Старуха загрохотала страшным хохотом и, судя по быстрому шарканью, погналась за мной. Я вылетела на улицу. Рыцаря нигде не было. Впрочем, мне было уже и не до него. В ушах стоял каркающий смех колдуньи, и я со всех ног побежала к лавке портного.
«Дракоша, милый! Ну где же ты? Забери меня отсюда», — тяжело дыша, думала я.
Ночь сгустилась, но народу вокруг по-прежнему было много. Я бежала, то и дело на кого-то натыкаясь. Вдруг где-то в голове папиным тоном пробурчал внутренний голос: «Кругом одни мошенники. Всех на принудительные работы…» Он меня отрезвил, и я замедлила шаг, начиная успокаиваться. Действительно, чего я испугалась? Безумие какое-то… Старуха просто шизанутая. И я скоро с ними со всеми тоже такой стану.
Фух, вон уже лавка мистера Пуррипуя…
Двое мужчин, идущие передо мной, резко шарахнулись влево. Прямо на пороге лавки я увидела ту самую раскорячившую ноги старуху с седыми космами. Да как она успела?!! Над ее раскрытой ладонью парил в голубом сиянии шар. «Ррритуал», — донесся до меня жуткий шепот. И колдунья взглянула на меня, как девочка из «Звонка».
— Мама! — вскрикнула я и бросилась в гущу народа, а затем через площадь и в противоположную сторону. Не разглядывая ни домов, ни людей. По узким улочкам, мощенным брусчаткой.
Когда я остановилась, дышать было нечем. Слишком уж кололо в боку, и во рту пересохло. Если б я в школе с такой скоростью стометровку сдавала, наш физрук от счастья бы свисток проглотил. Я огляделась — вокруг было темно, натуральные задворки вселенной. Только позади, на приличном расстоянии, одиноко светил фонарь, раскачиваясь на ветру. А впереди, через пару покосившихся домов, чернел лес. Шелестящий, непроглядный.
«Ну погоди, дракон, — подумала я, отирая со лба пот. — Бросил меня. И рыцаря не съел, только вид сделал. Тоже мне друг! Я тебе под нос целых три полимены подсуну! Только каску себе найду, чтоб не сдуло, когда расчихаешься! М-да… И куда мне теперь идти?»
Я завязала распущенные волосы в узел. Насупилась: позволила разодеть себя, как принцессу, а надо было в джинсах оставаться. В них я увереннее.
Из леса донесся вой неизвестной зверюги. Душа моя ушла в пятки. Чтобы вернуть ее на место, я выругалась громко, неприлично и забористо. Вроде чуть-чуть помогло. Я шагнула обратно, от леса к площади. Тут же споткнулась обо что-то в темени. Это была палка. Узловатая такая, увесистая. Пойдет. Подобрав ее, я стиснула зубы. Ритуалы еще какие-то! Колдуньи! Рыцари! Волки! Достали уже, сил моих нет! Вот кто первый попадется, того и огрею, а дальше по ситуации. «А нам все равно, — мысленно пропела я папину любимую „Песню про зайцев“, чтобы поднять боевой дух. — Устоим хоть раз, в самый жуткий час…»
Из подворотни за фонарем вышли внушительные фигуры. Послышался разухабистый мужской говор. Мое сердце дрогнуло. Повторяя припев, я продолжила свой путь обратно к площади. Все равно кроме мистера Пуррипуя я тут никого не знаю, и дракон будет искать меня там. Делать и правда было нечего. Влажные пальцы сжали покрепче дубину. Она была тяжелая и к платью моему очень не шла. Зато я шла уверенно, задрав подбородок и сделав зверское лицо, как по нашим Кузьминкам. Там тоже возвращаешься поздно вечером — направо ночной клуб, налево бордель. И ничего, не пристают…
— Эй, дева, иди к нам, — крикнул мне один из мордоворотов, едва я приблизилась.
Я пошла дальше, не обращая внимания.
— Не проходите мимо, сударыня!
Другой перегородил мне дорогу, осклабился противно. Третий протянул руку. Еще двое вышли из тени. Я похолодела, думая, как лучше замахнуться и на кого. Все храбрые слова выскочили из моей головы и поскакали горохом по мостовой… Только жалко затикало в висках: ну разве может все это произойти со мной?
Я подняла дубину, скорчив еще более угрожающую гримасу. Вдруг впереди, почти на выходе к площади, показался рыцарь. У меня нервно дернулся глаз.
— А ну пошли прочь, негодяи, от леди! — рявкнул Иррандо Бельмонте Лонтриэр и, словно ураган, бросился в гущу подвыпивших гуляк, попытавшихся хамски ему возразить.
Завязалась потасовка. Я только успевала моргать, глядя, как лорд раскидывает верзил, будто котят. Раздает пинки и встает с кувырком, уходя от нападения. Через пару минут мои обидчики валялись по разным углам улочки. Рыцарь убрал со лба мокрые пряди и взглянул на меня:
— Вы в порядке, сударыня? — и тут же удивленно добавил: — Как? Это вы, Аня? Что вы тут делаете?
— Ищу неприятности, — ляпнула я, не выпуская из рук дубину.
— Очевидно, успешно, — пробормотал он и как-то очень быстро добавил, покосившись на мое оружие: — Я провожу вас до людного места. Если вы не против. Затем мне придется вас покинуть.
— Угу…
Я зашагала вперед, смутившись, но не позволяя себе расслабиться. Лорд шел позади и чуть поодаль, издавая металлический лязг своим мечом о кольчугу. Чувство благодарности во мне боролось с ощущением опасности, а соблазн сказать дерзость нещадно пинало желание держаться от героя подальше. Оттого я молчала и прибавляла шаг.
Мы вышли из темного переулка на площадь, лорд что-то буркнул. Не успела я обернуться, а его уже и след простыл. Я растерялась и протерла глаза. Затем всмотрелась в пространство перед собой, внезапно почти безлюдное. Под фонарями последние торговцы закрывали лавки, а горожане расходились по домам. Кажется, ярмарочный день подошел к концу. Ни ведьмы, ни голубого свечения нигде не было. А главное — нигде не было моего дракона. Похоже, спать придется на коврике у Пуррипуя.
Я вздохнула и побрела, волоча дубину, к лавке портного. Надеюсь, сжалится. И вдруг сзади послышалось хлопанье крыльев и грузное приземление. Я обернулась.
— Ну как, Аня? Повеселилась хорошо? — спросил дракон, сияя наглой мордой.
— Угу. Просто зашибись…
«Финал немного смазан», — весело подумал Иррандо, подлетая к Ане.
Так и подмывало пошутить, что бегает она, как заяц, и пятками сверкает. Он никак не рассчитывал, что в считаные секунды иномирянка окажется аж у леса. Едва успел провернуть последнюю часть плана и скрыться во дворе плотника для превращения. Но успел же! А вообще удачно все прошло, как по нотам!
Еще разгоряченный и взбудораженный после постановочной драки, дракон приземлился. Улыбка сама лезла изнутри и растягивала уголки пасти.
Аня обернулась, насупленная.
«Ну какая же она трогательная в своем светлом платье с дубиной! Страшный зверь, муравьиный лев. Очень красивый зверек», — подумал дракон и спросил:
— Как повеселилась? — еле сдержался, чтобы не хмыкнуть при том.
— Зашибись просто, — буркнула она и еще суровее сдвинула брови.
— Полетели домой, поздно уже. — Иррандо согнул ланы в коленях и опустил перед Аней крыло. Она молча взобралась ему на спину, случайно проехав по плечу дубинкой. — Дрын-то выбрось. Зачем он тебе?
— Дорог. Как память, — проворчала она и устроила шершавую корягу где-то между лопаток.
«Ладно, отойдет», — решил дракон и взмыл в ночное небо.
Но Аня была смурной и когда они прилетели в замок. Лишь слегка удивилась порядку в комнатах, который он велел навести в ее отсутствие людям из крошечной деревеньки близ таверны. Не просветлела она и при виде груды покупок с нарядами, которые он велел поместить в гостевую рядом со своей спальней. От ужина и вовсе отказалась.
— Что случилось, Аня? — ходил за ней дракон.
— Все зашибись, — снова сказала она свое разбойничье и угрюмо отвернулась.
Весь радостный задор дракона схлынул.
— Чем ты хочешь, чтобы я зашибся, этой дубиной? — спросил Иррандо, заражаясь ее недовольством.
— Блин, ты даже этого не понимаешь! Зашибись! — повторила она и ушла на другой край комнаты. Забралась на тахту с ногами и с тоской посмотрела в окно.
Хм, кажется, он перегнул палку. Или колдунья сболтнула лишнего? Нет, наверное, напугала чересчур…
Дракон почесал нос и оставил Аню одну. Ничего, утром придет в себя, снова начнет болтать без умолку всякую ерунду и звенеть, как колокольчик.
Иррандо ушел в свою спальню, но долго ворочался и не мог заснуть, через пару часов подкрался потихоньку к ее комнате и услышал тихие всхлипывания. В груди сдавило. Он ждал другой реакции. Может, надо было ее спасти в образе дракона? Иррандо также тихо отошел за угол, усиленно борясь с желанием спрятать Аню под крыло и обернуть хвостом, как тогда, у озера. Чтобы согрелась и расслабилась. Гордость удерживала, но не выдержал, вернулся. Встал над ней, растерянно глядя, как вздрагивают хрупкие плечи.
Только хотел укрыть крылом, как она заметила его присутствие и буркнула:
— Уходи.
— Аня…
— Я уже сказала, что у меня ВСЕ зашибись! — выкрикнула она.
Оскорбленный Иррандо вылетел из комнаты. Через пару часов снова вернулся. Аня спала, свернувшись комочком на огромной тахте. Маленькая и совершенно несчастная. Дракон осторожно натянул на нее покрывало и ушел к себе. Сам заснул только к рассвету.
Но спал недолго, подскочил, бросился за припасами. Накрыл в гостиной скатерть, из сундука в подвале достал спрятанные от воров расписные блюда. Разложил снедь к завтраку. Старался покрасивее, но уж как получилось.
Услышав шаги на лестнице, бросил в рот моргуаву, чтобы успокоиться и сделать вид, будто все в порядке. И он ни капли не волнуется. Аня спустилась, снова переодетая в свои синие штаны и белую майку, смурная и неразговорчивая. Волосы заплетены в тугую косу, под заплаканными глазами легли темные круги. Не ответив на его приветствие, Аня равнодушно глянула на стол с блюдами. Отломила кусок от пирога и ушла в сад, ничего ему не говоря.
Иррандо поплелся за ней, но Аня не обернулась.
Ладно, видимо, ей еще надо дать время, чтобы прийти в себя.
Просто перепугалась вчера здорово. Надо было помягче. Но ведь он хотел точного результата. Принцип давно известен. Пункт первый: чем меньше деве восхищения, тем больше нравимся мы ей. Пункт второй: соверши ради нее подвиг и скромно удались. Пункт третий: пусть мучается в догадках и ждет улыбки судьбы, надеясь на встречу. И потом спаситель явится, как подарок, и дева с радостью распахнет ему свои объятия. Но вот с третьим пунктом дела были плохи. Все-таки Аня отличается от девушек Дриэрры.
Но как дракон он ей чем не угодил? Устроил приключение, спас, накормил, проявил щедрость. Девицы ведь любят наряды. И загадки тоже любят. Он, кстати, и слова ей плохого не сказал. «Ничего, пусть походит, разберется в чувствах. Не стану ее торопить», — решил Иррандо и продолжил маяться, перескакивая от мысли к мысли.
А может, все удалось? И Аня переживает, что влюбилась в него, как в человека, и перед ним, драконом, теперь неудобно. Внезапно Иррандо почувствовал укол ревности к самому себе. Ну не смешно ли?
Покружил над садом, Аня все еще бродила. Почти до берега моря дошла. Ну ничего, пусть погуляет. Тут солнышко, цветы везде мамины. К обеду повеселеет.
Дракон полетел в Госпен. Приземлился у лавки мистера Пуррипуя, расплатился за покупки. Раздал, как обещал, по золотой монете всем присутствующим вчера на ярмарке. Велел хозяину таверны Оррану вечером всем госпенцам подать вина, хоть и десять бочонков разлить. И пирогами угощать.
— У милорда праздник? — поинтересовался мистер Орран.
— Скорее, подготовка к нему, — пробормотал Иррандо и заказал роскошный обед в корзину. И чтоб цветами украсили.
А сам пошел к магической лавке и постучал в окно, как вчера. Обе старухи Рригетти появились на пороге, одинаковые и весьма бодрые для своего возраста. То ли экликсиры пьют, то ли и правда их волшебная зарядка помогает.
— А ваша дева не знает про три месяца, милорд, — ошарашила его с порога одна из Рригетти. Кажется, Донна. Дьявол их разберет!
— Уверена? — рыкнул дракон.
— Абсолютно, — кивнула старая ведьма. — Спрашивала, как выбраться в свой мир.
— Хм, а ты что сказала?
— Как я поняла, вашей милости не надо, чтобы она выбиралась. Вот я и сказала, что никак.
— А потом?
— Да вы ж, милорд, со всем моим почтением, терпения не имеете. Потом пришлось уже пугать.
— Она здорово напугалась, — хихикая, добавила вторая сестра Рригетти.
— Перестарались, — прорычал дракон, но обещанный кошель ведьмам бросил.
Те заюлили на два голоса:
— Ничего лишнего, милорд, все как вы просили, все как просили!
Иррандо не стал дослушивать. Забрал корзину у тавернщика и поспешил к Ане. Забежал, громко топая, в замок. Сунул морду в арку, отчаянно надеясь, что Аня снова спрыгнет со шкафа, как дикая кошка, и завопит от радости при виде его. Увы, в гостиной было пусто. И в других комнатах тоже. К завтраку на блюдах Аня больше не притронулась, уже и заветрился. И разноцветные элефанты, стрекоча крылышками, паслись на неприкрытой салфетками еде.
Дракон нашел Аню у моря. Она сидела на валуне и смотрела в одну точку. Нет, ну что же это?! Иррандо готов был уже хоть сплясать, чтобы она перестала хмуриться.
— Я обед принес. Тебе понравится, — осторожно начал он.
— Угу.
Он постоял рядом и ушел. «Какие эти землянки обидчивые! Вот уж горазды дуться!» — думал он.
Солнце уже начало садиться, когда она появилась в доме. Заглянула в корзину, взяла моргуаву из вазы и пошла обратно в сад.
— Аня! Постой! — не выдержал Иррандо.
— Чего тебе, дракон без имени? — обернулась она. Кораллии рядом с ней были темно-синего цвета, почти серые, как мостовая после дождя.
— Я тебя чем-то обидел? — взволнованно спросил он, прекрасно понимая чем. Нутро похолодело, он не то что огонь, пар бы сейчас не выпустил: а вдруг она догадалась? Вообще обо всем? Его голос дрогнул: — Что… я сделал?
— Ты? Ничего, — сказала Аня, и на секунду у Иррандо отлегло от сердца. Но она посмотрела с такой холодностью, что в груди снова защемило. — Я знаю, я напросилась тебе в друзья. Уж извини, так случилось. Упала тебе на голову. Живу тут без спросу…
— Я только рад, — попытался вставить дракон.
— Спасибо, хватит. Я ухожу.
— Куда? — опешил Иррандо. — Почему?
— Я не могу тебе доверять. Ты обманул меня про рыцаря. Сказал, что прогнал, а он… ходит, как павлин, по площади. По твоей, между прочим, площади, где ты якобы хозяин!
Иррандо не нашелся, что ответить.
— Так вот я скажу тебе, кто ты, милорд! — сверкнула глазами Аня.
Дракон замер, ожидая разоблачения.
— Ты — трус! Просто трус! И тебе не помогут ни когти, ни клыки! Я догадалась, ты этого рыцаря боишься!
У Иррандо дар речи пропал от возмущения. Но Аню было не остановить:
— Может, сам ему сообщаешь, где я нахожусь? Или слугам его! А потом фьють, и делаешь ноги! Предатель! Наверняка поэтому другие сородичи тебя бросили! Живешь тут один как сыч! Ты не дракон КОРО, а дракон-кролик!
— Да как ты смеешь?! — взъярился дракон, выпучив глаза.
— Смею! — выкрикнула Аня и бросилась бежать.
Переступив лапами, дракон фыркнул, решив: пусть, на все четыре стороны! Скатертью дорога! В трусости его НИКТО НИКОГДА не обвинял. Выпустил пар из ноздрей. Аня бежала по саду. Не зная зачем, он ринулся за ней. Подлетел, в секунды пересекая расстояние между ними, преградил ей путь и рыкнул устрашающе.
Аня юркнула в заросли полимены и скрылась за громадными синими цветками.
— Что? Горазд только слабых пугать? Так я не слабая! А ты меня не достанешь, страшилище, обчихаешься! — послышалось из-за цветов.
Дракон не выдержал и полыхнул пламенем на синие лепестки. Поднялась вонь, и Аня оказалась перед ним как на ладони, закрывая пальцами нос от дыма. Увидев его, она побледнела еще сильнее, но воткнула руки в бока и заявила:
— И ничуть не страшно. Давай спали и меня! Думаешь, самый крутой? Ага! Как бы не так! Я ночью видела дракона вдвое больше твоего! Черного! Со светящимися глазами и пастью.
Иррандо будто ледяной водой окатили.
— Что? Ты видела Маркатарра? Аня, ты ничего не путаешь? Ты точно его видела?
Она подтвердила в запале:
— Да! Я видела! Галлюцинациями пока не страдаю. Летал над садом, потом над морем, хапнул косатку и улетел. В два раза больше тебя! И вчера ночью летал, в окна заглядывал. Помесь НЛО с тираннозавром.
Дракон переступил лапами, буркнул:
— Мне надо идти, — и направился к замку.
Кровь стыла в жилах. Хорошо, если Маркатарр был один. А если только разведчик? Значит, все? Война?