никого. Пришлось раздраженно потрясти колокольчиком несколько раз, прежде чем по лестнице спустился сонный владелец.

– Леди устала. Мы ехали всю ночь. Нам нужна комната, – сказал Стен.

– Плата вперед и распишитесь в книге, – пробурчал владелец, подталкивая к Стену толстый, переплетенный в кожу том.

Александра тупо наблюдала, как он записывает их под именами мистер и миссис Смит. Всегда осторожен, неизменно осмотрителен, даже в Техасе. Не хочет, чтобы призрак мертвеца преследовал его в Нью-Йорке! Расчетливый подлец!

Получив деньги, хозяин вручил Стену ключ и поднялся по лестнице, опережая новых постояльцев. Оказавшись в номере, Стен предупредил:

– Завтра у меня много дел, Александра, но ты, по всей вероятности, слишком устала, чтобы попытаться что-нибудь выкинуть.

Он повернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь. Александра едва добрела до кровати, упала на нее и мгновенно погрузилась в сон, унесший ее туда, где нет ни печалей, ни горестей.

На улице было уже темно, когда Стен наклонился над ней с лампой в руках. Свет разбудил девушку, и она пошевелилась, уверенная, что в жизни больше не сумеет встать с кровати.

– Проснись, Александра. Я продал лошадей и заплатил за проезд на шхуне, отплывающей в Новый Орлеан. Ничего лучшего не нашлось. Придется делить каюту с другими женщинами, но ты сможешь отдохнуть в пути. Вставай. Времени нет.

– О Джейк, я...

Перед глазами вспыхнули багровые искры – Стен что было сил ударил ее по лицу. Девушка чуть не потеряла сознание – столь велико оказалось потрясение.

– Попробуй еще раз назвать меня его именем и горько пожалеешь об этом! Слышишь, Александра? – разъяренно прошипел он, наклонясь над неподвижной девушкой.

И тут Александра вспомнила. Ей снился Джейк, и она машинально позвала его.

– Ты поняла? – завопил Стен, хватая ее за плечи и начиная трясти.

Наконец он немного успокоился, и Александра прошептала:

– Да. Да, Стен.

– Прекрасно. А теперь хватит валяться. Шкипер хочет отплыть на рассвете, и мы должны быть на борту.

Александре показалось, будто тысячи булавок впиваются в тело, однако она с трудом поднялась, спустила ноги, но тут же опять упала на подушки. Стен презрительно хмыкнул и, схватив бутылку, наполнил стакан почти до краев.

– Пей! Дешевое виски – лучшее лекарство! До дна, Александра!

Она послушно взяла стакан трясущимися руками и попыталась поднести к губам. Стен отнял стакан и стал лить виски ей в горло. Девушка захлебывалась жгучей жидкостью, но Стен был неумолим. Только когда все было выпито, он налил порцию и себе, залпом осушил стакан и, вернувшись к Александре, рывком поднял ее на ноги. Комната закружилась перед глазами, но через мгновение она почувствовала себя бодрее.

– Слава Богу, очнулась, – проворчал мужчина, беря ее за руку и ведя к выходу. – Не смей откровенничать с другими пассажирами, Александра. Притворись, что больна. Не хватало мне еще неприятностей.

– X – хорошо, Стен, – пообещала пленница и на ватных ногах последовала за своим спутником.

Внизу Стен швырнул на стойку ключ от номера и, не глядя по сторонам, потащил Александру вперед. Она едва поспевала за ним. Наконец они добрались до пристани, а потом начался непрерывный кошмар, подробности которого совершенно изгладились из памяти девушки. Стен устроил ее в каюте с тремя спящими женщинами; они лишь сонно бормотали что-то, когда она, ударяясь об их койки, спешила добраться к своей. Не позаботившись раздеться, Александра прилегла и провалилась в глубокий сон, продолжавшийся почти все путешествие, за исключением тех моментов, когда приступы морской болезни одолевали ее. Она практически ничего не ела, и Стену пришлось вынести ее на руках по сходням. Они отправились в лучшую новоорлеанскую гостиницу, и Стен внес ее в вестибюль. Александра стыдилась своего вида, грязного платья, спутанных немытых волос. После всего случившегося повезло, что она еще жива. Только очутившись в огромном просторном номере, девушка удивленно огляделась, поняв, что совершенно отвыкла от подобной роскоши.

– Я ухожу, Александра. Надо купить билеты и какую-нибудь одежду. Я велю прислать тебе обед и горячую воду для ванны. Вернусь, когда смогу. Не вздумай убежать. – Он помедлил, взглянул в белое осунувшееся лицо и добавил: – Правда, я тебе не доверяю, но сейчас волноваться не из-за чего – ты просто не сможешь подняться.

Александра молча уставилась на него, ничего не чувствуя и не понимая. Ей хотелось только лежать, и тогда, возможно, тошнота немного пройдет. Она не заметила, как Стен покинул комнату, – ее сразу же одолела дремота.

Разбудила Александру горничная, внесшая поднос. За ней явились слуги с ведрами горячей воды. Горничная подошла к Александре и нерешительно спросила:

– Что еще будет угодно, мэм? Александра медленно открыла глаза и долго смотрела на девушку, прежде чем осознала, где находится.

– О нет, нет, спасибо. Все в порядке. Горничная присела и торопливо вышла. Как ни удивительно, Александра чувствовала себя довольно хорошо. Неприятное ощущение в желудке исчезло. Ее заветная мечта – горячая ванна – вот-вот сбудется.

Александра принялась неспешно снимать порванную, покрытую пылью амазонку. Сапожки никак не хотели слезать с распухших ног. Огромным усилием справившись с ними, она подошла к зеркалу и отшатнулась.

От нее остались лишь кожа да кости. Глаза казались неестественно огромными на личике с кулачок.

Девушка придвинула поднос к ванне, опустилась в теплую воду и долго наслаждалась, чередуя еду с купанием, пока вода не остыла, а поднос не опустел.

Она промыла волосы, обернула их полотенцем, не зная, что делать дальше, – щетки у нее не было. Как следует вытершись, Александра легла в кровать и снова закрыла глаза. Сон преобразил ее черты, превратив в былую невинную девочку.

Когда она снова проснулась, было темно, и Стен зажигал лампы.

– Тебе лучше, Александра? – спросил он, увидев, что она не спит.

– Да.

Стен сел на край кровати, и Александра отодвинулась как можно дальше, натягивая одеяло до самого подбородка.

– Мне удалось взять билеты на пароход, отплывающий в Нью-Йорк завтра утром.

– Завтра? – прошептала она.

Серые глаза Стена угрожающе потемнели.

– Нет смысла задерживаться здесь, Александра. Морские путешествия полезны для здоровья. Ты скоро поправишься. А мне надо побыстрее попасть в Нью-Йорк. Я и так потерял достаточно времени. Кроме того, мне удалось купить необходимые вещи. Ты сумеешь сама одеться?

Александра кивнула.

– Прекрасно. У меня отдельная каюта. Мы будем путешествовать под своими именами, и я не желаю, чтобы репутация моей будущей жены была опорочена. К сожалению... – Он погладил ее по обнаженной руке. – ...это трагически противоречит моим желаниям, но думаю, что смогу потерпеть, пока мы не окажемся в Нью-Йорке.

Александра с ужасом взглянула на него. На тонких губах играет жестокая ухмылка, волчьи глаза жадно шарят по ее телу, прикрытому одеялом. Он подался вперед, но она вытянула руки, чтобы помешать ему. Сама мысль о том, что другой мужчина, кроме Джейка, коснется ее, была омерзительна.

Стен презрительно пожал плечами.

– Вот оно, значит, как? Ну что же, дорогая, всему свое время, но предупреждаю, в Нью-Йорке тебе придется делить со мной постель.

Александра молча отвернулась, и он вышел, заперев за собой дверь. Она встала, порылась в вещах, принесенных Стеном, отыскала щетку и принялась расчесывать волосы.

Потребовалось часа два, чтобы привести их в прежний вид, зато теперь она больше напоминала ту полную энергии и сил девушку, что когда-то решилась отправиться в далекое путешествие. Только лицо, смотревшее на нее из зеркала, уже не было детским. И глаза. Суровые зеленые глаза. Глаза человека, слишком хорошо узнавшего, что такое жизнь. Эта нынешняя Александра получит то, чего хочет. Она станет хозяйкой своей судьбы. Выйдет за Стена и даст имя ребенку Джейка, а потом отомстит.

Приняв решение, Александра снова легла и мирно проспала до утра. Никакие ужасные сновидения не тревожили ее.

На следующее утро Стен без стука открыл дверь. Он был одет в обычный строгий деловой костюм и рассердился, увидев, что она еще не готова. Осыпав Александру упреками, он оставил ее одеваться, а сам пошел заказывать завтрак.

Девушка поспешно натянула белье и простое темное платье, стянула волосы узлом на затылке и надела скромную шляпку без украшений. Она задыхалась в слишком тяжелой, не по сезону, уродливой одежде и чувствовала себя настоящим чучелом! Спрятав остальные вещи в саквояж, Александра бросила его на кровать и спустилась вниз, чтобы позавтракать. Стен выбрал маленький столик у окна, и официант как раз подавал блюда. Критически осмотрев Александру, Стен одобрительно кивнул.

Она положила себе на тарелку гору еды. Стен нахмурился, но тут же улыбнулся; серые глаза радостно сверкнули.

– Можно подумать, дорогая, что ты ешь за двоих, – многозначительно заметил он.

Девушка вспыхнула и потупилась.

– Я заподозрил это еще на шхуне – ни у кого, кроме тебя, не было морской болезни. Тогда мне показалось, что ты просто устала и измучена, но сейчас все ясно. Это ребенок Джейка, Александра?

Та трясущейся рукой поднесла ко рту чашку шоколада.

– Такое случается, сам знаешь, – пробормотала она.

Стен, по-прежнему улыбаясь, снова кивнул.

– Признаться, я счастлив, Александра, пусть это и удивляет тебя! Видишь ли, теперь ты должна выйти за меня по доброй воле, если не желаешь, чтобы твой ребенок носил клеймо ублюдка! А мы оба хорошо знаем, что это такое, верно? Вряд ли благородное семейство Кларк потерпит еще одного!

Александра ответила таким же жестким взглядом. Он играет ей на руку, считая при этом, что теперь-то уж его планы осуществятся!

– Тут ты прав.

– Надеюсь, ты выйдешь за меня хотя бы для того, чтобы дать имя своему ребенку?

– Вероятно, – обронила она как можно равнодушнее.

– Запомни, Александра, ни один респектабельный мужчина не женится на тебе, зная, что ты носишь дитя от другого.

Она опустила глаза, но тут же посмотрела на него, думая о том, как сладка будет месть.

– Пообещай, что станешь моей женой, Александра.

– Но я не люблю тебя, Стен.

– Дьявол! И что из того? Мне совершенно безразличны твои чувства! Но ты во мне нуждаешься. Да, клянусь Богом, теперь именно я тебе нужен. Ты должна бы умолять меня на коленях. Но я поступлю благородно, попросив тебя обвенчаться со мной. Что скажешь, Александра?

Девушка, тяжело вздохнув, спокойно ответила:

– Да, Стен Льюис, думаю, что мы все-таки поженимся.

Стен торжествующе улыбнулся и поднял вилку.

– Ешь, дорогая. Нью-Йорк ждет нас.

Они доели завтрак в молчании, а потом Стен проводил ее к стоявшей у входа коляске. Посыльный уже принес их багаж.

Ранним утром Александра прощалась с Новым Орлеаном. Сейчас он выглядел куда более романтичным. На этот раз ее никто не преследовал, не унижал, она не была голодна, зато лишилась силы духа и оптимизма, так долго бывших ее спутниками. Они исчезли вместе с юностью...

Стюард почтительно проводил их в каюты. Это путешествие разительно отличалось от предыдущего. Оказавшись в чисто прибранном просторном помещении, Александра уселась на койку, с горечью думая о невозвратном. Джейк! Она встретила его во время первого плавания, и никто не сможет заставить ее забыть его и все, что они делили.