Ранее я и представить не могла, что плетельщика, который пугал меня до дрожи, я с дрожью предвкушения буду ждать. Проснулась рано, перепроверила свои заметки, подготовила отчет о провалах моей мсти и отправила его почтовым шаром в ректорат, скромно умолчав о внеплановой расправе. Последние часы до вечера провела как на иголках, от недоверия и частично от счастья. Перепрятала свои секреты под двойную печать, сменила охранки и, не зная чем еще себя занять, наготовила припудренных слоек с яблочным вареньем, заварила зеленый чай.

Не представляю, как ощутила, но дверь перед лордом я открыла за мгновенье до стука.

– Добрый вечер. Уже готовы? – удивился он.

– Абсолютно!

Я накинула на голову капюшон, поправила перчатки, хотела выйти и закрыть дверь, когда маг с неудовольствием заметил:

– Снова в черном.

– Да! Он будет сливаться с местностью, – пояснила я ход своих мыслей.

– А вы собираетесь скрываться? В субботний вечер? Зимних каникул? – спросил он явно иронично. – Вам не кажется, что это будет крайне подозрительно выглядеть?

– Думаете? – Перевела взгляд с него на себя и обратно. Лорд был в светлом выходном костюме, я – в наряде для похорон. Можно сказать, скорблю по времени, проведенному рядом с плетельщиком.

– Переодевайтесь, я подожду.

Вот так мои выпечка и чай пришлись как нельзя кстати. А потом как нельзя кстати пришлась и новая охранка, которая завыла, едва лорд решил похозяйничать в моем шкафу. Я влетела в комнату, толком не одевшись, и застала мага за созданием нового плетения поверх моих рун.

– Что вы делаете?!

– Хочу усилить вашу охрану.

– Зачем? – возмутилась я, пытаясь оторвать его руки от моих творений.

– Надо. Но она визжит, как недобитая свинья, при любом прикосновении! Хотелось бы знать, для какого демона вам такой сигнал?– прокричал лорд, словно это не он вскрыл чужое магическое имущество и без спроса добавил свои узелки.

– Да чтоб вас… Подвиньтесь!

– Куда?

Готовый рвать и метать, он оглянулся на меня, удивленно вскинул брови, и возмущение его неожиданно стихло. А мое только начало нарастать. Я отодвинула плетельщика, закрыла шкаф и наконец-то оборвала нарастающую звуковую атаку.

– Такой сигнал мне нужен, чтобы остановить злоумышленника и его черное дело, – ответила я на ранее прозвучавший вопрос. Но не успела укорить лорда за беспринципность и нарушение границ, как он оборвал меня на полуслове:

– Какая глупость. Это не поможет.

– А с вами сработало.

– Я не поэтому остановился …

Он кашлянул и выразительно посмотрел на меня, скользнул взглядом от макушки до самых стоп. И только сейчас, я вспомнила, что синяя рубашка, чулки, криво наброшенный сверху плащ вряд ли можно назвать приличным нарядом. Тем более плащ я потеряла при схватке за шкаф, и теперь он лежит черной лужицей на полу. От стыда загорелись щеки. Я закусила губу, поджала пальчики на ногах, а после вспомнила, что маг меня и более раздетой наблюдал. А рубашка до середины бедра – это еще прилично.

– После вчерашнего стесняться не буду, – ответила строго и сложила руки на груди. – Так и что вас смутило?

– Вам очень к лицу этот цвет. Какой он, лазоревый или бирюзовый? – неожиданно огорошили меня и откровением, и вопросом.

– Небесная синь, – ответила как на духу. Сама себе изумилась, а затем и ему. – Лорд Легас, не меняйте тему. Я говорила о плетениях. Объясните, зачем вы открыли мой шкаф.

– А знаете, Вирджи вы правы, – словно не слыша, продолжил он. – Не стоит ничего менять, оставим все как есть.

Понятия не имею, что маг хотел этим сказать, но в следующий короткий миг я оказалась в собственном плаще в объятиях плетельщика посреди женского салона. Все, что успела уловить – это ряды вешалок с платьями, полки с перчатками, гору новомодных шляпок и полувампира, в чьи руки меня передали, сопроводив коротким: «Вечернее платье на девушку цвета рубашки».

Лорда Легаса здесь знали и боялись. Вероятно, до смерти. Мне не позволили сбежать, пока не переодели в подходящий запросу наряд и не вручили туфли и перчатки. Так что горящая праведным гневом я вылетела к магу, будучи одетой и вооруженной. Бальные туфельки, может, и не поранят особо, но отвлекут, дав ход моим кулакам, которые уже чесались.

– Лорд Легас, я требую объяснений!

– Прекрасно! – похвалил он то ли мое желание, то ли расторопность полувампира. Развернул меня лицом к зеркалу, отобрал орудия мести и, опустившись на одно колено, помог их надеть. В эти секунды, повинуясь действию магических плетений, по моим дрожащим от гнева рукам вверх поползли перчатки, растрепанные волосы уложились в изящную прическу, на шею из воздуха опустилось тонкое колье, в ушах заблестели серьги. – Теперь вы готовы, – возвестил негодяй, не торопясь подняться с пола.

Мрачно покосилась на него.

И почему он не встает? Ощутил, что я готова его ударить? Заметил мою сжатую в кулак ладонь? Или понял, наконец, что невозможно стерпеть подобное самоуправство от мужлана, с которым знакомство продлилось ровно день?

– Хотите о чем-то спросить? – поинтересовались у меня.

– Хочу, – процедила сквозь зубы. – Это что за блаженная прихоть?

– Это не прихоть, это расчет. Сегодня Кровия Кови присутствует во дворце на зимнем балу. Не скрою, поначалу я предполагал, что для мести будет достаточно прогулки по королевскому саду, но теперь уверен, что нам следует попасть в эпицентр разодетого сборища.

Он поднялся с колена, не забыв его отряхнуть.

– И когда вы в этом уверились? – подозрительно вопросила я. – Когда увидели меня в рубашке, когда полезли в мою охранку и попались, или когда попробовали мой зеленый чай?

Легас хмыкнул и протянул мне пухлый вскрытый конверт с королевской печатью.

– Чай, несомненно, хорош, но чашу весов перевесили ваши слойки и появление вот этого.

– Приглашение из дворца? – Я выудила листок с именем плетельщика и пометкой «плюс один гость». – А не слишком ли поздно оно прибыло? По времени, бал уже начался.

– Не это. – Легас спрятал приглашение во внутренний карман пиджака и вынул из конверта листок, который развернулся длинным списком имен гостей, приглашенных на торжество. Среди них красными чернилами были выделены Кровия Кови, Ара Азаки, Винсент Урит, именуемый в академии Урит II. В списке на три сотни гостей имелись также оба Гардори. Я обратила на них внимание, потому что имена близнецов были вычеркнуты все теми же чернилами.

– А-а-а…

– Они не придут по состоянию здоровья, – понял мою заминку плетельщик.

– Им так плохо? – испугалась я. Неужели вчерашняя месть обернулась для парней увечьем.

– Им хорошо. Поверьте. – Он накинул на мои плечи плащ, повел за руку к двери. – Под двойной дозой обезболивающего им сейчас очень хорошо, не говоря уже о неусыпном внимании четырех врачевательниц.

Как-то совершенно незаметно мы, шагнув за дверь салона, очутились во дворце у основания парадной лестницы в сиянии магических огней под десятками любопытных взглядов. Я застыла.

– Позвольте привнести последний штрих, – с поцелуем склонившись к моей руке, попросил лорд Легас. И я с оторопью ощутила прикосновенье его губ и то, как на моем лице соткалась легкая полумаска. – Вот теперь вы готовы. К слову, вам очень идет этот надменно-отрешенный вид.

Он ошибся. Он ужасно ошибся!

Это была не отрешенность, это был ступор. Потому что, зная светский этикет, я не была знакома с дворцовым. И могла оплошать на самом первом шагу. Да что там шаг, неправильно принятый локоть партнера, неверно сказанное слово, не та дежурная улыбка – и репутация достойного человека катится к демонам. Уверена, в мгновения ступора моя репутация, как спутницы лорда, уже унеслась под откос. Но сам Легас не придал этому значения. Вдев мою руку в свой локоть, он уверенно направился вверх по лестнице, кивая направо и налево и что-то напевая под нос, а может, и подсчитывая количество встреченных знакомых. На двенадцатом кивке и двадцатой ступеньке я вернула себе голос и способность трезво мыслить.

– Лорд Легас, не боитесь вывести в свет дуру? – припомнила его вчерашние слова.

– Боюсь, если вы не перестанете валять дурака.

– Я бы сейчас с радостью кое-кого поваляла, – заметила тихо.

– Держите в руках свои мстительные порывы, – превратно понял меня он. Кивнул еще кому-то и как бы между делом спросил: – Готовы?

Подняла мрачный взгляд. Пусть маг трактует его как угодно, но я уже жду не дождусь, когда мстительная сделка меж нами будет завершена. Клянусь лицензией рунолога, я обязательно что-нибудь придумаю для лорда.

– Скажите, вы умеете танцевать? – неожиданно поинтересовался Легас, вызывая новый шквал праведного гнева.

– Я не собираюсь!..

– То есть умеете, – сделал он верный вывод, и оттого не менее обидный. – Хорошо. Мы еще и потанцуем.

Я могла уступить лорду место ведущего, пережить горькое чувство неопределенности и молча принять все его решения. Но прожив год в состоянии терпеливой простофили, ради крушения надежд в единственный день мести я более не желала тратить свое время на подавление эмоций. Ни сегодня, ни завтра, никогда. Именно поэтому, отдав плащ и получив на входе бокал с шампанским, а следом настоятельный совет не переусердствовать с алкоголем, я честно и откровенно призналась:

– Лорд Легас, я вас сейчас искренне и от всей души ненавижу.

– Неужели? – словно потешаясь, поинтересовался он.

– Мало того, что обрядили в платье, без спроса привели на бал, так еще косвенно обвинили в пьянстве.

– Всего лишь предупредил.

– Я не маленькая девочка. По сути, никогда ею не была, все время посвящала учебе.

– Я не считаю вас… – в третий раз попытался высказаться маг, но был оборван моей рукой. Не постеснялась, самолично прикоснулась пальцами к его губам, заглянула в глаза.

– Так неужели в вас нет ни капли уважения, чтобы вначале объяснить свои мотивы, а затем уже действовать?! Разве я о многом прошу, или это неисполнимо для вас?

И вот я высказалась. Судя по поднявшейся в душе тревоге, высказалась зря. Теперь придется либо умасливать лорда, либо избегать его общества. К слову, об обществе, я в очередной раз забыла о дворцовом этикете, чем привлекла внимание титулованных персон.

– Почему они смотрят?

– Потому что любые прикосновения к лицу мужчины – признак близости, – прошептали в мои онемевшие от ужаса пальцы. – Если, конечно, вы не вызываете меня на дуэль.

– О-о-ох, простите…

– Нет ничего непоправимого. Одной дамой сердца больше, одной меньше! – усмехнулся плетельщик, перехватив мою руку и прижав ее к груди.

В следующий миг он уже закружил меня в вальсирующем па, лихо переместив нас из холла в бальный зал. Плетельщик двигался невероятно грациозно, взяв ведущую роль на себя. Магические огни, ледяные скульптуры, маски, перья в высоких прическах, улыбки, скрытые веерами, блеск украшений, знакомые лица… Дрожь прошла по телу, заставив встрепенуться.

Кровия Кови и Ара Азаки уже прибыли на бал! Урит II не наблюдался, но как говорится – еще не вечер.

– Очнулись? – усмехнулся лорд, заметив, что я перестала быть податливой как воск и сосредоточила взгляд на некоторых танцующих. – Запомните на будущее, Вирджи: все, что вы сделали или сказали, всегда можно трактоватьиначе. Нет в этом плохого, если вы, допустив ошибку, будете давать свою трактовку.

– Как вы про даму сердца?

– Я решал, что это определение будет куда скромнее «любовницы» или «пассии». Разве не так?

– Так, – признала я тихо. Развивать тему не хотелось от слова совсем. Он все так же прекрасно вел, я все так же поддавалась, но думала о цели нашего визита. – Что будем делать?

– Это вы мне скажите, что можно сделать с рунами ради мсти.

– Еще не вижу. А что распорядителем заготовлено на этот вечер?

– Лото на поцелуй прекрасной дамы, поиски сундука сокровищ, прятки в лабиринте желаний, аукцион картин ее величества и катания на лодках под звездным небом.

– Лодки? – переспросила я и смутилась под изумленным взглядом лорда.

– Как вы можете мечтать о лодках после магических скатов, на которых мы катались вчера? Вы на моей руке оставили десяток отпечатков.

– А на мне, знаете ли, после вас тоже остались синяки.

– Но я не тащу вас на лунные лодки! – заявил он веско.

– Я вас тоже! – ответила в тон и чуть не споткнулась на следующем шаге. – Погодите, так лодки будут именно лунные? Те самые, что поднимаются выше пригодных для дыхания слоев?! – Возможно, что он действительно простонал «Проклятье!», или же мне почудилось, в любом случае я изрекла: – О-о-о, какая удача! Я только что придумала, как мы отомстим троице студов.

Когда я рассказала идею, Легас назвал ее детским лепетом, не способным отплатить за все грехи. Он еще не знал, что мечтая о мести, я выяснила об обидчиках многое, если не все. Кровия Кови, например, любит споры. Еще больше она любит в них побеждать, причем любой ценой. Ара Азаки обеспокоен своей внешностью, поэтому тратит огромные силы на сокрытие некоторых особенностей. Урит II подрабатывает оценщиком на аукционах и очень дорожит своей репутацией. Но еще больше он дорожит мастерской подделок, которой владеет напополам с Уритом I.

– Просто следуйте моим указаниям, – посоветовала я, делая последний кульминационный поворот в руках лорда. Юбки взметнулись, волосы облепили шею, с последним аккордом я остановилась под цепким темным взглядом, не смея вымолвить «последствия беру на себя».

– Просто следовать? – спросил он с сомнением, но спорить не стал.

Проводил меня к столам с закусками, ангажировал на еще один танец и внес изменения в плетения, коими пользовался Ара Азаки. Словом, он был сдержан и предусмотрителен ровно до того момента, пока какая-то дама не заголосила «Рогач!», а стайка девиц, окружавших моего обидчика, не кинулась от него врассыпную. Кто-то вызвал охрану, кто-то активировал щиты, нашлись глупцы, рискнувшие бросить в удивленного третьекурсника пару разрядов и один пульсар.

– Вирджи, что происходит? – подозрительно спросили у меня. В поднявшейся суматохе нас с плетельщиком отодвинули к стене, не дав рассмотреть происходящее и фактически заставив друг к другу прижаться.

– А что вы сделали? – невинно поинтересовалась. Дышать в подбородок Легаса было стеснительно и в то же время приятно, он вкусно пах.

– Стер руну уменьшения, как вы просили, и понять не могу, почему все всполошились.

– Потому что Ара Азаки – потомок древних демонов и очень не любит свои парные рога. И это неудивительно. В периоды паники и агрессии они увеличиваются вдвое вслед за телом. Процесс кратковременный, но не всякая одежда способна его стерпеть.

Мои слова не успели отзвучать, как мимо нас пронеслось рогатое мускулистое чудовище в костюме, трещащем по швам. Бегущая следом охрана уже активировала ловчие сети, прямо подтвердив, что без допроса его не выпустят из дворца. Ночь у Азаки будет тяжелая.

Лорд отклонился, чтобы с недоверием посмотреть на меня и сказать после недолгих раздумий:

– Вы страшный человек, Вирджи.

– Вы напуганы?

– Восхищен.

Он не преминул это повторить еще раз, когда Кровия Кови, поспорив с влюбленным графом Гоблино на десять свиданий против десяти тысяч, не смогла выиграть в заезде на лунных лодках. Все запрещенные плетения скорости, на которые она уповала, и обманки, на которые рассчитывала, все они оказались неактивны. Более того, посредством защемления двух рун испорченные скоростники снизили первоначальные характеристики лодки. Так что в объятия счастливого, но жутко страшненького графа, студ Кови приплыла со значительным опозданием и неприкрытым ужасом на лице. Прежде чем сесть за штурвал, она потребовала закрепить спор магической сделкой. Нерасторжимой, конечно. Теперь хочешь не хочешь от свиданий ей не уйти.

– Начинаю опасаться вашего гнева, – шепнул мне лорд Легас, когда мы расположились за игорным столом.

Карты никогда не были моей страстью, но пасьянс на двоих я раскладывать любила с детства – это во-первых, во-вторых, до аукциона осталось чуть более часа. А занимать время танцами было странно и страшно, уж слишком волнительно я ощущала себя в руках партнера.

– Скоро возьмемся запоследнего? – спросил он, потревожив мои раздумья.

– Хотите скорее вернуться домой?

– Шутите? Мне никогда еще не было так весело на балу, – заверил плетельщик. – Невольно продумываю, как привести вас на Весеннее Благоденствие. Скажите, к этому времени у вас появятся новые враги?

– Враги вряд ли, но я сделаю все, чтобы появился жених, и мне не пришлось пятый год подряд надевать лавандовое платье претендентки в невесты. – Я быстро перетасовала карты и с хлестким звуком начала их раскладку. – Знаете, это нечестно. Вы, мужчины, можете жениться и в сорок, и в семьдесят, а нас заставляют искать себе пару чуть ли не с пятнадцати лет. И вот вопрос – почему мы, а не вы, ежегодно выставляемся, как залежалый товар?

– Потому что на нас, мужчинах, лавандовые платья будут смотреться хуже, – пошутил он, но не вызвал у меня улыбки. – Не печальтесь, Вирджи, если не повезет встретиться с настоящим женихом, я стану вашим фиктивным спутником. Договорились?

– А если не повезет и на следующий год?

– Мы продлим уговор до самой вашей свадьбы, – легко ответил он. – Так что, пойдете со мной на Весеннее Благоденствие?

– Пойду.

Урит II в эту чудную ночь вместо того, чтобы просканировать и запечатлеть в кристалле самые дорогие картины ее величества, абсолютно нечаянно вдвое поднял на них цену и стал единственным «счастливым» обладателем. Чтобы расплатиться, ему придется прикрыть мастерскую, влезть в долги, взяться за подработку. Жду не дождусь, когда он явится с предложением взаимовыгодного сотрудничества и попросится в мои помощники. Приму его с распростертыми объятиями и сразу вручу ключи от моей кладовой, которую этот поганец взорвал в начале года.

Последними пунктами увеселительной программы были лото на поцелуй прекрасной дамы и поиски сундука сокровищ – дорогущих шоколадных конфет и пары-тройки ювелирных безделиц. В первом я отказалась принимать участие, а посреди второго провалилась в ловушку. И лететь бы мне в волны с ледяной крошкой, но прыгнувший следом плетельщик распахнул подо мной портал. Приземлились мы уже на кровать, в ворох подушек, изрядно напугав прибиравшуюся в комнате Иви.

Выбраться из мягкого плена не представлялось возможным. Я увязла, лорд свалился сверху, а тут еще запаниковала призрачная домоправительница.

– Хозяин?! Хозяин, вы живы? – Отбросив метелку для пыли, она устремилась к Легасу. – Хозяин, ответьте! В последний раз, когда вы так падали, ваши далекие племянники…

– Иви! – Под этот окрик вверх взлетели и призрак, и подушки, и я. Разбушевавшийся маг с кровати встал сам, оправил пиджак, сдул перо с рукава. – Я жив, и я возвращаюсь к поискам сундука. Вирждиния, – обратил он взор ко мне, – желаете вернуться со мной или отправиться домой?

– Домой.