В некогда самом красивом и богато обставленном замке Дарлогрии бушевал грандиозный скандал. Его Величество неистовствовал и это понимали все, живущие во дворце.
Его Величеству Королю Гарминту Еол Шарильму XIV было известно, что иноземный предсказатель судеб двумя годами ранее обнадежил Темного повелителя. По его словам выходило, что седьмой сбор жертвенниц, а точнее одна из избранных, может завершить многолетнее противостояние в пользу Дьявола. Но если Темному Повелителю удача не улыбнется, как и в прошлые годы, то сила его в мире избранницы иссякнет окончательно. И тогда зятек, не способный отречься от любимой, согласится на все условия своего нового отца.
Мысленно будущий тесть дьявола уже давно рисовал, как расширит горизонты королевства далеко за пределы этого мира. Какие будет снимать «вершки» с подчиненных народов и как заставит потчевать свою персону. Быть может он подвинет новоявленного сына и займет трон в Аиде. Тщеславие зарвавшегося Короля можно было понять. Так как опасное предприятие по саботажу свадебного обряда давно набрало обороты и уже принесло свои плоды. Из ста тридцати жертвенниц лишь пять добрались ко дворцу, а это треть, того что добиралось ранее. Теперь осталось узнать, кто из них избранная дьяволом, и тихо устранить ее.
Как вдруг к Королю стали приходить донесения о шестой жертвеннице, которая, обойдя охотников и духов, достигла дворца его Темнейшества. Она цела, жива и успела встретиться с избравшим. И об этом ему с опозданием сообщает даже не посол, а позолоченный предатель из вражеского стана.
Выслушав донос, Король ругался как проклятый, требуя немедленно открыть портал для распекания посла. Магический орден, несмотря на поздний час, тут же исполнил волю его Величества. Через мгновение в водном зеркале чаши бассейна появилось вытянувшееся и серое лицо Расмуртия Гельскори. И началось…
— Как Вы посмели не узнать таких новостей?! Как Вы могли отпустить его от себя? Темный Повелитель не должен был встретиться с этой жертвенницей!
— Но, милорд, — проблеял посол, бледнея, — у меня не оставалось выбора.
Худой и очень низкий человек в черной мантии представителя посольства Дарлогрии стоял, чуть пошатываясь. На его груди красовался увесистый орден королевства и камни украшения были столь же красны, как и глаза посла. Но рассвирепевший Король этого замечать не желал. Распекая несчастного второй час кряду, он продолжал настаивать на своем.
— Вы должны были сделать все возможное и невозможное!
— Я и без того сверх меры пренебрег всеми правилами дипломатии. — Произнес Расмуртий Гельскори. — Переговоры длились не менее двадцати шести часов, как и требовалось Вами изначально.
— Что вы мелете! — взревел Король, краснея, как глаза посла.
— Я говорю лишь о том, что не мог знать о ее появлении. Все это время я не отходил от дьявола ни на шаг.
— А он?
— Удалился всего лишь на секундочку, — промямлил посол. — Возможно, тут все и случилось…
— Как вы могли это допустить? — разгневанный король бросил золотую чашу в воду. — Он не должен был встретиться с избранной. Он не должен был с ней говорить! Это Ваш промах! Ваше упущение! — посол, уставший приводить доводы и аргументы, потер трясущимися руками лицо.
— Что вы требуете от меня Ваше Величество?
— Чтобы ты немедля ее устранил!
— Как? Жертвенницу, несомненно, сторожат подчиненные Темного Повелителя.
— Хо! — развеселился Король, — несомненно, сторожат. Но исключительно верные мне нелюди!
* * *
Среди ночи со странными видениями и образами, в апартаменты шизофреника ворвался бесенок. И, как еще одно видение из сна, заметался, будоража и переворачивая все вокруг.
— Галина!
— «Мисс Виз-Ком» слушает! — с ответом, заученным для телефона на работе, села в кровати. Оглянулась, вспомнила, где я, и зарылась обратно в одеяло.
— Галина! На вас только что хотели совершить покушение! — мохнатый нахаленок стянул с меня одеяло.
— Странно со злодеями за ночь не встретилась.
— Убийц остановили! Перед самыми Вашими дверьми!
— Интересно. И как это?
— Вестерион Соорский пришел на помощь послу из Дарлогрии! T! И они смогли удержать натиск кровожадных хайдо!
Я села на кровати, с трудом соображая, что случилось.
— Погоди… Значит на меня совершали покушение кровожадные твари, их остановили на подступах к моей спальне, и я осталась жива, так?
— Да.
— Об этом можно было сообщить утром, когда я окончательно высплюсь. — Я потянула одеяло на себя.
— Никак нет! — отчеканил бесенок. — Посол Расмуртий Гельскори погиб в этом страшном бою и теперь Вы должны за него помолиться.
— От него ничего не осталось…
— Именно так, — Льелик достал мою обувь. — Вставайте, Галина, Вам неуместно не появляться. Вы причина его смерти.
— Тут я бы поспорила, но не буду. Жаль посла… У него дети есть?
— Конечно! Они ожидают возрождения главы семейства на следующее новолуние.
— Очень интересно. — Вылезла из-под одеяла и начала собираться. — Значит, принцесска здешняя, если помрет, так окончательно помрет. А посол их, что по рангу и значению ниже стоит, будет восстановлен…
— Это заслуга Вестериона. — С восхищением прошептал Льелик. — Он успел в последний момент!
— Что он успел в последний момент? Противоядие дать или жизнью поделиться? — надела последнюю деталь мрачного, как грозовое небо туалета, и обула изящные туфельки. Вид мой стал неимоверно трагичным и черная накидка на волосах его подчеркивала. Никак траурное облачение.
— Вам пора, — подталкивая меня к выходу, сообщил бесенок.
— Слушай, Льелик, — я остановилась у дверей.
— Торопитесь, — упорствует мохнатик.
— Только один вопрос: зачем читать молитву и надевать этот маскарад, если он возродится?
— Таковы правила.
Когда перевернутый треугольник дверей раскрылся, остановилась, как вкопанная. Картина, представшая перед глазами, была устрашающей. Кровожадные хайдо чертовски походили на огромных стальных богомолов, которые цепочкой по стене выстроились с нижнего яруса до моей двери и чудным образом окаменели. Последний как раз сгруппировался по типу резного крылечка. Шестиметровый гигант свое брюхо подставил под порог, затем выкрутившись на триста шестьдесят градусов, растопырил лапы и раскрыл пасть. И в таком кровожадном виде завис над дверью.
— Галя, он уже не причинит зла, — пообещал бесенок.
— Ага, он такой свирепый, сейчас сожрет!
— Нет! Последний огненный выдох достался послу Дарлогрии. — И Льелик указал куда-то вправо от меня.
Любопытство взыграло настолько, что ступив на каменное брюхо хайдо, я посмотрела направо. В каменной стене обнаружилась отчетливая вмятина, по форме обрисовывающая низенького и очень тощего человека. Обгоревшие края подтверждали, что дыхание у хайдо не только мощное, но еще и обжигающее. О чем я сообщила вслух.
— Вообще-то, сжигающее до пепла, — проинформировал бесенок. — Расмуртий Гельскори осыпался вниз, именно там, над прахом, Вы должны произнести молитвенные слова.
— Не хило, — прокомментировала я, оглядываясь. — Как спустимся?
— По хайдо. — Сообщил бесенок. Окаменевшие богомолы сложились на удивление в удобную лестницу. И мы с Льеликом без труда и промедления спустились вниз.
Произнести молитву над пеплом временно почившего, собрались все сто тридцать послов, прислуга западного крыла и одетые в мрачное жертвы. Все они в руках держали фонарики, пылающие красным светом. Поприветствовав собравшихся, я, прикрывая зевок, пошла вперед за Льеликом.
Кучку пепла уже отделили от стены и засыпали в золотой сосуд с керамическими ручками. Справа от сосуда стоял Нардо, слева демонесса Ирвит. Оба хмурые, а Ирвит так еще и злая. Видать от того, что цвета ее одежд на этот раз ей совсем не шли.
Бесенок проводил меня к чаше, а затем указал на пустое место возле неизвестного спасителя — сэра Вестериона. Его мощная фигура была укутана в плащ с ног до головы. А стоило только приблизиться, посол откинул капюшон и повернулся ко мне. К моему неудовольствию, спасителем Расмуртия оказался тот самый зеленый монстр, чью тросточку я нечаянно оцарапала. Так и быть, признаю — его реакция была обоснованной.
— Так я спасал эту? — выплюнул зеленый монстр, брезгливо указав на меня.
— Да! — От такого пренебрежения к моей персоне меня понесло. — Представляете, посол Дарлогрии пал невинной жертвой моего проклятия.
— Галя! — попытался оборвать меня Нардо.
— На что намекаешь, козявка?
— Со мной лучше не связываться, зеленый помет.
Холка монстра вздыбилась, напоминая о том, что вот сейчас он начнет свирепеть и расти.
— Ну, что размялись? — поинтересовался один из самых красивых голосов в мире или мирах. Вестерион тут же перестал вздыбливать шерсть, я потупилась в пол.
— Значит, приступаем. — Люциус возник перед нами. Распростав руки из-под черного плаща, он завел одну из самых странных молитв. Из нее выходило, что мир этот мы посещаем, чтобы искупить грехи предков своих и наделать новых для потомков. Что любить ближнего своего, как и врага, не возбраняется. К слову, второго можно убить, и это прощается, если вовремя, а лучше в процессе убиения, покаяться. Родители — горе твое, дети — твое счастье. Но, чтобы оправдать надежды первых, нужно испорть жизнь вторым. С ближними ссориться нельзя. Но если очень хочется, страви их с дальними, пусть повоюют. Завидуешь соседу, позарился на его жену? Прими, как данность — покуда соседа с дороги не уберешь, своего не получишь…
Где-то на сороковой строке я предпочла не вслушиваться в то, что требовалось повторить. Для психики такие тексты не лучший информационный источник. Под конец неторопливой молитвы прах временно почившего вспыхнул красным огнем. Через минуту в сосуде ничего не осталась.
— Ну, с Богом! — произнесла я и запоздало осеклась.
«Ай-ай-ай, — прозвенело в моей голове. — Разве так можно?»
«Можно! Я только что избежала сожжения! У меня шоковое состояние! Мне все можно!»
«Уж лучше бы это была предсмертная агония», — вклинился второй голос, и зеленый монстр зло покосился на меня.
«О том, что лучше, никто стриженную зеленую лужайку не спрашивал!»
«Эта не стриже… хм! Галя, Вестерион спас тебе жизнь!»
«А Вы, Ваше Темнейшество, на совесть не давите! Меня там не было, Вас, наверняка, тоже, еще неизвестно, кто мне жизнь спас!»
«Повелитель, — обратился к рогатому зеленый, — так как жизнь ее по законам Дарлогрии принадлежит мне, позвольте спасти мир от этого создания».
«Только в случае еще одной фатальной ошибки с ее стороны», — последовал ответ Люциуса.
«Ждать недолго…»
Зеленый монстр натянул капюшон на голову и исчез под звук моей упавшей челюсти. Люциус с серьезной миной отдал приказ, чтобы все разошлись по комнатам. А напоследок жизнерадостно пожелал приятного сна.
«Что?!» — завопила я. От рогатого никакой реакции. Только Нардо как-то серьезно смотрит на меня.
— Что?! — это уже вслух.