С наступлением ночи я могла видеть только то, что подсвечивал глазищами дракон. Но летел он так долго, а мне было так страшно и холодно, что я перестала чувствовать затекшее тело. Я превратилась в одни глаза, следящие за безумным полетом над скалами, ущельями, оврагами, лесами и черной пустотой оскалившихся пиками пропастей. Мимо нас прошмыгнула какая-то птица, похожая на мерцающего оперением пеликана. Она шарахнулась от дракона, но потом на весьма почтительном расстоянии полетела параллельно, то и дело глядя на меня и разевая огромный клюв. Словно ждала, когда чудовище решит откушать и оставит ей пару-другую косточек, как шакалу. Я содрогнулась.

Неизвестность убивает. Хотя, возможно, лучше неизвестность, чем клыки Маркатарра…

Перед нами встали темные скалы. Без единого деревца и травинки. Дракон снизил скорость и стал поочередно подлетать к черным норам в поблескивающей, будто гранит, каменной стене. Наконец выбрал одну из них — пошире и влетел внутрь. Зеленый свет драконьих «фар» осветил пещеру. Такую же недружелюбную и бесплодную, как и скалы вокруг.

Чудище раскрыло когти, словно экскаватор челюсти ковша, и я вывалилась на камни. Блин! Коленям больно! И локоть сбила. Но я тут же подскочила на ноги и отлетела к стене, почти вжимаясь в нее под взглядом зеленых зениц, мало похожих на живые. Чудище изучало меня и вдруг облизнулось.

— Да чтоб ты подавился, когда жрать меня будешь! — вырвалось у меня в сердцах. — Помесь носорога с бульдозером!

В ответ монстр разинул тупую клыкастую пасть с хищным рыком, окатив меня мерзопакостным запахом подгоревшей яичницы из протухших яиц. Я зажмурилась и почувствовала спиной щербатые камни. А он прорычал:

— Молчи, глупая дева! Маррркатарр — чистокррровный. Помесь — это хлипкие вырррожденцы Дриэрррры.

Я сглотнула. Оно тоже говорит… Значит, возможны переговоры. Хотя бы один процент из ста… Этот, как любой маньяк, кичится перед жертвой. Блин, надо было внимательнее слушать на криминологии! Хотя вряд ли психология людей схожа с драконьей… Но, если сейчас мне оторвут голову, как мисс Пигги, какая разница? Рискну. Проявлю интерес, потешу его ЧСВ. Но никаких извинений, потому что я не жертва… Наверное…

— Вы хотите сказать, что драконы Дриэрры не настоящие?

— Не-э-эт. Даже не полукррррровки!

Я задохнусь. Боже, я точно задохнусь. Срочно требуется тонна зубной пасты или местная птичка Тари… Я отчаянно пыталась не дрожать и не морщиться.

— Так кто же они? И кто вы?

— Они — прррроклятое семя, потомки прррредателей, — грозно ответило чудовище. — Пррродались Оку. Но скоррро их сладкой сказочке пррридет конец. А мы — чистое дррево дррраконовой кррови!

Я кивнула и обхватила себя руками.

— Благодарю за объяснение. Но боюсь, я не очень понимаю маркатаррский. Разве Око — не всеобщий бог тут у вас, на всей планете?

— Не-э-эт.

— А что они сделали, другие драконы? Я думала, просто другая раса…

— Выбрррали цивилизацию. Свет, — фыркнул Маркатарр. — Слишком много вопррросов! Молчи, дева!

Я глянула осторожно вниз с края пещеры. Темнота. Словно мы висели в каменном мешке где-то в центре черной дыры.

— Хорошо. Только еще один, последний… Зачем я вам?

Чудище поднесло ко мне морду так близко, что я разглядела трещинки и бородавки вокруг ноздрей на громадной, как кабина «КамАЗа», морде.

— Легенда, в которрррую никто не верррил, утверрррждает: дева, которрррая одолела взррррослого Марррркатаррррра, прридет изменить этот миррр. Ты убила. В урррочный час. И мы поверррили.

— Я не одна была! — поспешила я с ответом. — Одна б я не справилась. Мне вся Эррадея помогала. И дракон, лорд Лонтриэр. Честно-честно. Свидетели есть, допросите. Они скажут! Так что вы ошиблись.

— Нет! — рявкнул он.

И почти половина меня при этом оказалась в его пасти — макушка в районе верхних клыков, бедра — на фоне нижних. А между этим эдакая горящая зеленая помойка с отвратительным желтым языком, похожим на проглотившего овцу питона. У меня аж в глазах защипало. Зато хоть согрелась немного. Вот правду говорят: во всем есть свой плюс! Но маленький — теперь отчаянно хотелось помыться. Ценой своей жизни просто!

— Мы специально пррроверррили. Это ты! — продолжило чудище.

— Постойте, — дошло до меня. — Вы, значит, устроили ловлю крокодилов на живца? Точнее, ловлю живца на крокодила… Ого! Не жалко своего было?

— Маррркатарры не знают жалости! Известно одно: ты не должна прррринести вырррродкам наследника. Ты пррринесешь яйцо коррролю черррных дрраконов. Настоящих дррраконов!

— Но, позвольте, я не курица… — опешила я. — У вас точно в легенде что-то напутано.

— Нет!

О боже! Зачем я его троллю? Я же умру к рассвету от этого запаха… Молчи лучше, дева, молчи!

Маркатарр продолжил:

— Ты снесешь яйцо. И пррроклятая Дррриэррра не сможет господствовать над миррром. Вырродкам пррридет конец! Оку пррридет конец!!! Наступит пррравление великого трррона Маррркатарров. И эррра Черррной глазницы!!!

Зашибись! Он правда верит в то, что говорит… Я попыталась закрыть рот ладонью, потому что с языка буквально срывалось… Но морда слюнявого «КамАЗа» с завышенным ЧСВ так и напрашивалась.

— Вы знаете, — вкрадчиво сказала я, замирая от страха. — У вас тут, конечно, нет Голливуда. Но в любом блокбастере, когда злодей говорит что-то подобное, его в конце убивают. Может, не стоит повторять чужие ошибки? У вас там столько прекрасного, в стране мрака. Яйца, черные глазницы… Вам бы жить и жить…

А-а-а, что несу??? Недаром папа говорил, что у меня жуткий характер, ни за что не умолчу. И Светик тоже. И прыщавый сосед. Но нарисованная перспектива вкупе с ароматом немытой мусорки в любом случае оставляла мало надежды на выживание.

Морда вытянулась, пытаясь осмыслить сказанную мной мысль.

— Ты угррожаешь мне?! Дурррра! — вдруг рявкнуло чудовище и, кажется, криво усмехнулось. — Ты снесешь яйцо и сгорришь в ррродовом огне! Большего от тебя не нужно!

Сгорю? Ой! Я снова глянула в пропасть: может, лучше сразу туда? Нет уж, посмотрим при свете дня. Вдруг там какие уступчики есть… В любом случае благодаря браслету мне не попасть к королю Маркатарров в ближайшее время. То, наверное, еще чудище! Странно, заклятие Альказаэдра пока спасло мне жизнь… Но благодарности от меня он не дождется!

— Не вздумай пытаться бежать! — снова зарычала морда «КамАЗа», за малым не откусив мой нос, и здоровенная лапа грубо оттолкнула меня вглубь пещеры. Я перекувыркнулась через что-то, и прежде чем успела подняться, Маркатарр нажал на стену пещеры лапой.

В зеленом свете с неровного свода со страшным скрежетом опустилась решетка. И перегородила пространство пополам. Дракон убедился, что она закреплена хорошо. А я почувствовала холод, струящийся еще сильнее от влажных скалистых стенок. Маркатарр шагнул к краю пещеры.

Он что, бросает меня здесь? Это как бы хорошо, но хоть бы соломы пучок оставил…

— Подождите! — крикнула я. — Эй! Тут холодно и есть нечего. Если у меня случится аднексит или я просто помру с голоду, вам даже яйцо никто не снесет… Не из вредности, а по медицинским показателям.

Дракон фыркнул, напоследок обплевав меня горячей слюной, и улетел. Кривясь, я обтерла с себя эту гадость совершенно не по-принцессински — подолом платья. И попробовала тряхнуть решетки, сдвинуть, поднять. Хоть бы шелохнулись! Угу. Вот тебе, Аня, и дворец с пряниками…

Я вытащила из сумки телефон и села на нее. А то шутки шутками, застудиться можно запросто. Вокруг стало тихо-тихо… Как в гробу. Черт! Не хочу в гроб! Я жить хочу! И не на помойке и не в пещере… Мои плечи дрогнули, к горлу подкатил ком, глаза зачесались, и я разревелась в голос. Я хочу к Иррандо! И к папе! И чтоб они вместе-е-е были со мно-о-ой!

Я размазывала слезы по лицу и рыдала-рыдала-рыдала, жалея себя и жалуясь на жизнь.

Господи, почему тебе все равно, что со мной происхо-о-одит? А Око… ты ж меня избрало-о-о, чтобы я курицей для черных драко-о-онов стала? А-а-а! Ну что ты за высшее Око-о-о такое?! Нет справедливости в жизни-и-и!

И вдруг я прекратила плакать, оторопев от мысли. Вот у нас Плиман с Гоглиашвили говорят: Бога нет, его никто не видел. А ведь он потому не показывается, что сразу очередь с претензиями выстроится! Люди такие: начнут ныть, просить, орать, жаловаться, а особо рьяные еще и зеленкой обольют… Я б на месте Бога тоже не показывалась. Мне даже как-то стыдно стало за свои причитания.

Я вздохнула, утерла нос и щеки опять-таки подолом длиннющего платья, а затем достала из-под попы сумку: где-то тут был светодиодный фонарик, который мне дедушка на Новый год подарил. Я еще смеялась: зачем мне прожектор на лоб, я не шахтер. Но дедушка проворчал: «У вас вечно лампочки в подъезде выкручивают. И на улице фонари через один. Валере за тобой следить некогда… Так что пользуйся, еще спасибо скажешь». Я и тогда, конечно, сказала спасибо. Я вежливая. Но ни разу за это время фонарик не вынимала. Может, его там и нет…

Делать было нечего, и я с остервенением бросилась разгребать залежи в моей сумке. Темно было хоть глаз выколи, но я и на ощупь предметы узнавала. И откладывала рядом, помня закон женской сумочки: «Что ищешь, то на дне!» Наконец пальцы наткнулись на кругляшок на резинке. Черт, кажется, треснутый. Еще бы, сесть на такое всем весом! Я нашла бегунок и щелкнула.

Урра-а-а! Свет! Голубой луч высветил жутковатого вида пещеру без удобств, решетку, как из фильма ужасов про инквизицию, и гору всего подряд, изъятого из моей сумки. Ого! И где это все там помещалось?! Я почесала затылок в недоумении: две тетради, три ручки, зеркальце, айфон, странное приспособление к нему, единый транспортный билет, студенческий, штуки четыре чека из супермаркета, расческа, ключи от квартиры на брелке с перышками, губнушка, зубная нить, скрепки, пластиковые скидочные карточки, кошелек, паспорт, флешка в виде ключика, йод, аспирин, парацетамол, влажные салфетки! Дирол… Одноразовые платочки! Баллончик… почти пустой. Пилочка! Печенье — целых три штучки! Сосательная конфетка! А это что такое? Хм… буклетик о средствах предохранения от беременности? Папа, что ли, позаботился??? Во дает! Родненький мой! Как же мне его не хватает! Он бы точно знал, что предпринять даже в такой безвыходной ситуации. Осмотрелся бы внимательно, как на месте происшествия, и сказал бы: дела сами не делаются, нечего реветь, выход есть всегда!

И я запыхтела как паровоз! Всхлипнула и сосредоточилась. Вот! Выход есть всегда! Главное, не перепутать со входом. Я напялила на лоб фонарик и уставилась на кучу из сумки — надо посмотреть на все это папиными глазами. Что из этого может стать орудием будущего преступления? Будь то взлом, убийство или всего лишь мошенничество…

Сказать легко! А в жутком холоде и темноте неизвестно где тишину то и дело взрезали крики то ли птиц, то ли зверей, очень похожие на человеческие. Мои пальцы дрожали, и голова не очень-то соображала. Хотелось спать, с одной стороны. С другой — было страшно и негде. Иррандо отдал вчера мне всю свою громадную постель, а Маркатарр бросил в холодную пещеру. Как говорится, почувствуйте разницу!

Я держалась из последних сил, сумев только сделать из пластиковых карточек и скрепок стаканчик и подставить в выемку под покрытую каплями стену.

За спиной захлопали крылья. Я увидела Маркатарра и отвернулась. Тьфу! Даже смотреть не буду. И разговаривать. Опять как раззявит пасть, потом оттирайся влажными салфетками еще час. Но странное зеленоватое мерцание, отражающееся на стенах, и будоражащая вибрация заставили меня обернуться. И застать Маркатарра в последней стадии превращения. Картина была не из приятных. Казалось, будто из тела зверя извергается вулканическая лава, лопается пузырями и мгновенно застывает, сжимаясь и формируя мускулистое, но довольно непропорциональное тело громадного человека с иссиня-черной кожей, неживыми блекло-зелеными глазами без белков. С хвостом, мгновенно обвившимся несколькими кольцами вокруг бедер, как набедренная повязка. Я зажмурилась и повернулась к стене. Да уж, с кольчугой и штанами было бы лучше. Эстетичнее однозначно…

Запах серы и вчерашнего мусора наполнил всю пещеру. Я старалась не дышать. И вообще делала вид, что очень занята стаканчиком.

— Магия? — неприятно проскрежетал пришелец. Я даже не поняла, тот ли, что принес меня сюда, или другой. Фонарик мигом слетел с моей головы и оказался в его руке.

— Светодиоды, — буркнула я. — Верните.

Черный верзила принюхался к моему фонарику и, фыркнув презрительно, отбросил в сторону. Тот, кажется, треснул. Ненавижу!

Я разглядела его кожу — плотную, как у носорога, наверное. Эдакая многократно выделанная броня сине-черного цвета, со смоляными пятнами, растекающимися по ребрам и голеням. Огромные ступни с синими когтями. На голове черные жесткие волосы, похожие на гребень. Лицо странное, с приплюснутым носом, неестественно большим подбородком и множеством линий, разбегающихся по скулам. Губы и нёбо подсвечиваются бледно-зеленым, как и глаза… Бабай восьмидесятого уровня… Таким даже самых противных детей пугать негуманно.

Я сжала кулаки и встала со своей сумки. Глядя как мышь на крупу, заявила:

— Ваша легенда — чушь собачья! Если настоящие драконы так дорожат чистотой крови, на фиг вам нужна несушка не вашего вида? Я — человек. Вы — драконы. Ума не хватает понять, да? Сами себе противоречите!

Пришелец поднял руку в моем направлении, и мы мгновенно оказались почти вплотную друг к другу, разделенные только решеткой. Мои ноги висели над землей, а гигантские пальцы сдавливали мне шею. Зеленые глаза разглядывали с тупым интересом, как я хриплю и пытаюсь отцепить эти клешни. Насладившись, он отпустил так же легко, словно разжал кулак и сдул муху с ладони. Я упала на пол и попятилась в ужасе. Боже мой, только б не поднимал решетку! Око, ну куда же ты смотришь?!

— Ты не станешь рррразговаррривать таким обррразом с высшим Марррркатаррром! — прорычал он.

Обращенный Маркатарр поманил меня к себе, щелкнул пальцами, и я снова втиснулась в решетку, словно винтик к магниту. Колдун грубо схватил мою руку с браслетом и вытянул ее на свою сторону между прутьями.

— Магия защиты… — прошипел он, как змей. — Снимем, и грраница не помеха. Коррроль не любит ждать.

Я покрылась ледяным потом и затаила дыхание: вдруг правда снимет? Тогда все пропало! Но в мерцании зеленых волн мой браслет только чуть вспыхивал голубым, обжигая запястье. Затем письмена загорались золотом и, пробежав как живые по серебру, чуть ли не на метр отбрасывали зеленое колдовство. И тотчас тухли.

Маркатарр оказался упорным. Он повторял действо многократно. Так и эдак, проверяя различные заклинания. Меня то и дело поднимало над полом, мотало туда-сюда, как тряпочку на ветру, вдавливало в прутья решетки, отпускало, выворачивало руку. Я ругалась неприлично, но не помню про себя или вслух. Все кружилось перед глазами, а сил становилось все меньше, словно браслет черпал их из меня. В ушах звенело, в затылке ломило. Но в белибердинском бормотании, шипении и злобном скрежетании колдуна я то и дело слышала имя Альказаэдра. И, кажется, что-то о лямеях… Не по зубам, значит, магия белобородого этому неандертальцу. Хоть что-то… Но этот орангутанг меня доконает своими экспериментами. Да когда же это кончится?!

Наконец Маркатарр обернулся в беспокойстве к выходу из пещеры и прорычал злобно:

— Рррассвет скоррро. Не рррадуйся. Защита вррременная. Пррросидишь здесь столько, сколько тррребуется. И гррраница откррроется.

Он взмахнул рукой. Что-то лежащее комом на краю пещеры взлетело и просочилось сквозь решетку на мою сторону. Это была шкура медведя, еще пахнущая кровью, но сухая, и какой-то дохлый пушной зверек размером с кошку.

— До следующей ночи сожрррешь. И не замерррзнешь, человеческая самка, — рявкнул Маркатарр и, за секунды обернувшись в дракона — в того, что похитил меня, вылетел прочь.

Небо впереди начало неумолимо светлеть. Я с тоской посмотрела на него сквозь решетку, потом на браслет. Потерла его, подышала и, почти касаясь губами надписей, закричала в отчаянии:

— Эй, кто-нибудь! Слышите меня? Альказаэдр… Помогите! SOS! Я еще жива! Иррандо! Помоги мне…

И, тут же обругав себя за наивность и развивающуюся шизофрению, опустилась без сил на шкуру. Надо было радоваться сказке, пока она была рядом… Не оценила? Добро пожаловать в фильм ужасов!

Откуда мне было знать, что довольно далеко отсюда заплутавший над вековыми деревьями Корредского леса Иррандо все это время чувствовал себя странно. Золотой браслет то вспыхивал, то мерцал, жег лапу, сводя с ума и заставляя теряться в воздушных потоках, биться о верхушки деревьев, словно пьяный подросток.

Иррандо приземлился. Взглянул на браслет и вдруг услышал… даже не услышал, а почувствовал внутри себя мой голос, кричащий в отчаянии:

— Я еще жива! Иррандо! Помоги мне… — И тотчас все затихло, уступив место взметнувшейся в голове буре мыслей. Но главная — Аня жива! Она жива! Жива! Еще жива…