Назавтра меня ждал Зал Совета парадного императорского дворца Соот-Мирна и встреча с главами высших родов.
Длинный коридор с мраморным полом и белой лепниной на стенах, в котором каждый шаг гулко отдавался в высоких сводах… Тяжелые двустворчатые двери… Огромное помещение, освещенное с трех сторон большими арочными окнами… Шесть массивных кресел полукругом на невысоком постаменте в глубине. К смятению и внутреннему трепету добавились неприятные ассоциации.
Сразу вспомнились дом Эктара, где меня отлучали от рода, обрекая на гибель, семейная резиденция Крэазов и ритуал взыскания истины. Все три зала были очень похожи — тихие, строгие, величественные. Только вот этот оказался совершенно пустым. Удивленно остановилась на пороге и тут же услышала шепот Теомера за спиной:
— Иди, Кэти… Не заставляй их ждать.
И я пошла, стараясь выглядеть уверенно, спокойно и не сбиться с шага.
Когда наша троица преодолела примерно половину пути, пространство озарили яркие вспышки — белая… черная… оранжево-красная… желто-коричневая… — и в четырех креслах появились мужские фигуры. Эффектно, ничего не скажешь! Но почему только четверо?
Так… Двое в центре — Свет и Тьма, Раиэсс Айар и Савард Крэаз. Смуглый красавец справа от императора, заинтересованно и немного недоверчиво наблюдающий за нами, — Талейв Омаэ. Огонь. А хмурый здоровяк слева от сиятельного — Рэдрис Борг, отец Теомера. Земля. Где же остальные? Несколько секунд понадобилось, чтобы сообразить: больше никого не будет и быть не может.
Ритан Эктар, глава Воды, отлучен от должности, а его преемник, Теар, отдан под опеку повелителя и до второго рождения права голоса не имеет. Все решения за него пока принимает воспитатель, то есть Айар.
Адан Арвит признан временно недееспособным — ему предстоит долгое лечение под надзором Гарарда и личного целителя императора. С главы Воздуха сняли наложенные Эонорой чары, но он до сих пор так и не пришел в себя. Состояние мужчины усугублялось тем, что он начал понемногу осознавать, как жил все эти годы и что случилось с его первенцем Сардесом. Опекуном Адана и Лесана назначен Крэаз. Ему и передано право говорить от имени рода Арвит в Совете высших.
Что ж, тем лучше. Значит, убеждать придется только двоих. Не демонстрировать силу и мощь Верховной, а именно убеждать. Хотелось видеть в этих высокородных союзников, а не смирившихся с неизбежным, затаившихся недоброжелателей. Врагов и так будет более чем достаточно.
Саэр Омаэ согласился почти сразу, на что я втайне и на деялась. Помнила, с какой теплотой и нежностью он смотрел на Поединке Стихий на свою супругу — миловидную темноволосую сирру Арнлину. Осознание того, что у них с женой появился шанс на нормальную совместную жизнь, перевесило все сомнения и предубеждения, и Талейв не стал слишком долго раздумывать.
— Риск или бездействие? — медленно протянул он. Помолчал, усмехнулся каким-то своим мыслям и закончил: — Пожалуй, я выберу надежду.
Рэдрис колебался дольше. Судя по всему, он не испытывал особой привязанности ни к Энальде, ни к наиде, их мучения его особо не беспокоили, и настоятельного желания менять привычную налаженную жизнь у главы рода Борг не было. Уверена, он так легко не сдался бы, если бы не Теомер. То, что старший сын, которого стихия все еще признавала наследником, является «по совместительству» моим связанным, несомненно, сыграло свою роль. Как и обещание императора смягчить наказание его непутевому младшему отпрыску, Даниасу.
— Земля поддержит выбор правящего рода, — нехотя процедил он сквозь зубы и вслед за Талейвом поднялся с места.
Последними встали Айар с Крэазом.
— Илле, тхэнэ къятто деарэ Раиэсс Айар… — слова клятвы на древнем языке звучали твердо и четко. Почти чеканно. — Я, волею небес дваждырожденный Раиэсс Айар, силой, властью и правом главы рода Айар и правителя империи Ирн признаю Сву Верховной богиней Эргора и своего народа.
Повелитель замолчал, и самоцвет в его перстне полыхнул белым огнем. Принимая. Соглашаясь. Заверяя.
— Я, волею небес дваждырожденный Савард Крэаз, силой, властью и правом главы рода Крэаз… признаю…
Черное пламя родового артефакта Крэаза, и вот я уже слышу голос саэра Омаэ.
— Я, волею небес дваждырожденный Талейв Омаэ… признаю…
Красная вспышка…
— Я… Рэдрис Борг… признаю…
Желто-коричневые сполохи…
Потом Раиэсс и Савард клялись от имени своих подопечных — силой, властью и правом, добровольно переданными родом Эктар и родом Арвит. В добровольность как-то не очень верилось, но возражать я не стала. Тем более что обе стихии — и Вода, и Воздух — сразу же откликнулись сначала зеленым, а затем голубым сиянием, тем самым подтверждая и скрепляя сказанное.
А еще через день состоялось представление главам всех родов и семей. Тогда-то я и поняла, почему Зал Совета в Соот Мирне имеет такие грандиозные размеры.
— Кателлина Крэаз, Избранная Верховной богини Эргора, Нареченная Дня и Ночи, наместница Сэйти Аэрэ, — торжественно провозгласил неулыбчивый, исполненный чувства собственной важности саэр.
Набор титулов получился впечатляющим, если, конечно, не знать о том, как все обстоит на самом деле. Сердце Дня разрушено, жриц пока раз-два и обчелся, а избранной, нареченной и наместницей я стала не за особые таланты и выдающиеся заслуги, а потому, что кроме меня пока некому.
Распорядитель отступил в сторону, и колыхавшееся передо мной живое человеческое море на мгновение замерло. Потом из конца в конец помещения, подобно приливной волне, прокатился ропот — удивленный, гневный, и толпа расступилась, освобождая проход.
Вот теперь точно дежавю.
Внимательно оглядела собравшихся в Зале Совета мужчин, которым только что объявили о грядущих изменениях. «Легенду» мы с главами высших родов составляли вместе. О связи Свы с Проклятой даже не упоминалось, зато всячески подчеркивалось, что она сестра Ирна — бога-творца саэров, пожелавшая спасти детей брата. Много говорилось о необходимости и неизбежности изменений, о благословении, которое Верховная дарит правящим родам — Айарам и Крэазам, и о том, что высокородные останутся правящей расой, во многом сохранив привычный образ жизни. О гаремах тоже не забыли.
Мы максимально смягчили информацию, сгладили особо выпирающие острые углы и перечислили все «плюшки». Тем не менее в зале оказалось немало раздраженных, мрачных, злых лиц. И это несмотря на жесткую внутреннюю иерархию, обязывающую дваждырожденных беспрекословно подчиняться главам высших родов, с которыми их связывали родовые узы и клятва верности. А ведь они уже знают, что Айар, Крэаз, Омайэ и Борг приняли новую богиню.
Да, недовольные, безусловно, найдутся — ревнители старых порядков, упертые глупцы, страшащиеся любых перемен, и мерзавцы типа «дядюшки» и Даниаса, которым прежняя вседозволенность развязывала руки. Многие возмущены освобождением магов и новыми «мягкими» законами в отношении простолюдинов.
Ладно, пусть ворчат и досадуют, лишь бы бунтовать не начали. Сейчас я постараюсь наглядно продемонстрировать, что, если они вздумают выступить против, сражаться придется без привычной помощи стихий.
Шагнула на образовавшуюся дорожку и даже не вздрогнула, когда маленькие молнии, багровая и янтарно-белая, ударили в пол справа и слева от меня. Пространство поплыло, подернувшись рябью, миг — и рядом, мягко ступая тяжелыми лапами, плавно заскользили два гигантских хищника. Кроваво-черный, с пылающими потусторонним огнем глазами, и светло-золотистый, с роскошной гривой, сплетенной из ярких потоков света.
— Койо нейх, Тайо, Хэссаш, — улыбнулась уголками губ.
И къоры откликнулись слаженным басовитым урчанием.
Зал потрясенно загудел, а я продолжала неторопливо двигаться вперед. Туда, где у кресел на возвышении уже стояли, ожидая, главы высших родов. Вольпен и Теомер незаметно отстали, освобождая место позади меня.
Молния… вторая… третья… четвертая…
— Атро… Гиюс… Эйш… Лрох… Койо нейх. Суулхэ…
Я действительно была рада видеть их всех — сплетенного из грозовых разрядов тигра Арвита, покрытого каменной чешуей двухголового ящера Борга, крылатого огненного змея Талейва Омаэ. Даже шакалообразного монстра Эктара, чье нападение на Поединке Стихий чуть не стоило мне жизни. В ответ на приветствие Лрох виновато ткнулся холодным носом в руку, поднырнул под ладонь, напрашиваясь на ласку, а потом, ощерившись, грозно зарычал на саэра, который чуть «выбился из строя». Бедняга мгновенно побледнел и отпрянул назад, а вместе с ним и все находившиеся рядом.
Так мы и шли. Впереди я, за мной полукругом къоры, а следом за ними Венн с Тео.
При нашем приближении главы высших родов спустились с возвышения. Что бы они сейчас ни чувствовали, внешне это никак не выражалось — невозмутимые лица, вежливые официальные улыбки. Лишь на дне прозрачно-серых глаз Саварда пряталась нежная усмешка.
— Досточтимые саэры, — разнесся над притихшим залом властный голос Айара, — приветствуйте Избранную Верховной богини…
Айар, Крэаз, Омайэ и Борг первыми склонили головы — чуть заметно, скорее, обозначая движение и давая команду остальным, — и высокородные последовали их примеру. Кто охотно, кто с затаенной враждебностью, а кто даже не пытаясь скрывать своего негодования, — но они подчинились.
Не мне, нет, и даже не новой непонятной пока богине — главам высших родов, четырем старшим носителям стихий, с которыми были связаны клятвой верности и от которых зависели их жизнь и смерть в прямом смысле этого слова. Четкая иерархия, давным-давно выстроенная саэрами, гарантировала полную лояльность власти и не оставляла места для бунта. Да и о каком неповиновении может идти речь, если надетое на палец кольцо мгновенно, в считаные секунды уничтожит того, кто не пожелает смириться и покориться воле старшего?
Следующие недели слились в один бесконечный, наполненный бурными событиями и заботами день. Нам с Теомером и Вольпеном все чаще и чаще приходилось расставаться. Мои связанные очень переживали по этому поводу — того, кто покушался на меня, так и не нашли, несмотря на все усилия имперской службы безопасности. Но нас было катастрофически мало, а дел удручающе много.
Вольпен занимался подготовкой к первому конклаву магов. Вместе с Гарардом, Циольфом и его учеником Брунисом. Этого светловолосого молодого человека с бледным вытянутым лицом, глазами неопределенного цвета и рассеянным взглядом «ботаника» я раньше уже встречала — видела мельком в доме Эктара, где он тогда служил подмастерьем главного целителя рода.
Теомер большую часть времени проводил теперь с Раиэссом и Савардом, помогал убеждать сомневающихся и усмирять возмущенных.
Не все саэры смогли принять изменения, кое-где доходило и до открытого мятежа. Но стихии ясно показали, на чьей они стороне и кого поддерживают — смутьяны мгновенно отрезались от родовых артефактов и лишались силы. Дальше в дело вступали подчиненные лично Раиэссу отряды. Высокородные намек поняли и притихли. Вряд ли навсегда, но и на время — уже хорошо.
Мы с Кариффой разбирались с обителью. Под охраной «людей в сером» — имперских магов, которые еще раз — теперь уже по собственной воле — присягнули на верность Айару. Желающих добровольно служить верховной власти оказалось более чем достаточно. Боевики повелителя всегда считались элитой среди одаренных, им очень хорошо платили и относились соответственно. Кстати, мои старые знакомые Иллат и Неор тоже попали в число сопровождающих.
Пользуясь случаем, попыталась расспросить Иллата о происшествии на Поединке Стихий, но мэтр оказался немногословен. «Да… нет… не знаю… не помню…» — вот все, что мне удалось от него добиться.
Девочек отправили по домам, но в усадьбе остались воспитательницы, и мы не представляли, что с ними делать.
Наставницами становились невесты, отвергнутые стихией, и жены, возвращенные обратно в родительскую семью, потому что не сумели забеременеть или из-за того, что их мужья нарушили условия брачного контракта. Подобное случалось чрезвычайно редко, в основном с сиррами из дальних ветвей рода. Все женщины сразу же выкупались императором и отсылались в обитель. Кстати, Эктар потому и собирался отнять супругу у Вотена Дорста — чтобы продать ее еще раз.
Чему обучали малышек эти несчастные, понятно и без объяснений. Растили из них таких же обиженных судьбой, лишенных будущего теней, какими являлись сами.
И куда теперь их девать?
Можно, конечно, создать из обители богадельню, где эти бедолаги незаметно доживут свой век, но у меня возникла другая идея. Организовать что-то вроде пансиона для благородных девиц под патронажем императорского рода, куда было бы престижно отдавать дочерей из самых знатных семей и родов. Там потихоньку воспитывали бы из юных сирр умных, хорошо образованных, достойных представительниц своего сословия. Но где взять наставниц? Прежние на эту роль не годились. Вопрос так и оставался пока открытым. Единственное, что я сделала, — с одобрения богини назначила Кариффу настоятельницей бывшей-будущей обители.
А по утрам все мы в обязательном порядке посещали занятия, и попробовал бы кто прогулять. Наши наставники были строги, единодушны и не прощали прогулов. Даже мэтр Фредмир, не говоря уже об Иравит или Терисе.
Териса… Мать-настоятельница храмовой школы для девочек. Сва освободила ее дух от обязанности неотлучно находиться в библиотеке, и теперь хранительница Эфрады ежедневно наведывалась в Сердце Ночи. Верховная назначила ее второй наставницей, и они с Иравит быстро нашли общий язык. Помимо меня, Кариффы и Вионны у Терисы имелась и собственная юная ученица — кареглазая Эркина, тихая, серьезная, немного застенчивая девчушка двенадцати лет от роду. Дочь Циольфа.
Как целитель Эктара нейтрализовал действие заклинания бесплодия, которое принудительно накладывалось на каждого юного адепта Башни, я поняла сразу. Помогли его знаменитые снадобья с магической составляющей. Почему он решился на это, тоже несложно было сообразить. Для многих одаренных рождение ребенка являлось навязчивой идеей — они мечтали передать свои способности по наследству, как в прежние времена. А вот как мэтру удалось столько лет скрывать девочку от высокородных, оставалось только догадываться. Если бы родился сын, он отдал бы его в Башню, наблюдал бы ненавязчиво, а потом взял в личные ученики. Но дочь…
О существовании Эрки знал Гарард, давний друг и учитель Циольфа, и, как ни странно, Кариффа, которая и помогла пристроить малышку на воспитание в одну из дальних горных деревень. Альфииса каким-то образом проведала, что у семейного целителя есть постоянная женщина, что строжайше запрещалось правилами, и шантажировала его этим. Но о девочке она ничего не успела выяснить.
Как только магам разрешили вступать в брак и обзаводиться потомством, Гарард уговорил друга забрать дочь и привезти ее в Сэйти Аэрэ. Дитя двух одаренных — мага и травницы — Эркина могла, при правильном обучении, со временем стать первой полноценной жрицей Верховной. Поэтому Териса уделяла ей особое внимание. Ей и Вионне, которой помогала подчинить доставшийся «по наследству» непростой и очень опасный дар очарования.
Бывшая наида Айара теперь почти всегда улыбалась. Как приговоренный к казни слепец, которого в самый последний момент не только помиловали, но и чудесным образом исцелили, позволив увидеть, как прекрасен окружающий мир. Лишь один-единственный раз мне снова довелось увидеть гримасу ужаса на ее прекрасном лице — когда уговаривала согласиться на свидание с императором.
Этот разговор произошел через два дня после моего незабываемого представления дваждырожденным. Приближался ритуал «обмена благословениями» — пора было выполнять данное повелителю обещание.
— Я не могу. — Неестественно прямая спина, лежавшие на коленях ладони крепко сцеплены… Вионна всеми силами старалась скрыть охватившую ее панику. — Просто не могу…
— Чего ты боишься? — Наш разговор продолжался уже не один час, и, честно говоря, я устала ее убеждать. — Айар не собирается обижать тебя или забирать с собой. Это всего лишь встреча. Неужели откажешь ему в такой малости?
— Ты не понимаешь, Кэти! — Вионна вскочила, не в силах больше сидеть на месте, и принялась нервно ходить по комнате, в отчаянии заламывая пальцы. — Представь себе бездну… и я на самом дне без всякой надежды выбраться. Лежу и умираю… Меня спасли, подарили жизнь. И теперь мое единственное стремление — скрыться, уйти подальше, а ты предлагаешь не только возвратиться, но встать на самый край.
— Сколько ни беги, Ви, пропасть за спиной не уменьшится. Наоборот, будет лишь расти, с каждым днем становиться страшнее, глубже и… ближе. Выход один — вернуться и заглянуть туда. Но решать тебе. Думай… Завтра утром жду твоего ответа.
Вионна зашла ко мне тем же вечером — серьезная, сосредоточенная — и сообщила о своем согласии.
— Я не могу и не хочу подводить ни Верховную, ни тебя, Кэти. Да и на бездну, пожалуй, стоит посмотреть повнимательней, вдруг она не такая… ужасная… — ее голос предательски дрогнул. — Но у меня есть одно условие…
Условие было неприятным. По крайней мере для меня. Оказаться третьим лишним — то еще удовольствие, особенно когда речь идет о личной беседе, важной и очень тяжелой для обоих. Но иначе Вионна отказывалась разговаривать с повелителем. Лишь в моем присутствии и только на нейтральной территории. В Сэйти Аэрэ Айар пока попасть не мог, а о Соот Мирне его бывшая наида даже слышать не желала. Остановились на столичной резиденции Крэазов, которую я за это время уже успела немного обжить.
Раиэсс выполнил мою просьбу — не стал строить прямой портал в комнату, где мы находились. Воспользовался стационарным переходом на первом этаже, поднялся по лестнице, дошел до гостиной…
Когда в коридоре раздались его быстрые уверенные шаги, Вионна напряглась и вцепилась в мою руку.
Секунда… вторая… третья…
Император приближался, а Вионна бледнела и все сильнее сдавливала мое запястье.
— Ви…
Дверь отворилась, Раиэсс рванулся вперед, но, увидев, как испуганно отшатнулась его женщина, застыл, резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, расправил плечи и сделал неторопливый шаг.
— Ясного дня, — сдержанно поздоровался он и, обратившись к моей соседке, продолжил все тем же «официальным» тоном. — Как поживаешь, Вионна?
Я смотрела в его непроницаемо-бесстрастное, какое-то мертвое лицо и жалела… бесконечно жалела обоих. Мне нравился Айар, несмотря на все разногласия и недопонимания, что до сих пор оставались между нами, и, честно говоря, я очень хотела, чтобы они с Вионной были вместе. В трудную минуту — а их у императора сейчас предостаточно — невероятно важна поддержка любимой женщины. Холодную себялюбивую Паальду я в этой роли не представляла.
Беседа началась с пустых, ничего не значащих фраз.
— Чудесно выглядишь. Я рад…
— Благодарю… Как себя чувствует Паальда?.. Дети?..
— Тебе что-нибудь нужно? Только скажи…
— У меня есть все необходимое. Разве что моя служанка, Брана… Вы отпустите ее ко мне в Сэйти Аэрэ? Пожалуйста…
— Хорошо, я прикажу…
В этом разговоре значение имели не слова, а то, что за ними пряталось. Мучительная жажда Айара, безотчетный страх Вионны, жгучее отчаяние обоих и робкая, смутная надежда.
Раиэсс не подходил, не делал резких движений, вел себя ровно, осторожно, и постепенно ему удалось разговорить Вионну. Все-таки она очень изменилась, стала увереннее и, как только первое волнение улеглось, заметно расслабилась.
Я тихо отошла к окну и уже оттуда слушала, как подруга рассказывает о своих успехах в учебе. Щеки ее раскраснелись, глаза блестели — она была невероятно хороша, и император украдкой, чтобы не спугнуть, любовался ею. Я замечала, как жадно и голодно сверкали иногда его глаза, как подрагивали пальцы от желания дотронуться… Но он тут же отводил взгляд, сжимал кулаки, стараясь ничем не выдать своего интереса.
Только когда мы прощались, мужчина не выдержал.
— Завтра ритуал, а потом… мы увидимся еще, Ви… Вионна?
Он на мгновение прикоснулся к ее ладони, но и этого оказалось достаточно — женщина вздрогнула и спрятала руки за спину.
— Возможно, — пробормотала она, поспешно отступая на открытый мной Путь, — потом… как-нибудь…
— До свидания, повелитель. — Я дождалась, пока моя спутница уйдет, и обернулась к Раиэссу: — Не торопитесь, дайте ей время.
Вионна не стала обсуждать прошедшее свидание, вела себя так, словно его и не было. Но на следующий день после ритуала первая бросилась ко мне с вопросом.
— Как все прошло? Повелитель в порядке?
Никто из нас на церемонии не присутствовал, это таинство касалось только троих — Свы, Айара и Крэаза. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, дожидаясь хоть каких-то известий из Соот Мирна. К счастью, все завершилось благополучно. Не знаю, что там произошло, но Савард и Раиэсс выглядели вполне здоровыми — немного вялыми, ошеломленными, но не более того.
Тем не менее у меня появился повод чаще оставаться на ночь в доме сиятельного. Ну не могу же я бросить его без поддержки после такого потрясения?
* * *
— Вард… — Я медленно прочертила пальцем линию от виска до ключицы, наслаждаясь гладкостью упругой кожи. Коснулась губами скул… моей любимой ямочки на подбородке… уголков губ. — Ва-а-ард…
— М-м-м?..
— А стихии всегда требуют плату за ответ? — Сиятельный лениво приоткрыл глаза, чуть изогнул брови. — Ты признался Айару, что проводил ритуал после моего исчезновения и вы с Тьмой договорились. Значит, всегда приходится что-то отдавать?
— Когда вопрос важен и касается будущего — да. Если силу не устраивает предложенное или у дваждырожденного нет того, что способно ее заинтересовать, она не отзовется.
— А ты? Что Тьма у тебя попросила? — забеспокоилась я.
— Ничего. — Сиятельный лукаво усмехнулся. — Заявила, что она наша должница, мы с ней уже расплатились… на ритуальном алтаре в Эфраде. Помнишь?
Ветер, обдувающий разгоряченные тела… блеск браслета… белая птица, парящая в голубом небе, и теплый, живой камень под нами…
— Разве такое забудешь? — потерлась щекой о его плечо.
— Оказывается, энергия любви — особое лакомство для стихий, и в последние столетия им очень его не хватало. — В голосе мужчины появились мечтательные нотки. — Тьма сказала, что в тот день дала нам свое благословение, и я вот думаю: два благословения явно лучше, чем одно. Может, вернемся туда и повторим?
— Интересная идея…
Мы целовались долго, с упоением. Савард что-то отрывисто шептал, но я не понимала слов — хмельная сладость его губ, как терпкое шампанское, кружила голову. Почувствовав, что начинаю увлекаться, с сожалением отстранилась. Вернее, попыталась, потому что сиятельный уступать не собирался.
— Вард, мне пора… Отпусти…
Меня подгребли ближе, обняли покрепче и пробормотали в макушку:
— Не пущу…
— Правда пора… — Противореча собственным словам, вновь прижалась к горячему боку. — Меня же ждут… Наставницы, сестры, связанные… Ох…
Савард стремительно перекатился на живот и подмял под себя, не давая вырваться.
— Подождут… — Приподнялся, прошелся жадным взглядом по лицу, шее, груди и накрыл меня своим телом. — А вот я… точно нет, — закончил он, щекоча висок прерывистым дыханием.
Сильная ладонь обхватила мою грудь, поглаживая и лаская ее, спустилась к животу, бедрам, скользнула между ног.
— Кэти… Сладкая…
Меня словно током ударило. Потянулась к губам Саварда, прогнулась, призывно раскрываясь навстречу, и застонала, почувствовав его в себе…