Независимо от типа и конструкции струйных огнеметов принцип их действия одинаков. Струйные огнеметы представляют собой приборы, выбрасывающие струи легко воспламеняющейся жидкости на расстояние от 15 до 200 метров. Выбрасывание из резервуара через специальный брандспойт (металлический наконечник выбрасывающего рукава, шланга) производится силой сжатых газов воздуха, азота, углекислоты, водорода или пороховых газов. Жидкость зажигается при выходе из брандспойта автоматически действующим зажигателем. Рабочее действие определяется дальностью выбрасывания горящей струи и временем ее горения. Дальность струи обусловливается начальной скоростью истекающей жидкости и углом наклона наконечника. Основным фактором, влияющим на нее, являются давление и сопротивление трубопроводов. Угол наклона наконечника практически принимают не больше 15°. Следует сразу отметить, что простым повышением давления огнесмеси добиться увеличения дальности огнеметания невозможно: при дальнейшем повышении давления происходит пульверизация струи огнесмеси, т.е., попросту говоря, ее разбрызгивание. Например, установлено, что при диаметре отверстия 20 мм давление не должно превышать 17 — 18 кг/см2, так как в противном случае жидкость начинает распыляться и дальность действия струи уменьшается. Это особенно справедливо для «легких» смесей. Поэтому основным направлением повышения дальности огнеметания является загущение смеси, повышающее ее вязкость и удельную массу.

Смесь мало просто метнуть в противника: ее необходимо предварительно поджечь на выходе из брандспойта. Заправка струйного огнемета самовоспламеняющейся смесью сделала бы такое оружие слишком опасным для самих огнеметчиков, поэтому была создана специальная система зажигания, действующая автоматически и согласованно с выходом струи. Зажигатели использовались различные — химические (серная кислота и смоченная бензином пакля), электрофакельные, терочные, пороховые. Широко применявшиеся в танковых огнеметах электрофакельные зажигатели включали запальную электрическую свечу по типу используемой в автомобильных карбюраторных двигателях, бензиновую горелку и дополнительную бензиновую магистраль.

Танковые огнеметы по конструкции принципиально не отличались от ранцевых и траншейных, зато при использовании их на танках устранялась слабая маневренность и не чувствовалась громоздкость огнеметов — самые крупные недостатки, мешавшие использовать их в качестве наступательного оружия.