— Цепочке призраков? — удивился призраков не существует

— Кое-кто из ученых в этом отнюдь не уверен, — сказал Юпитер. — Хотя, вообще-то говоря, призраки не имеют ни малейшего отношения к нашей информационной сети.

— Просто взрослые считают, что это не иначе как работа призраков, — добавил Боб, смеясь.

Тут во двор въехал дядюшка Титус и отпустил Юпитера и Боба на обеденный перерыв. Два сыщика вместе , с Хэлом, не мешкая ни минуты, улизнули в свою штаб-квартиру — старый автоприцеп, надежно укрытый за грудами всяческого хлама в углу двора. Ход в штаб-квартиру пролегал через Туннель II — большую рифленую трубу, подведенную под грудой хлама к люку в дне автоприцепа. Ребята проползли по-пластунски по трубе, влезли в люк и очутились в отлично оборудованной комнатке. Тут стояли письменный стол, стулья, шкаф для хранения документов и было много всяких других предметов и аппаратуры, которые Юпитер счел необходимыми для следовательской работы. Не говоря уже о телефоне. В нише была устроена маленькая лаборатория и отгорожена темная кабинка для проявления фотопленок.

Хэл пришел в восторг — штаб-квартира что надо, по всем правилам, но все же его очень волновали вещи мистера Камерона.

— Как же вы их отыщете, если даже не знаете покупателей? — поинтересовался он.

— У тебя много друзей, Хэл? Вот скажи — сколько? — спросил у него Юпитер.

— Друзей? Дай подумать… ну, настоящих, я думаю, пятеро. А что?

Юпитер объяснил: Хэл звонит своим друзьям и каждому перечисляет вещи, которые они разыскивают. Каждый его друг звонит своим пятерым друзьям, а те в свою очередь звонят своим и так далее. Юпитер, Боб и Пит проделают то же самое.

— И через три-четыре часа каждый мальчишка и каждая девчонка в Роки-Бич кинутся разыскивать вещи. А может, не только в Роки-Бич, но и в Лос-Анджелесе и в Окснарде.

— Класс! — восхитился Хэл. Он быстренько прикинул в уме, сколько вообще ребят вот так позвонят друг другу. — Да эдак ты весь мир бросишь на поиски!

— Ну, насчет всего мира это ты загнул — люди-то на разных языках говорят, но если бы мы решили языковую проблему, то, может, и весь мир бы оповестили.

— А как скоро это сработает? спросил

Хэл. Сейчас мне пора идти домой обедать, а вечером папа забирает меня в Лос-Анджелес.

— До утра не сработает, решил Юпитер. — Ребята, которым мы позвоним, начнут искать вещи только после обеда — в это время взрослые обычно дома. В телефонограмме будет следующее: список вещей, обещание заплатить за каждую вещь и адрес, куда ее принести. Мы также поставим обязательное условие: прежде чем нести, позвонить нам и описать то, что они хотят принести. Это чтобы исключить вещи, которые явно не принадлежали мистеру Камерону. Иначе сюда хлынут толпы и сметут нас с лица земли.

— И не забыть упомянуть о вознаграждении, — сказал Боб.

Хм-м-м… — Юп немного подумал. — Объявим так: каждый, кто принесет одну или несколько вещей Джошуа Камерона, получит право выбрать на этом дворе, что захочет, стоимостью не свыше доллара. И, безусловно, мы возместим стоимость самой вещи, принадлежавшей Джошуа.

Они составили список вещей, сочинили обращение к ребятам, и Юпитер позвонил Питу и объяснил ему, чем они занимаются. Затем три друга отправились по домам обедать. К восьми часам вечера все девчонки и мальчишки Роки-Бич уже пустились на поиски имущества Джошуа Камерона.

Назавтра в девять утра Три Сыщика встретились в штабе. В ожидании первых звонков они нетерпеливо поглядывали на телефон.

— Помните, ребята, чего бы нам ни стали предлагать, — предупредил Юпитер, — надо тут же по телефону разобраться и отсеять ненужное.

Юпитер был очень доволен собой: и придумано неплохо и проявлена предусмотрительность. Но к десяти утра стало ясно, что операция «Цепочка призраков не срабатывает. Телефон в штабе не зазвонил ни разу! Уверенность Юпитера быстро улетучивалась, вид у Пита был тоже довольно смущенный.

— Ну, хоть кто-то должен позвонить! — Юп досадливо закусил губу.

И тут раздался стук в крышку люка. Мальчики встревожено переглянулись. Выждав минуту, Боб поднялся и пошел открывать люк. В штаб влез Хэл Карвуэлл.

— Привет, друзья! Так вот вы где сидите!

А ребята вас по всему двору разыскивают, — сообщил сын профессора.

— Они уже во дворе? — Юпитер вскочил со стула. — Но мы же объяснили…

— Постой, Юп, неуверенно вмешался Пит, — но я что-то не припомню… Мы говорили всем, чтобы они звонили сюда, но я не помню, сообщили мы номер телефона или нет…

— Тысяча чертей! хлопнул себя ладонью по лбу Боб. — И я не помню, Юп!

— Номер телефона? — озадаченна спросил Хэл.

Юпитер густо покраснел и взял со стола обращение к ребятам, которое он составил накануне вечером.

— Кажется, я забыл написать номер телефона, — смущенно сказал Юпитер. — Что ж, придется выходить.

— А дядюшка Титус в конторе? — спросил Хэла Пит.

— Я видел только двух работников, — ответил Хэл, — ребята их просто облепили.

— Что-то меня не тянет выходить, — сказал Пит.

Юпитер глубоко вздохнул.

— А что делать? Придется.

Милостивый Боже, что творилось во дворе!

— Спаси и помилуй! — простонал Пит.

— Тысяча чертей! — буркнул Хэл. — Они все прибывают и прибывают!

Юпитер не вымолвил ни слова.

На двор словно опустилась стая щебечущих птиц — мальчишки и девчонки были повсюду. Они с криками носились по двору, взбирались на руды утиля. Несметное полчище мальчишек и девчонок — точно разворошили муравейник. Они сгрудились вокруг Ганса и Конрада, тянули вверх свои находки. Многие приехали на велосипедах и мотороллерах. Кое-кто пришел пешком. Были тут и подростки — эти прикатили на мотоциклах и автомобилях, покрашенных в самые невероятные цвета.

— Да что вам от меня надо? — кричал Ганс.

— Мы вас сюда не звали! — отбивался от наседавшей ребятни Конрад.

Тут какой-то мальчишка заметил Юпитера и его товарищей.

— Смотрите! Это, наверное, они! — закричал он.

В одно мгновение вся орда перекинулась к

Трем Сыщикам и Хэлу. Юпитер побледнел. Он уже успел в своей жизни вкусить славы, когда сыграл роль Крошки-Толстячка и стал кинозвездой. Фаны ему тогда просто прохода не давали. С тех пор, едва завидя толпу, Юпитер впадал в панику.

— Что делать, Юп? — спросил Боб.

— Я… я… — У Юпитера язык отнялся.

— Но мы же сами их позвали! — в отчаянии выкрикнул Пит.

И тут вдруг Хэл Карзуэлл вспрыгнул на канистру из-под бензина, властно вскинул вверх руки и разразился тирадой на каком-то совершенно непонятном языке.

Топот и ор стихли, ребята растерянно уставились на него.

— Скорее, Юп! Говори, что им каждому дать.

Что-нибудь ерундовое. Ну же! — Пит дергал Первого Сыщика за штанину.

— Дать? Я… — Юпитер еще не обрел дар речи. — Ну… Знаешь, вон там стоит бочка со значками от прошлых выборов. Может быть…

— Шикарно! — воскликнул Пит. — Мы спасены! Пит двинулся в гущу ребятни. Все мальчишки и девчонки держали в руках какие-то предметы, которые надеялись продать Сыщикам.

— Слушайте меня внимательно! — заорал Пит. — Каждый из вас получит сейчас старинный выборный значок! Ни у кого во всем городе таких значков не будет, только у вас! Кто хочет получить значок — строится в шеренги, лицом к нам. Первай шеренга — те, у кого чемоданы. Вторая — кто принес сову или статуэтку. Третья шеренга — бинокли. Четвертая — серебряные ножи и вилки. Последняя шеренга — картины. Не толкайтесь — каждому достанется. А мы встанем в голове шеренг и проверим, что вы принесли. Становись!

Малышня и даже подростки быстренько построились в шеренги. Поняли, что иначе из всей этой кутерьмы ничего не получится.

— Классная работа, Второй! — похвалил Пита

Юпитер.

— Ты скажи спасибо Хэлу — это он их утихомирил, — сказал Пит. — Одному из нас придется проверить две шеренги, а Ганса поставим раздавать значки.

Просмотр пошел быстро. Того, кто принес не то, что нужно, направляли к Гансу получить значок за старание. Час спустя двор уже почти опустел — сыщики обрели чучело совы, оба чемодана, бинокль и столовое серебро.

— Одна девчушка сообщила мне адрес, по которому находится статуэтка Венеры, — сказал Боб, — но дама, купившая статуэтку, не желает ее возвращать. Я все же наградил девчушку, как положено.

— Законно, Секретарь, — одобрил действия друга Юпитер. — Ты и отправляйся к этой даме и попытайся уговорить ее расстался со статуэткой. А ты, Пит, позвони мистеру Морешалю и графине и сообщи им, что мы сумели собрать.

Сыщики поспешили на выполнение заданий.

— Классно сработано, Юпитер! — Хэл Карзуэлл разглядывал собранные вещи. — Вот только ни одной картины не отыскали.

— Боюсь, их забрал кто-то посторонний, я имею в виду — не из местных… — начал Юпитер и оборвал себя. Он уставился на сверкающий новой краской автомобиль, который въезжал во двор.

Из автомобиля вылез высокий тощий юнец, с виду постарше Трех Сыщиков. Скривив губы в недоброй ухмылке, он шагнул к Юпитеру. В руке он держал картину!