Глава 22
Сколько продолжалась вся эта суета не знаю, я потеряла счет времени. Но когда глава совета на пару с верховным жрецом, переглянувшись, целенаправленно двинулись в нашу сторону, Айт решительно выпрямился:
— Прошу простить нас, уважаемые алхоры. Моей супруге необходим отдых.
Перекинулся несколькими словами с Кронердом, коротко кивнул своему отцу, вывел меня из главного храмового зала и, как только за нами закрылись высокие резные двери, тут же подхватил на руки. На глазах у всех, кто там был.
Дернулась смущенно, и Айтон тут же прижал меня к груди еще крепче. Дурманя неповторимым осенним запахом, укрывая от посторонних взглядов своей тьмой. Словно желал защитить от всего мира.
— Тсс... Успокойся родная, все хорошо.
Стационарный портал… Затем еще один, уже личный… И меня бережно опустили в глубокое кресло в незнакомой гостиной.
— Устала?
Высший присел рядом, накрыл мои ладони своими, вглядываясь в лицо. От него веяло теплом, нежностью. А еще счастьем. И надежной уверенностью. Удивительно, как легко я считывала сейчас его эмоции. Точно они были моими собственными.
— Да, — улыбнулась чуть виновато. — Не понимаю, что со мной.
Я, и правда, чувствовала себя невероятно уставшей. Голова кружилась и казалась тяжелой, мысли путались, а еще, не понятно, почему, очень хотелось спать. Меня будто осушили до дна, даже источник уже не искрил, а ровно, приглушенно мерцал.
— Ты совсем недавно обрела дар, он еще не стабилен, а сегодня пришлось потратить много энергии. Да и встреча с богами не проходит даром, за нее приходится платить почти полным опустошением магического резерва. Поэтому Сахтар является чрезвычайно редко и, как правило, только своим служителям. Можно прожить жизнь и не разу не увидеть его тень. А тут богов было двое. Так что твое состояние вполне объяснимо. Надо просто отдохнуть, восстановиться, и все вернется в норму.
Айтон развернул мою ладонь прижался к ней горячими, твердыми губами, поднял на меня сияющие глаза.
— Ты великолепно держалась... Мой храбрый, самый отважный лисенок на свете.
Еще один поцелуй и тихое:
— Спасибо.
Лисенок!
— Тири, — ахнула сдавленно. — Я совсем о ней забыла. Она там, наверное, меня потеряла. Надо ее забрать...
— Хвич уже забрал, — Айтон осторожно усадил порывающуюся вскочить меня обратно в кресло. — Он обещал позаботиться о твоем фамильяре и все ей объяснить. Похоже, горгул к ней привязался.
— Да, — я невольно улыбнулась. — и Мишь тоже.
Увидела, как мрачнеет лицо Айтона, и убежденно добавила:
— Он хороший.
Он хороший…
То же самое Мишь говорил мне и о Ройстане. Вспомнила кривую улыбку Тэйна-младшего, его боль, которую я очень остро ощущала. Надеюсь, Ройс поймет... простит... примет мое решение, и они с Айтом снова станут друзьями.
— Для вас, Хозяев, все фамильяры хорошие. Самые лучшие на свете, — хмыкнул Айтон. — Пора мне к этому привыкать.
Он сжал мои пальцы, поднес к губам, медленно целуя каждый в отдельности, отстранился и быстро поднялся.
— Подожди, я скоро вернусь.
Айтон отошел, и меня опять начало неудержимо клонить в сон. Вдалеке что-то стукнуло, послышался шум воды, а потом раздались быстрые уверенные шаги. Меня в очередной раз взяли на руки и куда-то понесли.
— Да ты совсем спишь, Лис, — губы Айтона скользнули по волосам, прижались к виску. — Потерпи немного.
Звук падающей воды приблизился. Меня поставили на пушистый ковер и принялись ловко раздевать, не обращая внимания на смущенные возражения и вялые попытки высвободиться.
— Я сама.
— Сама ты сейчас только заснуть сможешь.
Короткий смешок, и меня, приподняв, опустили в теплую воду, пахнущую разогретой на солнце сосновой хвоей.
— Служанок здесь нет, так что, позволь уж, я сам тебя помою.
А дальше были плавные движения сильных и очень нежных пальцев, неторопливо растирающих мыльную пену по моим волосам и коже. В другое время я бы сказала — искушающих пальцев, но теперь... Я, забыв обо всем тонула в безмятежной, убаюкивающей неге и просто наслаждалась уверенными, мягкими прикосновениями.
Затем меня вытерли большим пушистым полотенцем, высушили магией волосы и отнесли в кровать.
— Ну, вот, — пробормотала сонно, сворачиваясь клубком под одеялом. — Тебе и удалось, наконец, остаться со мной вдвоем в ванной.
— Нет-нет, — рассмеялся Айтон. — Когда я предлагал помыться вместе, имел в виду кое-что совсем иное. Я тебе обязательно объясню, что. И покажу. А сейчас спи.
— А ты?
— Я тоже. Только ванну приму.
Он поцеловал меня в кончик носа, поправил одеяло и вышел.
И я, действительно, уснула. Но даже сквозь сон почувствовала, когда Айт вернулся. Лег рядом, обнял, прижался к спине сильным, прохладным после мытья телом, и его тьма тут же плотно окутала меня, баюкая в уютной колыбели.
— Сладких снов, лисенок.
Тихий, еле уловимый шепот, несколько легких поцелуев, и я, улыбнувшись, окончательно уплыла в сладкое забытье.
***
Хорошо засыпать под поцелуи. Но просыпаться под них еще лучше. Это я теперь совершенно точно знаю.
Прикосновения губ, неспешные, невесомые, как крылья бабочки… К щекам, губам, шее... Я почувствовала их даже сквозь сон и, не поднимая век, замерла, впитывая всей кожей.
— Ли-и-ис, — тягучий, вкрадчивый шепот у самого виска. — Ты уже проснулась?
Отрицательно помотала головой.
Тихий смех.
— Проснулась-проснулась, я знаю. И тут же затаилась. Даже дышать перестала. Посмотри на меня.
— Не могу, глаза не открываются. И вообще, я еще сплю.
— М-м-м? Спишь, значит? — мужская рука послушно соскользнула с моего плеча. — Ну, ладно…
Ладно? Что значит «ладно»?
Возмущенно распахнула ресницы и тут же беззвучно охнула, когда Айтон, стремительно склонившись надо мной, приник к губам, жадно сминая, прикусывая. Ворвался в рот языком, провел им по небу и так же резко отстранился.
— Попалась, маленькая наивная лисичка? — его глаза победно блеснули.
— Это ты попался, упрямый, недоверчивый алхор. — Я обвила его шею руками, зарылась пальцами в волосы и уточнила: — Совсем-совсем попался.
— Похоже на то, — улыбнулся мужчина и тут же посерьезнел. — Как себя чувствуешь?
— Замечательно!
— Тогда…
Он не договорил. Коснулся рукой моего подбородка, чуть приподнимая его, и снова потянулся к губам. На этот раз очень медленно. Нежно дотронулся. Еще раз… И еще… Точно перышком провел.
От этой неторопливой, томительно-чувственной ласки сердце бешено застучало. Глаза закрылись сами собой. Несколько мгновений мы целовались, забыв обо всем на свете, потом Айтон оторвался, прижался раскаленным лбом к моему лбу.
— Найтири… Моя найтири… Как же мне тебя не хватало…
Обхватил губами мочку уха, шепнул еще что-то, прерывисто, неразборчиво — я почти ничего не слышала, потерявшись в его прикосновениях, запахе, теплых объятиях.
А Айтон уже спустился ниже — к шее, ключицам, плечам…
Провел языком по груди, прикусывая зубами кожу и явно наслаждаясь тем, как подрагивает от желания мое тело. Скользнул ладонями по ребрам, животу, а потом, не прерывая поцелуев, настойчиво развел в стороны мои ноги, заставляя открыться ему.
От трепетных, мягких прикосновений обжигающе-горячих губ к внутренней коже бедер меня начало трясти. Вцепилась пальцами в подушку над головой, кусая губы от болезненно-сладкого удовольствия, что сотрясало все тело, а когда сил терпеть эту пытку больше не осталось, требовательно потянула его к себе. Он на миг навис сверху, упираясь руками в кровать, быстро поцеловал и накрыл мое тело своим.
И мир поблек. Айтон заслонил, заменил его собою, заставляя исчезнуть. Все, что я ощущала, чем дышала и жила в это мгновение сосредоточилось в одном-единственном мужчине.
Как всегда…
Нет, сегодня все было по-другому. Ярче. Полнее. Завершеннее. Как-будто давным-давно разорванный невидимый круг наконец-то снова сомкнулся.
Тьма Айтона жадно распахнулась, сливаясь с моею тьмой. Обнажая до самого донышка все наши эмоции. Связывая в неразрывный обжигающий узел тела, сердца, души и судьбы.
Я задыхалась, захлебывалась нежностью, страстью, жаждой, любовью, уже не понимая, где мои чувства, а где — Айтона. Выгибалась ему навстречу, вбирая в себя полнее, глубже… Остро, сладко, до боли, хриплых стонов и криков, которые раз за разом срывались с пересохших губ.
Еще… Еще…
Пока бешено ревущий черный огонь не охватил тело, сжигая, превращая в пепел все, что было раньше.
***
— Лис, ты выйдешь за меня замуж?
Мы сидели на веранде «морского» имения Айтона — именно сюда он и перенес меня вчера, неторопливо завтракали и любовались утренним морем. То есть это я им любовалась, Айта море совсем не интересовало. Если он и отрывался от еды, то только затем, чтобы посмотреть на меня. Взгляд его темнел, в глубине глаз вспыхивали темные искры, и меня омывало его восхищение и желание. Заставляя вспоминать то, что произошло не больше часа назад, смущаться и невольно краснеть.
Неужели мы теперь всегда так остро и ярко будем чувствовать друг друга?
Время от времени мы перебрасывались ничего не значащими фразами, пока неожиданно не прозвучали слова, которые я меньше всего сейчас ожидала услышать.
Осторожно отставила бокал с соком.
— Тебе не кажется, что предложение немного... запоздало? Мы уже женаты. Или тебя не устраивает супруга, которую выбрали боги?
Хотела, чтобы вопрос прозвучал легко, весело, даже кокетливо, но напряжение в голосе скрыть не удалось. От эмоций Айтона веяло настороженностью и сомнением — словно крохотное пятно ржавчины на идеально гладкой поверхности.
— Супруга полностью устраивает, — не приняв шутливого тона, совершенно серьезно ответил Айтон. — Не нравится, что за нас решили, когда и как нам пожениться.
— Расстраиваешься, что пришлось сократить период чинного алхорского ухаживания?
— Нет, это меня, как раз, совсем не беспокоит, самому нудные церемонии надоели. А вот то, что не удалось сделать тебе предложение и услышать ответ, — очень.
Айтон потянулся через стол, накрывая мои ладони своими.
— Ты ведь мечтала учиться, осваиваться в новой жизни. Немедленное замужество не входило в твои планы, верно? На церемонии ты предъявила на меня права, чтобы избавить от лан-корн, а в результате вынуждена была выйти замуж.
Вынуждена была…
Так вот что его мучает. Вот почему он колебался там, в храме, и не сразу дал согласие. Считал, что я делаю это не потому, что хочу, а под давлением обстоятельств.
— Да, я не собиралась быстро выходить замуж, думала, у нас есть время, — произнесла тихо. — Но не жалею, что все именно так получилось. Ни единого мгновения. Ты же видишь мои чувства, в них нет ни печали, ни колебаний… — мужчина чуть приподнял брови, и я поспешила добавить: — Нет, ну небольшие сожаления все-таки есть, что уж скрывать. Я всегда мечтала о красивом подвенечном платье, предсвадебной суматохе и торжественных клятвах.
Улыбнулась и наконец-то встретила ответную улыбку Айтона. И чувства его тоже заискрились смехом, заставляя меня жмуриться от удовольствия.
Он встал, подошел ко мне и протянул руку, предлагая подняться. Сделал быстрый жест, словно ловил в воздухе что-то, а потом разжал пальцы, демонстрируя свою «добычу». На раскрытой ладони лежало знакомое кольцо с серебристым камнем.
— Мой прадед встретил Агнаду, свою будущую жену, в шестнадцать лет. Не высшая, простая магиня, его сверстница. Но он тут же решил, что она — его истинная пара. Говорил, что узнал ее с первого взгляда. Невесты у прадеда еще не было, и он сразу потащил избранницу в храм, на ритуал подтверждения. Девушка не сопротивлялась, алхор ей тоже сразу понравился. Юные, пылкие, безрассудные, они ни на миг не усомнились, что Сахтар благословит их. К счастью, так и случилось.
Айтон запнулся. Лицо его помрачнело, а в эмоциях появился привкус горечи.
— Бабушка погибла, когда мне еще и пяти лет не исполнилось. Она, как твоя мама, владела огненной магией. Неудачный эксперимент. Не выжил никто. Это кольцо — ее подарок. Она оставила его мне незадолго до смерти с наказом подарить той, к кому потянется сердце. Почему-то Агнада твердо верила, что я, в отличие от деда и отца, обязательно найду свою пару. Но я не горел желанием никого искать. Я видел, как страдал прадед, потеряв свою избранную. А потом, когда он ушел из жизни — рано... слишком рано для высшего, — вообще спрятал это кольцо подальше. Я не собирался его дарить ни одной девушке, даже невесте, хотя Верена, зная нашу семейную историю, не раз мне на это намекала. А когда встретил тебя... Я считал тебя пустышкой, ты не могла стать моей парой, но я впервые захотел отдать кольцо. Именно тебе. Той, к кому потянулись моя душа и сердце.
— Теперь понимаю, почему тебе было так больно, когда ты думал, что я его продала, — прошептала тихо.
— Я ошибался. Да это теперь и не важно, — мотнул головой Айтон. — Я рассчитывал вернуть его тебе после вчерашней церемонии и начать открыто ухаживать. Потом отдать долг Тэйну, и уже официально просить твоей руки. Задать вопрос, услышать ответ, обменяться брачными обетами. Но все пошло не так, как я планировал. Слишком быстро, внезапно. И все равно, я скажу то, что собирался.
Он выпрямился и, неотрывно глядя в мои глаза, произнес:
— Я хочу быть рядом каждое мгновение твоей жизни. Заботиться, беречь, защищать. Хочу смотреть в твои глаза и видеть в них свое отражение, ловить твою улыбку и знать, что она предназначена именно мне. Ты — свет. Тьма. Радость. Жизнь. Я люблю тебя, Элис Эвераш… Ты выйдешь за меня замуж?
Он замер, ожидая ответа.
— Я мечтаю засыпать и просыпаться только в твоих объятиях. Принадлежать тебе, делить с тобой жизнь и судьбу. А еще я очень хочу быть твоей женой, Айтон Нетгард. И люблю… Конечно же, люблю.
Протянула ладонь, и когда на палец привычно скользнул тонкий золотой ободок, почувствовала, как мне не хватало кольца все это время.
— Все у нас как-то странно. Сначала брачная ночь, вернее, ночи. Потом тайное ухаживание. Неожиданное венчание. И лишь затем предложение руки и сердца, — хмыкнул Айтон, прижимая меня к себе. — Но, обещаю, красивое подвенечное платье, предсвадебная суматоха и торжественные клятвы у тебя все-таки будут. Я договорюсь со жрецами Темнейшего. Они нам явно задолжали брачную церемонию.
— Сахтар с ней, с церемонией, — спрятала лицо на груди Айтона. — Меня и так все устраивает. Пусть лучше они все оставят нас в покое.
Я понимала, что это нереально. Расследование шло полным ходом, и имя предателя до сих пор так и не узнали. Непонятно, что с Нэссой и Талимом, ли Норд со своими чистыми где-то бродит. А Серкус, наверняка, исходит злобой и строит планы мести. Но именно сейчас, в это мгновение, хотелось верить, что мы быстро решим все проблемы и заживем мирно и счастливо.
Если бы я тогда знала, что нас ждет в самом ближайшем будущем.
***
Семейная жизнь...
Не знаю, у кого как — у меня она началась с запоздавшего брачного предложения и продолжилась все той же учебой. А еще встречами со старыми друзьями-недругами и новыми знакомствами.
Утром я по-прежнему отправлялась на занятия с отцом или дедом, потом по нескольку часов проводила в библиотеке над учебниками, а после обеда бежала в питомник. Нам с Айтом оставались вечера и ночи. Почти как в Кайнасе.
Только теперь на закате дня я уже не спешила в неприметный особняк на узкой столичной улочке, где ждал меня высший, — Айтон сам приходил за мной. Решительно отменял все дела, чем бы я ни занималась. Не скрывая того, что соскучился, хватал в охапку и после нескольких жадных поцелуев уводил с собой.
Дед хмурился и ворчал. А отец только посмеивался — ему нравилась нетерпеливая настойчивость зятя.
— Новобрачные, — пожимал он плечами в ответ на брюзжание Дивена. — Когда, если не сейчас? Даже храмовой страже в этом случае положена увольнительная.
Мы гуляли по Равейлу и окрестностям, обсуждая, как прошел день у каждого из нас, а с наступлением сумерек ужинали в каком-нибудь уединенном месте. Чаще всего в «Крылатом крове», — той самой ресторации мастера Вудбора, куда Айтон приводил меня, когда я еще считалась его альтэ,
В один из вечеров к нам присоединился Рик Харт. Вернее, я сама попросила Айта его пригласить. Мне хотелось увидеться со старым другом и поблагодарить за все, что он для меня сделал. Но беседы не получилось. Маг был сдержан и немногословен. Называл меня не иначе, как «леди Эвераш», вел себя подчеркнуто уважительно и чуть отстраненно. Почти не участвовал в разговоре, а потом, сославшись на дела, начал прощаться.
Уже перед самым уходом он коротко взглянул на меня, знакомым жестом взлохматил волосы, по-мальчишески открыто улыбнулся и вдруг выпалил:
— Хыг побери... Я опять вел себя как последний идиот, да? Простите. Я рад за своего названного брата, Элис. Действительно, очень рад. Но вы же догадываетесь, как я к вам отношусь, и все понимаете... Верно? В общем, поздравляю, желаю и все такое… Если вам когда-нибудь понадобится помощь, только позовите... А если не позовете, сам приду и сделаю все, что от меня зависит. В любой беде я всегда буду рядом, а вот счастья, уж извините, разделить не могу. Пока не могу. Дайте мне время.
Поцеловал мою ладонь, порывисто сжал пальцы и быстро ушел. Оставив после себя тишину и глухое чувство вины в душе.
Когда столицу окутывала темнота, и на небе ярко загорались звезды, мы тенями переходили в имение Айтона.
А дальше были ночи. Полные нежности, страсти, горячего прерывистого шепота и счастья.
Нам было хорошо в нашем доме у моря, и мы не спешили переселяться в одну из башен. Тем более, что Эвераши и Нетгарды никак не могли договориться о том, где же все-таки мы должны теперь жить — два наследника и полноценных алхора, объявленных богами равными во всем. Сахтар и Каари сделали свое «черное» дело и исчезли, равнодушные к мелким людским проблемам. А семьи продолжали ожесточенно спорить, приводя убедительные доводы и отстаивая свою точку зрения.
Впрочем, нас это не особо волновало.
— Понадобится, построим собственную башню, — заверил меня однажды Айтон.
— Или не построим. Зачем вообще нужны эти громадные полупустые «высотки»? В них ужасно неуютно.
— Наша точно полупустой не будет, — весело хмыкнул муж. — Вот увидишь, ее почти мгновенно оккупируют фамильяры во главе с горгулом и драконом. Быстро установят диктатуру и наведут строгий порядок. В последнее время я не узнаю Хвича. Знаешь, мы с ним столько лет вместе, а я и не подозревал, что мой фамильяр — самый настоящий тиран и деспот. Особенно, когда дело касается его обожаемой Хозяйки и одной маленькой лисички. О них, бедных, кроме него, оказывается, и позаботится толком некому.
Я только улыбнулась в ответ.
Горгул, и правда, зорко следил за тем, что происходит в моей жизни, неустанно опекая меня и Тири. Возражения не принимались, а робкие попытки увильнуть пресекались на корню. Если Хвич был занят, на пост заступал Мишь.
— Нет. Ройс согласен, — кратко пояснил дракон, когда я спросила, не возражает ли его алхор. И, вздохнув, отвернулся.
Он все еще переживал, что я выбрала не его связанного.
С самим Ройстаном я после церемонии в храме больше не виделась. Знала, что он, как и раньше, работает в команде лорда-протектора в Кайнасе, но расспрашивать о нем Айтона не решилась.
Тэйн-старший прислал Нетгардам новый перечень условий по погашению долга, который включал огромные, но, слава богам, исключительно материальные и имущественные претензии, и после этого как-то подозрительно притих. Словно раздумывал, какую новую каверзу устроить. В любом случае, на нашем горизонте он пока не мелькал.
А вот с Вереной мне довелось встретиться. Причем совершенно неожиданно.
Маги-водники демонстрировали в Оранжерейном парке свою последнюю разработку — поющие фонтаны, и я уговорила Айта мне их показать. Мы неспешно прогуливались по одной из боковых аллей — специально выбрали самую безлюдную дорожку — и на повороте буквально нос к носу столкнулись с леди Тэйн, которую сопровождали несколько подруг. За юными высшими на почтительном расстоянии двигались компаньонки и охрана.
Заметив нас, Верена замедлила шаг. На лице ее поочередно отразились растерянность, досада, злость, взгляд оценивающе скользнул по нашим запястьям, выискивая брачные метки. Но замешательство длилось всего несколько мгновений. Потом сестра Ройстана выпрямилась, высокомерно вскинула подбородок и с каменным выражением и поистине аристократической выдержкой гордо проплыла мимо.
— Леди, — поклонился Айтон, здороваясь со всеми дамами разом.
Я кивнула, присоединяясь к мужу.
Девушки нестройно залепетали приветствия, украдкой изучая меня и с любопытством косясь на татуировки. Лишь Верена сделала вид, что ничего не видит и не слышит.
Но когда мы разминулись, меня словно что-то ударило в спину. Резко обернулась.
Верена стояла и смотрела мне вслед. И во взгляде ее стыла такая неизбывная ненависть, что в теплый осенний вечер я почувствовала, как по телу пробежал ледяной озноб.
Весь следующий день я была под впечатлением от встречи с леди Тэйн, пока отец не огорошил очередной новостью — завтра мне предстоит знакомство с женской половиной семьи Эверашей.
***
Катион и Мелори — законные супруги Ранглота и Дивена, мои уважаемые старшие родственницы. Высшие леди от кончиков изящных туфелек до инкрустированных драгоценными камнями шпилек в тщательно уложенных замысловатых прическах. Называть их бабушкой и прабабушкой мне и в голову не пришло. Они даже выглядели удивительно молодо. Я бы сказала, неестественно молодо. У каждой, наверняка, имелся личный маг-косметолог.
Ни единой морщинки на идеально гладких фарфоровых лицах, ни одной, даже самой маленькой складочки на лбу или у губ.
Красивые. Безупречно воспитанные. И абсолютно безжизненные.
Я смотрела через обеденный стол на высокородных дам и отчетливо понимала, что с ними, в отличие от деда и прадеда, никогда не найду общего языка. Да, честно говоря, и не очень хотелось. Хитрец Ранглот и строгий педант Дивен оказались мне намного ближе и понятнее, чем этих насквозь промороженные статуи. Зря я просила Эверашей познакомить нас. Ни тепла, ни радости свидание не принесло — лишь желание поскорее закончить обед и убежать. Под любым предлогом.
О том, где его мать и бабушка, живы ли они и когда мы увидимся, я спросила отца сразу же после встречи с Ранглотом и Дивеном. Признаться, в тот день я очень удивилась, что Эвераши пришли без своих жен. Тогда же и узнала об особенностях взаимоотношений в семьях высших.
Жены алхоров жили в родовых башнях только в первые годы супружества, пока дети были еще маленькие. Потом сыновей отправляли в закрытую школу, а дочерям нанимали воспитательниц и компаньонок. К тому времени действие ритуала, связавшего пару при венчании, ослабевало, и дамы торжественно отбывали в подаренные супругами дома. Как правило, каждая из них к тому времени уже владела имением на юге Лагора, поближе к теплому морю и несколькими особняками, причем один из них — обязательно в столице. Место, где они хотят жить, выбирали сами женщины.
Дома и родовые башни связывали стационарные порталы, но дамы редко ими пользовались. Мужья и дети сами навещали жен и матерей.
—Но… это же ужасно… — помню, как я была тогда ошарашена. — Они, действительно, сами уходят? Бросают детей? Может, мужчины выгоняют их?
Подобное предположение казалось чудовищным, но хоть как-то оправдывало в моих глазах поведение матерей.
— Не выгоняют, — вздохнул Кронерд. — Да, это древний обычай, идущий еще от демонов, однако, если женщина желает остаться в башне рядом с детьми и мужем, никто ей не препятствует. Места достаточно, сама знаешь. Но большинство все-таки переезжает, как только получает такую возможность. Даже магини. Видимо, берут пример с высших. Вместе остаются только истинные и те редкие пары, которые за прошедшие годы поняли, что они не просто уважают — ценят друг друга, и им хорошо друг с другом. Остальные с удовольствием следуют традиции. Дамы принимают мужей у себя и сопровождают их на балы, приемы и прочие официальные мероприятия. Туда положено приходить вдвоем. А с детьми встречаются... уж как получится.
Отец запнулся и после томительной паузы глухо добавил:
— Мать оставила меня, не дождавшись, когда я отправлюсь в школу. За полгода до начала обучения.
Лицо его помрачнело, и я больше не решилась задавать вопросы. Отец сам пояснил:
— Они не знают пока о тебе и Гестине. Не то, чтобы мы им не доверяли, но... Лучше рассказать все после официального представления наследницы совету. Тогда и познакомитесь. Так будет лучше.
Он быстро отвернулся, избегая встречаться со мной взглядом, и я поняла: нет, все-таки не доверяют.
И вот сейчас, наблюдая за своими великолепными, безупречными родственницами, чувствовала, что и сама никогда не поделюсь с ними ни одной, даже самой маленькой тайной.
Они были и оставались чужими. И становиться родными, судя по всему, не собирались. На маму взирали с чуть заметным пренебрежением, хотя и не демонстрировали его открыто. На меня — с недоумением и легким ужасом, как на нелепую диковину.
Леди-алхор. Это же почти неприлично!
Похоже, я казалась им чем-то средним между мужчиной и женщиной. Этакий магический уродец.
Поймала холодный изучающий взгляд Катион и уткнулась в свою тарелку, надеясь избежать расспросов. Не удалось.
— Дорогая, ты уже начала подбирать место для будущего имения? — хрустальным колокольчиком прозвенела леди. Ледяным таким колокольчиком.
И слово «дорогая» в ее устах почему-то прозвучало как ругательство.
— Да-да, — неожиданно оживилась Мелори. — Это очень важно. Особняк в столице, само собой, но вот имение... — Она мечтательно прикрыла глаза. — Неподалеку от меня есть замечательная долина. Могу присмотреть для тебя...
— Мы с мужем истинная пара, — напомнила мягко.
Не стала объяснять, что никогда от Айтона по своей воле не уеду. Ни к чему это. Все равно не поймут.
— Элис — алхор, — хмуро одернул супругу Дивен. Он только вчера закончил очередной тур безрезультатных переговоров с Нетгардами . — Ее дом — родовая башня Эверашей.
— Пара... Конечно… — тут же увяла Мелори.
— И алхор, — дернула уголком красиво очерченных губ Катион.
Разговор, едва начавшись, прекратился сам собой. И вскоре леди, попрощавшись, отбыли в свои владения. Судя по облегчению, написанному на их лицах, следующий раз нам доведется увидеться нескоро.
Ну, и слава богам.
У меня есть родители, дед с прадедом. Этого достаточно.
Немного беспокоило теперь предстоящее свидание с женщинами рода Нетгард. С отцом и дедом мужа я уже была знакома, и довольно хорошо — они в последнее время часто захаживали в Хуспур, а вот с мамой и бабушкой только предстояло встретиться. Но Айтон уверил, что они совершенно не похожи на леди Эвераш, и вообще, у него в семье все по-другому.
Что ж, посмотрим.
— Вы с мамой только не вздумайте чудить, — попросила я отца на следующее утро. — Если все-таки поженитесь, оставайтесь вместе. Сахтар с ними, с этими традициями.
— Не «если», а «когда». Я упрямый и отказа все равно не приму, — ухмыльнулся отец. — Во-первых, я не для того годами мечтал о Гестине, чтобы через пару лет разъехаться. А во-вторых, убежден, что мы пара. Осталось только подтвердить в храме. Кстати, Тина обещала, что подумает об этом. Но мне кажется, она согласится. Как считаешь?
— Уверена.
Я видела, что мама почти сдалась. На ее лице при встрече с отцом появлялась мягкая мечтательная улыбка, а стоило им пересечься взглядами, даже мне становилось жарко. Они с Кронердом все чаще уезжали в дом у моря. «Навестить Уну», — нарочито бодро объясняла мама. Но я-то знала, что это не так. Вернее, не совсем так.
А однажды отец предупредил, что они останутся там на ночь.
Когда утром оба не явились к завтраку, я и не думала беспокоиться. Наоборот, только обрадовалась. Пила отвар и с нетерпением посматривала на двери, предвкушая, как они сейчас откроются, появятся смущенные родители и объявят о помолвке.
Вот в столовой распахнулась теневая тропа, и я оживленно встрепенулась.
Наконец-то.
Но воодушевление почти мгновенно сменилось недоумением, тревогой, а потом ужасом.
Отец был один.
Растрепанный, бледный, он остановился посреди комнаты, обвел нас взглядом и хрипло выдохнул:
— Тина пропала.