Глава 19

Новость о том, что Нетгард-младший получил официальное разрешение от отца встречаться со мной, родственники узнали за ужином и отреагировали по-разному.

Прадед одобрительно хмыкнул.

— Сильный мальчик и очень настойчивый. Упрямый. Своего всегда добьется. Только он ведь тоже носитель дара, и второго сына в семье пока нет. Как собирается решать эту проблему? В наш род он не перейдет, а мы Хозяйку, само собой, не отпустим. Объединение? Хм... Возможно. Или надеется, что наша девочка родит наследников и Эверашам, и Нетгардам? Что ж, и такое бывало, — подмигнул мне Ранглот. — В общем, неплохой вариант. Одобряю.

— Ему бы для начала с Тэйнами разобраться, а потом на Элис заглядываться, — недовольно поджал губы Дивен. — А то ишь какой прыткий.

— Так ведь уведут, пока он с Серкусом все вопросы решит, — хохотнул прадед. — Вот мальчик и подсуетился. Я ж говорю, упорный.

— Настырный, — не унимался дед. — Расторгнутая помолвка не лучшим образом сказалась на репутации Айтона Нетгарда, еще неизвестно, найдется ли для него теперь место в совете. Тэйн и его сторонники точно будут против. Элис достойна лучшего. Алхоры из самых влиятельных семей станут ее добиваться, так что, не стоит торопиться. Я бы предпочел, например, лорда...

— Моя дочь сама решит, чьи ухаживания принимать, а кого отвергнуть, — воинственно вскинулась мама. — Это ее право.

— Я обещал Элис не навязывать свое мнение и согласиться с ее выбором, — поддержал отец. — И слово сдержу.

Дивен возмущенно раздул ноздри, и я поспешила вмешаться.

— Я обязательно посоветуюсь с вами, прежде, чем принять окончательное решение, — кивнула деду, прадеду, благодарно улыбнулась родителям. — Но выйду за того, кого выберу сама. — Замолчала, давая родственникам время свыкнуться с этой мыслью, и твердо закончила: — Или не выйду вовсе.

На том все и согласились, или, по крайней мере, сделали вид, что согласны.

Айтон пришел сразу после завтрака. В оранжерее, где он ждал меня, сладко пахло какими-то редкими лагорскими цветами, и, пока я спешила навстречу гостю, у меня начала кружиться голова — то ли от томного, хмельного аромата, то ли от волнения и предвкушения.

Я боялась этой встречи и того, что высший теперь изменится. Начнет таскать подобающие моему статусу дорогие подарки, церемонно кланяться, говорить не то, что думает, а то, что положено. Станет чужим и... все испортит.

К счастью, страхи не оправдались.

Мне преподнесли букет любимых полевых цветов. Тепло поздоровались.

Прикосновение горячих губ к пальцам — чуть дольше, чем надлежит по этикету… Жаркий взгляд, обжегший почти ощутимым касанием…

И мы пошли по узкой разноцветной дорожке, петлявшей между деревьями.

Первоначальное напряжение быстро прошло, и уже через четверть часа мы непринужденно беседовали, перескакивая с одной темы на другую. О моих впечатлениях от Лагора, об открытии дара, питомнике, занятиях с отцом и дедом. Айтона интересовало каждое событие, каждое мгновение моей жизни, что прошло вдали от него. Он желал знать все.

Прадед, который вызвался быть моим провожатым — незамужним высшим нельзя оставаться наедине с мужчинами, — безнадежно отстал, потерявшись где-то среди пышных высоких кустов. Мы даже не заметили этого. Бродили. Сидели у фонтана, подставляя ладони радужным брызгам, и говорили... говорили. Когда Ранглот, неожиданно вынырнув из-за ближайшего дерева, объявил, что гостю пора уходить, я не поверила, что уже полдень. Казалось, прошло не больше часа.

Айтон откланялся и исчез, а я осталась. Заниматься, общаться с фамильярами. Вспоминать. Улыбаться своим воспоминаниям. И думать о новых встречах.

Эвераши ждали официального уведомления от совета о завершении моего дела. Не из-за «недостатка улик», как собирались сначала написать эти предприимчивые хитрецы, а в связи с полным оправданием, как настаивали отец и прадед. Тогда я наконец-то смогу выходить из Хуспура и посещать не только питомник — любое место Лагора. Айтон обещал показать мне столицу, водопады, поющие скалы и все, что захочу. Даже отвести в «наш» дом у моря, если пожелаю.

Он навещал меня теперь каждый день, иногда с утра, но чаще всего, вечером. Нетгард-младший все еще оставался лордом-протектором Кайнаса и освобождался, как правило, ближе к ночи. Не знаю, успевал ли Айт ужинать, судя по всему, нет. Сразу же переходил тенями к нам в башню. На мои вопросы об этом он только отшучивался, впрочем, от отвара и легких закусок никогда не отказывался.

Мы словно вернулись на несколько месяцев назад, в наши варрийские вечера, в то время, когда высший осторожно и бережно приучал меня к себе.

Невесомые прикосновения.

Рука, накрывшая мою ладонь во время разговора.

Легко, словно невзначай, переплетенные пальцы.

Айт вел себя сдержанно, почти целомудренно. И только быстрые хищные взгляды, сбившееся дыхание, когда я неожиданно оказывалась близко, алчный трепет ноздрей, вбирающих мой запах, свидетельствовали о том, что лорд на самом деле не так бесстрастен, как выглядит. Что он нетерпеливо и жадно ждет мгновения, когда отдаст все долги и открыто объявит о своих притязаниях на меня.

Пока же ему оставалось «ухаживать» и наведываться к нам в Хуспур, из которого Эвераши меня все еще не выпускали.

Впрочем, я и не переживала особо. Мне было хорошо с родными и близкими, с фамильярами. Айтоном. Я устала от постоянных «подарков» судьбы и радовалась возможности хоть на время забыть об окружающем мире.

К сожалению, мир не забыл обо мне. И в первую очередь — представители славного семейства Тэйн.

Вот кто бы сомневался.

Я, конечно, помнила встречу Айтона и Тэйна-младшего, которую подсмотрела в зеркале Ларуит, и обещание Ройстана за меня «бороться», но события последних дней отдалили это воспоминание. Да и, честно говоря, я надеялась, что после повторных обвинений в мой адрес отношение Ройста к бывшей альтэ лорда-протектора поменялось, а вместе с ним и планы. Но, как оказалось, я ошибалась.

— Элис, Ройстан Тэйн просит о встрече с тобой.

Мы уже заканчивали завтракать, когда Кронерд ошарашил меня неожиданной новостью. Хорошо, что я успела допить сок, иначе точно подавилась бы.

— Мне обязательно с ним видеться?

Аккуратно опустила бокал на стол и подняла взгляд на отца.

— Не обязательно… — начал он.

— Но, если просьба высказана по всем правилам, вежлива и обоснована… — продолжил дед.

— То отказываться нежелательно, — закончил прадед.

— Так принято, — поставил точку Дивен.

— Он был предельно тактичен. Объяснил, что беспокоится и желает лично убедиться, что с тобой все в порядке. Если помнишь, он тоже искал вас с мамой. Ездил в имение. В подобном случае для отказа нужен серьезный повод, — подтвердил отец. — Мы, конечно, его найдем…

— Не надо, — я улыбнулась нахмурившейся маме, успокаивающе коснулась ее руки. — Думаю, мне все-таки лучше с ним встретиться. По крайней мере для того, чтобы узнать, что ему от меня понадобилось.

«И дать понять, раз и навсегда, что я никогда не стану его альтэ», — добавила про себя.

Ройстан пришел ближе к обеду. Я как раз закончила заниматься с Дивеном и едва успела привести себя в порядок после тренировки в зале.

Простое закрытое платье, строгая прическа и никаких украшений, кроме экранирующего амулета на шее, да и тот надежно спрятан под одеждой. До тех пор, пока Кронерд не объявит, что у рода Эвераш появился наследник, я останусь Элис Бэар. Для всех, кроме Айтона. Именно эту фамилию, с согласия совета и жрецов Сахтара, теперь уже официально, взяла мама.

— Элис…

Мгновение назад Ройстан стоял у окна, но, стоило мне войти, — удар сердца, — и он уже рядом. Еще шаг, и мужчина окажется не просто возле меня, а возмутительно, непозволительно близко.

— Спасибо, что согласились встретиться.

Подхватил мою ладонь и прижался губами к кончикам пальцев. На миг, не больше. Ровно так, как требуют приличия. И замер, разглядывая. Не отступая, но и не делая последнего шага.

— Добрый день, лорд Тэйн.

Я отошла первой. Опустилась в кресло у столика, дождалась, пока алхор займет место напротив, и настороженно улыбнулась, исподволь разглядывая гостя.

Красив, что и говорить. Теплые янтарные глаза, мужественный подбородок, густые темно-каштановые волосы. Любое женское сердце непременно дрогнет. Любое… А вот мое продолжало равнодушно биться. Им уже давно и безраздельно владел совсем другой мужчина.

Вопросы о самочувствии, о том, как я устроилась, нравится ли мне здесь, где хотела бы жить, чем заниматься. Сказать правду я пока не могла, врать не хотелось. Приходилось отделываться скупыми, осторожными фразами. Разговор так и крутился вокруг ничего не значащих тем, пока я, наконец, не выдержала.

— Лорд Тэйн, зачем вы здесь?

Ройстан вскинул подбородок. Непослушная прядь росчерком упала на высокий лоб. Взглянул остро, пытаясь прочитать что-то на моем лице.

— Ответ «соскучился» вас не устраивает?

— Нет, — качнула головой, смягчая резкость своих слов интонацией. — Ваш отец обвинил меня в предательстве, требовал суда и строгого наказания. Ваша сестра меня ненавидит. Вы, как член семьи, наверняка, испытываете ко мне…

— Я скучал… — прервал он, даже не дослушав, и я невольно замерла от неумолимой откровенности его слов. — Можете не верить, но это так. Не проходило и дня, чтобы я не думал о вас, не вспоминал, не мечтал еще раз увидеть. Мне все равно, как к вам относятся отец или Верена, я никогда не стану вашим врагом. Не сделаю ничего, чтобы вам навредить. Сомневаетесь? — Тэйн криво усмехнулся. — Зря. Даже если бы мне пришла в голову такая мысль, моя тьма просто не позволила бы. Она давно и безоговорочно приняла вас. И то, что вы принадлежали Айтону Нетгарду, ничего не изменило. Странно, невероятно, но это правда… Если бы вы были высшей или хотя бы одаренной, я решил бы, что вы моя пара.

Этого еще не хватало.

— Лорд Тэйн, прошу…

— Это я прошу вас, — он поднял руку, останавливая меня. — Элис, я предлагаю вам стать моей альтэ.

Подался вперед, наклоняясь над столом. Продолжил горячо и настойчиво:

— Да, мне известно, что ваша мать оказалась одаренной, но вы-то нет. Леди Гестину в Лагоре ждет вполне обеспеченное будущее. А вас? Чем намереваетесь заниматься? Титула у вас здесь нет, положения, собственности и состояния тоже. Что вы умеете? На какие средства собираетесь жить? Или вас устраивает роль вечной приживалки и нахлебницы при родственнице. А если она создаст новую семью?

— Я тоже могу выйти замуж.

— Можете, — покладисто согласился Ройстан. — Вопрос, за кого? Приданого у вас нет. Ваше поместье в Варрии разрушено, я лично видел, в каком плачевном состоянии оно находится. А то, что вам выплачено по договору, пропало вместе с отрядом Виаста. Или вы намерены просить лорда-протектора возместить убытки?

Отрицательно качнула головой.

— Я так и думал, — удовлетворенно подытожил Тэйн. — Вы слишком горды и никогда не унизитесь до такого.

Поймал мою ладонь, порывисто сжал и, словно не сдержавшись, погладил, мягко касаясь длинными, сильными пальцами.

— Если вы примете мое предложение, станете самостоятельной, обеспеченной и никогда не будете ни в чем нуждаться. Счет на ваше имя в главном банке, ежемесячные выплаты, солидное вознаграждение по завершению договора. дом в столице, земли и новое поместье в Лагоре — все это мы обязательно оговорим в соглашении, чтобы у вас не осталось ни малейших сомнений. А пожелаете, я прикажу восстановить ваше имение в Варрии, если оно вам так дорого… Что скажете?

Светло-карие глаза с какой-то безумной надеждой уставились на меня.

— Отпустите… Пожалуйста.

Потянула на себя руку, высвобождая ее из цепкого захвата. Ройстан, пусть не сразу, но все же нехотя разжал пальцы, и я тут же быстро убрала ладони под стол, сцепив их на коленях.

— Лорд Тэйн, наверное, по вашим правилам, положено благодарить за столь щедрое предложение, но я не хочу этого делать. Для варрийки, а я воспитана именно там, оно совсем не лестно. Да, я была альтэ лорда Нетгарда, но только потому, что в тот момент у меня не оставалось иного выбора. Сейчас он есть. Поэтому мой ответ: «нет». Я не знаю, что ждет меня в жизни, но твердо могу сказать одно: я не стану любовницей. Ни вашей, ни любого другого мужчины.

Выпрямилась, наблюдая, как тьма окутывает алхора яростным вихрем, а затем распадается густыми сумрачными тенями, и закончила:

— Надеюсь, вы поймете меня и найдете себе другую альтэ. Не сомневаюсь, в Лагоре найдется немало девушек, которые почтут за счастье заключить с вами договор.

— Что ж… — Ройстан повел плечами, точно на них давил какой-то непомерный груз, и лицо его превратилось в непроницаемую маску. — Тогда, надеюсь и вы меня поймете, Элис. Я не уйду так просто из вашей жизни. Просто не смогу. И постараюсь сделать все, чтобы вы передумали. Не пугайтесь, — дернул он уголком губ. — Я не собираюсь давить на вас или заставлять. Но, убежден, мои ухаживания рано или поздно заставят вас изменить свое мнение.

— А если я все-таки выйду замуж?

Мужчина не ответил, лишь чуть заметно усмехнулся. Понятно. Похоже, «Элис Бэар» не позволят так легко обзавестись супругом.

— И вас не смущает, что я ничего к вам не испытываю? Что вы мне совершенно безразличны?

— Вы не видели меня, и не знаете, понравлюсь я вам или нет, — пожал он плечами. — А ухаживать я умею, поверьте.

Повисла пауза.

Я могла бы возразить, что давно знаю, как он выглядит, но ни моя тьма, ни мое сердце не приняли его. Но я не имела права сейчас открыть всю правду, а он не готов был отступиться. Оставалось только попрощаться.

Я первая поднялась, давая понять, что разговор закончен. Тэйн встал следом. Склонился к моей руке, твердо пообещал:

— До встречи, Элис.

И исчез за дверью.

А я обессиленно упала обратно в кресло.

Почему эти алхоры такие самонадеянные и упрямые? Поскорее бы отец объявил о нашем родстве, это точно все изменит. Временной альтэ высшая быть не может, а невеста у Тэйна уже есть, и Серкус никогда не позволит сыну разорвать помолвку.

Или?..

Нет, об этом не хочется даже думать…

***

— Зачем он приходил?

Вопрос Айтона прозвучал глухо и невыразительно. Может, оттого, что он стоял спиной ко мне, а, может, еще по какой-то причине.

Мы, как обычно, встретились вечером. В оранжерее. Я предпочитала это место всем остальным — залам, террасам и гостиным. Здесь, при желании, легко было затеряться среди деревьев, вьющихся экзотических растений и остаться вдвоем. Мои провожатые не возражали, намеренно отставая от нас и создавая иллюзию уединения.

Айтон уже знал о визите Тэйна-младшего, но отреагировал как-то странно. Отстранился и будто закрылся. Даже отвернулся, намеренно подчеркивая дистанцию. Так и застыл с упрямо расправленными плечами и заложенными за спину руками.

— Так чего он хотел?

В тоне алхора скользнуло еле заметное нетерпение.

— Спрашивал о здоровье, о том, как устроилась, чем собираюсь заниматься…

— И все?

Айтон так и не повернулся, лишь еще больше выпрямился и поза стала напряженнее. А я...

Никогда не замечала за собой подобных желаний. А тут мне вдруг захотелось оживить эту застывшую статую, поддразнить немного. Серебряное солнце под сердцем вспыхнуло ярче, и тьма шаловливым котенком шевельнулась в груди, одобряя эту затею.

— Нет, не все, — мурлыкнула лукаво, и не узнала свой голос, грудной, вкрадчивый. — Еще говорил, что думал обо мне... Скучал...

— Вот как?

Отрывистое восклицание плеснуло едва сдерживаемой яростью.

— Да... А потом предложил...

Мне все-таки удалось заставить высшего обернуться. Рывок — и он уже возле меня. Сжал талию жесткими ладонями, резко притянул к себе.

— И что он предложил? М-м-м?

Взгляд Айтона скользнул по моему лицу, задержался на губах, опаляя внезапным жаром, и заметно потяжелел.

— Сказал... Тэйн сказал... — шепнула чуть слышно, завороженно наблюдая, как высший медленно наклоняется ко мне.

Не выдержав, нетерпеливо потянулась навстречу, и в тот миг, когда горячие губы накрыли мой рот, стало совершенно неважно, чего так настойчиво добивался от меня брат Верены.

Не помню, как долго мы целовались — мгновение или вечность. Я потеряла счет времени, и Айтон, кажется, тоже. Наверное, мы так и стояли бы здесь, врастая друг в друга телами, если бы откуда-то сбоку не раздалось многозначительное покашливание.

— Гхм...

Незаметно появившийся прадед намекал, что его снисходительность и терпение не безграничны, и не стоит их так откровенно испытывать.

Айтон нехотя прервал поцелуй, я пошатнулась, и он привлек меня к себе, давая возможность опомниться и прийти в чувство.

— Так что же все-таки предложил тебе Ройс? — выговорил хрипло, словно невзначай скользя губами по моему виску.

— Стать его альтэ, — пробормотала, уткнувшись лбом в его рубашку. Ощутила, как сильное тело каменеет под ладонями, и добавила: — И, знаешь, я даже рада.

Один удар сердца и меня рывком отстранили, до боли стискивая плечи.

— Если бы не предложение Тэйна, ты не поцеловал бы меня сейчас, — продолжила с улыбкой.

Провела кончиками пальцев по его щеке, наслаждаясь упругой гладкостью кожи, окунулась в потемневшие от ярости глаза и закончила:

— Даже не помню, как давно я уже об этом мечтаю. Так что, пожалуй, я все же благодарна Ройстану, хоть и ответила ему отказом.

Айтон судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, прошипел что-то нечленораздельное, и цепкие объятия наконец разжались, стали не такими болезненными.

— Прости, — мужчина дотронулся губами до моих волос. — Всегда считал, что ревность — удел неодаренных, в крайнем случае, магов. Что алхоры выше этого. И вот сам теперь ревную, как глупый, неопытный мальчишка. Готов вызвать на поединок каждого, кто проявляет к тебе интерес. И убивать наглеца медленно и беспощадно самым изощренным способом, какой только придет в голову.

— Ты просто верь мне, — прижалась щекой к его груди, ловя частые, неровные удары сердца. — Верь, и все будет хорошо.

— Верю... Но как же хочется поскорее назвать тебя своею. Открыто. Перед всеми. Чтобы запомнили раз и навсегда: ты — моя.

— Твоя...

Быстрый поцелуй. Еще один... Еще… И насмешливо-предупреждающее сбоку:

— Лорд Нетгард, по-моему, вы опять увлеклись.

Руки Айтона оторвались от моих плеч, и он отступил на шаг, как будто не доверял самому себе.

— Скоро, — произнес одними губами, не отрывая взгляда от моего лица.

— Скоро, — так же беззвучно согласилась я. — Осталось совсем немного подождать.

Сообщение о том, что я полностью оправдана, пришло через несколько дней, и Кронерд, выждав еще немного, известил совет о появлении у Эверашей наследника силы и дара.

— Лучше было бы дождаться, когда Серкус окончательно определится со своими претензиями к Айтону, но, к сожалению, больше тянуть нельзя, — с досадой пояснил отец. — Через неделю состоится церемония ежегодного представления новых наследников дара. По закону, все юные алхоры, к этому времени благополучно прошедшие круг предков, получившие родовую метку и личный нхоран обязаны там присутствовать.

Юные алхоры и я. Забавная ситуация.

— А что ты написал обо мне совету? Назвал имя? Хотя... Сначала ты берешь под покровительство нас с мамой, потом объявляешь невероятную новость о наследнике. Наверное, они сами все сопоставили и сразу же догадались.

— А вот и нет, — рассмеялся отец. — Если бы я объявил, что нашел дочь, тогда, да, все ясно и понятно. А я просто уведомил, что с помощью леди Гестины отыскал своего ребенка, который к тому же оказался отмеченным тьмой преемником дара. Заметь, я не солгал ни одним словом, хоть и не пояснял подробно. Но высшие настолько привыкли, что род возглавляют мужчины, а женщины-алхоры рождаются крайне редко, что никому и в голову не пришло, что у меня не сын, а дочь. Так что всех ждет большой сюрприз. Кого-то — приятный, а кого-то — не очень. Но заранее я ничего говорить не собираюсь. Так будет спокойнее всем, и лорду Нетгарду в том числе. Вдруг за эти шесть дней Серкус озвучит, наконец, свои требования. Да и следствие еще не закончено. Предателя-алхора так и не вычислили, а он явно имеет к тебе личные счеты.

Да, расследование шло, но медленно и тяжело. Дознаватели пытались найти хоть малейший след, тщательно собирали факты, снова и снова допрашивали всех, причастных к делу. Вычисляли, кто мог заменить лекарство, подсунув Виасту вместо капель яд. Допрашивали целителей и дежурившую в тот день охрану. Менталисты работали с пленным варрийцем, аккуратно, пласт за пластом, вскрывая его память. Но результатов пока не добились. Личность таинственного алхора, за спиной лагорцев сговорившегося с их врагами, все еще оставалась в тени...

Шесть дней.

За это время я должна была подготовиться к торжественной церемонии представления, которая проводилась в центральном храме Сахтара. Выучить правила поведения, ритуал приветствия и обращения к Темному богу, отрепетировать каждый свой шаг, жест, слово. Впрочем, не только я. По правилам, наследника дара всегда сопровождали оба родителя. Я думала, мама станет протестовать. Но она, выслушав объяснения, лишь кивнула.

— Если это важно для Эли, я сделаю все, что от меня требуется.

И теперь готовилась вместе со мной, безропотно слушая поучения и советы Дивена, выполняя его распоряжения.