Когда ребята очнулись от полузабытья-полудремы, солнце уже взошло, и его лучи кое-как, но все же проникали в большие и маленькие щели и в единственное крохотное оконце, которое было очень высоко над ними. Они увидели, что находятся под полом дома лесника. Если это место и можно было условно назвать погребом, то яма, в которой они оказались, находилась на самом нижнем уровне этого погреба. Довольно высоко над их головами, немного в стороне, шел как бы помост, который и был тем подполом, куда девочки ставили молоко и сыр.

Оглядываясь, во все стороны и вертя головами, дети хотели обнаружить хоть что-то похожее на выступ или крюк, что помогло бы им выбраться из ямы, и ничего не находили. Они совсем забыли, что ночью обсуждали возможный выход к колодцу.

– У кого-нибудь есть что-то острое? – спросила Инга. – Тогда можно попробовать делать выемки в земле, они нам могут послужить как ступеньки.

Порывшись в карманах своей одежды, никто ничего не нашел, кроме Алекса, он держал в руках маленькую щетку для расчесывания волос. Сначала его находка не вызвала восторга… Но потом Макс решил все-таки попробовать поработать ею и начал усиленно долбить ручкой щетки землю. Усилий приложено было много, а результат – нулевой. Все сразу приуныли.

Каждый по нескольку раз осмотрел все помещение подвала, но никто из них не видел хоть малейшей возможности выбраться из ямы.

– Я кажется придумал! – закричал Алекс. – Нам надо попытаться сделать живую лестницу, то есть встанем один другому на плечи.

Все обрадовались его предложению. Решено было, что внизу останется Макс, ему на плечи станет Мальва, потом Инга, потом Алекс, – самый высокий из четверки. Он-то и попытается дотянуться до помоста.

И тут Макс и Алекс пожалели, что раньше они почти совсем не занимались спортом. Если Мальва с помощью Алекса и Инги взобралась на плечи Макса, то у Инги это долго никак не получалось: ей не за что было ухватиться руками, и она обломала все ногти, пытаясь цепляться за земляные стены ямы. Кое-как она все-таки с помощью Алекса удержалась на плечах Мальвы, но Алекс не мог никак вскарабкаться вслед за Ингой, – все кое-как держались сами и не могли ему помочь. Но потом, просчитав, до какого места смог бы он добраться, став на плечи Инге, Алекс увидел, что их усилия напрасны – до помоста он бы все равно не смог дотянуться. И живая лестница распалась.

Тяжелее всех было Максу, ему пришлось держать двойной груз. Макс тяжело дышал, но плакал не столько уж от боли в плечах, сколько от неудачи. Мальва, очень побледневшая, растирала плечи и хотя не плакала, но была в отчаянии. Инга рыдала. А Алекс в озлоблении колотил по стене кулаками и выкрикивал угрозы леснику.

Потом все постепенно затихли. Согнувшись сидели они, уткнувшись носами в колени. В голове у каждого проносились мысли, одна опережая другую. Макс думал о том, что не может быть безвыходных ситуаций, что они обязательно должны выбраться отсюда. Инга говорила себе, что они все слишком перенервничали, что если успокоятся, то, скорее всего, все вместе что-либо придумают. Мальва винила себя за все случившееся и убеждала себя, что на нее, поскольку она самая практичная, ложится ответственность за то, как им выбраться из этой ямы.

Скоро все озябли, особенно холод донял девочек – у них совсем оледенели ноги. Чтобы их согреть, Мальва и Инга стали шевелить пальцами на ногах и двигать в разные стороны ступнями. И тогда Мальва вдруг почувствовала, что земля от движения ног вроде бы осыпается как-то вниз. Она попыталась поводить ногой вокруг осыпавшегося места и поняла, что там есть как будто щели… Мальва сползла вниз и стала осматривать дно ямы. Макс и Алекс попытались последовать ее примеру, хотя это очень сложно было осуществить из-за тесноты.

– Что, что ты хочешь сделать, что ты ищешь? – спрашивали они Мальву.

– Здесь есть какая-то дыра, мне кажется.

Инга молча наблюдала за ними. И Мальва, и мальчики определили, что между одной стеной и дном ямы действительно есть какое-то пространство. Все единодушно решили, что первоначально яма была вырыта под колодец, очевидно, поэтому и песчаная земля была в ней влажноватая. И сделали еще один важный вывод: раз земля песчаная, это значит, что она относительно легко должна поддаваться разрыхлению. Это обстоятельство вселило пусть призрачную, но надежду, что они выберутся из этой ямы: найденную щель они общими усилиями постараются увеличить как можно больше. Но вот насколько и куда эта дырища их выведет… на эти вопросы они пока не могли ответить. Но настроение, тем не менее, у всех хоть немножко, но улучшилось.

– Я считаю, что надо каким-то образом выяснить, что это за пространство и насколько оно велико. Есть у кого-то предложения, как это сделать?

– На этот вопрос, Алекс, есть только один ответ, я думаю, – Макс говорил без энтузиазма, – надо попытаться заползти в эту щель.

Никому не хотелось лезть в дыру первому, всем было страшновато. И тогда Мальва сказала, что она попробует. Она опустилась на колени, вытянула руки вперед в пустоту, потом понемногу стала продвигаться дальше, еще и еще. И вот уже ее голова вошла внутрь, потом она втиснула туда и плечи. Все молчали. Следящим за Мальвой ребятам было не по себе, даже как-то жутковато смотреть, как постепенно исчезает тело девочки…

– Давайте ее вытащим обратно, – не выдержал Макс, – пока она вся не скрылась там. Пусть расскажет, как она продвигалась, видно ли там внутри хоть что-то, и… можно ли вообще так ползти.

Алекс и Инга потянули Мальву за ноги. Она поняла их и медленно, пятясь, выползла обратно. И начала сразу же стряхивать с себя песок.

– Мальва, – не вытерпел Алекс, – что же ты молчишь, рассказывай! Что это за дыра? Можно в ней передвигаться? Там полная тьма или хоть чуть что-то видно?

– Я проползла мало и с большим трудом, потому что ход очень узкий, но земля песчаная и поддается, если ее немного соскребывать, – тогда ход делается чуть шире. Но как долог этот проход и куда он может привести – не знаю. Нам не угадать. Надо ползти по этому ходу… А света там никакого нет, темно.

– Страшно как-то, – прошептала Инга, – а вдруг там дальше хода нет, только здесь, вначале, недалеко от ямы.

– Ну, если хода нет, тогда придется вернуться. Но есть еще опасность… не исключено, что эти ходы сделали какие-то животные, и мы не сможем в темноте в лежачем положении защитить себя… Что тогда?.

Ответом Максу были вздохи и молчание. Но длилось оно недолго.

– И все-таки, я считаю, – Алекс говорил нервно, но уверенно, – нам ничего другого не остается… Если это звериные проходы в норах, тем лучше, тогда мы по ним обязательно должны выйти на поверхность, – он помолчал немного. Потом добавил: – Конечно, нам будет нелегко, но я почти уверен – звери такие ходы не делают слишком протяженными, долго мы продвигаться не будем, через пару-другую метров должен быть выход наружу.

Убедительный и уверенный тон Алекса вселил в ребят некоторую веру в успех. Они решили, что лучше пытаться выбраться независимо от того, как бы это ни было трудно, чем дожидаться в этой яме ужасного лешего. Обсудив все «за» и «против», выбрали такой вариант: первым поползет Алекс, он самый длинный и узкий в плечах и самый выносливый – будет расширять руками и своей расческой проход. За ним пойдет Инга, потом – Мальва и последним – Макс.

– Нам придется ползти на ощупь, как кротам, – предупредила Мальва, – и, мне кажется, лучше между собой не говорить без надобности, чтобы лесничий нас не услышал, эти подземные дорожки могут избу огибать.

– Остается еще надеяться, – тихо прошептала Инга, – что лесничий, или кто он там, не явится за нами по крайней мере до вечера.

– Аминь! Дети мои. Ну, я иду, – и Алекс первым полез в щель.

Начал ползти он очень медленно. Все не отрываясь, молча следили за ним: вот уже и плечи начали исчезать, как вдруг он рывком дернулся и вылез обратно.

– В общем, не дрейфить! – как-то на одном дыхании выпалил он. – Передвигаться можно, хотя приятного мало, – песок сыпется на голову, в глаза, но… как ни странно, дышать тоже можно, может, потому, что земля не совсем сухая, или… или не знаю почему. Я иду опять.

На этот раз он шел немного быстрее. Когда его ноги исчезли, Инга подождала еще чуть, потом легла на дно, сначала вытянула руки, немного продвинулась, затем зашла ее голова, плечи, и вот уже все тело прошло внутрь. Следующей последовала Мальва, за ней – Макс.

Девочкам было труднее, мальчишкам хотя бы в школе на уроках физкультуры показывали, как надо двигаться по-пластунски. И эти уроки очень пригодились сейчас. Алекс шел вперед, как таран. Он облегчал путь остальным, движимый желанием поскорее выбраться на поверхность и, одновременно, безотчетным страхом, – как бы не застрять в этом проходе.

Проползли они всего несколько метров, как девочки очень устали, особенно Инга. Она и попросила остановиться, сделать передышку. Эта просьба Инги и ответ Алекса и был их первым разговором. Они удивились, что Инга говорила негромко, но все они услышали ее. Пауза была короткой, не больше семи минут. И потом все опять двинулись дальше. Каково же было их удивление, когда, продвинувшись еще метров на пять, они увидели, что стало намного светлее. Значит, скоро они выйдут наружу! Это обстоятельство прибавило всем сил и мужества.

Через пару метров выход расширился и… ребята один за другим выбрались из подземного перехода. Они уже готовы были кричать от радости, но, оглядевшись, увидели, что они вползли в сруб высохшего и полусгнившего от времени колодца. Высоко над их головами шумел лес. Ликование было преждевременным.

Надо было найти в срубе щели, чтобы по ним, как по лесенке, выбраться наверх. Но, присмотревшись, они поняли, что ветхие доски колодца могут не выдержать их веса.

– Мы ползли не так уж и долго. И, если нам удастся все-таки подняться наверх, этот колодец может оказаться недалеко от дома нашего врага лесничего, и мы опять попадем к нему в лапы.

Все сразу сникли, услышав предположение Алекса, – перспектива опять встретиться с лешим никого не приводила в восторг. Они уселись на землю, но через несколько минут Мальва, поднялась и стала осматривать землю вокруг сруба. Все как-то даже немного безучастно наблюдали за ней. Неожиданно повернувшись к друзьям, она радостно позвала их к себе:

– Подойдите ко мне, видите, дальше опять есть ход, мы его сразу не заметили. Он только немного засыпан землей.

Алекс и Макс пытались получше разглядеть, насколько велико отверстие, но толком ничего не могли увидеть, наверно, оттого, что над колодцем возвышалась огромная сосна и закрывала собой свет. Макс начал округлять дыру найденным здесь же обломком дерева, земля легко поддавалась, и дыра увеличивалась на глазах.

– Теперь нам должно быть намного легче, мы уже немного научились ползти, а обломками колодца я стану расчищать дорогу и расширять вход… я опять первым поползу.

И Алекс начал искать подходящие куски среди разбросанных у сруба обломков дерева. И внезапно вскочил с куском дерева в руках, радостно улыбаясь.

– Вот здорово! – Алекс продемонстрировал обломок дерева. – Здесь побывали бобры, только они могут грызть дерево таким образом, одинаково заострив оба его конца. Это говорит о том, что сюда бобры приходили за строительным материалом для своих домиков. И, вероятней всего, этот ход будет не такой длинный, и мы скоро выйдем на поверхность, может, к какой-то речушке или заводи, где раньше были бобры…

Перед тем, как полезть в нору, Алекс начал заостренным концом найденной деревяшки счищать землю в начале отверстия и расширять его. Это неплохо получалось и, когда он выгреб землю, все увидели, что оно не так уж и мало, как им показалось вначале.

– Алекс, – Макс отвлек Алекса от работы, – я считаю, что если этот проход, может быть, действительно не больше пяти-шести метров, то мы должны приблизительно до половины расчистить его и выгрести землю сюда, к колодцу, а уже потом ты поползешь, и в оставшейся части будешь отводить песок уже в сторону другого выхода. Я предлагаю это потому, что этот лаз больше засыпан, чем предыдущий, и мы можем в нем просто застрять, несмотря на то, что он, возможно, и не долгий.

– Правильно, Макс, Алекс пока пусть отдохнет, вначале мы займемся расчисткой пути с этой стороны.

Макс первым принялся трудится. Потом его сменила Инга, а ее – Мальва. Ребята старались работать быстро. У каждого впереди была одна цель – поскорее выйти на поверхность.

Когда Мальва последней вылезла из норы, Макс предположил:

– Половину хода, думаю, нам удалось расширить.

Алекс взял заостренный с двух сторон деревянный обломок и полез с ним в дыру. Макс с девочками выжидали какое-то время, а потом, как и в первый раз, за Алексом последовала Инга, за ней – Мальва, и последним – Макс.

Алексу и в самом деле пришлось ползти не так уж долго, когда он понял, что ход начинает идти намного выше, а вскоре забрезжил и свет. От радости Алекс чуть не закричал, но потом подумал, что ребята могут его неправильно понять и просто испугаться. Оглянуться он не мог, пространство было слишком узкое, но понял, что его друзья отстали от него, – не было слышно ни малейшего движения, ни малейшего шороха. Он даже испугался, не случилось ли чего…

– Инга, Инга! Все в порядке? Вы следуете за мной? – негромко позвал Алекс. И тут же издалека услышал приглушенный голос девочки:

– Да-да, мы движемся за тобой.

– Тогда я вас обрадую, скоро вы увидите свет… передай остальным!

Эта новость придала всей троице, следовавшей за Алексом, необыкновенный прилив сил и энергии. Все дружно заработали конечностями. Вот уже и они увидели свет.

Но Алексу уже не удавалось пробираться быстро, как он хотел – земли становилось все больше, и ему нелегко было отводить ее вперед. Но он был уверен, что ползти осталось недолго, и поэтому прилагал все силы, разгребая дорогу для себя и товарищей. Остальным было намного проще передвигаться по проторенному пути, и он слышал по производимому ими шуму, что они скоро его догонят.

Земли набралось так много, что она начинала загораживать далекий, слегка брезжущий свет. И в какой-то момент Алекс испугался, что этой все увеличивающейся горкой земли он только закроет вход и уже не сможет выбраться наружу ни сам, ни его друзья. От этой мысли его охватила паника и обдало холодным потом… И тогда он в отчаянии так энергично принялся грести землю и расчищать себе пространство, что неожиданно для себя наполовину вылетел на поверхность. Алекс увидел, что оказался в овраге. Он быстро выкарабкался из него, поднялся и осмотрелся: по дну оврага тек ручей, возможно, раньше он был небольшой речушкой. Лес в этом месте был не такой густой, это тоже радовало. Он вернулся к норе и крикнул негромко, все еще опасаясь лешего, что он уже на свободе. Остальные, еще не видя его, но обрадованные таким известием, поспешили ему навстречу.

Первой показалась Инга, Алекс взглянул на нее и принялся смеяться, – выглядела она ужасной замарашкой. Инга закрывала ладошкой глаза от яркого света и не могла понять, почему Алекс хихикает. Потом рассмеялась и она, взглянув на его лицо. Тут появилась голова Мальвы, ее льняные волосы казались грязно-серыми, как и все лицо. И только яркая голубизна ее глаз не потеряла своего блеска. За ней вылез и Макс. Он был такой же измазанный, как и остальные.

Все принялись прыгать и кричать, как удачно им удалось выбраться на поверхность. А затем начали вертеться во все стороны и гадать, далеко ли они отошли от избы лесничего и не будет ли за ними погони. Внезапно помрачнев, Алекс сказал, что от гаданий проку будет мало, лучше побыстрее привести себя в порядок и как можно скорее уносить ноги из этого леса. Все посерьезнели в один момент и начали отряхиваться и счищать с себя землю и все, что прицепилось к ним по дороге: клочки какого-то ворса, перья, кору деревьев, даже помет. Потом стали помогать друг другу снимать все это со спины.

– В какую же сторону нам теперь бежать? Мы ведь не знаем, где жилище Мальвы.

– Я тоже, Инга, не знаю, как мы отсюда доберемся до моего дома, – Мальва как-то потерянно огляделась по сторонам. – Я сюда никогда не приходила и не знаю дорогу.

– Это, конечно, проблема, – как-то уж очень буднично и спокойно отреагировал на волнение и растерянность девочек Алекс, – и пусть даже компаса у нас нет, географию мы проходили не зря. Мы можем посмотреть, где теперь солнце и определить по его расположению, где находится юг. Я уверен, что нам надо двигаться на юг, потому что именно к югу должен поредеть лес, там за ним начинается степная зона, луга и поля. А дом Мальвы был как раз у границы леса и полей.

– Это все верно, Алекс, – Макс покачал головой, – где юг, где север, мы разберемся, но найти дом Мальвы намного сложнее, нам придется долго, видимо, плутать… Хотя… кто знает, вдруг повезет.

– А может, мне опять кликнуть единорогов? – спросила с надеждой в голосе Мальва.

Алекс, Макс и Инга энергично завертели головами в знак протеста и все вместе закричали: «Нет-нет-нет!»

– Они опять нас могут подвести! Вдруг леший хватился, что нас нет, и только и ждет, что Мальва, как тогда засвистит свирелью, и он опять пошлет за нами единорогов, – Алекс, выпалив все это, поднял кверху глаза, давая понять, что нельзя оставаться до такой степени наивной после всего случившегося.