ГЛАВА 17 «Дуэль»
ФРАНЦИЯ. ПАРИЖ.
Д’Артаньян выскочив из кабинета капитана королевских мушкетеров, в три прыжка достиг просторной приёмной особняка господина де Тревиля, и сквозь недоброжелательные взгляды лакеев и ожидавших аудиенции просителей, выбежал на лестницу, с разбегу натолкнувшись на мушкетера, мирно беседовавшего с несколькими почтенными господами. Мушкетер взвыл от боли, схватившись за раненное плечо.
– Простите месье, ради Бога простите, но я очень спешу!
Скороговоркой произнес гасконец, намереваясь продолжить свой путь. Но не успел он сделать и шага, как железная рука ухватила его за перевязь и остановила на ходу.
– Постойте сударь! Вы спешите, и под этим предлогом наскакиваете на человека и небрежно брошенным «простите» намереваетесь уладить дело?!
Воскликнул мушкетер, побледневший как мертвец. Свидетели сего проявления вопиющей наглости со стороны молодого гасконца, угрожающе загомонили.
– Поверьте мне.
С нескрываемым раздражением воскликнул д’Артаньян, встряхнув головой как фландрийский бойцовый петух в предвкушении боя.
– …я сделал это не нарочно, и, сделав это, попросил прощения, по-моему, этого достаточно!
В мушкетере, который оказался на пути нашего нетерпеливого гасконца, читатель, конечно же, без труда узнает господина Атоса, прошлой ночью получившего неприятное ранение в стычки с людьми напавшими на особняк на улице Высохшего дерева. И вот Атос, возмущенный дерзостью юного повесы, каким ему показался д,Артаньян, выпустив из рук перевязь, хладнокровно произнес:
– Сударь, вы – невежа. Сразу видно, что вы приехали издалека.
Кровь ударила в голову д’Артаньяну. «Два оскорбления за один час и оба от мушкетеров! Ну, этому я ни за, что не спущу!» Читалось в блеске его глаз.
– Тысяча чертей, сударь! Хоть я приехал издалека, не вам учить меня хорошим манерам!»
– Как знать, месье, как знать. Молодость и самоуверенность не всегда хорошие союзники. Очевидно, все-таки придется проучить вас, господин торопыга.
– Ну, что ж, превосходно! Где и когда, не угодно ли сообщить?!
Арамис, присутствующий при сей нелепой ссоре, окликнул товарища.
– Атос, но сегодня в полдень.
– Я помню.
Отрезал граф тоном, не терпящим возражений.
– Горестная ночь, сулит тяжелый день.
Обреченно произнес он. На лице д’Артаньяна появилась самодовольная улыбка человека торжествующего победу, полагая, что мушкетер сожалеет о затеянной ссоре и не ровен час пойдет на попятную. Атос с ног до головы смерил юношу взглядом, остановившись на облезлом пере, одиноко торчащим над потертым беретом, и с некоторым сожалением произнес:
– …но я попытаюсь уважить вас. Как бы всё не обернулось, приходите к часу на пустырь за Люксембургским дворцом. Это недалеко отсюда. И если застанете меня в живых, я не обману ваших ожиданий. Прощайте.
Атос и Арамис поклонившись разделявшим с ними беседу господам, включая смущенного д’Артаньяна, поспешили покинуть просторный двор графского особняка.
***
Ещё оставалось немного времени, до того как все колокольни Парижа, раскатистым звоном, оповестят горожан о наступлении полудня. Стоял теплый, солнечный денек. Навострив дымоходные трубы, чернели, на фоне лазурного неба, неприветливые крыши Люксембургского дворца, отделявшего улицу Вожирар от живописного луга, где была назначена встреча четырёх мушкетеров с Бакстоном и его друзьями. Там и тут, на просторном пустыре, просматривались прогалины, вытоптанные заботливыми секундантами, готовящими ристалище, среди душистых трав, пестрых глазков первоцвета и зарослей кустарника, для события стоящего особняком в жизни любого дворянина – дуэли.
И вот на пустыре показались двое. Они, неспешно прогуливаясь, скрупулезно оглядывали окрестности. Один из них, высокий, худощавый, двадцати пяти летний мужчина, в роскошном, приталенном колете пестрящим черно-белыми ромбами, пробрался меж развесистых ветвей и вышел на просторную, окруженную кустарником лужайку. Из гущи темно-зеленой листвы барбариса, вспорхнула стайка серых сорокопутов, напуганная появлением человека, оставив на одной из ветвей, наколотую на шип жертву.
– Бакстон, я нашел подходящее место!
Крикнул господин де Меранжак, обращаясь к своему спутнику. Англичанин последовал за бароном.
– Пожалуй, вы правы. Это действительно то, что нужно.
Молодые люди огляделись. Барон задумчиво поднял глаза, устремив взор над грядой кустарника, где одиноко возвышалась верхушка одинокого граба.
– Неужели здесь, на этом убогом пустыре, мне суждено завершить жизненный путь? Неужели Господь предначертал мне столь жалкий исход?
– Не упоминайте при мне о Боге!
– От чего же, вы не веруете?
«Живая» половина лица англичанина оскалилась.
– Не верую?! Меня тошнит, когда я смотрю на церковь и вижу, что священники творят от имени Господа! Меня терзают сомнения, кто-то из нас ошибается, либо Бог, либо я!
– Ну, что вы, религия это лишь платье для Святой Веры. И от того как это платье сшито, зависит как выглядит сама Вера. Ведь многое зависит от проповедника, представьте если бы учение Господне, вам попытался растолковать безграмотный варвар. А наша церковь.
– Хватит! Хватит барон. Я жил, одно время, среди пуритан, даже они не смогли убедить меня в том, о чём вы сейчас собираетесь разглагольствовать. Я не верю святошам, тем более папистам! И покончим с этим!
Он тряхнул головой, как будто вознамерился освободиться от тягостных раздумий, навеянных разговором с набожным Меранжаком и, совсем хладнокровно, произнес:
– Мы здесь по другому поводу, а в бою нельзя оставаться безгрешным.
Лувр
***
В это же самое время, по улице Вожирар, три королевских мушкетера направлялись к Люксембургскому дворцу. Мрачные взгляды, осунувшиеся от горя и бессонной ночи лица, скорее напоминали траурное шествие, чем марш бравых кавалеров следовавших навстречу славе. У калитки, что вела к пустырю, Атос, возглавлявший колонну, остановился и, обернувшись к товарищам, оглядел их влажным взором, промолвив:
– Господа, после битвы при Павии, Франциск Первый1 произнес: – «Всё потеряно кроме чести». Что бы сейчас ни случилось, мы должны оставить за собой право, после боя, произнести подобные слова.
Переминаясь с ноги на ногу, что свидетельствовало о несвойственном великану волнении, Портос громогласно провозгласил:
– Меня утешает тот факт, что разделавшись с этой гадиной – Бакстоном, мы не сделаем мир хуже»
Атос улыбнулся фразе великана и перевел взгляд на Арамиса, чья утонченность, как в обхождении, так и в высказываниях, являлась неотъемлемой чертой, будущего священнослужителя.
– Лишь тот есть достойным, кто мир делает лучше.
Ответил он графу, своей печальной улыбкой. Портос захохотал.
– Ну, или так, господин аббат!
Атос протянул ладонь и тихо произнес:
– Один за всех!
– И все за одного!
Ладони друзей тотчас накрыли пятерню графа.
***
Звон колоколов предвосхитил встречу семерых дворян, на описанной выше лужайке. Атос, Портос и Арамис стояли лицом к лицу с противниками, – Бакстоном, Булароном, Сен-Лораном и Меранжаком. Они молча разглядывали друг друга, выказывая призрение неспешностью. Наконец Атос нарушил тишину.
– Бакстон, вы всегда были излишне изысканны для общества мужчин, и несносны в обществе женщин, но теперь, я вижу, вы нашли своё место в достойной вас компании.
Ярость Буларона, устремилась наружу, вырвавшись упреком, являвшимся ответом, едкому замечанию мушкетера.
– Я вижу, господин Атос, перешел от грязных намеков к прямым оскорблениям.
***
Д’Артаньян, после столь нелепой ссоры у отеля де Тревиля, утратил всяческое желание предстать перед дядюшкой Пьером, который бы вряд ли одобрил дуэль, да ещё с королевским мушкетером. Он, с такой решительностью принявший вызов от неизвестного, которого сослуживцы называли странным именем Атос, с каждым мгновением, приближавшим время поединка, терял уверенность в правильности своего посупка, а значит и выбора. Чем больше гасконец думал об этом, тем сильнее сгущались тучи, омрачающие его мысли. «Какой же я безмозглый грубиян! Этот несчастный и храбрый Атос был ранен именно в плечо, на которое я, как баран, налетел головой. Приходится удивляться, что он не прикончил меня на месте, хотя вправе был это сделать. Боль, которую я причинил ему, наверняка, была ужасна» Юноша глубоко вздохнул, рассуждая наедине с самим собой. «Ничего не поделаешь, поправить ничего нельзя. Одно утешение: если я буду убит, то буду убит мушкетером»
Он принял решение явиться в назначенное Атосом место загодя, что бы осмотреться, что не лишне при подобных обстоятельствах. Разузнав у прохожих, как ему найти Люксембургский дворец, гасконец, не мешкая, направился в указанном направлении, с изумлением определив, что его путь пролегает по улице, где находиться дом, в котором он снял комнату. Миновав знакомую улицу Могильщиков, д’Артанян вышел на Вожирар, где без труда нашел и дворец и простирающийся за ним пустырь.
«Вот оно место моей смерти. В таком не весело гулять, не то, что бы умирать. А что это я собственно заранее себя хороню? Ещё посмотрим кто кого! Вперед, надо выбрать выгодную позицию» Приободрившись, он зашагал по мягкой траве.
На лужайке, словесная перепалка, зачастую предшествующая кровавым драмам, обещала скорый переход к более решительным действиям. Атос, парируя упрек Буларона, с усмешкой ответил:
– Оскорбить вас?! Невозможно. Милостивые государи, давайте, наконец, от бессмысленной болтовни и взаимных оскорблений перейдем к делу.
Бакстон кивнув, сделал шаг вперед.
– Вы читаете мои мысли, граф. Но где же ваш четвертый? Мне не терпится покончить со всеми вами. Или господин д’Альбек испугался? По крайней мере, его отсутствие меня вынуждает так думать.
***
Проходя мимо густого кустарника, д’Артаньян услышал голоса. «Неужели кроме меня здесь есть ещё кто-нибудь?» подумал он, раздвигая густые заросли барбариса. Иглы впившиеся, сквозь одежду в тело юноши заставили его выпрыгнуть из куста, словно «черт из табакерки».
Очутившись на поляне шевалье наткнулся на старого знакомого, чуть не сбив того с ног. Все семеро дворян, собравшихся на живописной лужайке, куда проведение, не иначе, вывело д’Артаньяна, уставились на юного гасконца с величайшим изумлением. Узнав в юноше, врезавшегося в него за сегодня уже во второй раз, Атос, не нашел ничего лучшего, как обратиться к чудаку с блогодарностью.
– Благодарю вас месье, что на сей раз хоть не в плече.
Юноша, напуганный не менее, чем были удивлены остальные, нерешительно кивнул.
Наконец, осознав комичность произошедшего, собравшиеся рассмеялись. За исключением Арамиса, прячущего, едва заметную, робкую улыбку, задумчиво подкручивая ус. И Атоса, который грустно взглянул на юнца, явно сожалея, что назначил встречу молодому шевалье, откликнувшемуся на его вызов, в том глупом споре, который, принимая во внимание серьезность нынешнего положения, казался ещё более нелепым.
– Этот месье приглашен вами занять место д’Альбека?!
Давясь смехом, провозгласил Буларон, взывая к своим товарищам. Атос перевел хмурый взгляд на веселящихся насмешников, которые утихли, почуяв привкус угрозы.
– Барон д’Альбек убит. Но клянусь Небом, его смерть не облегчит вашей участи! Мы будем сражаться втроём против четверых. Приступим же господа. У нас нет секундантов, поэтому предлагаю вам…»
Он кивком указал в сторону Бакстона.
– …уточнить условия поединка.
Граф и баронет отошли в сторону. Разошлись в разные концы лужайки и остальные, разделившись на два противоборствующих лагеря. Сен-Лоран, с присущей себе грацией, неторопливо снял манто2, оставшись в изысканном шимезете3. Буларон повесил на ветку свой бежевый камзол. Меранжак, проверил упругость клинка, согнув его в дугу.
Д’Артаньян робко приблизился к сбросившим верхнюю одежду, оставшись в белоснежных шелковых рубахах, мушкетерам. Он, отчего-то чувствуя вину перед этими благородными людьми, происхождение которой сам себе не мог объяснить, взирая с мольбой на мушкетеров, тихо произнес:
– Господа, оказавшись невольным свидетелем происходящего, я прошу вас взять меня четвертым.
Поймав на себе ироничные взгляды Арамиса и Портоса, он поспешил добавить:
– Клянусь вам, вы не пожалеете!
Мушкетеры, не скрывая возмущения, переглянулись, после чего Арамис, излишне вежливо, заметил:
– Видите ли юноша, сие…предприятие, далеко не увеселительная прогулка загород. Здесь состоится даже не дуэль, зная этих господ…
Он повернул голову в сторону соперников и ответил слащавой улыбкой на усмешку Сен-Лорана.
– …могу с уверенностью утверждать, здесь произойдет резня.
– Да, да, самая настоящая бойня!
Дополнил Портос, оглядывая клинок своей увесистой шпаги. Окинув дружелюбным взором гасконца, Арамис печально улыбнулся, и утвердительно кивая головой, прошептал:
– А вы, ещё слишком молоды, друг мой, что бы в столь замечательный, весенний денек, так глупо и бессмысленно лишиться жизни.
– Я понимаю господа, вы меня не знаете, и от этого вправе сомневаться. Но я скажу вам вот что, на мне нет плаща мушкетера, но душой я мушкетер. А ещё, в смерти вашего друга, я вижу, некий тайный знак. Я скорблю вместе с вами, но не могу не признать, что так было угодно Богу.
Мушкетеры уставились на гасконца, пытаясь отыскать скрытый смысл в его витиеватом построении.
– О чём это он?
Вопрос Портоса, заставил Арамиса лишь пожать плечами. Д’Артаньян воспользовавшись замешательством ошеломленных дворян, продолжил:
– Господин д’Альбек, судя по имени, был гасконцем? Так вот вы потеряли одного гасконца, но проведение вам послало другого. Это знак свыше! Я клянусь вам! Клянусь всем, что у меня есть, клянусь светлой памятью моих предков, клянусь, как не клялся ещё никогда и никому в жизни – я не подведу! Не подведу вас, не сойти мне с этого места! Я покину поле боя либо победителем, либо останусь лежать здесь навечно!
Губы юноши дрожали, а глаза горели неистовым огнем.
Арамису, видевшему во всем тайные знаки провидения, слова молодого человека, показавшиеся на первый взгляд полной чепухой, казались всё более пророческими, а всё в чем он видел тайный смысл – закономерным. Он всерьёз начал задумываться над предложением гасконца, как услышал возглас Портоса.
– А мне нравиться этот малый, пусть остается. Хуже от этого не будет.
Подошел мрачный, как туча, Атос, и прежде заговорить с товарищами, обратился к д,Артаньяну.
– Юноша, вы ещё здесь?
Д’Артаньян с надеждой взглянул на Арамиса и Портоса. Великан, заметив этот умоляющий взгляд, неуверенно промямлил:
– Атос, пусть гасконец останется. Ведь мы…
Он замолчал и сник под испепеляющим взглядом графа, яростно зашипевшего в ответ верзиле.
– Молодой человек, будьте так любезны, отойдите ненадолго.
Шевалье молча, отошел в сторону, прислушиваясь к голосу недовольного Атоса.
– Вы с ума сошли Портос. Нас трое, из которых один раненый и в придачу неопытный юнец. А скажут, скажут, что нас было четверо. К тому же не мне вам объяснять какова опасность предприятия, особенно имея дело с искушенным и безжалостным противником. Мы с Бакстоном сошлись на дуэли без правил, до смерти последнего из противников! Нападать любым количеством! Наблюдателей не будет! Это побоище, любезный Портос, кровавая битва! И вы предлагаете обречь этого юношу на смерть?!
– Но он гасконец, как и д’Альбек.
Великан попытался отыскать хоть, какой-нибудь аргумент в защиту своего решения.
– Это невозможно. Я против. Почему молчите вы, Арамис?
– Вы будете удивлены, милый Атос, но это тот редкий случай, когда я всецело на стороне Портоса. Позвольте сохранить в тайне мои доводы, по этому поводу, могу лишь сказать одно, если бы был жив д’Альбек, он непременно был бы на нашей стороне. А желание умершего закон. Это знак с того света, если угодно.
Атос ввергнутый в величайшее изумление, оглядел друзей так, как будто не узнавал их.
– Но позвольте, господа, что за вздор?! Желание умершего! Какое желание умершего?! Д’Альбек, что перед смертью просил вас о чем-то или о ком-то? Он даже не знал этого юного…
– Гасконца!
Вставил великан, таким тоном, будто это подтверждало его правоту.
– …да какая к черту разница! Нет, вы окончательно сошли с ума! Какие еще знаки с того света?! Может, вы станете утверждать, что эти знаки подаёт вам сам усопший д’Альбек?!
В этот миг, у Атоса, из-за пояса, выпал кинжал, который вытащили из ещё не остывшей груди барона, и встрял в землю. Арамис вздрогнул, Атос побледнел, Портос развел руками.
– С этим не поспоришь. Это знак!
Исполин поднял кинжал, вручил его оторопевшему Атосу, и победоносно воскликнул:
– Эй, гасконец!
Д’Артаньян был тут как тут. Великан протянул ему руку, и с добродушной улыбкой произнес:
– Портос.
На огромную пятерню, легла выхоленная ладонь Арамиса.
– Арамис.
Гасконец виновато и кротко поглядел на графа. Тот смотрел прямо в глаза юноше, очевидно пытаясь найти в них оправдание собственным терзаниям, сдавивших стальным кольцом совестливую душу благородного Атоса, не желавшего столь печальной участи для молодого человека. Помедлив, граф протянул ладонь, что далось ему не просто, накрыв ею руки товарищей.
– Атос.
Счастье, переполняло молодого гасконца. Дружба, предложенная ему самыми славными из мушкетеров, кружила голову и не умещалась в сердце, колотившемуся так, что вот-вот выскочит наружу. Он не в состоянии сдержать улыбки, протянул руку, вверив её тем, кто ещё недавно пожимал ладонь славного д’Альбека, невидимая тень которого сослужила последнюю земную службу -подтолкнув своего земляка д’Артаньяна, в дружеские объятия, так нуждающихся в нем, друзей.
– И д'Артаньян.
Шевалье де Флери, не находил покоя после событий минувшей ночи. Он обдумал и взвесил все возможные и не возможные варианты, но так и не нашел ответа на поставленный вопрос: – «Кто пронюхал о приезде испанцев, и напал ночью на особняк, где проходила встреча?» Флери относился к тому типу людей, которые при любых обстоятельствах доводят дело до конца, и никогда не сдаются, поэтому хватаются даже за ничтожную, призрачную возможность найти разгадку. Единственной нитью, что могла вывести на исполнителей, а может и на заказчиков этого подлого нападения, являлся, несомненно, кинжал, оставленный на поле боя одним из разбойников. Шевалье вспомнил, что оружием завладел Атос, и поспешил навестить графа.
Прибыв в Сен-Жермен, он поднялся по улице Феру, где отыскал дом, в котором обитал мушкетер. Ступая по деревянной лестнице, с отмеченными ветхостью перилами, сопровождая каждый свой шаг скрипом старых досок, де Флери вглядывался во мрак, пропахшего сыростью коридора. Наконец добравшись до двери комнаты, которую снимал Атос, он разглядел серый конверт на фоне почерневшего дерева, бесспорно предназначавшийся хозяину жилища. Кислая мина исказила красивое лицо дворянина, ведь обнаруженное послание, свидетельствовало об отсутствии кого бы то ни было в квартире.
На самом деле, граф, после ночных событий, не наведался домой, а его слуга – Гримо, вместе с друзьями, слугами Арамиса и Портоса – Базеном и Мушкетоном, пребывал на улице Вожирар, в квартире Арамиса, где им было приказано дожидаться господ. Это не удивительно, так как квартира Арамиса, как впрочем, и Атоса, находилась в непосредственной близости к пустырю, за Люксембургским дворцом, где была назначена дуэль.
Разумеется, ничего этого не было известно господину де Флери, не нашедшего ничего лучшего, как обратиться к таинственному посланию. Маленький конвертик, приколотый к двери, возле которой стоял шевалье, оказался в его руках. Незваный гость осмотрел его, не обнаружив ни надписей, ни повреждений. Флери, как воспитанному человеку, претило читать чужие письма, но принимая во внимание срочность дела и серьёзность положения, он вскрыл конверт и извлек исписанный клочок бумаги.
ПИСЬМО: «Граф, дабы сдержать обещание, подкрепляю свой вызов письменным уведомлением. Завтра, в полдень, на пустыре за Люксембургским дворцом, я с друзьями буду с нетерпением ждать вас, а так же господ Портоса, д ’Альбека и Арамиса, чтобы разрешить возникшие между нами обстоятельства. Ч.Б.»
Ознакомившись с содержимым, шевалье в раздумье уставился в запертую дверь.
– Черт подери, да это же дуэль! Это не входит в мои планы.
Воскликнул он, и спрятав послание под полу камзола, бросился вниз по лестнице.
В это самое время, на пустыре, мушкетеры, с примкнувшим к ним д’Артаньяном, сбросили, каждый по одной своей перчатке в пожертвованную для такого случая, шляпу Портоса, накрыв всё это платком. Приблизившись к ожидавшему жребия противнику, Атос поднес шляпу, протянув её ангичанину. Угол рта, на подвижной стороне лица Бакстона, начал учащенно подергиваться, глаз сузился, превратившись в едва заметную щелку. Он первым, торопливо, запустил руку под платок, как будто очередность влияла на давно предначертанный судьбой выбор противника, как, впрочем, и конечный исход поединка. Вытащив одну из перчаток, Полпенни метнул взгляд на кисть графа, надеясь обнаружить другую на его руке. Его взгляд остыл и, подняв руку с перчаткой вверх, он в сердцах прорычал:
– Дьявол!
Его горячность вызвала досадную улыбку Атоса и радостный возглас Портоса.
– Браво! Клянусь честью, мне сегодня везет!
Великан протянул руку, демонстрируя всем участвующим в предприятии, парную перчатку.
На лице Сен-Лорана появилась лукавая улыбка, после того, как он достал перчатку д’Артаньяна. Виконт с нескрываемым превосходством, пренебрежительно, бросил её к ногам гасконца. Слепой жребий свёл Меранжака с Арамисом. Сдерживая эмоции, дворяне лишь поклонились друг другу. Последняя пара определилась без участия де Буларона, так как оставшаяся в шляпе перчатка, несомненно, принадлежала Атосу. Шевалье захлопав в ладоши, с призрением прошипел:
– Вот теперь, господин Атос, вы ответите мне за всё.
Шелест извлекаемой из ножен стали, предвещал скорое кровопролитие. Сердца отсчитывали последние удары перед атакой, для некоторых, последние в жизни. Напряженные словно струна мышцы, расширившиеся зрачки, острия клинков, лезвия кинжалов, направленные на противника, выжидали удобного момента и воли, сошедшихся на пустыре дуэлянтов. Портос вытер рукавом взмокший лоб. Меранжак поправил непослушный локон. Атос прошептал:
– Один за всех!
Эта, хорошо знакомая, фраза послужила сигналом для мушкетеров.
– И все за одного!
С кличем, они бросились на врага. На месте остался лишь д’Артаньян, не знавший боевых обычаев неразлучной четверки, которую удар кинжала, минувшей ночью, в один миг, превратил в тройку. Промедление юноши, было воспринято, его противником, за трусость, которая частенько поселяется в сердцах неопытных бойцов, особенно в первые мгновенья поединка. Сен-Лоран, ещё до боя выказывавший неуважение к гасконцу, криво улыбнулся, решив, что с этим растяпой он разделается в два счета. Виконт растянулся в глубоком туше, от которого д’Артаньян с трудом увернулся. Хитрый гасконец уловил пренебрежительное отношение к своей персоне и решил не разубеждать напыщенного Сен-Лорана. Он попятился назад, старательно отбиваясь, всем своим видом пытаясь убедить противника в собственной неловкости.
Шпага Портоса, словно мельничные жернова в ветреную погоду, свистела над головой Полпени. Бакстон не решался подставиться под столь сокрушительные удары, маневрируя, уклоняясь и выжидая своего часа.
Буларон, без разведки, яростно набросился на ненавистного Атоса, пытаясь размашистыми ударами выместить на нем всю свою злобу.
Лишь Арамис и Меранжак не проявляли и тени неприязни друг к другу. Их академичное фехтование скорее напоминало один из уроков в военной академии, когда соперники осторожничают, опасаясь критики строгого учителя.
Искусство ведения боя требует не только виртуозного владения оружием, но и правильного распределения сил. Уставший противник постепенно превращается в жертву. Терпеливость Бакстона принесла плоды, почувствовав, что верзила-Портос начинает уставать, он перехватил инициативу. Великан перешел в глубокую защиту, едва успевая парировать хлесткие удары Полпени. Его рука как будто налилась свинцом, теряя быстроту, а острие клинка точность. Используя разницу в росте, англичанин преимущественно действовал из низких стоек. Бакстон так измотал мушкетера, что вознамерился не просто поразить противника, а нанести ему смертельный укол, непременно в печень. Он улучил момент и ткнул, что есть силы, немного выше правого бедра. Но подуставший Портос, простившийся с силами, не растерял чувство самосохранения, он успел согнуть локоть, слегка изменив направление удара. Острие уперлось в кость, и мушкетер, вскрикнув, присел на корточки, медленно повалившись на спину.
Арамис, краем глаза, заметил падение друга, на миг, потеряв концентрацию, что не ускользнуло от глаз барона. Меранжак молниеносно нанес рубящий удар, но не рассчитал положения выставленной вперед ноги, сделай он пол шага и противник был бы повержен. Кончик его клинка лишь распорол кожу, вместе с рубахой, на плече мушкетера, не достигнув желанного горла. Арамис отпрыгнул в сторону, вытянув обе руки, направив на барона смертоносную сталь. Алое пятно расползлось по белоснежному шелку.
Собственная злоба – союзник твоего врага. Эта непреложная истина, попранная Булароном, стала причиной его оплошностей, которыми, столь искушенный воин как Атос, не смог не воспользоваться. Граф принял удар противника на кинжал, угрожающе согнув руку, и шагнув навстречу шевалье, контролируя острием шпаги дистанцию, нанес сокрушительный удар локтем в челюсть. Это была грязная уловка уличных бретеров4, наполнявших все без исключения города Старого Света.
Применение подобного приёма, было позволительным лишь в случае, когда обе стороны упраздняли дуэльные правила, о чем перед боем условились Бакстон с Атосом, донеся сие решение до всех участников схватки. Буларон отлетел в гущу кустарника, раскинув руки сжимающие оружие. Но добить противника не позволила рана, сковывающая движения графа, а в большей степени клинок Бакстона, освободившегося от навящивости Портоса. Его удар просвистел возле виска графа. Ненависть к этому человеку, и непреодолимое желание покончить с ним, даже, не позволили Полпени прикончить раненного мушкетера, переключив всю свою ярость на его товарища. Атос, обнаружив смертельную опасность со стороны британца, пресек его посягательства, нанеся удар в ответ.
Д’Артаньян отступая увел Сен-Лорана в противоположный конец лужайки, приучив соперника к безнаказанности его атакующих действий. Гасконец, усыпив бдительность виконта, что было весьма не трудно, отпружинил на стальных икрах, сделав неожиданный шаг навстречу противнику, привыкшему к безынициативности шевалье, и поднявшись на носках, нанес сокрушительный рубящий удар. По замаху, из-за головы и неистовой гримасе гасконца, Сен-Лоран предугадал силу удара, намереваясь принять его на скрещенные лезвия шпаги и кинжала. Обрушив на парижанина всю силу контратакующей мощи, д’Артаньян не ограничился ударом сверху, он сблизившись, пырнул кинжалом в низ живота, оставленного без защиты, что, несомненно, явилось роковой ошибкой виконта, продиктованной недооценкой противника. Лица юных дворян оказались друг перед другом.
Сен-Лоран обдал шевалье тяжелым, горячим дыханием, в его глазах появился ужас вперемешку со злобой. Он отшатнулся, выронил оружие, прикрывая дрожащими ладонями продырявленный живот. Кровь залила полы дорогого шимезета. Виконт, казалось, отказывающийся осознавать случившегося, оглядел обагренные ладони, растопырив пальцы. Губы его дрогнули, и, закинув назад голову, он, последний раз выдохнув, распластался на теплой земле, устремив в небо серо-голубые глаза.
Атос теснимый Бакстоном и присоединившимся к нему Булароном, отбивался из последних сил. Шпага д’Артаньяна, столь своевременно пришедшая на помощь, зазвенела, высекая искры, в молниеносной атаке шевалье, оттеснившего одного из противников.
Арамис, тяготевший к определенной итальянской школе фехтования, как будто приклеился своим клинком к шпаге противника, лишив того возможности наносить рубящие удары. Подобная техника предусматривала атаки по прямой линии, что мастерски проделывал мушкетер. Острие его шпаги скользнуло под рукой барона и, пробив ребра, вонзилось в грудь. Меранжак вскрикнул, отступил на два шага, ноги его подогнулись, он пошатнулся и упал лицом в душистую траву. Не дождавшись падения поверженного противника, Арамис бросился на Буларона, доставлявшего молодому гасконцу серьёзные неудобства. Не ожидавший атаки с фланга шевалье ретировался, что бы сменить позицию, но пропустил удар в предплечье, что заставило его выронить кинжал. Рана оказалась столь болезненной, что не оставляла шансов истекающему кровью бойцу. Шпаги и кинжалы противников, довершили дело. Буларон с пробитой грудью и распоротой шеей рухнул в лужу собственной крови. Атос жестом остановил товарищей, ринувшихся ему на помощь. Арамис послушно отступил, согнувшись над раненным Портосом.
Порядком подуставшие Атос и Бакстон, взяли паузу, опустив шпаги, осторожно ступая по невидимому кругу, словно два коршуна нацелившиеся на одну добычу. Наконец граф растянулся в таком молниеносном выпаде, с наскоком, что отступившему противнику не удалось, даже с уклоном, избежать столкновения с острием. Лезвие, более чем на четыре дюйма вошло в грудь. Добивать противника было не в правилах Атоса. Он угрюмо, с сожалением, глядел на корчащегося от боли врага. Бакстон упал на колени, из последних сил прошипев:
– Как же я вас ненавижу! Вы думаете это всё… ?
Полпени закашлял.
– …Ошибаетесь. Я приготовил для вас ещё один, быть может, последний сюрприз. До встречи в аду.
Он судорожно схватился рукой за высокую траву, стараясь избежать падения, но с пучком сорванных стеблей повалился на бок.
В тот же миг, из-за высоких зарослей послышались крики. Со всех сторон, на выстоявших в схватке мушкетеров, образовавших круг, чтоб защитить раненного Портоса, высыпали с дюжину молодцов со шпагами, и накинулись на измученных дуэлянтов, в атакующем порыве. Лишь богатый военный опыт и неустрашимый нрав искушенных воинов, заставил не дрогнуть, застигнутых врасплох, друзей. Д’Артаньян, оказавшийся в подобной переделке впервые, лишь прижался поплотнее к Арамису, не выказавшему и тени страха. Зазвенела сталь. Каждый из защищавшихся, осознавая пагубность положения, с отчаянием боролся не только за свою жизнь, но и за жизнь беззащитного раненного, тщетно намеревающегося подняться на ноги.
Господин де Флери, благосклонно относившийся к дуэлям, как, впрочем, и к любому другому поводу поупражняться со шпагой, без тени беспокойства брёл по залитому солнцем лугу. Щебет птиц, запахи цветов, голубизна безграничного неба – навивали благодушие и мысли соответствующие моменту: – «Какое мне к черту дело до этой дуэли? Среди господ мушкетеров нет моих друзей, как надеюсь и среди тех, кто им противостоит. Пусть хоть перережут друг другу глотки. Не придется обращаться с глупой просьбой к господину Атосу – уступить на время этот злосчастный кинжал.»
Но вдруг крики и характерный шум схватки привлёк его внимание, оторвав от размышлений. Уже через несколько мгновений, шевалье выскочил на поляну, где израненные и обессиленные мушкетеры вместе с юным гасконцем, готовились проститься с жизнью.
– О-ля-ля! Да какая же это дуэль! Это убийство!
Шелест шпаги, которую сжимала, несомненно, одна из виртуознейших рук королевства, привлёк внимание нападавших разбойников. Клинок, обагренный кровью достойнейших соперников, покинув ножны, засверкал на солнце, как будто, вторя хозяину, предчувствовал знатную резню. Один из обернувшихся, верзила с рассеченной, окровавленной бровью прокричал:
– Эй, Карман, тут ещё один объявился!
– Чего медлишь Клок, убей его!
Одним неотразимым ударом, Клок был отправлен в преисподнюю, даже не успев понять, как это произошло.
– То, что вы меня не любите – я могу простить! Но вот то, что недооцениваете – так не оставлю!
Прокричал де Флери. Глаза его заблестели дьявольским огоньком, он оказался в своей стихии, и раскинув в стороны руки, будто герой театрального действия, воскликнул.
– Господа, все сюда! Приглашаю!
Трое разбойников дерзнувшие атаковать его, повалились, отлетев в стороны, получив колотые и резаные раны. Шпага де Флери с неимоверной быстротой, точностью и силой, повелевала плотью и душами, оставляя за собой право решать, на каком берегу Стикса5 оставить того или иного негодяя.
Петти осознав всю серьёзность нападения, внезапно появившегося дворянина, завопил и бросился на шевалье.
– Все за мной!
Толпа наёмников ринулась на Флери. У оставленных в покое дуэлянтов, даже не было сил преследовать их. Атос рухнул как подкошенный, рядом с Портосом. Арамис, получивший ещё несколько незначительных царапин, опустился на колено, едва переводя дыхание. Д’Артаньян, пошатываясь, вытер рукавом окровавленный лоб, и ощупал раненное колено. Оставшиеся на ногах с изумлением наблюдали жуткую расправу Флери, над превосходящим противником. Стоны и крики о помощи наполнили поляну. Разбойники разлетались как снопы подхваченные могучим ураганом. Лишь добродушие шевалье, избавило уцелевших, спасавшихся бегством сквозь заросли колючего кустарника, от неминуемой гибели. Флери огляделся. Он стер платком кровь нападавших с дорогой кожи своего буфля6, скроенного умелым портным, то того столь изящно облегавшим атлетичный торс шевалье.
– Нет ничего возмутительней обнаглевшей черни.
Едва слышно проворчал он, вытирая, тем же, батистовым платком клинок своей шпаги, приблизившись к мушкетерам. Шевалье улыбнулся и учтиво произнес:
– Прошу простить меня господа, что дерзнул побеспокоить вас в столь торжественный момент, но мне показалось, что дуэль приняла недопустимые формы. К тому же у меня неотложное дело к вам, господин Атос, и это меня, некоторым образом, оправдывает.
Атос, кряхтя, поднялся на ноги.
– Граф, я хотел бы попросить вас об одолжении. Мне нужен, разумеется, на время, кинжал которым был убит барон д’Альбек. Есть некоторые мысли по этому поводу. Взамен могу предложить хозяина рокового оружия, если конечно найду его.
Мушкетер одобрительно кивнул, передавая спасителю кинжал.
– Просто не знаю, как благодарить вас.
– Если найдете убийцу, то лучшей благодарности и быть не может.
Флери увидев д’Артаньяна разсмеялся.
– Месье гасконец! И вы здесь! У вас, молодой человек, просматривается одна очень опасная черта – вы оказываетесь в местах, где можно с легкостью лишиться головы. Знаю по себе, это, увы, непоправимо. Что ж, желаю вам, по крайней мере, иметь возможность подольше наслаждаться подобными моментами.
Он обернулся к мушкетерам.
– Господа, могу ли я быть чем-нибудь полезен?
– Благодарю вас, шевалье, вы сделали всё, что могли.
Атос ответил легким кивком, на любезность шевалье.
– В таком случае разрешите откланяться. Имею честь, господа.
Переступая через труп Сен-Лорана, де Флери глубоко вздохнул, покачав головой.
1 Франциск Первый, Валуа 1494-1547 – король Франции, проиграл битву при Павии, где был взят в плен.
2 манто – круглый плащ с разрезом спереди и квадратным воротом.
3 шимезет – короткая куртка, поверх рубашки.
4 бретер – «профессиональный» дуэлянт, готовый драться на дуэли по любому, даже самому ничтожному поводу. Чаще всего дуэль намеренно провоцировалась бретёром.
5 Стикс – река в древнегреческой мифологии, разделявшая царство мертвых то царства живых.
6 Буфль – колет из кожи, с длинной, закрывающей бедра баской.
