Глава 11

— Элис, девочка моя... Очнись, Эли… — пробился издалека взволнованный голос.

Лица коснулись чуткие пальцы, по телу прошла приятная теплая волна, омывая изнутри, и я с трудом разлепила тяжелые ресницы.

Я полулежала, прислонившись к груде подушек, а надо мной склонился встревоженный Эвераш.

— Что произошло? — приподнялась, села, опираясь на протянутую руку. — Что со мной? Это все потому, что у меня нет дара?

Голова кружилась, перед глазами порхали белые мушки, в гортани застрял тугой колючий комок, но не это и даже не перенесенная боль, а мысль, что у меня может не оказаться магии, расстроила больше всего.

— Нет, тебе плохо как раз потому, что у тебя есть дар, и он очень надежно скрыт, — лорд поднес к моим губам неизвестно откуда взявшуюся в комнате бутыль. Криво улыбнулся. — Боюсь, здесь во многом моя вина. Я с самого начала это предполагал, а сейчас окончательно убедился. Именно я запечатал твою магию, сам того не подозревая и не желая. Еще до твоего рождения.

От нескольких глотков горьковато-терпкого напитка сразу стало легче — в голове просветлело, в горле рассосался неприятный сгусток. Эвераш придвинулся ближе, прислонил меня спиной к груди, и его тьма тут же опустилась мне на плечи, укутывая теплым пушистым покрывалом.

От пальцев Кронерда шло мягкое покалывание, видимо, он продолжал лечить меня, и я расслабилась, полностью отдавшись невесомым поглаживаниям и слушая голос отца.

Отец...

Я все чаще и чаще именно так про себя обращалась к высшему. А вот ли Норда назвать отцом больше ни разу не возникло желания, даже мысленно. Как отрезало.

Мелькнула странная мысль, что до сих пор я и не представляла, что такое отцовская ласка. За все прошедшие годы герцог ни разу не коснулся меня, не погладил, не ободрил, даже в детстве. Я уж не говорю о том, чтобы вот так вот прижать к себе, утешая, ласково баюкая в объятиях, как это делал сейчас Эвераш.

— Медальон, который я отдал Иль... Гестине — родовой, охранный. — Ладони Кронерда бережно скользили по моим волосам. — Он закрывал мою магию от любых поисковых заклинаний светлой магии, у каждого юного высшего есть подобный артефакт. На всякий случай. Обычно мы не снимаем их до совершеннолетия, но я посчитал тогда, что твоей маме амулет нужнее и перенастроил его на ауру Тины. С четким приказом: скрыть все следы моей магии, которые останутся на ней… в ней. И медальон четко выполнил вплетенную в него команду. Он скрыл тебя, как самый главный мой след. Понимаешь?

— Да, — медленно кивнула я.

— Спрятал ото всех, от светлых и темных, отдав накопленную энергию на то, чтобы надежно запечатать дар еще не родившегося ребенка. И тем самым позволил тебе появиться на свет.

— Позволил появиться? — я вскинула голову, встречаясь с отцом взглядом.

— Нашим женщинам нелегко забеременеть, а тем более, выносить дитя. Для этого требуется определенная подготовка. У алхоров рождается не так много малышей, именно поэтому каждый из них для нас бесценен.

Кронерд улыбнулся, а я вспомнила о мальчике, которого похитили по приказу ли Норда. Именно из-за него и началась война между нашими странами. Действительно, высшие очень дорожат своими детьми.

— Там, с Тиной.... — Эвераш замялся. — Сейчас трудно точно сказать, о чем я в тот момент думал. О чем вообще может думать восторженный влюбленный юнец, обнимая желанную девушку? Скорее всего, о том, что именно с ней, обыкновенной неодаренной варрийкой, он желал бы связать свою судьбу и именно от нее иметь детей. А еще о том, что это, к сожалению, невозможно. Да, я хотел, чтобы именно Гестина стала матерью моих детей, и ее изувеченная храмовниками магия откликнулась на мой невольный зов, позволив зародиться новой жизни. Но если бы не медальон, Тина, скорее всего, не доносила бы ребенка. Несколько дней, неделя, самое большее, месяц, и ты погибла бы. Но случилось то, что случилось — твой дар уснул, тщательно оберегаемый от всего мира, ты развивалась и родилась обыкновенным ребенком. И никто, ни храмовники, ни маги, ни даже высшие не замечали, не чувствовали...

— Фамильяры сразу узнали, — возразила я хмуро. — Когда попробовали кровь.

— Да, кровь хранит полную информацию о нас и нашей сути, — согласился Эвераш. — Магические существа, в отличие от людей, умеют ее считывать, поэтому они сразу поняли, кто ты.

— Поняли и никому не сказали. Вместо того, чтобы объяснить, интриговали, намекали, твердили о каком-то запрете.

— Фамильяры — известные интриганы и путаники, это всем известно. Но запрет все-таки существовал, родственники постарались, — в тоне Кронерда скользнули недобрые нотки. — Когда мне перекрыли теневые тропы, лишив возможности вернуться в Варрию, я попробовал договориться с фамильярами и отправить их в Слэдо. Теперь я понимаю, это ничего не дало бы, они все равно не нашли бы Иль, вернее, нашли, да не ту. Это был жест отчаяния с моей стороны, и очень опрометчивый поступок — с точки зрения любого Хозяина. Ради случайно встреченной варрийки я рисковал магическими помощниками, которые могли угодить в руки храмовникам. Наставник пришел в ярость, и взял с фамильяров общую клятву никогда, ни при каких условиях не сообщать мне ничего, что связано с девушкой, которую я ищу. А ты, как сама понимаешь, связана с ней напрямую. С тех пор я почти не общаюсь ни с отцом, ни с дедом, встречаюсь с ними только по необходимости.

— А при чем здесь они?

— Главным наставником будущего Хозяина, по традиции, является отец. Ну, а дед помог ему закрепить запрет, сделать его абсолютным, нерушимым.

На какое-то мгновение повисла пауза.

— И что теперь будет? — я, наконец, перестала сверлить взглядом пол и решилась нарушить царившее в комнате тягостное молчание.

Если отец сейчас скажет, что ничего сделать нельзя, это станет самым горьким моим разочарованием в жизни. Нет, не самым. Вторым после истории с Айтоном.

— У нас с тобой два выхода...

Эвераш продолжал неторопливо поглаживать мои волосы, и от его «у нас с тобой» веяло спокойствием и уверенностью. «Ты не одна. Вместе мы все преодолеем, со всем справимся», — словно говорил он.

— Первый — оставить все, как есть, ничего не менять. Жить, как сотни и тысячи других людей, им отсутствие способностей не мешает быть счастливыми. Второй — попытаться снять печать и выяснить, каким даром наделил тебя Сахтар.

— А если... — Я облизнула внезапно пересохшие губы. — Если я выберу второй вариант?

— Будет трудно, — честно признался лорд. — И больно. И, возможно, в итоге ничего не получится. Дар не просто скрыт — запечатан еще до рождения, в утробе матери. Непросто изменить то, что, сформировалось вместе с тобой, фактически, стало частью тебя. Но что бы ты ни выбрала, Элис, в моем отношении к тебе ничего не изменится. Ты моя дочь, и останешься ею навсегда. Не торопись, подумай, взвесь все и когда определишься...

— Я уже решила, — развернулась в руках алхора, чтобы видеть его глаза. — Я хочу попробовать открыть свою магию. Здесь. Сейчас.

Отец несколько мгновений сосредоточенно вглядывался в мое лицо, потом кивнул, принимая и, как мне показалось, поддерживая этот выбор.

— Придется немного подождать, — он отстранился, опустил меня на подушки и легко вскочил на ноги. — Нужно кое-то подготовить и предупредить целителей. На всякий случай.

— Можно с вами? — я попыталась приподняться.

Интересно же, что он там собирается делать.

— Тебе лучше остаться, Элис, — оказывается, Кронерд тоже умеет быть строгим, когда это нужно. — Отдыхай, еще успеешь насмотреться.

Небрежное движение руки, сцер стек с двери, освобождая проход, и Эвераш вышел.

Некоторое время ничего не происходило. Я сидела, обложившись подушками, вслушивалась в тишину и старалась ни о чем не думать, а, главное, не бояться и не нервничать. Последнее получалось хуже всего. Вдруг из-за двери, которая так и не затянулась снова серебряной пеленой, раздался шум — скрежет, приглушенная возня, возмущенный клекот и хлопанье крыльев. Потом створка резко отворилась, и в комнату, отталкивая друг друга, ворвались Хвич с Мишем. Огляделись и радостно понеслись ко мне.

— Я пришел! — важно провозгласил горгул, проигнорировав ненужные приветствия. — Ждала?

— Всегда, — совершенно честно заверила своего хранителя.

— Привет, — дракон, как всегда, оказался деликатнее приятеля. — Мы помогать.

Выглядел Мишь намного лучше, чем в прошлую нашу встречу. Чешуя блестела, изумрудные глаза сверкали, острые клыки ослепительно сияли, даже крошечные кисточки на ушах — и те победно торчали вверх. Он явно выздоравливал, причем, очень быстро.

— Я говорил, что у тебя есть магия? Говорил? То-то же, — Хвич, который буквально сочился довольством, деловито потер лапы и осведомился: — Будем открывать?

— Будем, — вздохнула я. — Если, конечно, получится.

— Получится, — заверил горгул.

— Мы… помогать.

Узкий язык дракона коснулся моей ладони.

— Да, поможем, не сомневайся, — Хвич вдруг перестал скалиться, взглянул пристально и остро. — Ты верь нам. Слушай, делай, что скажем. Мы поведем, не обманем. Тебя — никогда.

— Мы хорошие проводники, — эхом откликнулся Мишь.

— Доверяешь? Пойдешь за нами?

Хвич не отставал, настойчиво ловя мой взгляд, и только после того, как услышал твердое «да», ощутимо расслабился.

— Как вы здесь оказались?

Я подгребла фамильяров поближе. Их соседство успокаивало, избавляло от страхов и неуверенности, придавало силы.

— Хозяин прислал.

— Пора.

— Мы пробовали твою кровь. Мы тебя чувствуем.

— Не упустим.

Фамильяры, как всегда, говорили одновременно, почти перебивая друг друга, только Мишь был немногословен, он все еще с трудом со мной общаться.

— А почему портал не открыли, а так, через дверь?

— Сцер не пускает, — насупился дракон.

— Ага, здесь тропу не найти, — подтвердил горгул. — Пришлось бежать.

— Лететь.

— И лететь тоже.

Пока мы ждали Эвераша, я успела узнать, что Мишь предпочитает летать, а Хвич, наоборот, терпеть не может, зато обожает бродить тенями. А дракон, зато, очень любит плавать и обязательно покажет мне одно интересное озеро.... Но только после того, как горгул отведет в свою заветную пещеру... Нет, до того.... Нет, после...

Приятели снова принялись спорить и почти подрались, но тут, к счастью, вернулся отец. А я неожиданно подумала, что, наблюдая за потешной сварой, расслабилась и благополучно освободилась от всех тревожных мыслей. Сознательно или нет, но Хвич с Мишем помогли мне отвлечься, расслабиться.

Кронерд принес с собой несколько небольших сосудов и велел выпить все, что в них находилось. По очереди.

Первый...

Второй...

Третий...

Перед глазами поплыло. Комната закружилась в причудливом танце, голова стала легкой и пустой, а веки налились тяжестью.

— Доверять, — донесся издалека голос Хвича. — Помни...

Меня снова звал голос Эвераша, и я опять брела к нему через отвратительный серый туман, который непосильным грузом обрушился на плечи, оттеснял назад, сдавливал грудь, мешая вдохнуть. Вот впереди мелькнула знакомая яркая полоса — и в тот же миг пришла боль. Яростная, жуткая, она сводила с ума, не давала сделать ни шага. Но когда в глазах потемнело, и я зашаталась, уже готовая упасть, в ладони ткнулись два шершавых носа.

Фамильяры странными, искаженными силуэтами возникли рядом. Горгул молча рванул свою лапу клыками и поднял ее вверх, поднося к моим губам.

— Пей!

Из раны толчками выплескивалась не кровь — густой красный дым.

— Пей! — требовательно повторил с другой стороны Мишь, тоже протягивая мне разодранную конечность, с которой медленно стекал зеленый дымок.

— Ты обещала верить, — добавил Хвич, видя, что я не двигаюсь. — Слушать.

Да, обещала.

Больше не колеблясь ни мгновения, опустила голову, жадно вобрала пересохшим ртом прохладный, удивительно приятный на вкус рубиново-изумрудный дым и почувствовала, как с каждым новым глотком стихает, отступает боль.

— Кровь к крови, — почти пропел Хвич.

— Сила к силе, — присоединился Мишь.

— Дар к дару, — закончили они вместе и опустили ладони только для того, чтобы крепко взять меня за руки и потянуть вперед.

Теперь туман не мешал, наоборот, казалось, подталкивал в спину. Я не шла — летела к желанной цели. Туда, куда звал Эвераш. Туда, где сияло маленькое солнце.

Быстрее…

Быстрее…

Последний рывок — и я буквально провалилась в серебряное сияние. Окунулась с головой, захлебнулась им, как самым живительным, самым сладким на свете воздухом.

Звенящая чистота, безудержный, невыразимый восторг, головокружительный полет и парение...

Последнее, что я услышала, были голоса. Удивленные, неуверенные, восторженные, ликующие.

— Хозяйка.

— Вы видите? Видите?

— Немыслимо.

— Невероятно.

— Впервые за столько веков.

— Хозяйка…

***

Утром после того памятного дня в лаборатории я проснулась очень рано, почти затемно. За широким окном едва брезжил рассвет, и по серым пока облакам рассеяно бродили первые тонкие и робкие солнечные лучи.

Открыла глаза и сразу же услышала:

— Не спит...

— Точно, уже не спит...

— Я чувствую... Чувствую...

— И я...

— Рано поднимается...

— Потому что Хозяйка...

— Это да-а-а...

— Наша Хозяйка...

— Наша.

Тихий, едва различимый шепот несся со всех сторон, окружал, настойчиво лез в уши, щекотными мурашками пробегал по рукам, спине. Мне бы испугаться или хотя бы насторожиться. Раньше я обязательно так бы и поступила, а сейчас разулыбалась, словно при встрече с дальними, но от этого не менее любимыми родственниками, свидания с которыми ждешь всю жизнь.

Фамильяры…

Я совершенно точно, без всяких объяснений знала, что это именно они в своем далеком отсюда питомнике радуются моему пробуждению. Ощущала нашу связь так же остро и отчетливо.

Торопливо вскочила на ноги, подбежала к окну, подняла раму и замерла, запрокинув голову, прислушиваясь к биению маленького солнца внутри. Яркого, горячего.

Надо же, высшие — носители тьмы, а магия у них серебряная. Или это только у меня? Кто-то же сказал тогда, что я первая Хозяйка за долгое время, если мне, конечно, не послышалось. Вчера сразу из лаборатории я, счастливая, уставшая, полусонная, угодила в руки целителей, затем в объятия встревоженной мамы, в них, устроившись поудобнее, почти сразу и уснула. Благополучно проспала весь оставшийся день, ночь, и ни о чем отца так и не расспросила. Но ничего, еще успею.

Теперь я все успею…

Следующие дни промелькнули в каком-то хмельном, горячечном возбуждении и нетерпении. Новые ощущения, впечатления, сведения. Новый мир. Новая я. Все навалилось разом, захлестнуло, будоража, сбивая с толку, разжигая во мне азарт и нетерпеливое предвкушение.

— Дар играет, — тепло улыбаясь, пояснял отец, — Он сейчас как новорожденный единорог, что вскочил, наконец, на ноги, вырвался на простор и понесся во всю прыть, наслаждаясь волей и независимостью.

Единороги, сказочные существа с белоснежной гривой и золотыми копытами. Неужели и они существуют? Представила себя тонконогим рогатым олененком, который, мчится вперед, вытаращив глаза и сбивая всех на своем пути. А сзади с ругательствами спешит запыхавшийся Эвераш, поминая недобрым словом свалившийся на его голову подарок судьбы. И рассмеялась.

— Первое время стоит быть осторожнее. Больше отдыхать и не переутомляться, пока энергетический фон не стабилизируется, — настойчиво убеждал Кронерд. Добавляя с плохо скрытой отеческой гордостью: — Ты очень сильна, девочка моя.

Но я не хотела ни отдыхать, ни осторожничать. Хватит. Ликование бурлило внутри, грозя разорвать меня на части. Я маг... Нет, не просто маг — высшая. Да еще и Хозяйка. Удивительно.

Казалось, окружавшая меня прочная скорлупа, которую все ошибочно принимали за настоящую Элис, вдруг треснула, осыпалась бесполезной трухой и из-под нее выглянула подлинная я. Не послушная, правильная, хорошо воспитанная аристократка, а пылкая, любознательная, неугомонная девчонка, стремящаяся все понять и узнать. А главное, свободная.

— Ты всегда была такой, — качал головой отец, — с самого начала.

Эвераш почти не отходил от меня. С мамой я виделась только перед сном, она неожиданно увлеклась учебой и с утра до вечера занималась, сидела над книгами или общалась с преподавателями. А вот Кронерд все свое время посвящал мне — проверял, как себя чувствую, поддерживал, терпеливо отвечал на вопросы, рассказывал о том, что мне предстоит.

А предстояло многое.

Я помнила каждое слово из разговора, что произошел через несколько дней после открытия дара, когда мы с отцом снова спустились в лабораторию.

— У алхоров способности передаются от отца к сыну. Женщины не наследуют родовой дар и, как правило, гораздо слабее мужчин. Магией они, разумеется, тоже пользуются, но на бытовом уровне, не больше. В отличие от простых магинь, наши жены и дочери не воюют, нигде не служат и не работают, их задача — выносить и родить преемника силы.

Эвераш отошел от уставленного склянками стола, и остановился рядом со мной.

— Исключения бывают, но чрезвычайно редко, и ты — одно из них, Элис. Тьма выбрала и отметила тебя, как будущую Хозяйку, последний раз подробное случалось шестьсот лет назад, если летописи не врут. Ты уникальна, девочка моя, и я не знаю, радоваться этому или огорчаться. Я готовился к тому, что ты окажешься магиней, как твоя мама — такое иногда случается с дочерьми, обыкновенной высшей или даже пустышкой. Поверь, тогда все было бы намного проще. Но ты алхор, полноценный алхор. И ты женщина. Когда это станет известно, взгляды всех высших Лагора устремятся на тебя.

Он замолчал, и висящий в воздухе огромный шар, на котором я по просьбе отца перед этим держала руки, вдруг заискрился и протяжно зашипел, будто соглашаясь.

— Я не хотел, чтобы о тебе так быстро узнали, — шар начал менять цвет, становясь из дымно-серого серебристо-черным, и отец совсем помрачнел. — Надеялся, что у тебя будет достаточно времени, чтобы прийти в себя, осмотреться, привыкнуть к своему новому положению, и только потом собирался представить всем, как свою дочь.

— А теперь?

Я тоже не отрывала взгляда от медленно вращающейся сферы, в которой с каждым мгновением серебряных прожилок становилось все больше.

— Теперь тьма признала тебя наследницей дара, и все изменилось. Первым делом тебе необходимо посетить питомник, чтобы закрепить связь с фамильярами, потом войти в родовой круг, получить благословение предков, и предстать перед советом.

Ладно, с питомником все понятно, с советом тоже. В Варрии наследники титула в обязательном порядке являлись ко двору, дабы заручиться одобрением короля, здесь все то же самое. Меня больше интересовало другое.

— Что такое родовой круг? Я должна познакомиться с родственниками? Твоим отцом и дедом? Лордами...

— Дивеном и Ранглотом, — подсказал Эвераш.

— Да. Управляющий называл их имена, но я не запомнила, прости.

— Не только с ними. Есть определенный ритуал... Тебе придется пообщаться со всеми предками, живыми и мертвыми, — видимо, на моем лице отразилось сомнение пополам с опасением, потому что отец поспешно продолжил: — Не переживай, встреча тебе ничем не грозит, и я не отойду от тебя ни на шаг.

Это хорошо, что не отойдет. Не то чтобы я боялась мертвых, скорее просто не представляла, как это, «общаться» с ними. Свидание с вполне себе живыми дедом и прадедом беспокоило куда больше.

— Я, конечно, постараюсь потянуть, сколько возможно. Пока о тебе знают только фамильяры и мои помощники. Ты познакомилась с ними на постоялом дворе, помнишь? — не поворачивая головы, кивнула. — Остар и Прас дали мне слово, что никому о тебе не расскажут. С фамильярами сложнее, они просто не понимают, почему об их обожаемой Хозяйке нельзя объявить во всеуслышание, но пока согласились молчать. В любом случае, времени у нас немного. Закон требует, чтобы наследник рода в кратчайшие сроки был представлен совету. Что начнется потом, предположить несложно. Незамужняя высшая, отмеченная тьмой... Ее ребенок может стать сильнейшим алхором, объединить два рода и два дара. Боюсь, брачных предложений нам не избежать.

— Я не хочу... — вскинулась возмущенно.

— Я тоже, — заверил Эвераш. — Не хочу и не отдам тебя никому против воли. Я полноправный Хозяин на сегодняшний день и член совета с правом вето. Со мной вынуждены считаться и заставлять поостерегутся, но будут давить, настойчиво, упорно..

— Ничего, запасемся водой и хлебом, на случай, если женихи решат осаждать Хуспур по всем правилам военного искусства, — пошутила я хмуро. — Может, вы с мамой родите еще кого-нибудь, и передадите ему право наследования?

Сказала и щеки тут же опалило жаром — неприлично детям вмешиваться в дела родителей и давать подобные советы. Но Эвераш только улыбнулся, понимающе и немного грустно.

— Для этого, прежде всего, не мешало бы заключить брачный союз, а твоя мама пока не ответила согласием на мое предложение. Похоже, она меня избегает.

Избегает, я тоже это заметила. Но еще я видела, как она на Кронерда реагирует, и готова поклясться, что мама по-прежнему к нему неравнодушна. Даже более, чем неравнодушна.

— Она все еще замужем и, пусть формально, но носит имя другого мужчины, — попыталась я оправдать родительницу.

— Любой служитель Сахтара разведет магичку с неодаренным по первому ее требованию, — последовал ответ. — Гестина знает об этом, она даже в храм уже ходила, чтобы обсудить это с жрецом.

Эвераш запнулся, отвел взгляд и неожиданно признался:

— Я не умею ухаживать, как-то до сих пор не приходилось. Да и не требовалось, если честно. Жена, потом редкие альтэ и работа… работа… в основном, работа, больше в моей жизни ничего не существовало. И теперь я не очень представляю, что делать, с чего начать, чтобы не обидеть, не спугнуть.

— Вам нужно чаще бывать вместе, — посоветовала я. — Мама много занимается, почти не отдыхает и ничего не видит, кроме башни, пригласи ее куда-нибудь. Мы с ней очень любим плавать, уверена, она с удовольствием проведет пару часов на море. У тебя нет дома на побережье? Вот, помню, Айт...

Я осеклась.

Об Айтоне мы с Эверашем за все это время беседовали лишь однажды. Отец попросил рассказать, как мы познакомились и при каких обстоятельствах расстались. Хмуро выслушал все от начала до конца, задал множество вопросов и перевел разговор на другую тему. Больше о лорде-протекторе он не упоминал, словно того и не существовало.

— Вчера лорд Айтон Нетгард вернулся в Кайнас и начал расследование, — прервал молчание отец. — Я в любом случае пошлю своих людей и буду наблюдать, но предпочел бы в открытую пока не ввязываться. Хочу посмотреть, чего он стоит сам по себе и на что готов ради... гм... правды. Но если ты желаешь…

— Нет-нет, не мешай ему, пожалуйста, — отказалась торопливо. — Пусть Айтон сам, лично, а не со слов других, убедится в моей невиновности. — А вы с мамой пока разберитесь в ваших отношениях.

— Хорошо, — рассмеялся Эвераш. — мы постараемся. Но, в любом случае, сейчас ты моя единственная наследница, а значит, внимания холостых алхоров удастся избежать лишь в одном случае.

— В каком же? — я жадно подалась вперед.

— Если встретишь свою магическую пару, — он многозначительно вскинул брови. — Или уже встретила.

Это на что он сейчас намекает? Вернее, на кого?

— Не уверена, что меня осчастливит ее появление, — пробормотала задумчиво. — Как-то у вас все сложно с этими парами. Я так и не поняла, радует алхоров ее обретение или огорчает.

— Мы и сами до сих пор не определились, как относиться к этому наследию наших демонических прародителей, — усмехнулся отец, и я закашлялась, подавившись воздухом.

Каких прародителей?