Конрад быстро вел грузовик по обсаженной деревьями улице с большими старыми домами. Она шла параллельно берегу океана, всего в квартале от него. Никаких признаков синего автомобиля не было.

— Где уж нам его догнать, Первый! — сказал Боб уныло.

— Да, слишком долго вы просидели взаперти, — согласился Пит.

— Шанс всегда есть, вдруг его что-нибудь задержит! — упрямо возразил Юпитер. — Этот № 39, видимо, где-то в конце квартала. А кроме того, уже стемнело!

Тридцать девятым оказался белый трехэтажный дом, окруженный высокими деревьями и цветочными клумбами. Действительно, было уже совсем темно. На дороге у дома стояла машина, но совсем не синяя легковушка. Когда Конрад подъехал поближе, в доме зажегся свет.

— Кто-то только что вошел в дом, — предположил Юпитер.

Конрад притормозил, чтобы поставить машину перед домом. Вдруг тишину прорезал женский крик:

— Вор! Держите его! Полиция!

Конрад надавил на тормоз и распахнул дверцу, не дожидаясь, пока грузовик остановится.

— Там наверно этот, с татуировкой! — крикнул Пит.

— Ребята, живо!

Юпитер уже на ходу перелезал через борт. Мальчишки спрыгнули на землю, Конрад опередил их.

— Стойте! — приказал он. — Я сам с ним разберусь! Держитесь сзади!

Они бросились к дому, откуда все еще слышался женский крик. Внезапно Пит остановился и показал рукой в сторону деревьев, росших у самого дома. В сумерках по стене, прикрытой деревьями, быстро продвигалась тень. Она перемещалась от одного невидимого выступа к другому и, наконец, метнулась на землю, прямо в квадрат света, падавшего из окна над дверью. Ребята увидели темнолицего человека с татуировкой, державшего в руках большой черно-красный предмет.

— Это он, — заорал Боб, — унес одноглазого кота!

— Стой, ворюга! — вопил Энди.

На крик человек резко обернулся и в тот же миг бросился за дом, в заросли невысоких деревьев. Конрад взревел как дикий зверь и кинулся в погоню.

— Ребята, я его не упущу! — рычал он.

Но человек с татуировкой оказался лучшим бегуном, чем Конрад или даже мальчики, и в то время как они продирались сквозь заросли, он уже выскочил на соседнюю улицу и скрылся из виду. Пит первым из ребят выбежал на эту улицу и остановился, беспомощно оглядываясь, пока подбегали остальные. И тут все они увидели, как в конце квартала маленькая синяя машина рванула с места и унеслась.

— Ведь из рук ушел! — простонал Пит.

— И кота увел последнего, — злился Энди.

— Мы его номер записали, — вспомнил Боб, — полиция его выследит.

— Да на это времени сколько уйдет, — упавшим голосом сказал Юпитер.

Вдруг он подскочил:

— Ой, быстрее! Он мог в доме в спешке оставить следы!

Когда они вернулись к большому белому дому, на ступеньках у бокового входа стояла молодая женщина, за ней прятался малыш. Она с испугом смотрела на приближающихся ребят и Конрада.

— Вы что, знаете его? — спросила она сердито, кивнув головой в ту сторону, куда убежал человек с татуировкой.

— Да, мэм, — серьезно ответил Юпитер. — Это гнусный вор. Мы хотели его задержать, выследили до самого вашего дома, но — как видите, опоздали.

Женщина недоверчиво смотрела на них.

— Как же вы собирались его задержать? Ведь это преступник, а вы еще совсем дети!

Юпитер разозлился. Он терпеть не мог взрослых, которые считали ребят какими-то недотепами или несмышленышами только потому, что они еще не успели вырасти.

— Может, мы еще и дети, мэм, — с достоинством ответил он, — но, к вашему сведению, уже распутали несколько преступлений. Вы ведь, кажется, миссис Мота?

— Да! — сказала миссис Мота, страшно удивившись. — А откуда вы меня знаете?

— Мы знали, что этот человек будет здесь, — объяснил Юпитер. — К сожалению, он нас опередил. Вообще-то мы не ожидали, что застанем его. Но ведь вы только что вернулись домой?

— Да, — кивнула миссис Мота, — нас с Билли не было дома. Минут пять, как вернулись. Билли побежал наверх в свою комнату и как закричит!

— Да, он стоял на лестнице, а я наверх шел, а он меня увидел, да как спрыгнет, как вырвет моего одноглазого! — возбужденно затараторил мальчишка.

— Ну, конечно, кот же у тебя с собой был! — догадался Юпитер. — Вот почему мы его застали! Он в доме игрушку не нашел, ему ждать пришлось!

— Он вырвал у Билли кота и спустился вниз, а внизу меня увидел, — продолжала миссис Мота. — И наверх опять побежал. А я стала звать на помощь.

— А там он вылез из окна и спустился по стене, — сказал Пит.

— Как человек-муха, — вспомнил Боб.

— Билли, — сказал Юпитер, — ты ничего не заметил особенного у этого кота, то есть на нем или внутри?

— Не-а, — сказал Билли Мота. — А чего?

Ребята мрачно переглянулись. В руках у татуированного была последняя игрушка, за которой он охотился.

— Что же теперь делать? — раздумывали они.

— Он своего добился, — сказал Боб. — Получил, что хотел. Ищи теперь ветра в поле.

— Но у нас все-таки есть номер машины, — сказал Пит без всякой уверенности. — По номеру можно выследить.

— Я же тебе объяснил, Второй, это долго. Данные надо в Сакраменто посылать. Может, нам…

Тут Конрад, который молча слушал все это, перебил его.

— Юп, сейчас же идем звонить в полицию.

— Постой, Конрад! — закричал Юпитер. — К тому времени…

Но Конрад покачал головой.

— Звони в полицию, Юп. И дядя Титус тебе то же самое сказал бы. Человека ограбили, в дом влезли… Это опасный тип. Мы его упустили, теперь это дело полиции.

— Вряд ли мы его поймаем, Юп, — согласился с Конрадом Боб.

— Звони лучше Рейнолдсу, Первый, — сказал Пит. Юпитер вздохнул:

— Ладно. Наверно, вы все правы. Миссис Мота, можно мы от вас позвоним?

— Конечно, звоните, мальчики, — пригласила миссис Мота.

Они всей гурьбой прошли в дом, и Юпитер стал звонить шерифу Рейнолдсу. Ему долго объяснять не пришлось. Шериф сразу все понял, и Юпитер хотел уже положить трубку.

— Сейчас он здесь будет и… — Юп посмотрел на трубку, которую держал. — Энди! Позвони-ка отцу на ярмарку! Узнай, может, кого-то из ваших сейчас нет на месте?

— Нет на месте? Кого? — Энди нахмурился. — Ты что, Юп, я же тебе сказал, я никогда этого типа не видел!

— Да, но, может, это просто маска! Лицо загримировано, а татуировку можно спрятать! Узнай, все в цирке на месте?

— Ну, ладно, — нехотя согласился Энди, — только отец перед представлением страшно занят, да и вряд ли сразу узнаешь, кто есть, кого нет.

— Ну, попробуй, Энди! — настаивал Боб.

Энди подошел к телефону, набрал номер. Послышались долгие гудки. Энди подождал немного и положил трубку.

— Его нет у себя, — сказал он. — Я попробую в кассу позвонить, может, они его найдут.

Энди все еще ждал у телефона, когда все услышали скрип тормозов за окном. Приехала полиция. Конрад вздохнул с облегчением. Сам шериф Рейнолдс прошагал в дом со своими помощниками. Мальчики обо всем рассказали.

— Отличная работа, парни! — заключил шериф. — Номер машины, приметы — с этим мы его живо поймаем! А как насчет того, зачем ему эти коты — есть какие-нибудь мысли?

— Нет, сэр, — признался Боб, не скрывая огорчения.

— Наверно, в них что-то жутко ценное, — предположил Пит, — а то чего бы он так старался! Юп говорит, может, контрабанда какая.

Шериф Рейнолдс поспешно вышел на улицу, где еще оставались полицейские. Энди Карсон все пытался дозвониться отцу на ярмарку. Юпитер, который был страшно разочарован тем, что пришлось позвонить в полицию прежде, чем они сами узнали тайну кривых котов, стоял над душой у Энди и терзался.

— Уж, небось, он успел вернуться в цирк, — уныло проговорил агент № 1. — Если, конечно, вообще на этот раз вернется. Давай, Энди, еще звони.

Энди еще раз набрал номер, как раз в этот момент в дом вернулся шериф Рейнолдс. Он спешил и был очень сердит.

— Ребята! Тут дело куда серьезней, чем вы думаете! Мне только что сообщили, что этот вор кошачий, с татуировкой и другими вашими приметами, подозревается в ограблении банка на прошлой неделе. Смылся со ста тысячами долларов!

— Это в Сан-Матео, сэр? — выкрикнул Юпитер.

— Что? — опешил Рейнолдс, оторопело глядя на Юпитера. — Постой, а ты откуда знаешь?

— Пожар в цирке, сэр! Это было в Сан-Матео. Я точно вам говорю, что кошачий вор связан с цирком. Он, может, нечаянно поджег после ограбления, а может, нарочно, чтоб легче удрать!

— Ну, откуда у тебя такая уверенность, Юпитер? — спросил шериф.

— Слишком много совпадений, — упрямо твердил Юпитер. — Если бы вы побывали в цирке, то…

— Я до отца дозвонился! — крикнул вдруг Энди. Все сразу замолчали. Энди с жаром уговаривал отца проверить, кого из сотрудников нет на месте. Тут один из полицейских позвал шерифа, и тот снова вышел. Несколько минут ребята напряженно ждали. Вдруг снова заговорил в трубку Энди.

— Да, папа! О господи, пап, извини, пожалуйста! Ну что, кого-нибудь нету? Все на месте? Ну, ладно. Да, пап. Сейчас!

Энди положил трубку.

— Юп! Там все на месте — по крайней мере, сейчас. Кроме меня! Они уже открываются! Мне надо сейчас же там быть. Я даже поесть не успею.

При этих словах Боб и Пит, как по команде, глянули друг на друга. Лица у них вытянулись.

— Ой, — жалобно протянул Пит, — что будет! Мы же опоздали к ужину!

— Да уж, достанется нам, — притворно подхныкивал Боб, хотя ему тоже было не по себе.

Взрослые всегда волновались, если ребят не было вовремя. Ты тут воров ловишь, а им хоть бы что — будь к ужину дома! Но родители есть родители, и ребята нервничали, дожидаясь возвращения шерифа. Юпитеру страшно не хотелось уходить, пока тот не сообщит им еще чего-нибудь важного.

— Ребята, мы не сможем с вами поехать на ярмарку, — сказал шериф, быстро входя в комнату. — Только что нашли машину за четыре квартала отсюда. Нашли и кота там. Он его разрезал и вывернул наизнанку. По следам на траве видно, что преступник пересел в другую машину. Придется поднять всю полицию штата. Боюсь, ребята, что он забрал что хотел и удрал из Роки Бич. Давайте-ка по домам. В конце концов мы возьмем его, хотя, может быть, и не сразу.

Мальчикам ничего не оставалось, как согласиться. Конрад торопил ехать — он переживал, что так задержался. Да, пожалуй, Боб, Пит и Энди тоже. И только Юпитер, как всегда, уже думал о чем-то, куда более интересном, чем ужин. Мысли его были далеко.