Как-то в начале сентября Пит и Юпитер трудились в мастерской. В той самой, во дворе склада утиля. Правда, работал Юпитер, а Пит смотрел. Он первый заметил, что дядя Титус, кряхтя, тащит через двор две большие деревянные кадки.

— Работенка вам! — объявил Титус, поставив свою ношу на землю. — Размалюйте-ка их в полосочку.

— Эти лоханки? Зачем? — запротестовал было Пит. Его друг тем временем продолжал корпеть над верстаком.

— Ну, да, повторяю: в красную, белую и синюю.

— Дядюшка, тебе это прямо сейчас надо? — спросил Юпитер, подняв, наконец, голову от разложенных на верстаке деталек.

— Юп мастерит какую-то новую штуковину для «Трех детективов», — пояснил Пит дяде Титусу.

— Ага! Еще одно изобретение! — сказал Титус, на миг позабыв про свои кадушки. — Что ж на этот раз, а, Пит?

— Господи! — пожаловался Пит. — Вы же знаете Юпитера! Он мне ничего не рассказывает. Я — всего лишь помощник!

Юпитер, глава фирмы «Три детектива» (он же агент № 1), держал в секрете суть своих изобретений, пока не доводил их, как говорится, до ума. Он терпеть не мог отрываться от работы.

— А нельзя кадушки потом покрасить, дядюшка? — с досадой спросил он.

— Нет, они сегодня вечером должны быть у заказчика. Ну, если вы так заняты, отдам их Гансу или Конраду.

Дядя Титус имел в виду Больших Баварцев — братьев, помогавших ему на складе. Тут он хитро прищурился: — Они и отнесут их заказчику. Это будет по справедливости.

Юпитер насторожился:

— Какому заказчику?

— Льву, — усмехнулся дядя Титус.

— Ну, как же! — развеселился Пит. — Львы обожают сидеть на полосатых стульчиках!

Юпитер вдруг прервал друга.

— Цирк, что ли, приехал? — воскликнул он. — Может, они нас пустят на представление, если привезем кадушки?

Дядя посмеивался, видя, какой эффект произвела его новость.

— Ну, скажем, это не совсем то, что мы привыкли называть цирком. Там есть карусели, тир, разные киоски (1 В США — это цирковые балаганы с аттракционами для публики, переезжающие из города в город).

Они вчера в Роки Бич приехали. При переезде у дрессировщика сгорели, а, может, пропали тумбы, а без них лев не может выступать. Дрессировщик не достал их в городе и обратился к нам. Я и подумал — нельзя ли приспособить кадки?

Дядя Титус был страшно доволен. Он не упускал случая напомнить, что у Джонсов на складе есть все, и радовался, когда вроде бы бесполезная вещь оказывалась кому-нибудь нужной.

— Передвижной цирк, — важно изрек Юпитер, — совершенно уникальное предприятие очень древнего происхождения.

— Я-то думал, это обычное увеселительное заведение, — проворчал Пит. Он не всегда одобрял загадочную манеру Юпитера выражаться. — Вспомнил! Это же потрясающий цирк Карсона! Я видел, как они устраивались рядом со старым парком, на большом пустыре, у самой воды.

— Может, они покажут нам льва за кулисами? — обрадовался Юпитер.

— Чего же мы тогда ждем? — спросил Пит. — Тащи пульверизатор! Я пошел за красками.

Ребята рьяно принялись за дело, и через полчаса раскрашенные кадки блестели, как новенькие. Пока они сохли, Юпитер и Пит сидели в своем штабе и подсчитывали, сколько у них денег на развлечения. Штаб-квартирой служил старый, давно всеми забытый автоприцеп для передвижных домиков, заваленный кучами хлама в дальнем углу двора. Попасть туда можно было только через секретные ходы.

Как только тумбы были окончательно готовы, Пит на велосипеде помчался в городскую библиотеку сказать про цирк Бобу Эндрюсу. Боб, которого в «Трех детективах» называли Референтом — или просто Рефом, был занят в библиотеке неполный рабочий день.

Все трое быстро расправились с ужином, и в половине восьмого они, осторожно балансируя, уже везли на велосипедах к цирку новые тумбы.

За несколько кварталов до цирка, в старом парке с заброшенными аттракционами, просматривались покосившиеся конструкции «американских горок». По соседству с парком, у самого берега океана и был разбит передвижной цирк, еще закрытый для посетителей. Внутри временного ограждения по обеим сторонам двух широких проходов раскинулись палатки и деревянные павильоны. Как только начало темнеть, в цирке вспыхнули огни, заиграла музыка, привлекая публику на карусели. Пришло в движение «чертово колесо». На одной из дорожек, делая разминку, кувыркались клоуны.

Ребята быстро нашли палатку дрессировщика, увенчанную ярко-красным флагом с надписью: «Иван Великий и Раджа! Самый большой в мире дрессированный лев!». Когда они вошли, навстречу им встал высокий человек со свирепо торчащими усами в светло-синей униформе и блестящих черных сапогах.

— А вот и наши тумбы! Отлично! Давайте их сюда! — весело заговорил он. — Где же вы их раздобыли?

Юпитер Джонс сделал шаг вперед и продекламировал дядюшкин рекламный лозунг:

Иван Великий засмеялся:

— Ну, прямо, как у наших зазывал!

— А кто такие «зазывалы», сэр? — прикинулся простачком Пит.

— А ты, сынок, догадайся, — отвечал Иван Великий.

— Бьюсь об заклад, это знает Юп! — подстрекательски заявил Боб. Им с Питом было известно, что Юпитер знал обо всем на свете, хотя и понемножку, и не стеснялся щегольнуть этим при случае.

— Зазывала, — с удовольствием отчеканил Юпитер, — это человек, который стоит перед цирком или каким-нибудь балаганом и сообщает, как там внутри интересно. Древнейший вид рекламы!

— Отлично, молодой человек! — похвалил Иван Великий. — А мы их еще зовем брехунами и пустолайками. Здорово врут! Но бывают и мастера своего дела. Например, мой зазывала. Он ведь не утверждает, что Раджа — свирепый лев, а рассказывает, что тот умеет делать. Видели когда-нибудь льва на трапеции?

Пит удивился:

— Ваш лев катается на трапеции? Вот это здорово!

— Да, — гордо сообщил дрессировщик. — Первое представление через час. Приходите, будете моими гостями. Может, вам удастся погладить Раджу.

— Непременно придем, сэр! — пообещал Боб.

За оградой только что открывшегося цирка кричали зазывалы, приглашая на аттракционы немногочисленных прохожих.

Ребята покатались на «гигантских шагах», «чертовом колесе», два раза на карусели, посостязались в прыжках у медного кольца, но достать до него удалось только Питу. Некоторое время они наблюдали за проделками маленького толстого клоуна, потом пошли к игровым павильонам, где можно было получить приз, бросая в цель дротик или попадая мячом в корзину, накидывая на шест кольцо или стреляя из ружья.

— Ерунда такая — все эти игры! — со скучающим видом заметил Боб. — По-моему, они слишком легкие.

— Да, нет, — возразил Юпитер. — В том-то и фокус, что они только кажутся легкими. Тут надо знать математику и физику. Шансы…

Последние слова объяснения были заглушены громким криком, раздавшимся рядом с ребятами.

— Ты, жулик! Отдавай мой приз!

Кричал высокий усатый старик в помятой широкополой шляпе. Он был в черных очках, хотя уже почти стемнело. Объектом его гнева был белобрысый паренек, работавший в тире. Внезапно старик выхватил из его рук какую-то игрушечную зверюшку и кинулся бежать.

— Держите его! Вор! Сторожа! — закричал мальчик.