Глава 13

В помещении, куда мы почти вползли — вернее, фамильяры-то вошли свободно, а вот мне пришлось низко наклониться, потому что лаз к концу пути сузился втрое —оказалось пустынно и сумрачно. Темные стены, пол, потолок… Если бы не едва заметно поблескивающий контур в центре, я бы вообще ничего не увидела.

Горгул, не останавливаясь, потянул меня вперед, к единственному предмету, находящемуся в комнате. И я, наконец, разглядела, что там мерцало.

Зеркало.

Огромное, в два человеческих роста, в изящной серебряной раме из переплетающихся веток и листьев с разбросанными то тут, то там диковинными плодами — крупными, искусно отшлифованными драгоценными камнями. Именно она, эта рама, и светилась сейчас, переливаясь приглушенным внутренним сиянием.

— Вы это хотели показать? Зеркало?

Скользнула пальцами по ровной глади, в которой отражались мы с фамильярами и часть комнаты. Блестящая поверхность обожгла неожиданным холодом, и я опасливо отдернула руку. Но больше ничего не случилось — все те же мы, все та же комната. На вид обыкновенная вещь, ничего особенного.

— Чье оно?

— Последней Хозяйки, — пояснил Мишь, придвигаясь поближе.

— Единственной, — невозмутимо уточнил Хвич.

— Леди Ларуит?

Я уже знала, что до меня рождалась всего одна Хозяйка, и то очень давно, более пяти веков назад.

— Да.

Надо же, столько лет прошло, а выглядит как новое — поверхность не потускнела, а серебро не утратило блеск. Значит, не обошлось без магии, и, скорее всего, это не просто зеркало, зачарованное от порчи, а артефакт.

— Почему оно здесь?

— Хозяйка привязала к месту, с тех пор так и стоит, — пожал плечами Хвич.

— А Хозяева сюда не ходят. Не пользуются. Не умеют, — добавил, то ли поясняя, то ли жалуясь, Мишь. Дракон вообще стал заметно разговорчивее. Или, может, я его понимала теперь легче и лучше? — Хозяйка часто в него смотрела. Многое видела. Многое знала. Потом ушла, и зеркало уснуло. Сначала пытались разбудить, не получилось. Потом забросили.

Значит, все-таки артефакт, жаль только, не действующий. Я не против в него заглянуть и тоже «многое» узнать. Ну, пусть немногое — хоть что-нибудь о... об одном человеке...

— Спасибо, что показали, — кивнула я фамильярам, разглядывающим меня с каким-то затаенным ожиданием.

Неужели надеются, что если я будущая Хозяйка, то чужая магическая вещь откликнется и непременно мне подчинится? Смешные.

— Я еще вернусь, — пообещала приятелям. Не хотелось их разочаровывать, да и самой было бы любопытно повнимательней все изучить. - Обязательно. А сейчас пора идти, нас, наверное, уже ищут.

Напоследок не удержалась — медленно обвела ладонью одну из серебряных веточек, осторожно тронула свисающее с нее сапфировое яблоко, и оно тускло сверкнуло, будто отзываясь на прикосновение.

Присмотрелась...

Нет, почудилось...

Вздохнула с сожалением и уже собиралась шагнуть обратно к лазу, как вдруг по комнате пробежал неизвестно откуда взявшийся зябкий ветерок, заставляя поежиться. А затем дальним эхом, на грани слышимости прозвучало знакомое:

— Найтири-и-и...

Я окаменела.

Айтон?

Камень, которого я недавно касалась, «мигнул» еще раз, уже ярче… И еще... От него в разные стороны змейками побежали искры, заставляя светиться серебряные ветки. Рама засияла, и зеркало внезапно ожило, открывая моим глазам просторный, богато украшенный коридор какого-то здания.

Пока я, оторопев, рассматривала мраморные статуи в нишах, картины в роскошных золоченых рамах, резную инкрустацию дверей, одна из этих самых дверей, резко распахнулась, и из нее вышел Айтон.

Непроницаемый взгляд, упрямо вскинутый подбородок, твердо сжатые губы... Лорд-протектор явно только что пережил не самые приятные мгновения в своей жизни. Интересно, где он сейчас находится и чем занимается?

Ответ на свой вопрос я получила почти сразу, не успел мужчина сделать и десяти шагов.

— Айтон, — послышалось позади него отчаянное. — Лорд Нетгард… Подождите.

Верена... Ну, разумеется, как же без нее.

Мужчина остановился, разворачиваясь к спешившей следом высшей, и та порывисто схватила его за рукав. Точно боялась, что он немедленно исчезнет.

— Почему? Ответьте, почему? Все ведь было так хорошо. Мы почти назначили день свадьбы…

В глазах леди Тэйн блеснули слезы, и она закусила губу, словно не в силах продолжать.

— Мне нечего добавить к тому, что я только что сказал твоему отцу.

Айтон перехватил тонкие пальцы, отводя их в сторону.

— Я не могу на тебе жениться. Прости, Верена, — тон его немного смягчился, но выражение лица по-прежнему оставалось отстраненно-замкнутым. — Это продуманное решение, и оно останется неизменным. Уверен, ты скоро найдешь другого...

— Но я не хочу, не желаю другого, — прекрасное лицо исказила гримаса негодования. — Это все она, да?

— Не понимаю, о чем ты? — вскинул брови мужчина.

— Об этой твоей варрийской пустышке.

Высшая уже не пыталась скрыть свои эмоции, она даже ногой притопнула, демонстрируя возмущение.

— Если ты о госпоже Беар, то она здесь ни при чем. Не впутывай ее, — голос Айтона заледенел. — Элис давно уже не моя альтэ. Если помнишь, я с ней расстался, разорвал договор и нашу связь.

— Госпожа Бэар, как же, — по коридору прокатился нервный, злой смешок. — Тебе прекрасно известно ее настоящее имя. Аэлаисса ли Норд, дочь проклятого всеми герцога ли Норда, такая же хитрая и двуличная, как ее отец. Это она свела тебя с ума. Околдовала светлой магией. Ее храмовники подослали, я уверена. Вручили какие-то особые артефакты, и она обманула вас всех. И фамильяров, и тебя, и даже Ройстана. Обвела вокруг пальца. Очаровала. Как вы этого не видите? А теперь дурит голову бедному лорду Эверашу. Да, я знаю, где она сейчас обитает. А вы все доверчивые глупцы.

Верена собиралась еще что-то добавить к потоку своих сумбурных обличений, но Айтон, нахмурившись, резко прервал ее упреки.

— Ваши обвинения абсолютно неубедительны, леди Тэйн, — перешел он на официальный тон. — Больше похожи на оговор, чем на реальные факты.

— Оговор? — встрепенулась высшая. — А то, что случилось в Варрии? Этого мало? Раньше доказательств тебе хватало, разве не так?

— Нет. Я считаю доказательствами только то, в чем могу удостовериться лично. И пока не проверю каждую улику, каждое свидетельское показание, детально не обследую записывающий кристалл, расследование не закончится.

— Но там, в Кайнасе... Вы же сами сказали ей...

Верена, похоже, растерялась, потому что опять перешла на «вы».

— То, что я говорил госпоже Беар, — Айтон намеренно подчеркнул последние два слова, — касается только ее и меня. Никого больше... — помолчал, закончил устало. — Верена, я спешу, если тебе нечего больше добавить...

Он хотел развернуться, но девушка снова поймала его за рукав.

— Айт, мы ведь очень давно знакомы и прекрасно дополняем друг друга. Все вокруг твердят, что из нас получится идеальная пара. И я знаю, что стану тебе самой лучшей женой и спутницей. Я всю жизнь, с раннего детства, шла к этому... Готовилась... Надеялась… Столько лет. Ты не имеешь права меня вот так бросить. Пожалуйста, подумай еще раз, — голос высшей снова стал вкрадчиво-нежным, в нем зазвенели беспомощные, растерянные нотки. — Если тебе нужно время, я пойму и подожду...

Пауза. А затем глухое:

— Прости, Верена.

Айтон оторвал пальцы леди Тэйн от свое руки и быстро пошел по коридору, а вдогонку ему неслось гневное:

— Прости? Это все, что ты можешь сказать? Прости?!

— Верена!

Короткий окрик из-за спины, и девушка, горестно всхлипнув, упала в объятия подошедшего к ней мужчины.

— Папа.

Так вот он какой, Серкус Тэйн. Я с интересом разглядывала того самого приятеля, что сыграл роковую роль в судьбе юного Неда. Теневые плащи высшим не помеха, они прекрасно видят друг друга, теперь, когда мой дар открылся, я и сама в этом убедилась.

Мощный, широкоплечий, подтянутый, как все алхоры, Тэйн-старший казался повзрослевшей копией Ройстана и был так же красив, как его сын.

— Папа, — пожаловалась Верена, прижимаясь к груди родителя. — Он меня и слушать не желает.

— Я уже понял, девочка, — ладонь Серкуса бережно скользнула по волосам дочери. — Не надо, не унижайся перед ним больше… Что он там говорил? Нет доказательств? Будут доказательства. Мальчишка еще приползет назад с извинениями.

— Ты вернешь его? — девушка с надеждой подняла голову.

— Уверена, что он все еще тебе нужен? Да, Нетгард — сильнейший в поколении, но я сделаю все, чтобы его карьера не состоялась, а тебе найду...

— Я хочу выйти за него замуж, папа, — упрямо насупилась Верена. Добавила с интонацией капризного ребенка: — Хочу!

Словно понравившуюся игрушку требовала. Удивительно, как они все-таки похожи с Нэссой, несмотря на все различия между варрийской аристократкой и лагорской высшей.

— Хорошо, — алхор улыбнулся дочери, ласково касаясь ее щеки. — Вернемся к этому разговору позже. Прежде Айтону Нетгарду придется ответить за свои слова и за них расплатиться. Сполна. — Тэйн хищно прищурился. — Решил, что может безнаказанно отвергнуть мою дочь и спокойно жить дальше? Глупый мальчишка. Ну ничего, он еще пожалеет, что отказался от тебя. Они оба пожалеют...

Зеркало затуманилось. Фигуры Верены и ее отца потускнели, выцвели, и я уже подумала, что ничего больше не увижу, как вдруг зеркальная поверхность вновь прояснилась, показав идущего по коридору Айтона.

Мгновение… Другое… Вот высший свернул за угол и буквально нос к носу столкнулся с еще одним Тэйном — на этот раз младшим.

— Ройс...

Лорд-протектор отступил, напряженно вглядываясь в лицо приятеля.

— Айт, — сдержанно поздоровался Тэйн. — Я ждал тебя.

— Тоже начнешь уговаривать? — дернул уголком губ Айтон. — Или сразу перейдешь к угрозам, как лорд Серкус?

— Нет, всего лишь собирался предупредить. Как друга... Похоже, уже бывшего.

Ройстан сделал шаг, придвигаясь ближе.

— Поверь, я, хоть и остаюсь на стороне своей семьи, как никто другой, понимаю, почему ты так поступил. Элис.... Она стоит того, чтобы ради нее рискнуть всем. Только не убеждай меня, что она здесь ни при чем. Не надо, — предупреждающе вскинул он руку. — Верену с отцом ты, возможно, и обманул… Хотя вряд ли. А меня точно не получится. Я видел, как ты к ней относишься, более того, сам чувствовал нечто подобное. И завидовал тебе. Завидовал тому, что она твоя альтэ, а не моя. Представляешь?

Тэйн покачал головой, словно не веря сам себе.

— К моменту нашей первой встречи Элис не была еще твоей женщиной в полном смысле этого слова, пусть и носила нхоран, и моя тьма сразу потянулась к ней. И потом не отвергла. Да, тьма по-прежнему готова принять ее, невероятно, но это так. Поэтому предупреждаю: теперь, когда Элис свободна, я буду за нее бороться. И не отступлюсь. Надеюсь, она согласится стать моей альтэ.

— Не согласится — сжал кулаки Айтон.

— Посмотрим, — усмехнулся Тэйн. — я тоже, знаешь ли, умею уговаривать. И еще, — он посерьезнел. — Отец воспринял твой поступок как личное оскорбление и так просто в покое тебя не оставит.

— Я готов отвечать.

— Боюсь, к тому, что он в конце концов придумает, ты можешь оказаться и не готов. Он любит копаться в древних книгах, выискивая давно забытые законы. Берегись его, Айт...

Зеркало еще не успело потускнеть, когда в отдалении раздались шаги, и знакомый голос позвал:

– Элис, ты здесь?

Из норы-лаза вынырнул Кронерд. Разогнулся, стряхнул с плеча собранную по дороге паутину и в несколько шагов оказался за моей спиной. Остановился, положил руки мне на плечи, пристально наблюдая, как стирается, исчезает изображение и гаснет переливающаяся ажурным серебром рама.

— Зеркало Ларуит… Надо же, тебе удалось его оживить. После стольких лет и неудачных попыток многих поколений Эверашей. Невероятно, — произнес он потрясенно, когда гладкая поверхность застыла, послушно отобразив всех, кто стоял напротив. — Сколько еще тайн прячется в тебе, девочка моя?

Шутливый тон не предполагал ответа, и я неуверенно улыбнулась.

— Скорее всего, оно просто отреагировало на магию Хозяйки. Думаю, наш дар отличается от мужского, хотя бы немного.

— Может и так, — отец все еще не отрывал взгляда от зеркала. — Женщины-алхоры рождаются очень редко, за всю историю — единицы, а среди ныне живущих вообще нет ни одной. Что касается нашего рода, ты — вторая. Так что выводы делать сложно. Если будет желание, спросишь в кругу предков, обычно Ларуит отказывается общаться, но с тобой поговорит, уверен.

Грядущая встреча с семейными призраками до сих пор если и не пугала — то беспокоила уж точно, и я поспешила сменить тему.

— А как зеркало действует, что показывает? Прошлое? Настоящее? Возможное будущее? Или это всего лишь иллюзия? То, что никогда не случится?

В последнее верить совершенно не хотелось.

— Насколько я понял из записок самой Ларуит, правда очень кратких и туманных, в зеркале отражается то, что уже произошло. Все вполне реально, — успокоил отец. — А вот принцип действия так и остался неясен. В юности я пытался разгадать секрет этого легендарного семейного артефакта. Читал, исследовал, сидел тут дни и ночи напролет в надежде на случайное озарение, но потерпел неудачу, как и остальные Эвераши до меня. А вот у тебя получилось. Как?

— Не знаю, — пожала я плечами. — дотронулась и все.

— Попробуй еще раз, — глаза отца загорелись исследовательским азартом. — Пожалуйста, Элис. Подумай, о ком ты желаешь узнать?

— Талим… Хочу увидеть сына Нэссы.

Я протянула руку к сапфировому яблоку, аккуратно обвела серебряные завитки рамы. Еще раз. Еще. И... ничего. Зеркало так и не отозвалось на мои прикосновения.

Комнату я покидала со смешанными чувствами — досада и облегчение сплелись в душе в тугой неразрывный узел. Меня беспокоила судьба ребенка, расстраивало, что я ничего о нем не выяснила. И в то же время я испытывала странное удовлетворение от того, что зеркало мне не подчинилось. Слишком велико было бы тогда искушение «нырять» в прошлое людей, подглядывать за ними. Начнешь с малого и не заметишь, как втянешься.

В детской мы пробыли недолго. Мелкие фамильяры, ласковые и забавные, как все малыши, так и не смогли отвлечь от мыслей о том, что я сегодня увидела, и отец, заметив мою рассеянность, поспешил увести меня домой.

— Рассказывай, — велел он, как только мы оказались в кабинете.

Внимательно выслушал, перебив только один раз, когда я впервые упомянула о разрыве помолвки.

— Решился все-таки. Молодец. Я в свое время так и не сделал последнего шага. Но мне тогда казалось, что я не нужен Иль, что потерял ее навсегда, а ему есть, за что бороться.

Когда я закончила, он некоторое время молчал. Хмурился.

— Значит, Тэйну известно, что ты у меня, хоть он и не догадывается, кто ты. Что ж, этого следовало ожидать. Семейные слуги знают о твоем статусе, но они связаны клятвой верности и никому ничего не скажут. А вот на первых этажах много случайных посетителей, наемных работников, до которых наверняка дошли слухи о девушке, что недавно поселилась в Хуспуре. Среди них могли быть и люди Тэйна... — отец побарабанил пальцами по столу и веско добавил: — Проверю. И каким образом он собирается добывать доказательства, которые грозился предоставить, тоже. Я, конечно, не курирую разведку, как Серкус, но тоже кое-что умею.

— А его угрозы Айтону… Насколько они реальны?

Я затаила дыхание.

— Более чем, — помрачнел Эвераш. — Тэйн никогда не разбрасывается обещаниями, и, если о чем-то предупреждает — выполняет. В его ведомстве, действительно, есть собственная библиотека с редкими рукописями и сводами старых правил и законов. Формально все взрослые алхоры имеют туда доступ, фактически же ею пользуются лишь сотрудники его управления. Сахтар знает, что Серкус может там прочитать, а потом потребовать от Айтона, как пострадавшая сторона. Высшие редко разрывают помолвку, только если встречают свою магическую пару. В таких случаях принято выплачивать компенсацию золотом и редкими артефактами. О сумме договариваются, или она определяется советом. Но что придумает Тэйн, остается только гадать… Ладно. Пропуск в библиотеку я тоже получу. Посмотрим...

Он резко поднялся.

— Иди отдыхать, Элис, и не переживай понапрасну. Айтон уже взрослый мальчик. Справится.

Рассвет принес радостную новость — наконец-то приехала Уна. После объятий, слез, расспросов, рассказов, охов и ахов наша верная служанка, уставшая, потрясенная, но очень счастливая, отправилась отдыхать в дом на взморье, который у Эвераша, как оказалось, все-таки был.

— Заодно там все и подготовит к нашему визиту, — подмигнув, сказал мне отец.

Кстати, он обещал в ближайшее время создать артефакт, который позволит Уне перемещаться по этажам башни без вреда для здоровья.

Следующие несколько дней промелькнули в делах, занятиях, посещениях питомника и мыслях о лорде-протекторе. А потом, в одно прекрасное утро после завтрака отец огорошил меня известием:

— Элис, Айтон Нетгард официально просит меня о встрече с тобой.

— Он... здесь? — провела языком по внезапно пересохшим губам.

— Скоро будет. Я предложил ему помощь в расследовании — если Серкус Тэйн замешан в этом деле, то я, как член совета, обязан вмешаться, — и Айтон согласился. Мы договорились сегодня все обсудить, а потом он настаивает на свидании с тобой. — Эвераш всмотрелся в мое лицо и быстро добавил: — Если ты против, я откажу. В очередной раз.

— В очередной раз? — повторила я удивленно.

— Он давно уже рвется в Хуспур и засыпает меня просьбами… нет, требованиями пустить его к тебе. До сих пор я возражал — ты была не в том состоянии, но сейчас твоя магия почти стабилизировалась, и я не вижу причин для отказа. Вам давно пора все обсудить. Впрочем, если ты не готова или не хочешь…

Он не закончил, вопросительно глядя на меня.

А я... Я сама не понимала, чего хочу. Встретиться с Айтоном или, наоборот, никогда в жизни с ним не сталкиваться. Внимательно выслушать все его объяснения, а, может, — чем Сахтар не шутит — и оправдания, откровенно поговорить или до скончания веков больше не перемолвиться с ним ни единым словом.

Принять...

Прогнать...

Обнять...

Отвернуться и уйти...

Противоречивые желания рвали меня на части, я не узнавала саму себя. Где спокойная, выдержанная варрийская аристократка? Неужели от нее ничего не осталось? Что творится с моими чувствами, стоит лишь мысленно произнести знакомое имя?

— Ты изменилась, Элис, — в последнее время отец все чаще понимал меня без лишних слов — Теперь, когда дар полностью открылся, та часть демонической крови, что течет в твоих жилах, дала о себе знать. Мы вынуждены постоянно контролировать себя, сдерживая тьму, и внешне выглядим холодными и отрешенными. «Отмороженными»... О высших частенько именно так говорят, — дернул уголком губ Эвераш. — Но в каждом из нас до поры до времени дремлет настоящий вулкан страстей — наследие наших иномирных предков. Да, женщинам легче, но ты не просто женщина, ты — алхор, и магия твоя еще не до конца успокоилась. Она рвется, обжигает изнутри, заставляя тебя в сто раз сильнее переживать все эмоции. Обиду. Гнев. Разочарование. Ярость… Любовь. Если этот мужчина действительно твоя пара, тьма будет пытаться соединить вас. Так же, как его — неудержимо толкать к тебе.

— Айтон предал меня, — мой голос дрогнул. Три коротких слова, а какой жгучей болью отдались они в груди. — Согласился с непонятными обвинениями, не пожелал выслушать. Не доверял мне.

— Не доверял, — неожиданно охотно подтвердил Эвераш. — А ты? Ты сама доверяла ему? Вы встретились как два врага, врагами до самого конца и остались, несмотря на все, что вас связывало. Так что оба хороши.

Он замолчал и после паузы добавил устало:

— Я виноват перед вами, перед тобой и мамой, хотя бы потому, что все эти годы не находился рядом, не оберегал, не заботился. Но ведь и она... Если бы Гестина назвала тогда свое настоящее имя, кто знает, может все сложилась бы совсем иначе. Мы тоже не сумели до конца довериться друг другу, а теперь вы упрямо повторяете ту же ошибку. Подумай об этом. А еще о том, готова ли ты навсегда расстаться с этим мужчиной и отдать его другой? Какой-нибудь новой невесте?

При мысли об этой «какой-нибудь новой» я чуть не зарычала, и отец весело усмехнулся.

— Вот и ответ. Демоны никогда не отказываются от того, что считают своим. Так что, думай, Элис. Я скоро вернусь.

И он ушел, а я осталась.

Думать.

И вспоминать.

О том, как Айтон, учитывая наше тяжелое материальное положение, в первый же день дал мне денег, хотя, по договору, не обязан был этого делать. Как разобрался с Сетнером, заботился о моих близких, прислал маме целителя, по первой же просьбе, бросив все, отправился спасать Нэссу. Как относился ко мне…. Наши встречи, беседы, памятный день на море. Кольцо, которое он мне подарил.

«Смотри на него и вспоминай обо мне… Раз сто в день достаточно. Я не жадный».

Он всегда оказывался рядом, когда требовалась помощь, и, даже расторгнув договор, не перестал опекать. Его слова во время последней встречи говорили одно, а поступки — совершенно другое. Отослал, но при этом обеспечил охраной и сопровождением. Искал. Беспокоился. И уже после расставания решил разорвать помолвку, хотя до сих пор не знает о моем происхождении. Неужели все это сделано ради варрийской пустышки?

А я? Я ведь действительно не доверяла ему. Как и он мне. Не рассказала о Сэлне, об отце, скрыла настоящее имя. Боялась, что он причинит вред родным. И если бы мне, той прежней Элис, близкий человек сообщил, что своими глазами видел, как высший с презрением выбросил мой подарок, усомнилась бы я в Айтоне? Хотя бы на мгновение? Боюсь, что да.

Отец прав, там, в Кайнасе, мы так и остались врагами, а от врага ждешь любого подвоха...

Я думала. Вспоминала. И когда Эвераш, наконец, вернулся уже не сомневалась, чего хочу.

Я встречусь с Айтоном и выслушаю его. А вот дальше... Что будет дальше, зависит от того, что он скажет. И насколько убедительно это прозвучит.