Матрена проснулась после полуденного сна и позвала девочек.
– Мальва, Инга, заварите опять это питье, которое вы вчера под вечер мне давали. От него хоть и клонит ко сну, но все равно как-то легче, не такая сильная боль внутри.
Девочки подошли к Матрене. Им было очень жалко эту молодую женщину. Она на глазах все больше худела, будто таяла.
– А где ты, Матрена, взяла эту траву?
– Вчера, когда вы на луг бегали, приходила ко мне одна старуха из деревни, все называют ее знахаркой. Поглядела она на меня, сказала, что мне может только от этой травы полегче стать. И правда – я во сне забываюсь, не так боль чувствую.
– Ах, врача бы тебе, а не знахарку, – пробормотала Инга.
– Инга, ты что-то мне сейчас сказала? Не веришь, что трава мне помогает? А я вот верю… когда веришь, тогда и помогает.
– Нет, Матрена, нет… Мы с Мальвой были бы очень рады, если бы ты опять здоровой стала, – и повернулась к Мальве: – Пойдем, заварим чай Матрене.
И они вышли через сенцы во двор. Там на летней печке они обычно готовили еду.
Когда они вернулись с чаем, в дверь кто-то постучал. Потом, не дожидаясь ответа, дверь отворили и в избу вошла молодая девка в цветастом сарафане, лет пятнадцати. Она с любопытством оглядела всех и только тогда низко поклонилась.
– Здравия всем желаю. Как тебе, Матрена, полегчало от той травы, что моя бабка тебе дала?
– Немного легше. Поблагодари ее, Настасья. Проходи, гостьей будешь. Вишь, эти девицы мне Богом в помощь даны. Они все по дому делают, ребятишек кормят и траву твоей бабки заваривают. Без них я бы ужо, знать, Богу душу отдала.
Настасья села на лавку. Немного помолчала.
– Вам сколько годков, девки?
– По двенадцать с половиной, – ей в тон ответила Инга.
– Считаете половину, чудно… Да ведь можно сказать тринадцать и все. Она опять на минуту умолкла. – Завтра никто в поле и в монастыре работать не будет. Завтра – праздник, Спас. Весь народ утром в церковь пойдет, а потом – гулять. Будете и вы с нами, деревенскими, гулять? Чай, отпустит вас Матрена?
– Чего ж не отпустить. Пущай гуляют. С утра только в избе надо прибраться, малых покормить, по хозяйству кой-чего сделать… И они – вольные птахи.
– Когда праздники – у нас весело, – Настасья, улыбаясь, посмотрела на девочек, – в игры играем, песни поем. Вам понравится. Завтра расскажете нам, как у вас праздники проходят.
– Мне праздник Семика очень нравился, – вспомнила Мальва. – Мы березу украшали цветами, около нее водили хороводы, песни пели. И потом садились все кушать под березой, делали общий стол: все приносили, кто что мог.
– И мы Семик любим праздновать, березку украшать. Ну, а завтра, на Спас, медовый напиток будем делать. Сбитень. Очень вкусный. Но с утра в церковь монастырскую все пойдем молиться, поклоны бить Богу перед Крестом Господним, – она опять замолчала. – А народу-то будет! Попряходят и из дальних деревень. И всех мы должны привечать и угощать, – Настасья оглядела присутствующих. – А теперь пойду, рассказала я вам все, что сама знаю. Будьте здравы все, завтра встретимся! – и она стремительно выбежала.
– Что вы шепчетесь, мои красавицы? Вижу, что опять хотите к своим дружкам сбегать. Коли все по хозяйству сделали, бегите, расскажите и им, что услышали от Настасьи.
– Матрена, мы долго не будем, вернемся быстро, доделаем все, что ты скажешь! – Инга потянула Мальву за руку, и они выбежали из избы. – Мальва, я, кажется, придумала, как нам выбраться из этой деревни, надо все мальчикам рассказать! – держа Мальву за руку, на ходу тараторила Инга.
– Выбраться? Вы все так хотите убежать отсюда… А мне, Инга, здесь нравится. Я боюсь лешего… Я хотела бы остаться.
– Мальва! Что ты говоришь! Ты и сама это не понимаешь! С кем ты здесь останешься? Ведь Матрена может в любую минуту умереть, она очень больная. Куда ты тогда пойдешь? Опять в чей-то дом? А там вдруг – злые люди? Пропадешь тогда… И ты же хотела… надеялась встретиться с родными.
– То-то и оно, – неуверенно пробормотала Мальва. – Я думала, что я потом к ним из этой деревни смогу приехать… Разве Матрена может умереть? Ведь ей траву знахарка передала, вот от этой травы она и поздоровеет.
– Мальва, ты ничего не видишь, ничего не понимаешь! Матрене с каждым днем хуже, она все больше слабеет и худеет, вся прямо черная стала. А трава ее не лечит, а только, видно, боль притупляет, да еще и усыпляет. Поэтому ей кажется, что болезнь, или как она говорит – хворь – на убыль идет… Жалко ее, но, что мы можем сделать… Ей бы доктора, а так… – и уже другим тоном продолжила: – Нам надо воспользоваться этим праздником, многолюдьем и… убежать отсюда.
– Но как и куда?
– Странный вопрос – куда. Разумеется, туда, где твой дом, там одежда осталась, в нее вмонтирована система связи. Нас, скорее всего, уже ищут.
– Я вижу уже коз, а вот и мальцы рядом с ними. Скажи, что ты придумала.
– Нет, я лучше всем вместе объявлю.
Мальчики, увидев подружек, перестали перегонять коз.
Когда те и другие поприветствовали друг друга, Макс, радующийся встрече, заметил:
– Хорошо, что вас отпускают. Иначе – как бы мы виделись. Нам из монастыря уходить не велено. Только бы Игнат не узнал.
– Мы попросим Матрену никому об этом не говорить, она добрая женщина, только очень больная. Остается надеется, что Матрена нас не выдаст. Вам уже сказали, что вы завтра в праздник должны делать?
– Да. Нас сначала хотели в монастыре оставить, а потом, вспомнив об огромном стечении народа, решили, что лучше нам, как обычно, на пастбище идти. Крестьяне из козьего молока делают сыр, из-за праздника его запасы уменьшатся. Вот и подумали, что в монастыре мы пользы принесем немного, будет лучше, если козы побольше молока нагуляют, – объяснил Макс.
– Отлично! Значит мы завтра опять прибежим к вам на луг. Мне, ребята, одна идея в голову пришла…
В этот момент опять раздалось хихиканье и что-то будто шлепнулось на траву около ребят. Дети оглянулись и увидели все того же огромного черного кота с красными глазами. Он прыгал, переворачивался на спину и, беспрерывно похохатывая, загнусавил:
– Ну что? Не нравится вам здесь? Это еще что – цветочки! Ягодки будут впереди! Еще поплачете и добрым словом меня вспомяните! Вот тогда я, может, и соглашусь вам помочь! – и, сделав вдруг дугу в воздухе, исчез, только хохот его еще долго доносился.
Испуганные и удрученные, все какое-то время молчали. Первой вышла из оцепенения Инга.
– Кот нас уже второй раз напугал своим приземлением. Но это даже лучше, что он нас не оставляет… – увидев удивление на лицах мальчиков, отнюдь не жаждущих встречаться с котом, Инга продолжила: – Я начала уже говорить, что меня одна идея посетила… Так вот, у меня есть план, как нам отсюда исчезнуть.
– Ну и как? – Макс и Алекс были явно заинтригованы.
– Может, вам покажется мой план смешным или глупым… – уверенность вдруг оставила Ингу.
– Ах, да перестань жеманиться, – закричал Алекс, – говори быстрее!
– Я думаю, мы можем воспользоваться появлением кота, то бишь лешего-лесника. Только вот не смейтесь! – Инга замолчала, не зная, как получше все объяснить. – Ну, в общем, было бы хорошо, если бы кот и завтра здесь оказался. Но, знаете, есть одна проблема, – Инга замялась, – если вы не захотите… Понимаете, то, что я хочу предложить, я сама не могу выполнить. Надо будет кому-то из вас… у кого больше смелости, – пробормотала она тихо, – и… больше силы.
– Нет, это просто невозможно, столько сказано, и все это только предисловие, – возмутился Алекс. – Вот уж чисто девчоночий подход к делу – ничего конкретного! Мы так и не знаем, что же ты придумала.
– Все очень просто, даже примитивно – схватить кота за хвост, когда он приблизится к нам. И заявить, что мы его отпустим, если он нас вернет на то место, где завертел-закружил всех нас в вихре.
И Инга застыла в ожидании – как отнесутся к ее предложению остальные.
– И это совсем не смешно… то есть было бы смешно, когда бы ни было так грустно… Все это совершенно неожиданно, но… в твоем предложении что-то есть… Только надо все детально обдумать… – Макс призадумался. – Неплохо бы что-то вроде плана составить.
– Особенно планировать нечего… – Алекс обмозговывал предложенный вариант побега. – Разве что… если мы схватим кота за хвост, он может в этот момент увернуться и укусить того, кто его держит…
– Если кто-то словит кота за хвост, в это же самое время кто-то другой должен постараться всунуть коту в рот палку и держать его так до тех пор, пока он нас не перенесет туда, куда нам надо.
– Мальва, это гениально! – воскликнул Алекс.
– Только вот, кто будет все это делать? – спросил Макс.
– Я надеюсь, что смогу всунуть палку коту в зубы, – Мальва говорила не совсем уверенно, – мне кажется, я не испугаюсь, но сначала кто-то должен его подцепить за хвост и крепко-крепко удерживать. А хвост у него очень длинный, и это, я думаю, нам только на руку.
– Значит, Мальва, нам с тобой придется поработать, – Алекс снисходительно, с некоторым чувством превосходства посмотрел на Ингу и Макса. – Мы с тобой более сильные, – он улыбался. – Без страха и упрека… Но если нам удастся это выполнить, то есть поймать кота и удерживать с двух сторон, то Инга и Макс должны взяться за руки и дать руки нам, если они свободны будут, или ухватиться за нашу одежду. Таким образом мы образуем замкнутый круг вместе с котом и, возможно, нам будет легче пережить, и «перелет» в другое время и на другое место.
– Вот, если бы все так получилось, как мы задумали, – размечталась Инга.
– Будем надеяться, что из-за наплыва народа в монастырь за нами будут не очень-то присматривать… – Максу очень хотелось убедить в этом и себя, и других.
– Только вот когда нам лучше встретиться? Утром или после обеда? – Инга сама же и ответила: – Безопаснее всего утром, когда все в храме.
– Из-за многолюдья нас не сразу бросятся искать, – в глазах Макса светилась такая вера в успех!
– Bce! Решено! Вы, девочки, придете к нам, когда все отправятся в церковь. А мы постараемся отойти с козами подальше от монастыря, – Алекс с нежностью посмотрел на Ингу. – Видишь, совсем не глупая, а даже наоборот – у тебя идея возникла… Только бы его хвост не выскользнул.
– А ты потри руку обо что-нибудь шершавое, тогда и рука скользить не будет, – предложила Мальва.
– Попробую, – Алекс недоверчиво и удивленно посмотрел на Мальву.
– Давайте, мальчики, вашу одежду, – Инга свернула ее, – мы постираем сегодня, она еще высохнет, и пригодится нам. А то мы все так нелепо выглядим.
– Теперь и настроение немного другое, а то в монастыре все ходят, повесив головы… – Алекс вздохнул. – Только здесь мы и можем оставаться самими собой.
– Мы так просто попали в БЫВШУЮ РЕАЛЬНОСТЬ. А в БУДУЩЕЕ мы тоже сможем без проблем проникнуть? – полушутя-полусерьезно спросила Инга.
– Инга, ты хотя бы из БЫВШЕЙ РЕАЛЬНОСТИ выберись, а там… – Макс махнул рукой, мол, о таком абсурде нет смысла и говорить.
– Нам надо идти, напоследок помочь Матрене все привести в порядок. Бедная она, бедная…
И девочки сразу побежали на речку – стирать одежду мальчишек. Потом поспешили к Матрене, которую застали спящей. Они покормили детей, уложили их спать и улеглись сами на широких лавках.