Не знаю, кто как, а Вольпен точно ждать не собирался. Не успела я выйти из купальни и опустить ментальный щит, как на меня обрушился его возмущенный крик:
— Кэти! Ну наконец-то! Все уже собрались, а ты неизвестно где пропадаешь: на зов не отвечаешь, связь перекрыла.
— Что значит «неизвестно где»? — Я быстро натягивала на себя платье. И правда ведь, нехорошо получилось. Только вот почему раскаяния нет ни капли, а на губы то и дело наползает счастливая улыбка? — Вы же знаете, где и с кем я провожу ночи.
— Ночи, Кэти! Ночи! А сейчас утро. Твой сиятельный давно у императора, на встрече глав высших родов с архимагом гильдии… — Венн запнулся и с подозрением осведомился: — Крэаз что, тоже?..
— Тоже, — повинилась я. — Мы вместе…
— Опаздываете? — подсказал мэтр хмуро.
— Задерживаемся.
— И в чем разница?
— Солидные люди никогда не опаздывают, они задерживаются, — изрекла преувеличенно серьезно. Настроение было радужным, хотелось смеяться и говорить глупости. — По крайней мере так считают на Земле.
— Странный у вас мир. — Приятель явно не понял шутки.
— Очень, — согласилась я. — А тебя не тянет иногда сделать что-нибудь странное… неправильное? Попробуй! Сразу жить легче станет. — Отложила расческу, придирчиво оглядела себя в зеркало и, привычно перестроив зрение, ступила на нужный Путь. — Надеюсь, Гарард нас простит, — закончила, выходя в гостиной дома в Сэйти Аэрэ.
— Архимаг, может, и простит, он вообще к тебе слишком снисходителен, — проворчал, поворачиваясь от окна, Вольпен, — а вот наставницы вряд ли. Сегодня общее занятие, не забыла? Идем, Теомер уже там. Надеюсь, ты позавтракала, потому что времени на это нет.
— Угу.
На самом деле я успела только выпить бокал своего любимого сока из ягод фюрра, но медлить и расстраивать наставниц еще больше не стоило.
Поспешила к двери, надеясь сбежать до того, как на пороге возникнет Брана и потащит меня на кухню, чтобы впихнуть пару-тройку оладушек, щедро сдобренных сиропом из баэ. Служанка Вионны появилась в храме дней десять назад, но уже успела прибрать к рукам домовых духов, а затем принялась с усердием опекать жриц и магов, бдительно следя за тем, чтобы все вовремя ели, отдыхали и даже ложились спать. Чрезмерно доставалось ее госпоже — что не удивительно — и почему-то мне. Боюсь представить, что начнется, когда приедет Мори, особенно если эти не в меру заботливые нары договорятся и удвоят усилия. Надо поговорить с Терисой, пусть определит няню к Эрке.
Общие занятия сегодня проводились в доме, в специально оборудованной для этого просторной светлой комнате второго этажа. И меня здесь уже заждались.
— Доброе утро, Катя, — теплое приветствие Терисы.
— Успех и точность — неразлучные близнецы, — очередной убийственный афоризм от Иравит.
— А вот и наша девочка, — благожелательное гудение Фредмира.
— Кэти… — радостный возглас Вионны.
Надеюсь, она не растеряет оптимизма и хорошего настроения, когда узнает, что именно ее Верховная планирует назначить главной и пока единственной жрицей нового храма в императорской резиденции — Соот Мирне.
Робкий писк Эрки:
— Здравствуйте, сирра.
Внимательный взгляд и кивок Теомера.
И наконец:
— Кэти, есть известия от Гарарда? — это уже Кариффа.
Цветущая моложавая женщина, в которой с трудом угадывалась прежняя «старуха», в последнее время слишком уж часто спрашивала о новом архимаге. Хотя чему тут удивляться? Все видели, как эти двое то и дело украдкой переглядываются, тихонько болтают о чем-то своем, а по вечерам, когда луг за домом окутывают сизые сумерки, неспешно прогуливаются возле реки.
— Добрый день, наставница Териса… Вионна… Здравствуй, Эрка… Вы как всегда совершенно правы, наставница Иравит. — Я поворачивалась от одного к другому, торопясь ответить всем и сразу.
Мои друзья. Мой ближний круг. Те, кто всегда готов помочь, поддержать, утешить.
— Мэтр Фредмир, мы с Тео и Венном отработали вчера тот прием, который нам никак не удавался… Теомер, ты уже рассказал, да?.. Кариффа, Гарард пока со мной не связывался, но уверена, что у него все хорошо. Я видела, как ловко он умеет договариваться с недовольными имперскими магами, а они те еще упрямцы и высокомерные наглецы. Так что с главами высших родов и подавно справится.
День побежал своим обычным чередом. Общее занятие, тренировка с магами круга, уроки Терисы и Иравит…
После обеда Теомера вызвали в Атдор — обязанности наследника никто пока не отменял, и дел в провинции в это смутное время набралось предостаточно. А мы с Кариффой под присмотром Вольпена отправились в императорскую резиденцию.
— Кэти, — Вионна поймала меня за рукав в самую последнюю минуту, когда я уже собиралась уходить, и отвела в сторону. — Пожалуйста, будь осторожна.
— Как всегда. — Всмотрелась в озабоченное лицо подруги. — Тебя что-то беспокоит, Ви?
— Нет… — мотнула головой женщина. — Не знаю… На душе тревожно, а вот почему… — помедлила и призналась: — Ненавижу Соот Мирн. Ненавижу… Холодное, не доброе место, и мысли там приходят тяжелые, злые. — Она зябко поежилась. — Я ведь не собиралась тогда топиться… А в ту ночь неожиданно проснулась под утро, вышла на балкон. Стояла, смотрела, как светлеет вода, как золотые нити, переливаясь, окутывают Рассветный, и мне вдруг так нестерпимо захотелось скрыться, убежать оттуда… прямо по этим лучам к солнцу. Словно что-то толкало изнутри…
Подруга растерянно умолкла.
— Ви, — взволнованно перехватила ее руку, — почему ты не поговорила об этом с Айаром?
— Когда я пришла в себя, время будто остановилось, все вокруг подернулось туманом. Осталось единственное желание — лежать, не шевелясь, и смотреть в одну точку. Какие уж тут объяснения. Да и что я могла ему сказать? Простите, повелитель, я не думала бросаться в озеро, это случайно… самой собой получилось? — Вионна скривилась. — Он бы точно решил, что я сошла с ума. И Брана тогда очень странно себя вела…
— А с ней что не так?
— Вдруг стала путаться, все забывать: куда ходила, что делала. Вижу ее из окна, зову — она убегает. Начинаю потом спрашивать — отвечает, что вовсе не покидала комнат. Брана никогда не лгала мне, поэтому я испугалась, что она заболела. Но сообщить об этом повелителю не посмела — он заменил бы ее другой нарой, и все. Я не знала, что делать, решила с тобой посоветоваться, пришла…
— А меня нет, — закончила я фразу. — Теперь понятно… Ви, после того несчастного случая поведение служанки изменилось?
— Да. Помутнение рассудка прошло, и она снова превратилась в мою прежнюю Брану.
«За тобой приходил фантом, Кэти… не подпускал близко… давно утраченное мастерство…»
Приходил фантом.
Фантом…
— Спасибо, Ви, это очень важно.
Сжала на прощание тоненькие пальчики, подозвала Вольпена с Кариффой, которые давно нетерпеливо переминались с ноги на ногу, бросая на меня вопросительные взгляды, и открыла Путь.
— Вард, вы еще не закончили? — Мысленно погладила нить, соединяющую меня с сиятельным, и она тут же завибрировала, принося встревоженный ответ.
— Кэти? Что случилось?
— Надо поговорить. — Еще раз провела ладонью по узкой черной ленточке, успокаивая. — Я подожду.
— Час… Мы дольше не задержимся. Где тебя искать? У Гарарда? В Сэйти Аэрэ?
— В Нижнем парке. — Улыбнулась, почувствовав удивление Саварда. — Хочу навестить Наланту.
— Кэти, Кэти…
Не успели мы выйти возле Цветочной горки, как на меня тут же налетел восторженный теплый вихрь. Закружил, ослепил счастливым сиянием огромных серых глаз.
— Я так рада! Когда мне передали твою записку, глазам своим не поверила.
— Здравствуй, Ланти. — Крепко обняла девушку. — Вот видишь, раньше ты меня на прогулку приглашала, а теперь я тебя.
— Да… — Наланта чуть отстранилась, жадно меня изучая. — Хорошо выглядишь, — вынесла она вердикт и повернулась к моим спутникам: — Ясного дня, сирра Кариффа… — замялась, выжидательно глядя на Венна.
— Наланта, позволь тебе представить мэтра Вольпена, одного из магов моего круга.
Венн склонился в вежливом поклоне. Сестра сиятельного рассеянно кивнула и снова переключилась на меня.
— Твоего круга? — Она забавно округлила глаза и тут же расстроенно вздохнула: — Нет, так нельзя. Ты должна мне все… все-все рассказать. С братом не поговоришь, он с утра до вечера занят, да я его и не вижу почти. Энальда молчит, Паальда тоже. Лард с Линсом ходят такие таинственные, посматривают многозначительно, а сами толком ничего не знают. — Досадливо передернула плечами. — Они же еще не достигли совершеннолетия, кто их к важным делам допустит. Так что признавайся, а то я умру от любопытства. — Подхватила меня под локоть и нетерпеливо потянула за собой.
Вольпен с Кариффой пристроились сзади.
— С чего начать? — Весело засмеялась, предоставив Ланти выбирать для нас аллею.
Удивительная девушка — звонкая, светлая, как горный ручей, и такая же кристально чистая, прозрачная.
— С самого начала. — Наланта сверкнула глазами, и на меня посыпался град вопросов. — Что это за круг такой? Чем ты сейчас занимаешься? А Вионна? Это правда, что она уже не наида повелителя? А кто? Мне Дильма Омаэ шепнула, что наида ее отца теперь станет второй женой, а наид вообще не будет, но она такая болтушка. Я не поверила… Паальда из своих покоев почти не выходит. Энальда такая рассеянная стала, унылая. Я попросила разрешения за ритисами сбегать, думала, не отпустит, а она только рукой махнула… А что это за перстень у тебя на пальце? — Надо же, какая глазастая! Заметила. — У Саварда тоже новое кольцо появилось поверх родового. Если наид и правда больше нет, но ты ему кто? И…
— Ланти, Ланти, остановись, я уже запуталась в твоих вопросах. — Девушка виновато прикусила губу, и я нежно поцеловала ее в щеку. — Давай по порядку…
— Получается, ты теперь жена моего брата? — Наланта изумленно охнула. Мы уже полчаса кружили по парку, а поток новостей все не иссякал. — Замечательно! И когда свадьба? Только не говори, что она не состоится. Я не переживу.
Она умоляюще прижала к груди ладони и бросила на меня лукавый взгляд из-под ресниц.
— Состоится, — поспешила ее утешить. — Император настаивает на официальном обряде. «Мой советник не может жениться потихоньку, даже если брак засвидетельствован стихиями, — процитировала я Раиэсса. — Он обязан провести публичную церемонию». Так что все будет, только позже, когда волнения немного улягутся.
— Что с Альфиисой? — Девушка вдруг помрачнела. — Ты не думай, я очень рада, что Савард выбрал именно тебя. Но… жалко ее все-таки. Отвергнутая стихией никому не нужна, даже если она перворожденная дочь высшего. Тем более ее отец… — Ланти не договорила.
— До обряда второго рождения наследник Эктара находится под опекой императора, и он от имени Теара сейчас подыскивает его сестре подходящую партию. Я слышала, саэр Дорст выразил заинтересованность в этом браке. Вотен, конечно, из дальней ветви рода и небогат, но Альфииса ему нравится. Он готов взять ее второй женой.
Мне тоже было жаль «кузину». Высокомерная гордячка, еще недавно верившая, что ей суждено блистать в высшем обществе, идти по жизни под завистливый шепот придворных сирр. И что теперь? Прозябание в дальнем поместье скромного саэра не самых лучших моральных качеств. Да еще и «почти наидой». Но для девушки, которую отказалась принимать стихия, это единственный выход. Раньше ее сразу отправили бы в обитель. Хотя… Может, Фиса предпочтет этот вариант и свободу позорному, с ее точки зрения, замужеству?
— А эта, — Ланти нахмурилась, — воспитанница саэра Арвита? Что с ней?
— Повелитель требует, чтобы ее передали имперской службе безопасности, — я вздохнула, — но Верховная еще не дала ответа.
В кармане завибрировал амулет ментального зова, отрывая меня от невеселых размышлений.
— Кателлина… — Я узнала голос Бруниса.
Бывший помощник Циольфа после избрания Гарарда архимагом исполнял обязанности его секретаря.
— Здравствуй, Брунис.
— Къолиэ Кателлина… — Я невольно поморщилась. Маги ввели новую моду и теперь упорно величали жриц Верховной старым титулом. Впрочем, судя по всему, это только мне и не нравилось, Кариффе, Вионне, даже Эрке обращение пришлось по душе. Не говоря уже о наставницах. — Мэтр вчера нашел в одном из хранилищ книги и просил их вам передать.
— Встреча уже закончилась?
— Нет, къолиэ, архимаг еще не вернулся. Так как быть с рукописями? Мэтр настаивал, что это важно.
Савард занят, Гарард тоже. С Ланти мы наболтались, кажется, на сто лет вперед, так что…
— Сейчас приду.
Попрощалась с Налантой, пообещав в ближайшее время навестить снова и вообще пригласить ее в Сэйти Аэрэ, кивнула Кариффе, у которой еще оставались дела в Соот Мирне, и в сопровождении Вольпена отправилась в Башню гильдии.
Две тонкие книжечки, которые вручил нам секретарь Гарарда, действительно оказались и интересными, и полезными. Особенно для Вионны. Дар очарования даже в древности встречался очень редко. Учебных пособий, в которых описывалось, как его подчинить и им управлять, было катастрофически мало — одно в Сэйти Аэрэ и несколько в личной библиотеке Матери-настоятельницы Эфрады.
— Спасибо, Брунис.
Я прошлась по просторному, озаренному солнцем кабинету архимага. Высокие — от пола до потолка — книжные шкафы, стены, облицованные светлыми деревянными панелями, гладкий бежевый ковер на полу, солидный письменный стол у окна, глубокие мягкие кресла — все это настраивало на спокойный, деловой лад. Что же делать? Уйти в Сердце Ночи или подождать здесь, пока Савард с Гарардом не освободятся? Заодно почитаю в тишине и покое, у мэтра много любопытного в библиотеке найдется. И Венн уже на какой-то потрепанный фолиант нацелился. Вон как глаза сверкают.
— Къолиэ, — рядом неслышно возник Брунис, — не желаете сока? — Поставил на край стола маленький поднос. — Из ягод фюрра. Я знаю, вы такой любите.
— Венн, а ты?
Вместо ответа маг отсалютовал мне бокалом.
С удовольствием пригубила напиток, смакуя каждый глоток, наслаждаясь насыщенным сладковато-терпким вкусом.
Что же все-таки делать?..
Ситуация разрешилась сама собой.
— Кэти, я дома. Жду тебя. — Сиятельный был немногословен, но все-таки прибавил: — Соскучился.
— Иду…
«Жду дома». Как, оказывается, приятно это слышать.
— Венн, совещание закончилось, мы с Крэазом договорились встретиться в столичном особняке. Он уже там, — кратко проинформировала приятеля. — Отнесешь книги Терисе?
— Конечно.
К Саварду я всегда ходила одна. Сейчас Вольпен проследит, как за мной закрывается Путь, и спокойно уйдет, зная, что на той стороне меня встретят. После того как стихии одобрили наш союз, и он, и Теомер доверяли советнику безоговорочно.
Серебристая лента Пути привычно скользнула под ноги.
Шаг, другой…
— Вард, я…
Длинная полутемная комната, неуютная и холодная, являлась чем угодно, но только не гостиной в доме сиятельного, где я должна была выйти.
Растерянно огляделась. Маленькое окошко под потолком; огромный стол, заставленный каким-то хламом; кучи книг, сваленные на пол у стены. Продавленный стул… Где я?
— Вард, — позвала уже мысленно и похолодела, не дождавшись ответа. Черная ниточка, соединявшая нас, даже не шелохнулась.
— Венн… Теомер…
Тот же результат.
Стараясь не паниковать, убрала все ментальные блоки, потянулась к Верховной и наткнулась на стеклянную стену. Я видела все связующие нити, но ничего не слышала. И меня никто не слышал.
Надо поскорее убираться отсюда.
Сосредоточилась, пытаясь раздвинуть грани пространства, и через несколько секунд обессиленно привалилась к стене. Все Пути оказались закрыты.
Когда в углу комнаты заструилось зыбкое марево перехода, я уже примерно представляла, что произошло и кто это сделал. Не понимала только, как и для чего.
— Ну вот и я. — Брунис зыркнул по сторонам, но прикрывающий щит опускать не спешил. Предусмотрительный… мерзавец. — Надеюсь, не успела соскучиться? — Я не торопилась отвечать, хмуро разглядывая его довольное лицо и лихорадочно соображая, что же мне делать дальше. — Вижу, не удивлена… Сразу догадалась?
А чего тут догадываться? Мои способности заблокировали сразу, как я открыла Путь, или незадолго до того, если использовалось заклинание отсроченного действия. То есть в кабинете архимага, а там кроме меня находились только двое. Я даже мысли не допускала, что это Вольпен. Мэтру я доверяла, как самой себе, — он скорее умрет, чем причинит мне вред. Оставался секретарь Гарарда, этот скромный «тихушник», исполнительный и незаметный.
— Как хорошо, что ты не изменяешь своим привязанностям, — хмыкнул мужчина. — Что первый раз, что второй. Всегда знаешь, что тебе предложить и от чего ты никогда не откажешься.
Сок из ягод фюрра…
Я много раз приходила к Гарарду, и его секретарь, предупредительный и любезный, всегда угощал меня любимым напитком. Еще и объяснял, что, мол, специально заказывает, чтобы сделать приятное. Вот ведь гад, такое удовольствие умудрился испортить. Я же никогда больше к этому соку не прикоснусь. Вообще теперь без проверки ничего пить не буду, даже воду. И есть тоже… Если выживу.
— Чего молчишь, къолиэ? — сейчас слово «къолиэ» в его устах звучало как издевательство.
Дыхание перехватило, я сухо откашлялась и выдохнула самый важный сейчас вопрос:
— Зачем?
И получила такой же короткий, почти исчерпывающий ответ:
— Эонора…
— Она…
Брунис резко выбросил вперед руку, словно лассо кинул, и я буквально подавилась словами. С его пальцев сорвалось грязновато-сизое облачко, вытянулось в длину, рванулось ко мне и прочной клейкой лентой мгновенно спеленало по рукам и ногам.
— Знаешь, — произнес он лениво, — пожалуй, молчащей ты мне нравилась больше. Пусть так и останется. Начнем беседовать, увлечемся, а нам о делах думать надо. Столько всего занятного предстоит…
Секретарь возбужденно потер ладони, медленно приблизился и наклонился надо мной.
— Боишься? — проникновенно поинтересовался он и с каким-то задорным любопытством склонил голову набок. Маньяк. — Ничего… Умирать всегда страшно. Зато послужишь великому делу.
Еще и фанатик…
Попыталась отползти, но мне не дали этого сделать. Схватили за ноги и, не утруждаясь проблемами транспортировки, потащили на середину помещения.
— Хочешь, расскажу свою историю? Чтобы тебе не так жутко было… — Он что, действительно полагает, что это меня «развлечет»? — Все равно нужно кое-что подготовить.
Брунис аккуратно разместил мое обездвиженное тело в центре комнаты, заботливо отвел от лица волосы.
— Я ничего не имею против тебя, Кателлина, или как там твое настоящее имя? Наверное, ты стала бы неплохой Избранной. Но у меня уже есть Эонора, и другой мне не надо.
Отошел, бормоча на ходу заклинание. Короткая вспышка света — и в стене открылась ниша. Зашуршала бумага, зазвенели склянки… Мужчина быстро доставал из схрона какие-то вещи и аккуратно выкладывал их на стол.
— Мы с Эо познакомились еще детьми. Лучших учеников Башни всегда посылают… посылали на практику к главным магам рода. Набираться опыта. Так я и попал к Джамеру — целителю рода Арвит.
Секретарь Гарарда снова вернулся ко мне и начал расставлять вокруг небольшие чаши.
— Думаешь, она и меня очаровала, как других? — Он бросил в мою сторону острый взгляд.
Именно так я и считала.
— Ошибаешься. Этого не потребовалось. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — вся жизнь моя, до последнего вздоха, отныне принадлежит ей. Не представляешь, как она была хороша. — Он неожиданно замер, в голосе появились мягкие, мечтательные интонации. — Завораживающе прекрасное, совершенное существо, полное жизни и будто сплетенное из жгучего, неистового пламени…
Брунис затих на несколько минут, потом встряхнулся и продолжил свое занятие. Теперь он ходил от чаши к чаше и капал туда жидкость из узкого синего флакона.
— Восемь лет, до самого окончания учебы в Башне, я ездил в семейную резиденцию Арвитов. Мы подружились…
Ну да, конечно. Ни за что не поверю, что Эонора способна с кем-то дружить.
— Эо говорила, что когда она станет наидой советника и приручит его, то заставит назначить меня главным целителем рода Крэаз, чтобы никогда не разлучаться. Мы вместе бродили по развалинам Эфрады. Она доверяла мне, даже показала тайную библиотеку и разрешила изучать древние рукописи…
Мужчина шагнул к столу, взял в руки тоненькую книжечку, любовно погладил обложку.
— Там я и обнаружил дневник…
Еще один! От этих мемуаров могущественных чародеев и великих колдуний одни неприятности. Как их ни прячь, все равно вылезут.
— Мэтр Чоген — великий маг и исследователь, из его записей я узнал много полезного. Например, как создавать фантомы и управлять ими. Но самыми любопытными оказались заключительные страницы… В последние годы жизни мэтра интересовал вопрос: можно ли блокировать способности къолиэ, ее связь с кругом и отнять дар жрицы? Конечно, у Чогена даже в мыслях не было лишать служительниц богини силы, скорее, он собирался изобрести способ защиты, но умер, не успев завершить работу. Я закончил его труд.
Брунис выпрямился и горделиво посмотрел на меня сверху вниз.
— Да, я тогда утаил дневник от Эо, но он бы ей все равно не пригодился.
Отложил книгу в сторону и вновь пошел по кругу, подливая в чаши жидкость уже из другого сосуда.
— Уверен, она простит, когда поймет, что ее Руни сделал. Долгие годы я по крупицам создавал ритуал, даже напросился в ученики к Циольфу, чтобы собрать сведения о снадобьях с магической составляющей. Эонора стала бы наидой советника, Крэаз нашел бы для нее всех потомков жриц проклятой, а я забрал бы крупицы дара, что хранились у них в крови. Моя прекрасная госпожа обрела бы достойное ее могущество… Но тут вмешалась ты.
Слушала вполуха путаные откровения, а сама судорожно пыталась нащупать хоть какую-то, пусть самую маленькую щелочку в окружавшей сознание преграде, вновь и вновь бросая отчаянный зов. Но связующие нити оставались безжизненными, стихии не отзывались, магия не подчинялась.
Мужчина остановился, обвинительно ткнул в меня пальцем и заговорил горячо, сбивчиво:
— Почему ты не захотела умирать? — Ничего себе вопросец… — Порошок кадха, напитанный магией, должен был тебя убить, но ты почему-то выжила. На арене, куда тебя привел фантом Иллата, тоже что-то пошло не так. Мне удалось отдать приказ Лроху от имени Эктара, но къор заподозрил подвох и медлил. Тогда я решил, что так даже лучше, и Эо суждено стать наидой императора… — Я гневно, протестующе замычала. — Да-да, это я помог Вионне, вернее, созданный мной фантом служанки. Есть такая забавная травка, она сама по себе вызывает тоску и уныние, а если усилить ее заклинанием на смерть и подать отвар за ужином — кто угодно кинется вниз головой с балкона. Но и тут ждала неудача.
Он бросил на меня злой взгляд и сжал кулаки так, что в одном из них хрустнул флакон.
— А потом вы отняли у девочки все… Все! Мечту, надежду, будущее… Лишили дара, а вместе с ним — самой жизни. Я был в Сэйти Аэрэ и видел, во что она превратилась. Это поникшее, смирившееся существо — не моя Эо. Но ничего, я спасу ее, обязательно спасу… — В его глазах появился нездоровый блеск. — Недаром я все свободное время проводил в открытых теперь хранилищах. Секретарь архимага… Кто мне запретит? — Брунис победно расхохотался. — Никто не догадался, только я… Именно я вычислил, что медальоны Нареченных у тебя, и сразу понял, как надо поступить. Я заберу силу, отдам Эоноре, и Верховная признает ее Избранной. Другой-то у нее больше не будет.
Я бы, конечно, возразила, даже поспорила, привела весомые аргументы, что Сва никогда так не поступит, но мне не дали возможности. Да и сомневаюсь, что этого ненормального можно убедить. Он сейчас слеп, глух, видит только вожделенную цель и ломится к ней, сметая все на своем пути.
Савард… Теомер… Вольпен… Сва… Да хоть кто-нибудь! Где же вы все? Неужели до сих пор не хватились и не бросились на поиски?
— Надеешься, что тебя найдут? — Секретарь Гарарда разжал пальцы и брезгливо стряхнул с ладони испачканные в крови осколки стекла. — Зря. Они не сразу заметят твое отсутствие. Ты пошла к советнику, значит, подняла ментальные щиты. Связанные об этом знают и не станут беспокоиться, что не отвечаешь. А Крэаз… Для него я приготовил особый подарочек, — он издевательски захихикал. — Вместо тебя к нему отправился твой фантом, заявил, что возникли важные дела, попрощался и исчез в портале. Уверяю, этот высокородный даже не заподозрил подмену.
Еще как заподозрил!
Брунису неизвестно о нашей с Вардом ментальной связи, о том, что я всегда предупреждаю перед тем, как ее блокировать. Сиятельный не удовлетворится несколькими словами, позовет, не получит ответа, удивится и обязательно доберется до Вольпена или Теомера, чтобы выяснить, что произошло. Значит, у меня есть надежда.
Тем временем маг, подхватив что-то со стола, опять направился ко мне.
— Посмотри… Он напитан заклинанием, которое придумал Чоген. Нет, не Чоген… Я. Мэтр только подал идею. — Мне под нос ткнули кинжал с узким лезвием, исписанный чуть заметно светящимися знаками. — Правда красивый?..
Беспомощно задвигалась, стараясь хоть как-то отстраниться, но мужчина повелительно повел рукой, и я застыла на месте, парализованная очередным заклятием.
— Не дергайся, — посоветовал он почти ласково, — промахнусь — придется бить снова. Зачем тебе лишние страдания? Лежи спокойно, мне нужно собрать все вот в эту сферу, чтобы сохранить для Эоноры. Девочке понадобится каждая капля. Придется, конечно, тебя убить, но тут уж ничего не поделаешь. Саарх-хэа-къет… Кровь и дар неразрывно связаны, сама понимаешь…
Еще один резкий, почти неуловимый жест. Чаши завибрировали, низко загудели, и из них потянулся зеленоватый дым, наполняя комнату тяжелым дурманящим ароматом. Одновременно с этим Брунис шагнул ближе, коротко взмахнул клинком и ударил мне в грудь. Как раз в то место, где находился медальон.
Дальше все слилось в единый безумный вихрь из заклинаний, боли, крови, ужаса и бесконечного отчаянного зова, в который я вкладывала все свои стремительно тающие силы.
— Ассхэтт… — отрывисто бормотал Брунис, — скиан… — И кинжал уже самостоятельно, без его участия, погружался все глубже и глубже.
— Савард!..
— Лардэ… гонн-ра… — почти пел мой мучитель. И сфера в его руках разгоралась все ярче.
— Са-варррд!!!
— Тамэн… — нежно уговаривал маг. И я уже готова была согласиться. Не думать. Не чувствовать. Подчиниться. Отдать.
— Вард…
Когда я почти потеряла надежду, черная ниточка вдруг дрогнула и упруго натянулась. В тот же миг стеклянная стена, ограждавшая сознание, лопнула, разлетелась на тысячи мелких осколков, и меня оглушил страшный крик. Даже не крик — рев:
— Кэти!
Перед глазами все плыло, в голове мутилось, я никак не могла понять, что происходит в комнате.
Топот ног… Глухие удары… Вопли… Сильные руки, бережно поднимающие меня и несущие куда-то… Знакомые руки… кажется… Только вот чьи? Не помню…
Сила тоненьким ручейком медленно вытекала из меня, а вместе с ней уходила и жизнь. Звуки, голоса отдалились и постепенно исчезли совсем. Остался только стук сердца, который эхом отдавался в висках. Слабые неровные удары — и короткие, жадные глотки воздуха между ними. Сердце билось все слабее, все тише… Пока не остановилось совсем.