Глава 12

Любимые дети Сахтара. Искусные чародеи, чья магия противна свету, а душа настолько разъедена тьмой, что уже не в силах ее сдержать. Мрачные существа без лиц, закутанные в бесформенные балахоны и окруженные тенями. Лишенные милости Каари и обреченные на вечное проклятие.

Так у нас в Варрии говорили об алхорах, и это все, что я могла сообщить о них еще несколько месяцев назад. Я даже не знала, как они себя называют, — просто высшие, и все. А теперь сама стала одной из них, и мне рассказывали о том, что известно лишь узкому кругу посвященных, и тщательно скрывалось не только от «пустышек», но и от большинства одаренных. На всякий случай.

«Демоновы маги»…

Привычное ругательство варрийцев, которое я сама частенько шептала вслед захватчикам, оказалось вовсе не ругательством, а точным определением. Нет, как раз к магам, с их не совсем обычными, но все же вполне человеческими способностями, эти слова никого отношения не имели, а вот к алхорам — самое прямое. Потому что людьми высшие были лишь наполовину.

Сейчас за давностью лет трудно точно сказать, как в наш мир попали демоны. Скорее всего, через один из межмировых порталов, которые их раса умела строить. Прийти-то они пришли, но потом что-то не заладилось. Выбраться назад без посторонней помощи у чужаков не получилось, и они оказались заперты в чужой реальности.

Демоны рвались домой, для этого им требовалась добровольно отданная кровь одаренных, вернее, магия, что ее наполняла. Лагорцы, в свою очередь, тоже нуждались в поддержке. Тяжелая, затяжная война, которую развязали соседи, забрала много жизней, истощила страну и Лагору грозило неминуемое поражение.

Переговоры шли долго и непросто, разногласий между обеими сторонами было достаточно. Но, так или иначе, к взаимному удовлетворению они договорились и заключили соглашение, скрепив его нерушимой клятвой. Гости отобрали тридцать магов — тех, чья сила оказалась созвучна демонической, не отторгала ее, и увели их с собой.

Больше пришельцев из другого мира никто не видел, а вот маги через некоторое время вернулись. Изменившиеся, непривычные, почти чужие и пугающе могущественные, скрывающие под сумрачными плащами лица и фигуры. Не демоны, но уже и не люди. Алхоры.

Конфликт с соседями быстро закончился победой Лагора, враги ничего не смогли противопоставить новой, несокрушимой, во всем превосходящей их силе. После войны высшие не стали захватывать власть, хотя многие именно этого боялись, их вполне устраивало положение негласных правителей страны. В Ванских горах поднялась неприступная крепость, где до сих пор собираются архи — старейшие алхоры и обучаются юные, а в Равейле, столице Лагора, и ее окрестностях выросло тридцать родовых башен.

— Все сведения об алхорах строго засекречены. О нашем появлении, тех способностях, что демоны передали каждому роду, и особенностях, доставшихся нам в наследство, доподлинно знают только наследники дара.

Глаза отца таинственно мерцали, а вокруг нас размытыми сгустками скользили тени, скрывая от посторонних глаз и ушей важный разговор.

— В программу обучения мальчиков обязательно входит знакомство с нашей историей. Девочки воспитываются и занимаются дома, для них эти сведения не то чтобы закрыты — не обязательны. Да, они, как правило, и не интересуются. Магия женщин намного слабее, связь с демонической стороной личности не так сильна, и человеческого в них намного больше. Они даже варк, так называется теневой плащ, не носят. А вот мужчинам порой приходится непросто. То, что демонам было присуще изначально и полностью соответствовало их природе, отразилось в нас в странной, ослабленной, а то и вовсе причудливой форме. Не все, конечно. Но ситуация с магическими парами — как раз такой случай…

***

В ту ночь я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку набок, несколько раз поднималась, закутывалась в пушистый плед и садилась на подоконник, вглядываясь в темноту ночи. Снова и снова прокручивая в памяти разговор с отцом.

Окружающие видели мощь, величие, превосходство высших, уважали их, боялись, порой завидовали. Но мало кто догадывался, как тяжело им приходится, как трудно, а порой невозможно принять то, что чуждо человеческой природе.

Людям свойственно увлекаться, влюбляться на время или навсегда, пылать страстью и внезапно охладевать, чтобы увлечься вновь. Быть верным одной-единственной привязанности, не замечать никого вокруг, кроме предмета своей любви, или изменять направо и налево. Все мы разные, и у чувств, которые испытываем друг к другу, очень много оттенков.

Демоны по сути своей холодные, безжалостные существа, равнодушные ко всем, даже к собственным родителям и детям. Ко всем, кроме пары. Она — смысл их жизни, ради нее демоны убивают и умирают. Упорно ищут, чтобы потом запереть ото всех и охранять, как бесценное сокровище.

Жуткая перспектива.

И вот эту черту — стремление во что бы то ни стало обрести вторую половину — они вместе с кровью передали магам. Слава Каари, лишь частично. Однако этого хватило, чтобы перевернуть жизнь измененных с ног на голову.

Да, избранница усиливала алхора, делала его полноценным, пробуждала в бесстрастном, невозмутимом высшем глубокие, удивительно яркие эмоции, но... Как много оказалось этих «но»...

— Первые алхоры женились лишь на предназначенных, — звучал в голове тихий голос отца. — И их дети, и внуки. А потом начались проблемы.

Демоны легко находили пару, ощущали ее на расстоянии. А вот высшие с каждым новым поколением все хуже чувствовали «своих» женщин, безучастно проходили мимо, не сообразив, что это она, долгожданная. Иногда требовались годы, чтобы отыскать «ту самую». Порой не хватало и жизни.

Физическая близость помогала, но со всеми мало-мальски понравившимися одаренными не переспишь. Тем более, одного раза часто оказывалось недостаточно, чтобы отличить простое человеческое влечение, страсть от демонической привязанности к паре.

А вдруг женщина уже замужем или вообще на дух тебя не переносит? Не принимает и не желает? Такое тоже случалось.

Подобное положение дел не устраивало ни магов, ни архов, строго следивших, чтобы дар передавался по наследству. Когда в течение нескольких столетий один за другим угасли три высших рода, не оставив преемников, был разработан ритуал, частично имитирующий связь пары, и большинство алхоров вздохнули с облегчением.

Удалось вовремя встретить предназначенную? Твое счастье... или несчастье, тут уж как повезет. Не удалось? Тоже не беда. Так даже лучше, главное, внутренний демон спокоен, сосредоточенно уравновешен и не сходит с ума от невозможности соединиться с избранницей.

—Обрести свою пару — безмерная радость и вечная мука, если вам не суждено быть вместе, — закончил отец. — Поверь, Элис, я знаю, что говорю.

— Считаешь, Айтон — моя пара?

Я даже дыхание затаила в ожидании ответа на один из самых важных для меня вопросов.

— Судя по его поведению на постоялом дворе, да. Я почти уверен. Алхоры довольно сдержанны с женщинами, во всем, кроме плотского удовлетворения. Это наследие демонов. Душа раскрывается только навстречу одной-единственной — твоей паре. Ну, и после обряда... в какой-то степени. Тот, кто сам прошел через подобное, легко заметит жадное пламя во взгляде, ревность, желание отнять, спрятать, хранить ото всех.

Отец на мгновение отвел взгляд, а затем вновь посмотрел прямо на меня. Пристально. Испытующе.

—Ты женщина, Элис, по крови наполовину магичка, пусть и признанная тьмой наследница рода. Ты не ощущаешь вашу связь так крепко, и разрыв не станет для тебя катастрофой. А вот Айтон... Вы были достаточно долго вместе, чтобы он успел «врасти» в тебя всеми своими чувствами, сам того не подозревая. Он ведь искренне считал, что ты пустышка и не понимал, что с ним происходит. До сих пор не понимает... В какой-то мере его можно считать пострадавшим, — невесело усмехнулся отец. — Налаженная жизнь… Невеста… Обязательства и планы… Он искал всего лишь временную альтэ, а получил магическую пару, от которой сам же добровольно отрекся.

Отец замолчал, размышляя о чем-то своем. Наверное, вспоминал историю Неда и Иль. Сравнивал.

— Я знаю Айтона много лет и честно скажу, он всегда мне нравился, лучшего зятя я бы не желал. Но выбор за тобой, Элис, я поддержу любое решение. Если ты готова отказаться от этого мужчины и предпочтешь другого, так тому и быть. Но если хоть что-то к нему испытываешь, не позволяй обиде разрушить ваши жизни. И когда Айтон придет к тебе — а он непременно придет, поверь — дай ему возможность оправдаться и исправить сделанные ошибки.

В голосе Эвераша мелькнула горечь — видимо, опять подумал о маме, и он тут же перевел разговор. Больше об Айте никто из нас не упоминал.

Да и что толку о нем говорить, если лорд Нетгард по-прежнему остается женихом нежной красотки «Ренни» и не торопится со мной встречаться? Может отец ошибается, мы вовсе не пара, и Айтону нет до меня никакого дела? А то, что сам ведет расследование, так исключительно из чувства справедливости. Закончит разбираться, пришлет уведомление и все. Встретимся ли мы снова? И когда?

В тот момент я даже не подозревала, что увижу Айтона очень скоро и при самых невероятных обстоятельствах. Но прежде меня ждало посещение питомника и знакомство с фамильярами.

В питомник мы отправились, когда моя магия немного успокоилась, и энергетический фон стабилизировался, раньше встречаться с фамильярами было опасно, в прежде всего, для них самих. Именно поэтому ни Хвич, ни Мишь не появлялись у меня эти дни.

— К подопечным можно приближаться, только когда ты сам внутренне спокоен, уравновешен и открыт им навстречу. Любые проблемы, даже самые серьезные, учись оставлять в стороне. Это главное правило.

После завтрака мы с отцом уединились в его кабинете, откуда собирались перейти в питомник, и наставник воспользовался случаем, чтобы снова повторить все, что в первую очередь должен усвоить любой будущий Хозяин

Да, моим главным наставником, по традиции, стал Кронерд, так же, как воспитателем самого Неда — Дивен, его отец. Того, в свою очередь, обучал лорд Ранглот. Остальные преподаватели присоединялись к Эверашам по мере необходимости.

— Подожди, я сейчас.

Отец отошел к письменному столу, склонился, перебирая какие-то предметы, и я воспользовалась случаем, чтобы еще раз вспомнить все, что успела узнать о питомнике. На всякий случай.

Место, куда мы направлялись, находилось глубоко в горах, вернее, в скальных пещерах, и попасть туда можно было лишь порталом — лишняя страховка от непрошенных гостей. Именно там мои предки веками выращивали особые магические кристаллы, из которых и создавали магических помощников для высших. Вернее, один из предков, потому что фамильяры признавали над собой власть единственного Хозяина, и всегда сами определяли, когда сыну пора сменить отца. Остальные Эвераши считались его помощниками.

Питомник был колыбелью фамильяров, их родительским домом, туда они спешили каждое свободное мгновение, там восстанавливались, лечились, набирались сил. Там во время ритуала обретения встречали «своих» алхоров и становились для связанных верными спутниками, а порой друзьями, магически подпитывая и, в случае необходимости, усиливая их многократно. Туда возвращались после смерти высших, чтобы найти новых или исчезнуть навсегда, растворившись в кристаллах.

И вот это необыкновенное место мы сейчас собирались посетить.

— Как только выйдем из портала, замри, — отец, наконец, освободился и подошел ко мне. — Слейся с источником, как я учил, почувствуй все, что тебя окружает. Первое знакомство очень важно.

Я только кивала, охваченная нетерпением. И взволнованная, что уж скрывать.

— Тогда идем. Пора.

Кронерд подхватил меня под руку, помог отыскать теневой путь — пусть пока с посторонней помощью, но я уже умела это делать — и мы ступили в сумрак.

Под ноги легла, расстилаясь, широкая черная тропа, и моя собственная серебристая тьма призывно потянулась навстречу. Невесомым шелковым покрывалом опустилась на плечи. Зашептала, забормотала, запела что-то неразборчивое и ласковое. Я даже зажмурилась от удовольствия.

Миг... Другой... И мы вышли в просторной пещере, пол, стены и высокие своды которой переливались мягкими радужными бликами.

— Элис, — сжал мою ладонь отец, и я послушно остановилась, закрывая глаза.

Источник откликнулся сразу, словно только и ждал, когда его позовут. Доверчивым котенком ткнулся мне в ладонь, как обычно поступали фамильяры.

Фамильяры...

Я ощутила их присутствие почти мгновенно. Интерес, внимание и неподдельную радость. Кто-то из них находился рядом, кто-то очень далеко, но все они знали, что я уже в питомнике.

— Хозяйка-а-а...

— Наша маленькая Хозяйка…

— Ждали...

Зашелестело со всех сторон.

И я, подчиняясь какому-то наитию, мысленно раскинула руки, приглашая, обнимая, принимая всех разом. Улыбнулась нежно.

— Здравствуйте. Я пришла.

Меня омыли теплые волны благодарности, симпатии, даже обожания, и десятки юрких крошечных вихрей стремительно понеслись ко мне, затанцевали рядом, сплетаясь с моей тьмой в единое целое.

— Теперь я, кажется, понимаю, почему фамильяры почитают Хозяина, но с трепетом и надеждой ждут, когда же появится новая Хозяйка, — В тоне отца звучало удивление и затаенная гордость. — Мы, конечно, привязаны к нашим питомцам, но так, как ты, принять их способна только женщина. Взгляни...

Я распахнула ресницы.

Сколько же их!

Грифоны, мантикоры, големы, саламандры, полулюди-полуптицы, странные животные, ожившие растения, загадочные полупрозрачные существа… Кого тут только не было. Самые невероятные создания всех форм и расцветок, точно сошедшие со страниц волшебных сказок, застыли причудливыми статуэтками, внимательно изучая меня.

— Здесь почти все. Остальные сейчас со своим алхорами, но они слышат, что происходит.

Отец мог бы и не пояснять. Я сама это чувствовала. Я теперь знала все и про каждого фамильяра. Вот у этой крылатой собаки небольшой перерасход резерва. Надо бы подпитать. А тот печальный человечек с огромными ушами и пяточком вместо носа полгода назад потерял своего связанного. Тоскует. Наверное, уйдет вслед за ним. Стар он уже, чтобы создавать новую связь. Не хочет. А вот эта крошечная мантикора недавно обрела своего первого связанного. И кажется, удачно.

Сапфиры, аметисты, топазы, гранаты, бриллианты... Насколько десятков пар глаз, устремленных на меня. А ближе всех — кто бы сомневался — рубины с изумрудами.

Хвич с Мишем стояли впереди, гордо поглядывая на остальных и ревниво растопырив локти и крылья. На всякий случай.

Кажется, число мелких монстров, считающих меня своей собственностью, недавно удвоилось.

То, что мне не стоило слишком щедро и регулярно кормить Хвича кровью, я уже поняла. Вернее, Эвераш успел подробно объяснить.

«Для фамильяров кровь Хозяев не просто лакомство или дополнительная энергия, а нечто большее. Знак избранности, единения, даже родства, — вспомнила я слова отца. — Мы делимся ею очень редко и только в строго определенных случаях. С новорожденными и малышами, чтобы они правильно развивались, а также с тяжело больными и раненными. Остальных изредка балуем парой капель, раз — два в год, не чаще, и стараемся никого не выделять. У нас даже собственных фамильяров нет. Все они, в какой-то степени, наши, а мы — их. Но в твоем случае Хвич успел подсуетиться, и теперь в глазах братьев имеет на тебя право первенства и неоспоримые преимущества. Можно сказать, он стал их негласным лидером».

Да, я, конечно, понимала, что хитрюга горгул воспользовался моим незнанием и повернул все к своей пользе, да еще и друга умудрился пристроить, но не испытывала ни обиды, ни возмущения. Как ни крути, а он всегда в трудные моменты приходил на помощь. Искренне поддерживал, учил, оберегал, спасал с риском для собственной жизни. Без него нас с мамой здесь бы не было.

Улыбнулась своему верному защитнику, мысленно благодаря за все, что он для меня сделал, и рубиновые глаза ослепительно засияли в ответ.

— Идем, Элис, — позвал отец, когда мы с фамильярами достаточно насмотрелись друг на друга. — Покажу тебе самое главное место питомника.

Он сделал шаг, увлекая меня за собой, и фамильяры тут же ожили, зашевелились. Отступили в стороны, освобождая проход, впрочем, достаточно узкий, чтобы иметь возможность то и дело касаться меня. Легко, словно бы случайно. Я не возражала, с улыбкой возвращая ласку и прикосновения. Но продолжалось это недолго.

Хвич с Мишем, негодующе рыкнули, догнали меня и пристроились с обеих сторон. Так мы и двигались дальше: впереди Эвераш, за ним я, а по бокам — горгул с драконом, выпятив грудь колесом и зорко охраняя свое сокровище. На возмущенный ропот следующих за нами собратьев дружная парочка совершенно не реагировала.

Отец лишь весело хмыкнул, заметив это безобразие, а я вздохнула. Придется поговорить с приятелями, иначе они так никому и не дадут ко мне приблизиться, а это неправильно.

Мы миновали несколько пещер, залитых мягким радужным светом, и оказались в небольшом зале с полукруглыми стенами, на которых расплавленным золотом переливались дымчатые кристаллы. Они казались живыми и мерно пульсировали, словно там, в глубине их билось пылкое, горячее сердце.

Фамильяры, повинуясь взгляду Хозяина, остановились, не стали входить. Все, кроме Хвича с Мишем. Эти двое сделали вид, что не заметили ничего, даже предупреждающего покашливания Эвераша, и проскользнули следом за нами. Правда, постарались держаться незаметнее.

— Сейчас у высших подрастает восемь малышей, и скоро на свет появятся их связанные.

Эвераш указал на стену.

— Но здесь только семь, — быстро посчитала я кристаллы.

— Все верно. Фамильяр, несколько лет назад потерявший своего алхора, выбрал одного из мальчиков, как нового спутника.

— А как они находят друг друга?

Я подошла поближе, с интересом разглядывая мерцающее чудо.

— Мы пытались понять, но, боюсь, так до конца и не разобрались.

Отец встал за моей спиной, опустил на плечи руки.

— С рождением высшего на стене прорезается очередной кристалл, из которого с помощью Хозяина в положенный срок появляется питомец. На церемонии обретения алхор и магический помощник всегда узнают друг друга, ошибок еще не было. Иногда одинокий фамильяр вдруг объявляет, что готов принять юного высшего, тогда кристалл не образуется.

Меня потянули в сторону, привлекая внимание к чуть заметным матовым наростам.

— Три семьи ожидают сейчас пополнение, и уже очнулись от спячки будущие спутники еще не родившихся алхоров. Видишь?

Я кивнула и наклонилась ниже.

— Ладно, еще успеешь подробно все изучить. Идем в детскую.

Отец развернулся и двинулся к арке, противоположной той, в которую мы вошли, а я…

Я не могла оторвать от стены зачарованного взгляда. Повинуясь какому-то наитию, подняла ладонь и осторожно коснулась гладкого, удивительно теплого камня рядом с последним наростом. Ласково погладила. И вдруг почувствовала, как поверхность под моими пальцами дрогнула, прогнулась, а потом толкнулась вперед. Так толкался Талим, когда Нэсса разрешала коснуться ее живота.

— Элис!

Голос Эвераша заставил отшатнуться, и я в недоумении уставилась на только что появившийся на стене крохотный, почти незаметный бугорок. Что это? Еще одна семья высших ждет теперь ребенка? Надо будет спросить у отца… Потом.

— Да-да, иду...

Мы прошли длинным извилистым коридором, свернули в следующий, и вдруг горгул с драконом, будто по команде, вцепились в меня и потащили в боковой проход, круглый, как нора.

— Что такое? Хвич? Мишь? Куда вы меня ведете?

Я с сомнением посмотрела вслед удаляющемуся отцу.

— Узнаешь. — Хвич нетерпеливо дернул меня за руку.

— Увидишь, — мягко пообещал Мишь и совсем не мягко толкнул меня... гм... пониже спины.

— Так надо, — строго прибавил горгул.

— Ненадолго, — заверил его приятель.

И я подчинилась.

Что бы ни задумали эти хитрюги, ничем плохим мне это не грозит. Уверена.