В дымном мареве им показалось, что лошадь скакнула по направлению к ним. От ужаса Юпитер и Пит пустились наутек. Им навстречу бежали Боб и Диего, за Бобом спешили дядюшка Титус, Пико, Лео Герра и Порфирио Уэрта.
— У нее нет головы! — кричал Пит. — Привидение! Бегите!
Боб остановился и уставился на всадника на черном коне.
— Юп, Пит, да это же… — начал он. Тут Диего громко рассмеялся.
— Это статуя Кортеса, ребята! Это от дыма кажется, что она двигается!
— Какой же это Кортес! У лошади Кортеса была голова! — не мог успокоиться Пит.
— Голова? Почему у лошади нет головы? Кто-то изуродовал нашу статую! Пико!
— Я вижу, — ответил подоспевший Пико. — Пошли поближе, посмотрим, что с ней случилось.
Они подобрались к стоящему на вершине памятнику. Корпус всадника и туловище лошади были сделаны из одного куска дерева, а ноги, руки, меч и седло вырезались отдельно и уже потом прикреплялись к туловищу. Лошадь была покрашена в черный цвет, попона покрыта желто-красным узором — национальными цветами Кастилии. Всадник тоже был черный, с желтой бородой и голубыми глазами, а его меч был украшен красной окантовкой. Все краски давно поблекли.
— Раньше статую регулярно подновляли, — объяснил Диего, — но в последнее время у нас нет возможности это делать. Боюсь, дерево уже стало гнить.
В траве они увидели оторванную голову лошади с открытой красной пастью. Пико показал на лежавший рядом металлический контейнер.
— С вертолета кинули, а он не раскрылся и угодил по статуе — голова и отвалилась!
Пит сел на корточки и стал осматривать голову. Вытянутый кусок дерева оканчивался шеей, линия разлома была ровной. Голова и шея внутри были полыми, будто резчик хотел уменьшить общий вес скульптуры. Из шеи что-то торчало. Пит вытащил сверток.
— Что это такое?! — воскликнул он.
— Сейчас разберемся, — подошел к нему Юп. В руках у Пита оказался длинный, узкий кожаный цилиндр с металлической окантовкой.
— Похоже на ножны от меча, — медленно произнес Юпитер. — Вы знаеТе, как носят меч? Как пистолет, сбоку…
— Уж больно ножны велики, — перебил его Боб. — Меч бы в них просто болтался.
— И крючков нет, чтобы крепить меч к поясу, — добавил Юп.
— Дайте-ка посмотреть, — сказал Пико, беря находку в руки. — Юпитер частично прав. Это не ножны, а специальный футляр. Он одевался поверх ножен, чтобы предохранять бесценный меч, когда его не употребляли в дело… Видите, какой старый футляр.
— Старый? — вдруг оживился Диего. — Может, от меча самого Кортеса? Пит, посмотри, нет ли там еще чего…
Но Питер уже осматривал и голову и шею, а потом и всю статую целиком.
— Ничего нет, а туловище и ноги сделаны из цельного куска дерева.
— Ты что, Диего, — сказал Пико, — меч Кортеса был утерян много десятилетий назад!
— Это был ценный меч? — спросил Пит.
— Считается, что да, но я иногда сомневаюсь в этом. Вполне возможно, что это был обычный меч, слава которого обросла легендами. Он хранился в нашей семье многие годы.
— А вдруг он действительно принадлежал самому Кортесу? — размечтался Боб.
— В семье была такая легенда. Наш предок, дон Карлос Альварес, прибывший в Новый Свет, однажды спас армию Кортеса от поражения. В благодарность Кортес наградил дона Карлоса мечом. Легенда гласит, что это был особый, церемониальный меч, который сам Кортес получил от короля Испании. У него был золотой эфес, и он весь был инкрустирован драгоценными камнями: и рукоятка, и ножны, и даже острие. Когда Родриго Альварес основал на этой земле поселение, он привез меч с собой.
— И куда же он девался?
— В 1846 году, когда началась война с Мексикой, янки пришли в Роки-Бич — тут-то он и исчез.
— Ты хочешь сказать, его украли американские солдаты?! — воскликнул Питер.
— Вполне возможно. Солдаты имеют привычку присваивать то, что плохо лежит. Официально командование армией заявило, что никогда не слышало о мече Кортеса; может, так оно и было. Мой прапрадедушка, дон Себастьян Альварес, был убит американским солдатом при попытке к бегству из-под ареста. Смертельно раненный, он упал в океан, и его так и не нашли. Начальник американского гарнизона в Роки-Бич считал, что меч утонул вместе с дедушкой. В любом случае меч исчез. Может, ничего в нем и не было особенного, так, обычный старый меч… — Значит, никто так наверняка и не знает, что случилось с мечом. Но кто-то же положил этот старинный футляр в голову статуи и…
— Пико, асьенда! — раздался полный ужаса крик Диего, стоявшего на вершине холма. Все бросились к нему. Асьенда пылала!
— Сарай занялся! — закричал дядя Титус.
— Бежим! — заорал Пико.
Все бросились вниз по склону, пронеслись по полю прямо к дому, ярко пылавшему на фоне темного неба. Дым смешался с последним дымком догоравшего лесного пожара. Во внутреннем дворе асьенды уже стояла пожарная машина. Уставшие пожарные пытались подойти поближе к горящему дому. Они тянули за собой шланг, из которого под напором била струя воды. Но к моменту, когда братья Альваресы добежали до загона, и крыша дома, и крыша сарая одновременно провалились, взметнув в воздух фонтаны искр. Остались лишь догорающие руины!
— Что делать, Альварес, это было безнадежно! Видимо, занесло искру от лесного пожара, — сказал начальник пожарных.
— Но ведь было полное безветрие!
— Ветра не было над землей, но выше воздух всегда в движении. От огня вверх поднимаются потоки горячего воздуха, а с ними — и горящие искры. Ток теплого воздуха переносит их на большие расстояния. Я не раз наблюдал подобное. Не так уж и много надо, чтобы вспыхнуло такое старое, сухое деревянное здание. А уж как только огонь подбирается к стропилам — тут его не потушит даже самый сильный дождь. Если бы мы обнаружили огонь раньше, то, возможно, спасли бы дом, но при таком густом дыме…
Шум рухнувших стен заглушил голос пожарного. Огонь тотчас погас, ибо ему уже ничего не осталось пожирать. Пико и Диего стояли в полном молчании. Сыщики и дядюшка Титус с ужасом взирали на происходящее, не в силах вымолвить ни слова.
— А старинные вещи в сарае? — внезапно осенило Пита.
Но и от сарая остались лишь догорающие руины. Две стены еще стояли, но внутри все выгорело. Все, что дядя Титус собирался купить у семьи Альваресов!
— Все погибло! И ничего не было застраховано! Теперь мы погибли, — пробормотал Пико.
— Мы построим новую асьенду! — попытался вселить в брата надежду Диего.
— Да, но как мы выплатим деньги по закладной? Как сохраним землю, чтобы построить новый дом?
— Дядюшка, мы ведь отобрали вещи для покупки, так что можно считать, они были нашими. Мне кажется, мы должны заплатить за них Альваресам, — предложил Юпитер.
Поколебавшись секунду, дядя Титус согласился:
— Думаю, ты прав, Юпитер, уговор дороже денег. Пико…
— Нет, друзья мои, — покачал головой Пико, — мы не можем принять столь щедрый подарок. Спасибо за вашу доброту, но у нас еще осталась наша честь и гордость! Нет, придется нам, видно, продать землю мистеру Норрису. Мы заплатим долги соседям, а потом найдем в городе квартиру и работу. А может, нам пора вернуться в Мексику…
— Но ведь вы американцы! Альваресы живут на этой земле испокон веков!
— Где бы еще найти деньги? — размышлял вслух Юпитер.
— Не вижу никакой возможности, Юпитер, — грустно ответил Пико.
— А я думаю, она все-таки есть, — ответил предводитель Сыщиков. — Вы можете у кого-нибудь пожить некоторое время?
— У нашего соседа, сеньора Паза.
— Я все думаю о мече Кортеса, — объяснил Юпитер. — Если он был украден во времена Мексиканской войны, он бы где-нибудь объявился за последние сто лет. Уверен, что укравший меч солдат тут же продал бы его за наличные. Но раз он нигде не всплыл, предполагаю, что он вообще не был украден. И, стало быть, просто спрятан, как и футляр, который мы нашли!
— Пико, клянусь, он прав! — воскликнул Диего.
— Вы просто сумасшедшие! — взорвался Пико. — Можно назвать сотни причин, по которым меч до сих пор не был найден! Он мог утонуть в океане вместе с доном Себастьяном, его могли случайно уничтожить, а может, тот солдат продал его кому-то и та семья хранит реликвию все эти долгие годы. Насколько я понимаю, он может оказаться даже в Китае. Да, мы нашли футляр, но это еще не значит, что он от меча Кортеса. Найти настоящий меч Кортеса — просто детская мечта, а спасти наше ранчо фантазиями невозможно…
— Может, ты и прав, но футляр попал в статую не случайно. Не забывай, что в городе были вражеские солдаты.
— У дона Себастьяна наверняка были веские причины спрятать бесценный меч. Вы обязательно должны начать поиски, а мы вам поможем. Пит, Боб и я имеем достаточный опыт в таких Делах.
— Пико, они же детективы, — сказал Диего. — Ребята, покажите ему.
Боб протянул Пико их визитную карточку, на которой было написано:
ТРИ СЫЩИКА
Мы расследуем любое дело
? ? ?
Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС
Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ
Секретарь и архивариус — БОБ АНДРЮС
Пико взглянул на карточку довольно скептически, и тогда Юпитер протянул ему бумагу, на которой было написано:
«Настоящим удостоверяется, что предъявитель сотрудничает с полицией Роки-Бич в качестве, Добровольного Юного Помощника. Полиция просит оказывать ему всяческое содействие в работе.Самюэль Рейнольдс начальник полиции.
— Я понимаю, что вы детективы, но идея все равно глупая. Разве можно найти меч, потерянный больше ста лет назад?
— Пусть попробуют, Пико! — взмолился Диего.
— Хуже не будет, — добавил дядюшка Титус. Пико посмотрел на руины своей прекрасной старой асьенды и вздохнул:
— Ладно, пусть попробуют. Чем смогу, помогу, но, простите меня, я далеко не оптимист. Я даже не представляю, с чего начать…
— Мы что-нибудь придумаем, — ответил Юпитер.
Вскоре Ганс прикатил грузовик. Братья Альваресы вместе с Лео и Порфирио направились к своему соседу Эмилиано Пазу, а наши Сыщики поехали обратно в город. Питер теперь сидел в кузове.
— А действительно, Юп, с чего же мы начнем?
— Ну, ответ в твоих руках, — усмехнулся Юп. Пит крепко сжимал в руке старый футляр от меча.
— Не хотелось зря обнадеживать Альваресов, но кое-что я заметил. Тут на металлической окантовке нанесены мелкие значки. Надо позвонить мистеру Хичкоку, может, он направит нас к кому-нибудь, кто сможет их расшифровать. Есть одна идея, и если я окажусь прав, то скоро мы будем на пути к раскрытию тайны.