Глава 15

Придется познакомиться…

Легко сказать.

А если не хочется? Не готова? Если колкий озноб пробегает по спине, стоит только представить свидание с суровыми лордами-старшими, а потом — с призраками родового прошлого?

Вздохнула, укутываясь в одеяло по самую шею.

Сегодня отец почти весь день отсутствовал — выдал учебное задание, проводил в питомник и исчез, а я впервые оказалась так надолго предоставлена сама себе. Ну, не только себе, и фамильярам, конечно. Вернее, Хвичу с Мишем, которые, судя по всему, сговорившись, взяли меня под свое покровительство. Цепко и решительно.

Я позанималась пару часов, читая захваченные с собой книги. Поиграла с малышами в детской, делясь с ними энергией. Мелким в первые годы жизни необходимо постоянное внимание и магия Хозяев. Заглянула в лазарет и пообщалась с единственным пациентом — хмурым гоблином, который не так давно потерял своего связанного. Может, мне показалось, но, когда я уходила, он выглядел немного бодрее. Поболтала с остальными фамильярами и навестила родовую.

Я старалась бывать там регулярно, и привлекали меня не кристаллы новых фамильяров, а то странное утолщение на стене, которое с каждым днем все увеличивалось. Для меня уже стало привычным ритуалом подходить к нему, накрывать ладонями и стоять так некоторое время, чувствуя под пальцами уютное, какое-то бархатное тепло и слабое, еле уловимое биение.

Эвераш, которому я в первый же день рассказала о своей находке, тоже терялся в догадках, не представляя, что это такое, — в семьях алхоров не ожидалось нового прибавления.

Отец пришел за мной лишь поздно вечером, так что в башню мы вернулись уже затемно. Я даже к маме не заглянула, хотя обычно всегда забегала к ней пожелать спокойной ночи. Быстро поужинала и привела себя в порядок. Завтра предстояло ответственное и сложное дело — знакомство с предками, живыми и мертвыми, надо как следует отдохнуть.

С этими мыслями я и забралась в кровать, намереваясь поскорее уснуть. Но время бежало, а сон, несмотря на усталость, так и не приходил. Я ворочалась с боку на бок, размышляя обо всем, что сегодня случилось, и, что ждет меня в ближайшем будущем. Сердце то начинало колотиться, то замирало в предвкушении чего-то необычного, чудесного, волнительного. А еще просто-напросто было страшно.

Я в очередной раз зевнула, устроилась поудобнее и попыталась расслабиться.

Страшно или нет — не имеет значения. Есть такое слово: «надо», значит, придется пройти через все встречи и ритуалы. Просто сжать зубы и перетерпеть, думая о чем-нибудь приятном.

Об Айтоне и его последних словах. Как же мне хотелось в них верить…

О Кронерде Эвераше, моем настоящем отце, которого я совершенно случайно нашла, и чью незримую поддержку ощущала теперь каждое мгновение…

О маме и о том, как она изменилась. Бодрая, оживленная, неутомимая, новая Гестина разительно отличалась от той бледной, немощной тени, что жила рядом со мной в Кайнасе…

Дверь бесшумно отворилась, и в тишине полутемной спальни послышались осторожные шаги. Даже не видя гостью, а уже безошибочно угадала, кто это, и радостно улыбнулась — легка на помине.

— Доброй ночи, мам.

— Не спишь, Эли? — обрадовалась мама. Легкой тенью скользнула к кровати. — Можно к тебе?

Я молча подвинулась, приподнимая одеяло, и родительница нырнула ко мне. Обняла, знакомым жестом пригладила волосы.

— Ты не зашла ко мне сегодня вечером.

— Устала. Да и поздно было, не хотела беспокоить, думала, ты уже спишь.

— Мы почти не разговариваем в последнее время, — мама нахмурилась. — Видимся на бегу, за завтраком или перед сном. Это… неправильно.

Да, мы, действительно, теперь реже общались. Не отдалились, нет, просто, у каждой появились свои собственные проблемы и заботы. Бывшая герцогиня ли Норд осваивала магию, добиваясь потрясающих успехов. Моя тихая, спокойная мама оказалась не просто одаренным стихийником — магом огня. Поразительно, какая мощная, грозная сила дремала в ней до сих пор, а теперь вырвалась на волю, меняя судьбу, характер, внешность.

Гестина стала невероятно деятельной, энергичной, решительной, подстать своей стихии, тому пламени, которым наделил ее Сахтар. И внешне изменилась — посвежела, помолодела, похорошела и казалась не матерью взрослой дочери, а, скорее, старшей сестрой.

Всмотрелась в родное лицо. В полумраке комнаты мама выглядела совсем юной.

— Когда все закончится, отложим дела и останемся вдвоем. Целый день только ты и я, — пообещала скорее себе, чем ей.

— Обязательно, — мама согласно кивнула, поцеловала меня в щеку и тут же помрачнела: — Лорд Эвераш рассказал о выдвинутом против тебя обвинении. Я собиралась немедленно дать показания, как непосредственный свидетель, но Нед просил подождать. Объяснил, что не хочет пока привлекать ко мне лишнего внимания.

Она расстроенно замолчала. Притянула меня к себе.

— Не представляю, чем помочь тебе, солнышко, в делах высших я разбираюсь еще меньше, чем в магии. Но, что бы ни случилось, всегда поддержу, не задавая лишних вопросов. А если нужно, встану рядом. Этого, конечно, мало…

— Это невероятно много, — прервала я ее. Потерлась щекой о плечо. — Спасибо, мам.

Некоторое время мы лежали, обнявшись, а потом мама неожиданно шепнула, тихо и смущенно:

— Он пригласил меня на море… Потом… Когда закончатся все эти неприятности.

— А ты? — я улыбнулась, сразу догадавшись, кто такой «он». — Согласилась?

— Обещала подумать.

Мне показалось, или в голосе мамы действительно скользнула тень кокетства?

— Выбирать тебе, — отозвалась я серьезно. — Но я буду только рада, если вы с отцом решите жить вместе.

— Ну, для начала нужно расторгнуть брак с ли Нордом. И вообще, не все так просто. Как магиня, я имею право учиться, зарабатывать своим даром, обрести независимость и самостоятельность. И, знаешь, мне нравится чувствовать себя свободной. Если Кронерд скажет, что его жена обязана сидеть в башне и ничего не делать, боюсь… мы не договоримся.

Мама печально вздохнула, погладила меня по спине.

— Ладно, солнышко, там увидим… Сейчас главное — тебя из беды вытащить, — мягкие губы нежно коснулись моего лба, глаз. — Уже поздно, завтра рано вставать. Попробуй заснуть.

Она прижала меня к себе, ласково перебирая пряди волос, чуть слышно замурлыкала знакомую с детства колыбельную, и я не заметила, как провалилась в сон.

***

Спала я на удивление крепко и безмятежно, но не успела утром открыть глаза, как все тревоги и сомнения нахлынули с новой силой.

Хорошо, мама не дала утонуть в тревожных размышлениях. Прибежала засветло — я только-только поднялась, и все время, пока горничная помогала мне собираться и приводить себя в порядок, не отходила ни на шаг. Рассказывала об уроках и наставниках, вспоминала первые неуклюжие попытки овладеть стихией. Шутила, отвлекала, тормошила... Ей даже удалось пару раз меня рассмешить.

И в столовую мы отправились вместе, хотя обычно леди Гестина предпочитала завтраку дополнительную тренировку перед занятиями. Она и раньше редко ела по утрам.

— Пойду с тобой, солнышко, — мама легко улыбнулась в ответ на мой изумленный взгляд и приобняла меня за плечи. — Что-то я проголодалась.

Проголодалась или просто нашла подходящий повод — что вернее, но я была по-настоящему счастлива, что именно сегодня, перед ритуалом, мы все вместе собрались за столом. Родители тоже выглядели довольными. Перекидывались фразами о погоде, обсуждали особенности стихийной магии вообще и маминой, в частности, время от времени вовлекая в разговор и меня. Уютный семейный завтрак.

Все так и продолжалось — вполне себе мирно и спокойно, когда неожиданно распахнулась дверь, и в столовую вошли два алхора. Хорошо, что я как раз успела доесть десерт, потому что точно подавилась бы.

Мне не требовалось представлять гостей. Черты лица, цвет глаз и волос, даже угловатый, упрямый подбородок — семейное сходство оказалось разительным. Не успели высшие перешагнуть порог, а я уже знала, кого имею честь видеть.

— Лорды, — сдержанно поздоровался отец, и по едва заметному удивлению в его голосе я поняла, что первая наша встреча планировалась совсем иначе.

К завтраку «дорогих родственников» никто не ждал.

— Сын, — не менее сухо откликнулся тот из двоих, что помладше. Коротко кивнул в нашу сторону. — Леди.

Так… Надо полагать, это Дивен.

— Здравствуй, мальчик мой, — гораздо более благодушно пророкотал второй. Обвел взглядом нас с мамой и закончил: — И девочки, разумеется, тоже.

А вот и Ранглот, мой уважаемый, очень надеюсь, прадед.

— Насколько я помню, мы договаривались встретиться в лаборатории, — отец даже не скрывал своего недовольства.

Дивен сжал зубы, еще выше вздернул подбородок и не ответил на недружелюбный выпад сына, а вот Ранглот оказался более разговорчивым.

— Договаривались, — легко согласился он. — Но я вдруг сообразил, что не успел сегодня позавтракать, и решил присоединиться к вам в столовой. Ну, а Ден, как примерный сын, составил мне компанию. Надеюсь, не прогонишь старика, позволишь утолить голод хотя бы маленькой корочкой хлеба? — смиренно вопросил прадед и, покосившись на нас с мамой, неожиданно подмигнул.

В моем представлении этот широкоплечий подтянутый мужчина на старика никак не походил. Если мрачно-высокомерному Дивену можно было дать лет пятьдесят, по человеческим меркам, то сам Ранглот выглядел почти ровесником собственного сына. Стройный, поджарый, крепкий, все еще по-своему привлекательный, с густыми темными волосами и хитрым блеском в глазах — он казался каким угодно, но только не старым.

Любопытно, сколько им обоим на самом деле лет?

Тем временем Ранглот, явно посчитав молчание за приглашение, непринужденно двинулся вперед, сопровождаемый строгим и прямым, как палка, «Деном». Вальяжно обошел стол и устроился как раз напротив нас с мамой. Лорд Дивен величественно опустился рядом.

— Чем нас сегодня благословил Сахтар? — протянул прадед заинтересованно и повел рукой над столом, на котором тут же начали появляться фарфоровые блюда с ароматным содержимым.

Темный бог явно благоволил к старшему Эверашу, потому что «благословил» его не вожделенной корочкой хлеба и даже не тем, что нам подавали на завтрак, а огромным куском хорошо прожаренного мяса со специями, овощами и зеленью, радужной форелью в соусе из грибов, несколькими сортами копченого сыра и бекона, кувшином сока и даже хрустальным графином темно-пурпурного вина.

— Замечательно, — удовлетворенно выдохнул любимец Сахтара, гостеприимно предложил: — Присоединяйтесь. — И приступил к трапезе.

Дивен, несмотря на приглашение, ничего пробовать не стал, лишь плеснул себе в бокал немного вина, Кронерд тоже. Мама, спокойно, аккуратно и невозмутимо, как и полагается истинной аристократке, ела десерт. Ну, а я решила выпить сока.

Как ни странно, происходящее не смущало и не раздражало, а Ранглон даже начал вызывать у меня симпатию. В отличие от Дивена, хмурое выражение лица которого откровенно напрягало. Ну да меня этим не испугаешь — до ледяного безразличия ли Норда деду все равно далеко.

Занятные, однако, у меня родственники.

Некоторое время в столовой царствовала тишина. Для кого-то тягостная и неловкая, даже гнетущая, а для старшего Эвераша, судя по всему, вполне комфортная.

— Значит, наследница? — Ранглот неожиданно отставил в сторону бокал, из которого только что с задумчивым видом потягивал вино и испытующе уставился на меня. — Нежданное дитя, рожденное женщиной с запечатанной магией. Девочка-алхор, чей дар был надежно спрятан до поры до времени. Будущая Хозяйка и глава рода… Я ничего не упустил?

Он покачал головой, неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на Кронерда.

— Ты как всегда полон сюрпризов, мой мальчик. Старые пни из совета с ума сойдут от потрясения. Они ведь еще ничего не знают об Элис, верно? Бедняги. То-то переполох начнется — забегают, засуетятся. Давно пора потревожить их затхлое болото.

— Ты сам арх и член совета, — язвительно буркнул Дивен. — Не забыл, надеюсь? А то что-то давно на заседаниях не появляешься.

— Не волнуйся, сынок, я еще в своем уме, и память мне пока не отказывает, — парировал Ранглот. — А не хожу, потому что нечего там делать. Надоело сидеть в этой душной трясине и зарастать мхом.

Повисла пауза.

— Рыжая, зеленоглазая… В девчонке нет ничего от Эверашей, — неожиданно проскрипел Дивен. — Точная копия своей матери-варрийки.

Он неприязненно покосился на маму.

— Отец, — нахмурившись, резко осадил его Кронерд.

Ноздри его гневно затрепетали, а подбородок угрожающе выдвинулся вперед.

Тем временем мама неторопливо проглотила последнюю капельку десерта, отложила ложку, грациозно выпрямилась, расправила плечи и только после этого посмотрела на Дивена. Оценивающе так. Свысока. Не представляю, как у нее это получилось, если учесть, что, даже сидя, невысокая Гестина была намного ниже любого из алхоров.

— Я вам не нравлюсь, лорд Эвераш? — вопросила она с поистине королевским величием. — Боюсь, это взаимно, вы тоже не вызвали во мне мгновенной симпатии. Но дочь мою попрошу не трогать. Мы к вам в родственники не навязываемся.

— Уже… — пробормотал Дивен и скривился так, словно собирался улыбнуться, но в последний момент передумал. — Я…

— На самом деле, он восхищен, — грохнул на всю столовую Ранглот, бесцеремонно перебивая своего неприветливого отпрыска. — Но умело это скрывает.

Прадед наклонился над столом, откровенно изучая маму. Удивительно, но она не смутилась, ответила ему таким же прямым, острым взглядом. И Ранглоту, судя по одобрительному смешку, это понравилось.

— Гордая, умная, дерзкая, яркая, подстать пламени, что пылает внутри. Щедро одаренный Сахтаром маг-стихийник. Мать будущей Хозяйки. И просто красивая женщина, — заключил он удовлетворенно. — Не то, что снулая рыбина Беласта, которая только и умела, что ныть и жаловаться. Как ты можешь не нравиться, девочка? Поверь, мы оба от тебя в полном восторге. Но мой сын не умеет признавать ошибки, так что извинений вы от него не дождетесь. Ден скорее умрет, чем согласится, что не прав. В этом, увы, его слабость.

— Отец… — возмущенно начал Дивен.

— Помолчи, — даже не повернувшись в его сторону, отрезал Ранглот. И такая несокрушимая сила прозвучала в его голосе, что ослушаться было совершенно невозможно.

Пусть он уже не считался Хозяином, но старшим Эверашем все еще оставался.

— А вы? — прищурилась мама, по-прежнему не отводя глаз от прадеда.

— Я умею, — совершенно серьезно отозвался тот. — И признавать, и извиняться, и открыто говорить о своих промахах. Когда нужно. Если тебе… — он покосился на меня. — Вам обеим нужны мои извинения, я готов их принести. Но, поверь, девочка, в ситуации, что тогда сложилась, наши действия были вынуждены и необходимы. Если бы мы не отняли у Неда призрачную надежду, за которую он, несмотря ни на что, продолжал цепляться, он сгорел бы в тщетных, бесполезных поисках. И погубил бы фамильяров. Кронерд прекрасно осознает это, но до сих пор не хочет принять. Не простил и не желает с нами общаться. Но ты, как умная женщина, надеюсь, поймешь, что дальнейшее противостояние никому не нужно.

— Вы назвались чужим именем, — вмешался Дивен. В отличие от прадеда, он держал дистанцию и не собирался переходить с мамой на «ты». — Мы наводили справки о той женщине через наших людей в Варрии. Агенты подтвердили, что она замужем, счастлива, преданно любит мужа и детей. А Кронерд никак не успокаивался. Мы сделали все, чтобы он жил дальше и продолжил династию, пусть даже считая нас виноватыми. Кто же знал… Если бы вы с самого начала не скрыли от него, как вас зовут, все повернулось бы иначе.

— Вы не имели права решать за меня, — вскинулся Кронерд.

— Мы твои ближайшие родственники, — не дрогнул Дивен. — Кто, если не мы?

Два взгляда схлестнулись в непримиримом поединке, и в комнате сгустилось почти осязаемое напряжение. Только что искры не летели.

Отец, дед, прадед… Похоже, все трое — те еще упрямцы, только Ранглот хитрее и гибче.

— В этой истории все так или иначе совершали ошибки, — вмешалась я в разговор старших родственников, пока все не успело зайти слишком далеко.

— Кроме тебя, разумеется, — склонил голову на бок прадед.

— О, у меня их тоже предостаточно… Своих. — Я рассмеялась и повысили голос, привлекая внимание спорщиков. — Предлагаю хотя бы на время отложить взаимные разногласия, претензии и попробовать стать семьей. Сейчас это особенно необходимо.

— Я чего-то не знаю? — мгновенно напрягся Ранглот, разворачиваясь к внуку.

Тот нехотя кивнул.

— И когда ты собирался рассказать нам об этом, — продолжал допрос прадед.

— Если бы ты чаще бывал в совете, сам давно бы все узнал, — не остался в долгу Кронерд.

— Опять дорогие соплеменники воду мутят? — грохнул ладонью по столу Эвераш-старший. — Мда… Зря я перестал туда ходить. Ну, ничего, эту свою оплошность я быстро исправлю. Так… — Он резко встал. — Вижу, все позавтракали, поэтому предлагаю спуститься в лабораторию. Там и поговорим, время до ритуала еще есть. Похоже, кто-то слишком рано списал нас со счетов, а, может, понадеялся на давнюю семейную распрю. Ну, ничего, его ждет «приятная» неожиданность. Эвераши, несмотря на все внутренние разногласия, друг друга в беде никогда не бросают. Верно я говорю?

Он взглянул на Дивена, тот, сжав кулаки, молча склонил голову, а я не сдержала широкой улыбки. Кажется, моя семья только что пополнилась, увеличившись еще на двух человек.

И вот вопрос: а бабушки-то у нас есть?

Оставшееся до ритуала время пролетело быстро, а, главное, совершенно незаметно. Я так увлеклась, разглядывая новых родственников, слушая, как они уточняют детали, обсуждают возможных сторонников и противников, намечают дальнейшие планы — по большей части, мне пока не очень понятные, что не заметила, как прошел час. Пока Ранглот, вальяжно расположившийся в глубоком кресле, вдруг не вскинул голову, словно к чему-то прислушиваясь, и не сказал, коротко и веско:

— Пора.

А затем добавил после короткой паузы:

— Потом договорим.

Сидевшая возле меня мама поднялась и, сдержанно попрощавшись, направилась к выходу. Она не была связана с Эверашами ни кровью, ни брачными узами, и вступать в круг предков не имела права. Отец двинулся следом, провожая ее до двери. Дивен молча проследил за ними тяжелым взглядом и поджал губы.

В течение всей беседы дед с мамой не перемолвились ни словом, подчеркнуто не замечая друг друга. Их взаимная неприязнь, проявившаяся за завтраком, никуда не делась, просто затаилась до поры до времени.

— Все никак не можешь смириться, Ден? — негромко фыркнул прадед. — Зря. Нед уже сделал выбор и на этот раз ни за что не отступится. Ему не двадцать лет, а ты уже не его наставник, так что согнуть сына тебе не удастся. Он твердо знает, чего хочет, и идет к своей цели. Посмотри.

Ранглот кивнул на стоявшую у порога парочку. Отец держал маму за руку и что-то говорил, наклонившись к самому уху — то ли объяснял, то ли обещал, то ли утешал, а она слушала, кивала и не торопилась вынимать пальцы из мужской ладони.

— Он уже все для себя решил, — продолжил прадед. — И чем скорее ты осознаешь это и образумишься, тем лучше.

— Для кого лучше? — сердито вскинулся Дивен.

— В первую очередь, для тебя самого, упрямец. Сейчас у нас наконец-то появился шанс помириться, но, боюсь, последний. Будешь упорствовать, так и останешься один. Навсегда лишишься не только сына, но и единственной внучки.

— Я не собираюсь извиняться.

— Все уже поняли, — в тоне прадеда скользнуло еле заметное ехидство. — И все-таки принять Гестину тебе придется. Поэтому перестать злить сына, смотреть на его женщину волком и постарайся наладить с ней отношения.

— Я подумаю, — буркнул мой несговорчивый дед.

— Думай, — легко согласился Ранглот. — Только, смотри, не опоздай…

Я почему-то считала, что ритуальный зал находится в самой лаборатории. Оказалось — ниже, намного ниже.

Сначала портал вывел нас на широкую ровную площадку к массивной колонне — блестящей, темной, с огненно-оранжевыми прожилками. А потом мы долго спускались куда-то под землю по бесконечно длинной винтовой лестнице, обвивающей эту самую колонну.

— Тенями туда не пройдешь, тропы надежно перекрыты, — пояснил идущий рядом отец и заботливо поддержал меня под руку.

— Во избежание, — весело закончил возглавлявший процессию прадед.

Дивен, который неслышно ступал позади нас, как всегда промолчал.

Через четверть часа лестница, наконец, закончилась. Мы очутились в идеально круглом помещении, которое, казалось, выдолбили в том же камне, из которого состояла колонна. Стены, пол, потолок — все было черно-красным, похожим на застывшую лаву.

Жутковатое зрелище.

Мужчины попросили меня встать в центр зала, разошлись в разные стороны, замерли на мгновение, лицом ко мне и одновременно выдохнули:

— Им шахрар кхе кхаэл…

Древнее наречие демонов…

Все мужчины-высшие знают его с детства. Я, как наследница дара, тоже начала недавно учить этот тайный язык алхоров, но почти ничего, из того, что говорили Эвераши, пока не понимала, поэтому просто слушала. Затаив дыхание.

— Шеммед бха гхэш…

Чеканные, исполненные колдовской силы звуки, сплетаясь, взлетали вверх. Разбивались о высокий сводчатый потолок и горячими каплями стекали мне на плечи. Я почти чувствовала их жалящие прикосновения.

— Ра тахт, шэй! Ра!

Вокруг меня, словно выплеснувшись из пола, вспыхнуло, зазмеилось огненное кольцо. Еще одно сомкнулось за спинами отца, деда и прадеда.

А слова продолжали звучать. Они заклинали, призывали… И, подчиняясь этому настойчивому зову, прямо в пламени, отделявшем меня от живых родственников, один за другим стали возникать призраки умерших.

Полупрозрачные фигуры. Суровые, властные, гордые лица. И… только мужские. Хотя, нет, я ошиблась. Последней, замыкая круг предков, появилась невысокая, даже в посмертии прекрасная женщина.