Я подскочила в кровати и замерла, вглядываясь в кромешную темноту, что царила там, снаружи. Ничего не различить: ни огонька, ни зыбкой тени, ни движения. Тревожный удар сердца, еще один —и стук повторился, а вслед за ним раздался до боли знакомый скрежет, словно кто-то провел когтями по стеклу.

Через мгновение я уже стояла у окна и торопливо тянула вверх раму. Не успела я ее немного приподнять, как в образовавшееся отверстие нахально, чуть не сбив меня с ног, протиснулись два темных сгустка и увесистыми чернильными кляксами упали на пол. Увеличились в размерах, приобрели знакомые очертания, расправили крылья, потягиваясь, разминаясь, и на меня уставились две пары глаз. Рубины и изумруды.

— Хвич! Мишь!

Если бы еще полгода назад мне сказали, что я буду рада видеть каких-то сахтаровых монстров, ни за что бы не поверила. А теперь вот не просто радуюсь — считаю их своими друзьями.

— Я соскучилась.

Опустилась на пол, протягивая фамильярам руки. Горгул подошел сразу, не раздумывая. По-хозяйски уверенно нырнул под ладонь и привалился к боку, напрашиваясь на ласку. Дракончик оказался деликатнее. Придвинулся неуклюже, лизнул мои пальцы, расплылся в клыкастой улыбке и застыл, прикрыв веки.

— Как вы? Все порядке? Хвич? А ты, Мишь? Я слышала, тебе тоже в бою у южных ворот тогда досталось.

Ласково погладила обоих фамильяров, по голове, крыльям.

— Я хорошо. Почти. Он еще плохо, — горгул ткнул когтем в неподвижного приятеля.

— Защита башни... Тяжело, — откликнулся дракон, не открывая глаз.

Я понимала его намного хуже, чем Хвича, и почти не слышала, так тихо, невнятно звучал его мысленный голос.

— Говорил, не ходи сегодня, — насупился горгул. И пояснил уже мне: — Охранное заклинание башни очень сильное. Даже нам сложно пройти, много сил забирает. А Мишь пока слабый. Чего поперся? — снова набросился он на второго фамильяра.

Хвич ворчал, злился, но чувствовалось, что он всерьез беспокоится и за напускным осуждением скрывает тревогу за друга.

Выглядел дракон, и правда, неважно. Недавно ярко-зеленая блестящая чешуя теперь поблекла, крылья повисли двумя грязными тряпками, а мордочка похудела, осунулась и еще больше вытянулась. Почему Ройстан его не лечит? А Эвераш куда смотрит?

— Хозяин помогает, — похоже, я слишком «громко» думала. Хвич услышал и тут же бросился на защиту любимого воспитателя. — А от Тэйна Мишь сам сбежал. Сердится на него.

— Сердится? Почему?

Дракон промолчал. Горгул покосился на него, вздохнул и уклончиво пояснил:

— Есть причины.

Потом потоптался на месте, еще раз вздохнул и неожиданно попросил:

— Дай ему крови, а?

— Конечно.

Я с готовностью раскрыла ладонь.

— Только немного, — тут же поспешил добавить мой хранитель, наблюдая, как встрепенувшийся Мишь примеривается к пальцу. — Пяти капель достаточно... Нет, трех... Двух... Хватит...

Горгул грозно встопорщил шейные пластины, бедром оттолкнул от меня «пирующего» Миша и, слизнув оставшуюся кровь, залечил ранку.

— Ишь, присосался, — сурово распекал он явно взбодрившегося приятеля. — Нечего лапы к чужому тянуть. — Хвич повернулся ко мне и деловито предупредил: — Ты как в питомник придешь, сразу всем скажи, что моя. А то знаю я этих дармоедов.

— Наша, — слабо, но твердо возразил Мишь.

— Моя.

— Наша.

— Моя.

— Не ссорьтесь, — остановила я спор, который успел надоесть еще в Кайнасе. — Хвич, ты мой защитник, спаситель, и, вообще, у нас договор. Разумеется, я твоя. Но, можно, я еще буду немножечко Миша? Ему сейчас очень нужна помощь.

— Ладно, — буркнул горгул, зыркнул на приятеля и ревниво уточнил: — Только совсем-совсем немножечко.

— Договорились.

Я кивнула, и дракон, который благоразумно не вмешивался в нашу беседу с Хвичем и вообще делал вид, что он ни при чем, — только нервно подрагивающие кончики острых ушей выдавали его заинтересованность, — просиял. Я вернулась на кровать, дождалась, когда фамильяры расположатся по обе стороны, и обняла их.

— А меня пустят в этот ваш питомник?

— Да, — дракон был краток.

— Конечно, — Хвичу разговор со мной давался легче, и он расщедрился на пояснения. — Как магию вернут, так и придешь.

— Вернут магию? Значит, у меня все-таки есть дар? Вот и Эве... отец так же думает.

— Мы не думаем, мы уверены.

— Ага.

— С самого начала.

— Угу.

— Только она спрятана.

— Скрыта.

— Надо ритуал проводить.

— Мы поможем.

Ишь как разболтались, в два голоса, перебивая друг друга.

— Получается, вы всегда знали, что я не пустышка?

— С первой, самой крошечной капли крови.

— И соврали?

Два слаженных кивка.

— Но зачем? Хвич, почему ты Айтону сразу не сказал, что я магиня? А круг фамильяров, весь, в полном составе, выходит, тоже высших обманул? В конце концов, лорду Эверашу вы ведь могли признаться или хотя бы намекнуть, что у него есть дочь?

— Не могли, — замотал головой Хвич.

— Запрет, — печально согласился Мишь.

— Но зато я почти перенес тебя к Хозяину. И его вел к тебе. Старался, чтобы встретились. Случайно, — тут же похвастался горгул. — А говорить об этом нельзя было. Даже когда ты называла родителем того человечишку, я терпел. Он очень плохой.

— Плохой, — мрачно подтвердила я.

— Хозяин тебе все объяснит. Он хорошо это сделает, лучше нас, — аккуратно поскреб мою коленку горгул. Утешая, подбадривая. — Теперь можно, вы уже нашлись. Сами.

Ну, объяснит, так объяснит, но у меня оставался еще один, очень важный вопрос.

— Хвич, как там Айтон? Расскажешь? Это ведь не запрещено обсуждать?

Мишь недовольно фыркнул, а горгул вдруг лукаво улыбнулся.

— Волнуешься? Правильно. Он хоть и дурак, но все-таки твой.

— Тэйн тоже... — начал дракон и тут же получил когтистой пятерней по затылку. И как только горгул умудрился до него дотянуться за моей спиной? Да еще так быстро?

— Что «тоже»? — поинтересовалась, с трудом сдерживая улыбку. — Тоже дурак или тоже мой?

— И то, и другое... — пробормотал Мишь и, прижав уши, ловко уклонился от карающей лапы приятеля. Даром, что еще недавно еле дышал и выглядел почти умирающим.

— Хвич, — одернула я клыкастого собственника и повернулась к дракону: — На двух фамильяров я еще согласна, а вот двух высших точно не хочу.

— Двух не надо, — не на шутку встревожился чешуйчатый. — Ты редкая. Особая. Выбирай.

— Она уже выбрала, — недовольно засопел Хвич.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

Фамильяры дружно оскалились и, как две разъяренные змеи, зашипели друг на друга.

— Прекратите! — я обхватила за плечи обоих соперников. Надо же, еще и брыкаются. — Тихо… Тихо… И вообще, я ничего не поняла. Почему редкая? Кого выбирать? Может, расскажете?

Спорщики переглянулись, приглушенно рыкнули, успокаиваясь, и начали объяснять. Вернее, попытались. У Миша просто не хватило слов, чтобы донести до меня свою мысль, он даже лапами в воздухе размахивал — не помогло. А Хвич явно что-то скрывал, не желал откровенничать, поэтому прикидывался, что разучился внятно говорить. Вот так, внезапно.

Единственный вывод, который я сделала из их бессвязных фраз, — дочь Хозяина, почему-то представляет большую ценность для алхоров, и тьма многих из них готова принять меня. Даже несмотря на то, что я уже потеряла столь важную для каждого высшего и его тьмы девственность.

Новость не обрадовала, но и тревожиться раньше времени не стоило. Фамильяры — те еще путаники, так легко и затейливо смешивают правду с вымыслом, что разобраться в их хитросплетениях никому не под силу. Лучше я Эвераша расспрошу. Завтра. А сегодня...

— Хвич, так что с Айтоном? Где он сейчас?

— В крепости, у целителей. Хочет поскорее закончить лечение и вернуться в Кайнас.

— Ну, да, разумеется, у лорда-протектора в Варрии много дел.

Как я ни сдерживалась, голос мой прозвучал кисло. Самой не понравилось.

— Очень много, — с хитрой улыбкой подтвердил горгул. — Он собирается проверить все обвинения против тебя. Хозяин тоже может выяснить, даже быстрее, но это должен сделать именно твой алхор. Понимаешь? Нет? Хозяин понимает. Решил пока наблюдать и не вмешиваться.

— А что там проверять? — отозвалась горько. — Он же поверил всему, что про меня наболтали. Заранее осудил и выгнал.

Вот Эвераш точно бы разобрался. Объективно и беспристрастно.

— Не все так просто, — качнул головой горгул.

— Не просто, — эхом повторил дракон, поддерживая друга.

На этот раз фамильяры оказались единодушны.

— Он сам тебе расскажет, когда придет. Об всем. Есть еще новости — эти и другие.

— Не думаю...

— Придет. Обязательно. А ты обещай, что встретишь и выслушаешь, — Хвич схватил меня за локоть и нетерпеливо потребовал: — Обещай!

— Хорошо, — я снова обняла фамильяров, прижала к себе: — Обещаю.

Мы проговорили еще около получаса. В основном о питомнике, о том, как мне все обрадуются, и о каких-то поющих пещерах, куда Хвич с Мишем меня непременно сводят. А потом горгул строго объявил, что пора спать, и приятели, попрощавшись, направились к окну.

Хвич ушел первым, а Мишь неожиданно задержался, взял меня за руку, заглянул в глаза.

— Тэйн хороший. Верена нет. Тэйн да. Ты... Он...

Не договорил, махнул лапой и тоже исчез в обступившей башню густой темноте…

***

Завтракали мы все в той же маленькой столовой и опять в полном одиночестве. Как мама ни старалась это скрыть, я заметила, что ее расстроило отсутствие Неда. Вслух она, разумеется, ничего не сказала, а вот я не сдержалась, спросила у накрывавшей на стол служанки:

— А лорд Эвераш к нам присоединится?

Бокал, который подносила к губам мама, дрогнул в ее пальцах.

— Хозяин уже поел, — последовал быстрый ответ. — Он всегда завтракает очень рано и сразу же идет в питомник.

Хм... Завтракает рано? Однако накануне он дождался меня, а сегодня почему-то не пожелал задержаться.

Мама аккуратно... слишком аккуратно поставила бокал на место и молча склонилась над тарелкой. Ох, чем бы ни закончился их вчерашний разговор, чувствую, родителям нелегко придется.

Видимо, Кронерд все-таки никуда не уходил, а просто дал нам возможность подольше побыть вдвоем, собраться с мыслями. Не успели мы покончить с десертом, как на пороге бесшумно возник управляющий.

— Лорд Эвераш ждет вас в своем кабинете, леди, — торжественно объявил он. — Разумеется, если у вас нет других планов.

Последняя фраза являлась, скорее, данью вежливости. Ну, какие планы, если мы ничего здесь пока не знаем? Но, на всякий случай, я тут же поспешно согласилась, пока маме не пришло в голову возразить.

Шартел провел нас одной из теневых троп.

Потом был коридор, полукруглая тенистая терраса, еще коридор и, наконец, просторная, залитая светом комната с книжными шкафами от пола до потолка и огромным письменным столом у широкого окна.

Отец встретил нас в дверях.

— Гестина, Элис, рад видеть.

Тепло улыбнулся мне и, склонившись, прижался губами к маминым пальцам.

Обычная формальность, к которой ее светлость давно привыкла. Сколько раз ей целовали руки на приемах, балах, званых вечерах? А мама вдруг смутилась, покраснела, стремительно и густо как молоденькая девушка. Порозовели не только щеки — лоб подбородок, даже шея. Удивительно.

С ли Нордом мама всегда держалась невозмутимо и безукоризненно ровно, с посторонними — тем более. Да я вообще никогда не видела, чтобы она вот так терялась в присутствии мужчин. А сейчас смотрела на нее и не узнавала, словно из-под привычной невыразительной маски, что всю жизнь носила герцогиня Гестина, вдруг выглянула другая, совершенно незнакомая мне молодая женщина.

Эвераш выпрямился, выпустил мамину ладонь и спокойно отступил на шаг, приглашая нас войти. Лишь просиявшие радостью и удовлетворением глаза — на одно короткое мгновение — выдали его. Он все заметил, оценил, сделал выводы.

Нас отвели к нише, где располагались двухместный диван и кресло. Мама сразу потянула меня к дивану, будто боялась, что я выберу кресло, и ей придется сидеть рядом с Кронердом. Эвераш даже не дернулся в ее сторону, но губы его тронула улыбка, быстрая, хищная. Судя по всему, сдаваться высший не собирался, и его вчерашний уход был не бегством, а отступлением. Мама всего лишь получила временную передышку, и впереди ее ждала долгая, упорная, тщательно подготовленная осада.

Нельзя сказать, что меня это огорчало. Я пока не успела как следует узнать отца, но, кажется, он начинал мне нравиться.

Лорд дождался, пока мы сядем, расположился напротив и начал рассказывать, что нам предстоит в ближайшем будущем.

Маму ждали осмотр целителей, измерение уровня дара и первые занятия.

— В Лагоре достаточно школ для варрийцев, только здесь, в столице, их три. Есть и общежития для слушателей. Ты можешь присоединиться к своим землякам, если пожелаешь. Но имей в виду, почти все ученики — бывшие усмиренные маги, с которых совсем недавно сняли рабские ошейники. Они прекрасно помнят, кто день за днем издевался над ними, выкачивая энергию, а ты все-таки герцогиня. Сама понимаешь...

Мама склонила голову, показывая, что да, понимает. Проблемы неизбежны.

— Поэтому предлагаю жить и учиться здесь, в башне. Пока. Закончишь начальный цикл, привыкнешь, осмотришься, а дальше будет видно. Если надумаешь уехать, в общежитие или совсем, препятствовать не стану. Твое решение?

Голос Эвераша внезапно осип. Похоже, он все- таки волновался гораздо больше, чем показывал.

— Я согласна, — на щеках мамы снова выступил легкий румянец. — Мне не хочется пока уходить от... Эли.

Ну да, от Эли. Разумеется, именно от меня. Как же иначе?

Вот и хорошо! — Эвераш не скрывал своего облегчения. — Шартел проводит тебя на целительский этаж, а потом в учебный корпус. С наставниками я уже договорился. А нам с тобой, девочка, пора в лабораторию. Будем разбираться с твоей магией.

— Элис все-таки не пустышка? — мама в волнении схватила меня за руку.

— Уверен, что нет. Но каков ее уровень и какие способности она унаследовала, пока сказать не могу.

— Хвич с Мишем сегодня ночью тоже говорили о моем даре и ритуале, который его раскроет, — поделилась я и тут же прикусила губу.

Ну вот, выдала своих тайных гостей.

— Я знаю, что они приходили к тебе, Элис. Конспираторы, — рассмеялся Эвераш. — Мне известно все, что происходит в башне. Скоро ты сама это ощутишь. Значит, фамильяры почувствовали в тебе магию?

— Да. По их словам, с первой капли крови. А вот зачем надо было это скрывать ото всех, я так и не поняла.

— Почему же дар никак себя не проявлял? — вмешалась мама. — И храмовники его не обнаружили. Ни в детстве, ни потом.

— У меня есть некоторые предположения… Пока только предположения. Думаю, сегодня мы получим ответы на все вопросы.

— А это не опасно для Элис? — нахмурилась мама. — То, что ты собираешься делать?

— Это всегда неприятно. Иногда болезненно, — Эвераш перестал улыбаться, но взгляда не отвел. Смотрел прямо. Говорил уверенно и четко. — Но я сделаю все, чтобы закончить, как можно быстрее, и никогда не причиню вреда нашей дочери.

Мама судорожно выдохнула, стиснула мою ладонь, и он добавил уже мягче:

— Это необходимо, Гестина. В первую очередь, для нее самой.

Мама еще раз сжала мои пальцы, нехотя выпустила их, погладила и шепнула:

— Идите.

— Элис, — повернулся ко мне Эвераш. — Ты готова?

Готова ли я? Мне страшно и любопытно. Очень страшно и ужасно любопытно. Хочется одновременно сбежать отсюда подальше и немедленно отправиться с высшим. А еще мне кажется, что я стою на пороге удивительного открытия, которое изменит мою жизнь. Так готова ли я?

— Да, готова.

То, что Эвераш называл коротким словом «лаборатория», занимало несколько подземных этажей.

Мы прошли длинной анфиладой комнат, уставленных столами, непонятными, мерно жужжащими приборами, пюпитрами с книгами и огромными наглухо закрытыми шкафами. В некоторых помещениях все стены занимали полки с колбами, ретортами, тиглями и кристаллами разных форм, цветов, оттенков. А в других вообще ничего не было, даже света — лишь затейливые мерцающие рисунки на полу, и все.

Время от времени нам попадались какие-то люди, вернее маги, простые люди тут вряд ли работали. Улыбались, почтительно здоровались с алхором, кидали на меня сдержанно-любопытные взгляды, и тут же возвращались к своим делам. От тех, кто пытался о чем-то спрашивать, лорд нетерпеливо отмахивался: «Потом», и мы, не задерживаясь ни на мгновение, продолжали свой путь.

Наконец, мы оказались в небольшой круглой, совершенно пустой комнате. Никаких устройств, загадочных конструкций, магических или простых. Лишь странные, отливающие серебром стены, такого же цвета ковер на полу и разбросанные по нему подушки.

Как только мы вошли, Эвераш, не оборачиваясь, махнул рукой. Дверь за нашими спинами бесшумно захлопнулась. по ней пробежали белые сполохи, миг — и она затянулась такой же серебристой пеленой, что покрывала стены.

— Располагайся, — предложил лорд, и пока я растерянно озиралась, первым опустился на пол, вернее, на одну из подушек, указав мне на соседнюю.

— Это зал для медитаций… М-м-м… Для определенных практик, — пояснил он, когда я заняла место напротив. Кивнул на стены. — Сцер — очень редкий магический минерал, он помогает расслабляться и в то же время сосредотачиваться на необходимом, погружаться в себя. Тебе удобно? Если нужно, я добавлю подушек.

— Нет, не надо.

Сидеть, действительно, было удобно, особенно после того, как я скрестила ноги, повторив позу Кронерда.

— Тогда, начнем.

— А... Это все? — Окинула подозрительным взглядом комнату.

Я не могла отделаться от мысли, что все происходящее несерьезно. Шла, готовилась, боялась, наконец, а тут ковер, подушки, разговор об удобстве.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Эвераш.

— Когда служители Пресветлой проверяли нас с бра… с Талимом, у них имелось много разных приспособлений и массивные кресла с ремнями. Нас привязывали к ним, говорили, это необходимо. А еще они использовали кляпы, для тех, кто слишком громко кричал.

Я передернула плечами. По спине пробежал колкий озноб, стоило лишь вспомнить, каково мне тогда пришлось.

— Храмовники, — не сказал — выплюнул Эвераш, добавил какое-то незнакомое слово, очень похожее на ругательство, а потом уже мягче продолжил: — Нет, Элис, ничего из того, чем пользуются жрецы Каари, нам не понадобится. Все, что от тебя требуется, это расслабиться и слушать меня.

Он осторожно накрыл своими ладонями мои, лежавшие на коленях.

— Смотри на стену прямо перед собой. Не двигайся. Не думай. Просто смотри. Когда почувствуешь, что хочется закрыть глаза, так и сделай.

Веки опустились сами собой.

Я висела посреди вязкого серого тумана… Нет, не висела — прилипла к нему, как муха к меду, спеленутая по рукам и ногам.

— Иди на мой голос, Элис.

Попробовала дернуться, какое там. Не дрогнуть, не шевельнуться. Я и дышала-то, кажется, с трудом.

— Ну, что же ты, девочка? Я здесь... Иди.

Еще одна попытка — и снова неудача.

Эвераш вздохнул, отпустил мои руки, подождал, пока я открою глаза.

— Элис, дай мне медальон.

Высший не выглядел расстроенным, скорее, заинтересованным.

Сняла с шеи подвеску и протянула лорду. Он взял ее, повертел в пальцах, потом хмыкнул, шепнул что-то, и кулон, вспыхнув, за считанные мгновения сгорел в черном пламени прямо на его ладони.

— Вот так, — безмятежно прокомментировал Эвераш, потер ладони и снова повернулся ко мне: — А теперь, давай, снова попробуем.

На этот раз туман уже не казался таким маслянисто-липким. Я, пусть с трудом, могла двигаться, и неуверенно пошла на зов отца в мутное удушливое марево, которое с каждым шагом становилось все менее густым и плотным. Но когда впереди долгожданным маяком блеснула широкая, яркая полоса, и я попыталась ускорить шаг, неожиданно нахлынула боль. Резкая, жгучая, острая она захлестнула меня, скрутила, выворачивая наизнанку, и свет померк. Я потеряла сознание.