Перкинс ждал, когда генерал заметит его. Его лицо выражало крайнее беспокойство. Филипс сразу заметил это, как только взглянул на адъютанта.

Генерал бы предпочел не видеть Перкинса таким озабоченным. Во-первых, вид адъютанта говорил о том, что грядут плохие новости. Во-вторых, это означало, что Перкинс боится его. Значит, Перкинс думает, что Филипс может выместить досаду на неприятные новости на посыльном. А генералу это очень не нравилось. Он хотел, чтобы подчиненные уважали его, а не боялись.

— Что случилось? — раздраженно спросил Филипс.

— Детектив Раше, сэр, — испуганно ответил Перкинс.

— Ну, что?

— Что-то спугнуло его, сэр. Он уехал до того, как наши люди успели поговорить с ним. И пока они гонялись за Раше, его семья рассчиталась и уехала неизвестно куда. Мы упустили и его, и жену с детьми.

— Ничего страшного, — пожал плечами Филипс.

У Перкинса заметно отлегло от сердца и он расслабился, что еще больше досадило Филипсу.

— Я думал, Раше нужен вам... — начал адъютант.

— Я просто хотел узнать у него, где сейчас детектив Шефер. Но мы узнали это и без его помощи, — генерал жестом указал на разложенные на столе факсы. — По кредитным картам Шефера я узнал, что он взял билет на самолет, отправляющийся в Панаму. Причем день и время вылета самолета на панаму и маршрут его следования полностью соответствует тому непонятному сигналу радара, который мы не могли объяснить. Похоже, что один из пришельцев каким-то образом последовал за Шефером со скоростью самолета.

Перкинс удивленно смотрел на генерала.

— Не понимаю, зачем Шеферу лететь в Центральную Америку?

Дач мог что-то рассказать ему про свою операцию в джунглях, — начал объяснять Филипс. — Шефер сложил факты воедино и поехал выяснять, что случилось с его братом и какое это имеет отношение к нашим друзьям в Нью-Йорке. — Генерал вздохнул. — А сигнал радара означает, что один хищник последовал за ним.

Филипс тряхнул головой.

— Так что, похоже, наш друг детектив Шефер все равно что мертвенький. В джунглях эти существа как в своей стихии, а нью-йоркский детектив там — точно священник в публичном доме. Плохо придется Шеферу, Перкинс.

Перкинс колебался, но все же решился спросить:

— Мы ничем не поможем ему, сэр?

— Не много мы можем сделать для него, сынок, — покачал головой Филипс. — Может, стоит послать туда кого-нибудь, кто будет держать нас в курсе дела, ведь мало ли что может случиться, мало ли кто попадет под перекрестный огонь? Да, так мы и сделаем.

— Не можем ли мы... — Перкинс опять колебался. — Ведь он брат Дача. Может, хотя бы вооружить его, дав шанс на победу?

Генерал покачал головой.

— Нет, сынок, — мягко сказал он. — Мы не можем этого сделать. Если за Шефером из Нью-Йорка последовал пришелец, значит, им нужен только он — не любой другой, а именно детектив Шефер. И они рано или поздно захотят заполучить его, и ничто их не остановит. Ведь с их уровнем техники они могут добиться всего, что пожелают!

— Но вы сказали, что за детективом последовал только один... — запротестовал Перкинс.

— Только один корабль. А мы не знаем, насколько велики их корабли, и сколько пришельцев помещается на одном. Мы ведь никогда не видели эти корабли, только фиксировали сигналы радара. Кроме того, и один хищник справится с кем угодно. И ничто его не остановит, когда намечена жертва.

— Но все же, сэр, если вооружить Шефера и сказать, с кем он имеет дело...

— В этом случае едва ли возрастает вероятность того, что Шефер убьет тварь. А если даже убьет, то мы все окажемся в дерьме. Как ты думаешь, как поведут себя пришельцы, когда Шефер уничтожит одного из них?

— Не знаю, сэр. Но ведь восемь лет назад Дач убил одного, и ничего не случилось.

— Насколько нам известно, тот хищник прилетел на землю один, — заметил Филипс. — Умирая, он взорвал вместе с собой полтора квадратных километра джунглей. Даже если кто-то из хищников был поблизости, или потом прилетел взглянуть на приятеля, то он бы подумал, что взрыв застал Дача врасплох и погубил вместе с поверженным врагом. Что ж, ведь это на самом деле недалеко от истины — ведь Дач чудом уцелел. Еще пришельцы могли подумать, что их дружок споткнулся и сломал себе шею — возможно, они и не знали, кто убил его.

— Тогда почему они...

— Почему они охотятся за Шефером? Хищникам что-то известно, и они прилетели, чтобы убить бешеного человека, у которого хватило силы и ума погубить одного из них. Но эти умники чуть-чуть ошиблись и вместо убийцы стали охотиться за братом убийцы. Представляете, Перкинс, они знали, кто убийца! Они его вычислили — одного из пяти биллионов, живущих на Земле. Ведь пришельцы не видели, что произошло, но нашли достаточно верный вариант. Поразмыслите над уровнем изощренных технологий, Перкинс, это впечатляет.

— И в этот раз, судя по сигналам радара, хищники послали не одного охотника, а целый корабль! — догадался адъютант.

— Вы начинаете понимать меня, Перкинс?

— Не уверен, сэр.

— Подумайте обо всем. Предположите, что произойдет, если мы поможем Шеферу бороться с ними. Они узнают об этом. Уж не знаю, как они это сделают, но если они вычислили Шефера, значит они умеют разрешать подобные загадки. Для них Шефер — убийца, тигр-людоед, разгуливающий на свободе. Конечно, мы знаем, что это не тот Шефер, но как их убедить в этом? Пришельцам не нужны разговоры с нами, мы в этом уже убедились. Они считают нас животными и охотятся на нас ради забавы. Но если мы начнем бороться против них, то покажемся им опасными, возможно слишком опасными. И пришельцы просто уничтожат нас.

Перкинс невесело обдумывал услышанное.

— Я не уверен насчет всего этого; мне кажется, что вы слишком много всего предполагаете...

— Да, это так, — согласился генерал. — Я знаю это. И разве стоит ставить на карту будущее всей планеты, чтобы доказать, что я ошибаюсь?

Перкинс не отвечал. Он молча смотрел на Филипса, который подошел к окну и смотрел на город.

— Знаете, — проговорил генерал, задумчиво глядя на снующих по авеню пешеходов и машины. — Мне стоит лично проследить за операцией в Центральной Америке. Надо убедиться, что все под контролем. Кроме того, я не думаю, что пришельцам есть чем заняться в Нью-Йорке. Их атаки нужны были для того, чтобы заманить Шефера в джунгли и расправиться с ним на том же месте, где Дач прикончил их дружка.

— Господи, да зачем им это?

— Это месть, сынок. Око за око...

— Но откуда они знали, что Шефер поедет туда? — недоуменно спросил Перкинс.

— Ведь они думают, что Шефер — это Дач, — раздраженно ответил Филипс. — Хищники думают, что Шефер знает, кто они такие. Думают, что он достаточно умен, чтобы понять, кто устроил эти бойни, и вернуться на место первого сражения.

— Но я все еще не вижу связи... Я имею в виду, генерал, что я бы не ожидал, что Шефер, то есть Дач, поступит таким образом. А ведь эти твари не люди. Как они могли догадаться?

— Кто знает? Может, они читают мысли. Вне всякого сомнения, они умны; возможно, даже умнее нас. Разве это имеет значение?

Перкинс опять промолчал.

— Мне нужен самолет, сынок, — проговорил Филипс, отворачиваясь от окна. — У Шефера уйдет много времени на сбор снаряжения и поиски нужного места: даже если Дач ему рассказывал, где оно находится, то все равно это чертовски далеко.

— Но если Шефер все равно что мертвец, сэр, что же вы сможете для него сделать?

— я смогу подобрать его тело и устроить приличные похороны, — огрызнулся Филипс. — Это все, что я могу сделать для брата Дача.